Череда міських дивовижів

— Та годі! Нехай забирає його собі! – пирхнув ворон.

— Ні за що. Це розумна, свідома істота. Ми не можемо дозволити, щоб її з'їли.

— Ти, мабуть, забув, що коти роблять з птахами! – Рракс замахав крилами, як ображена папуга. – Нехай один дізнається на власному досвіді, як це – стати чиїмось обідом!

— Не будь расистом!

— Скоріше вже, прихильником окремих видів. Сам я нічого не маю проти білих ворон. Еех, Янеку, не кажи, що будеш боротися за цього негідника?

Але Мічиньський нічого не відповів. Натомість повільно рушив у бік водника, суючи руку до кишені. Зелене тіло істоти напружилося, готуючись до стрибка. Вона була голодною. Одна нагода поживитися сьогодні вже минула, і воно не мала наміру втрачати наступну.

□□□

Левіафан прокинувся в темному, тісному місці. Першою думкою, яка промайнула в його голові, ще не зовсім тверезому, було те, що він, можливо, опинився в шлунку водника. Однак швидко усвідомив, що просто став котом у мішку.

Десь неподалік розмовляли дві людини. Перший був молодим чоловіком зі спокійним, трохи хрипким голосом. Другий голос, безсумнівно, належав слабкій старенькій. Судячи з шепелявості, вона була беззубою або п'яною.

— І так все закінчилося. Добре, що я мав при собі цей пом'ятий батончик. Тепер треба щось зробити з Левіафаном, поки він не прокинувся. Він дуже небезпечний.

— Споккійно, люббеньккий, – відповіла бабуся. – Тут нам нічого не загрозує. Йогго шттучки-дрючки на відьму у неї вдддома ніякк не поддіютть...

Тварина здригнулася від страху. Вона багато чула про відьом – огидний вид двоногих, які володіли магією і поневолювали найталановитіших представників котячого роду.

— Але де ми його розмістимо?

— Піддсттав ввухха, Яннкку. Є одддна іддея...

Левіафан, хоч і напружено нашорошив вуха, не вловив нічого з короткої розмови, яку люди вели пошепки. За мить до мішка простягнулася чиясь рука і без церемоній кота витягла. Він оглянув кімнату переляканим поглядом. Це точно не була дерев'яна хатина, яку казки приписували відьмам. Ця мешкала у звичайній квартирі в багатоквартирному будинку, хоча всі атрибути чаклунства — сушені трави, мертві змії та баночки з магічними компонентами — були тут, займаючи місце на полицях і шафках. Кіт навіть помітив чорний казанок, який грівся на електричній плиті.

Раптом очі Левіафана зупинилися на відчиненому вікні. Він випростав тіло, намагаючись вирватися з обіймів, а коли це не допомогло, почав дряпати руки катів. У відповідь він отримав докірливе плескання по голові.

— Ну-ну! – погрозила пальцем відьма.

Кіт завмер від страху. Він не міг вирватися, не міг використати свої психічні здібності. Він відчував себе найбезсилішим за все своє життя. Тим часом відьма схопила з столу іржавий ніж, а потім безцеремонно притиснула пухнастика до коліна.

— Потттримашшш його, кохханнечку? – запитала вона хлопця. Той знерухомив тварину, а тоді бабка вправним рухом відрізала йому... вуса.

— І все? – запитав з недовірою Янек.

— Я так завжди робила, коли хтось з них занадто розбещувався. Побачиш, хлопче, допоможе.

— Але... Я багато разів чув, що коти хворіють і навіть помирають, якщо їм обрізати вуса.

— Це вони самі поширюють такі чутки, хитруни.

— Хха, то що, пане телепате? Втратив свої антени, – прокаркало щось з підвіконня за Левіафаном. Той пирхав від люті і знову спробував дряпати, але через мить знову опинився в мішку. Ще тієї ночі його повернули власнику.

□□□

Бородатий двоногий виявився милостивим. Прийнявши від Мічиньського ножиці для стрижки вусів і поради щодо безпечного розведення котів-телепатів, він лише відшмагав тварину по хвості. Левіафан знову став звичайним домашнім улюбленцем. Відтепер лише інколи, лежачи на розігрітому радіаторі, він повертався до мрій про владу над світом і муркотів від задоволення, мріючи, як люди тікають від його страшної помсти.

Бабуся Ягустинка два дні відходила від пиятики. Янек не мав стільки щастя — вже на світанку він пішов на роботу виснажений і недоспаний після цілої ночі авантюр. Але хоч і хитався на ногах, він був задоволений черговою добре виконаною роботою.

Незабаром торговцями, які продали радіоактивну їжу, зайнялася санітарна інспекція, повідомлена про справу анонімним листом. І ось життя в місті знову повернулося до норми, якщо нормою можна назвати стан, в якому водники полюють під мостами, василіски кружляють по каналах, а розмовляючі ворони кружляють по небу, лаючись щосили на холодний вітер.

ДІДОК ЛОЖЕЧКА ПРОТИ КИТАЙСЬКИХ АКРОБАТОК

Вали проти повеней не були хорошим місцем для нічних прогулянок. У кращому випадку можна було натрапити на багаття п'яних студентів. У гіршому — зустріти водника, що полює, або утопця, який мав забаганку поплавати животом догори у світлі місяця.

Не дивно, що охочих до екскурсій по дамбі ніколи не було багато. Тому ніхто не міг побачити, як з сусідньої дороги сюди звернула чорна лімузина. Автомобіль виїхав на гребінь дамби, шкребучи підвіскою по польовій дорозі, а потім рушив уздовж річки. Він зупинився в місці, де густі дерева спускалися аж до води.

З машини вийшли двоє кремезних чоловіків у костюмах. Обличчя першого було побито віспою, і, незважаючи на темряву, він мав на очах сонцезахисні окуляри. Лисина другого так світилася в променях місяця, що він міг їхати вночі на велосипеді без світловідбивачів.

Обидва підійшли до багажника, а потім витягли з нього кволе тіло якогось молодого чоловіка. Вони затягли жертву до річки, де осповатий привів її до тями двома різкими ударами по щоці.

— Ви що, з глузду з’їхали... – повернувшись до тями, простогнав той..

— Слідкуй за базаром! Ти ображаєш державних службовців, – відповів той, що був в окулярах.

— І цинічно плюєш на авторитет IV Республіки, – додав лисий.

Хлопець на мить замовк, мабуть, розмірковуючи над тим, як можна цинічно плювати. Віспуватий швидко привів його до тями черговим ударом.

— Досить ігор! – прогарчав він. – Ім'я, прізвище, професія?

— А тобі що до того?

Звук чергового ляпасу рознісся далеко над водою.

— Ім'я, прізвище, професія?

— Рафал Вітковський, незалежний журналіст.

— Ти подивись, журналіст, – зрадів лисий. – Ви, мабуть, ніколи не перестанете.

— Що?

— Підривати авторитет влади, уряду і президента! А тепер кажи, хто тобі сказав про центр?

— Ніхто, я стежив за вашою машиною!

— Брешеш! Ми – аси контррозвідки! Ми ловили імперіалістичних шпигунів, коли ти ще манну кашку їв. Ми б точно не дали себе обдурити нікчемному журналісту. Хто тобі сказав про центр?

— Я вже сказав. Але, мабуть, помилково думав, що це дійде до відбійного молотка, який носить сонячні окуляри посеред ночі.

Чоловік наблизив своє обличчя до обличчя Вітека настільки, що журналіст міг побачити залишки вечері між його зубами.

— Знаєш, що ми з тобою зробимо, хлопчику? Знімемо з тебе одяг, зв'яжемо і залишимо в багнюці на всю ніч. Берег кишить п'явками. За кілька хвилин вони присмокчуться до твоїх яєць...

— До яєць!!! – підкреслив другий.

— Тихо, лисий! На чому я зупинився? Ага, так! Тебе обліплять п'явки, покусають комарі.

— Як у В'єтнамі – уточнив його партнер.

— Заткни пельку! А ти, малий, слухай. Це твій останній шанс. Просто зізнайся, що працюєш на "Кошерну", що той жид дав тобі завдання на нас, що ти збирав матеріали. Потім назви ім'я того, хто проговорився про центр, і можеш про все забути. Ти зробиш послугу батьківщині, матимеш чисту совість.

— Чистеньку, як немовля! – пролунало збоку.

Тепер віспуватий не витримав і вдарив лисого по голові. Потім підняв журналіста за поли куртки і наголосив:

— То як буде? Кажи правду!

— Я вже сказав! Я фрілансер. Співпрацюю з "Лісовими новинками", "Світом мегазірок" і журналом "Історії не з цієї землі". До центру потрапив, стежачи за вашим автомобілем. Я бачив там... Нічого не бачив, і вам нема чого боятися. Якби я мав щось про вас написати, то це все одно підійшло б лише для сценарію комедії.

Той, що в окулярах, замахнувся, щоб завдати чергового удару, але його рука несподівано завмерла.

Щось зашуміло в кущах біля підніжжя валу.

— Капітане Рись — застогнав ззаду лисий.

— Я вже казав, заткни пельку. Ну що, малий...

— Але, капітане — рука таємного агента потрясла Рися за плече — там щось є. У кущах.

— Не будь бабою, лисий.

Немов у відповідь, неподалік тріснуло кілька гілок. Двоє агентів обернулися в той бік, а Вітек, якого раптово відпустили, з гуркотом впав на траву, набиваючи собі дупу.

— Що це? Що це, капітане?

— Не панікуйте! Мабуть, дикий пес. Або дикий кабан.

Журналіст хотів злісно запитати, чи бачили вони коли-небудь не дикого кабана, але в цей момент тварина вийшла на освітлену місяцем галявину. Всі троє заціпеніли.

□□□

До них повзло чудовисько з такими блюзнірськими і спотвореними формами, що його вигляд випалив в їхній свідомості відбиток, наче розпечене залізо. Чудовисько мало форму ящірки і було щонайменше два метри завдовжки. Воно йшло на широко розставлених лапах, погойдуючи кістлявим гребенем. Найгіршим же був його писок: у рептилії було щось моторошно людське. Його прикрашала пара окулярів у товстій чорній оправі та з лінзами, схожими на дно від пляшок.

— Ннн... Ннн не рухайся — вимовив Рись.

Ящір кинув на людей короткий погляд, побачив Вітека, що лежав у траві, і рушив у його бік.

— Стій, бо стріляю! — простогнав капітан.

— Точно! Ми будемо стріляти! — підтвердив лисий.

Такі погрози не лякали істоту. Вона продовжувала наступати. Таємні агенти дістали зброю. Їхні руки тремтіли, як у пластичних хірургів перед операцією дружини президента, але вони все одно кілька разів вистрілили в бік монстра. Той не зупинився, ніби кулі не справили на нього ніякого враження.

Це було вже занадто. Чоловіки підхопилися і кинулися до машини. Вітек залишився сам. Монстр підійшов і ретельно обнюхав його.

— Привіт – коротко кинув він.

Журналіст підвівся і погладив ящера по голові.

— Велике спасибі, Жмф. Якби не ти, хто знає, що б сталося. Полюєш?

— Що ти кажеш? – голосно запитав василіск. – Вибач, Вітек, але мій слух знову погіршився. Розумієш, тисяча років – це багато, навіть для василіска.

— Що ти тут робиш?! – крикнув Вітек зблизька.

— Ааа, просто полюю. У цю пору дуже смачні, жирні личинки. Зуби на них не стираються, а ти знаєш, що їх у мене залишилося небагато. Старість – не радість, Вітек! А коли я побачив, що ти маєш проблеми з цими двома бичками, вирішив їх трохи налякати.

— Ти не боявся? Ти точно в порядку? – з недовірою запитав журналіст.

— Що? Чому?

— Ці придурки випустили в тебе весь магазин набоїв!

Оливковий писок василіска раптом став блідним.

— Що?

— Ну, вони стріляли. Ти не чув?

— Ссс... стріляли?... – прошепотів ящір, після чого захитався, а потім, втративши свідомість, впав як колода у високу траву.

□□□

Викрадення і побиття виявилися лише початком пригод, які доля підготувала Вітекові цієї ночі. Потім треба було затягнути стоп'ятдесятикілограмового непритомного василіска до нори. Журналіст не тільки спітнів і задихався, тягаючи тіло через прибережні зарості. Він також мусив затуляти ніс, бо старий гад мав вже такий зношений нюх, як слух і зір, – тому не відчував потреби купатися.

За годину Вітек дотягнув Жмфа до його лігва. Він не любив це місце, бо нора знаходилася в парку майже в самому центрі міста. Там легко було натрапити на небажаних роззяв.

Саме там височів великий, густо зарослий пагорб – колись на ньому стояв арсенал. Зараз одна сторона пагорба була оточена високим парканом, а друга, поросла травою, спускалася прямо до прогулянкової алеї. Густі кущі приховували від поглядів перехожих кілька ям різного розміру. Частина з них вела глибоко під пагорб – до засипаних підвалів XIX століття. Їх давно дослідили і закрили залізними ґратами. Пізніше, перегризши прути і зламавши при цьому зуб, одну з печер захопив у своє володіння Жмф.

На жаль, діти, цікаві бродяги та п'яниці з нагальною потребою не поважали ані ґрат (принаймні тих, що ще не вивезли на візках шукачі металів), ані табличок "Вхід заборонено". В результаті перші кілька метрів печери були унікальним поєднанням смітника та громадського туалету.

Василіск, який, незважаючи на вади зору, все одно без проблем бачив у темряві, вправно лавірував між нечистотами. Однак його гості зазвичай не мали такого таланту — і були щасливі, якщо лише раз чи два наступили на свіжі екскременти. До того ж старі, засипані коридори не виглядали безпечно, а ящір, наче на зло, обрав за лігво найнижчу частину.

Тому Рафал Вітковський досі відвідував василіска лише двічі. Щоразу він обіцяв собі, що більше ніколи цього не зробить. Однак сьогодні він знову сидів у норі – на старому пуфі, стискаючи в руках чашку чаю.

— Ну, розповідай! – підганяв його Жмф, коли гість вже оговтався. – Що це за люди і як ти їм нарвався?

— Довга історія.

— Ну, ну! То краще починай відразу, замість того, щоб марнувати час. Ти ж знаєш, що я не відпущу тебе, поки ти все не розповіси!

Вітек зітхнув.

— Все почалося з торгівлі органами...

— Що?! Ой, Вітек, я знаю, що останнім часом у тебе не все гаразд, але щоб...

— Давай, Жмф! Це ж не я торгував. Дай мені розповісти і не перебивай.

Ящір кивнув головою.

— Отже, спочатку була справа з торгівлею органами, – продовжив журналіст. – Знаєш, останнім часом я почав набридати газетам, для яких пишу. Я вирішив, що настав час для чогось кращого. І зв'язався з редакцією міської газети. Вони переглянули моє портфоліо, але, мабуть, тексти про фен-шуй і схуднення не справили на них великого враження, бо відповіли, що, можливо, знайдуть для мене місце, але спочатку я маю написати чудовий текст на якусь серйозну тему.

— І що?

— Я відразу подумав про зникнення пенсіонерів, про які останнім часом говорять у місті. Ти, може, чув? Кілька стареньких і стареньких зникли, як камінь.

— Що сталося? Продавці вирішили повернути гроші за молоко і хліб, взяті в кредит?

— Не смішно, Жмф. З ними дійсно могло щось статися. Ходять чутки, що їх скуповують багаті німці. Ті, кому потрібна трансплантація.

— Міська легенда. Не вір у такі дурниці. Та й хто б брав такий зношений товар? – пирхнув василіск.

– Я теж був скептичний. Тим не менш, вирішив трохи покопирсатися. Почав з вокзалу, бо саме в його околицях сталося найбільше зникнень. Купив кілька пляшок бормотухи, поговорив з кількома безхатченками. Змарнував півдня і мало що дізнався. На щастя, виходячи, я випадково потрапив у центр цікавої сцени. Знаєш Дідуся Ложечку?

— Ти ж знаєш, що я не часто ходжу по місту. Хто це такий?

— Маленький старикан, зарослий, як йєті. Він цілими днями сидить на вулиці за вокзалом і грає на бляшанках, коробках, пляшках. У кожній руці тримає по дві ложки, а під ногами ще дві на педалях. Тому його так і називають. Нібито, колись давно він був вібрафоністом у філармонії, але його звільнили, бо він занадто багато пив. У будь-якому разі, грає він неймовірно! Коли повз нього проходить іноземна екскурсія, він заробляє, мабуть, більше, ніж я за тиждень. Але до справи: коли я виходив із вокзалу, Дідусь Ложечка саме збирався додому. Було вже пізно, вулиця майже порожня, лише кілька людей. Раптом до нього під'їхав чорний лімузин. Вийшли двоє чоловіків у костюмах, посадили старого всередину і відразу поїхали. Я встиг лише помітити, що машина мала урядову реєстрацію.

Василіск захихикав.

— Ти ж не стверджуєш, що уряд викрадає пенсіонерів на органи?

— Слухай далі, Жмф. Я вже знав, що в цю справу замішані таємні агенти. Мені вдалося запам'ятати номери їхньої машини, тож я одразу побіг до бабусі Ягустинки. Старенька з радістю прийняла мене без черги. Я поставив на стіл пляшку, а вона – кришталеву кулю, і за кілька хвилин я вже дізнався, куди вони їдуть. Вони відвезли Дідуся Ложечку до якогось центру за містом. Високий паркан, охоронці з собаками: справа виглядала серйозно. Я взяв таксі, поїхав туди з фотоапаратом і об'єктивом для нічних знімків. Добрі дві години спостерігав за комплексом, сидячи на дереві. Врешті-решт мене спокусило прослизнути всередину. Спочатку все йшло добре: я переліз через паркан, минув охоронця, доповз до якоїсь будівлі. А там...

Тут Вітек перервався, похитав головою і зробив ковток чаю.

— А там...? – підганяв його василіск.

— Не повіриш, Жмф. Крізь вікно я побачив, що вони прикували дідуся до якогось крісла, обмотали йому всю голову дротом, а ноги взули в металеві черевики. Він смикався, наче від електрошоку. Виглядало це страшно. Я вирішив, що мушу сфотографувати це, бо інакше мені ніхто не повірить.

Вітковський зніяковів, ніби наступний спогад був для нього соромним.

— І...?

— І тоді мене спіймали. Я забув вимкнути спалах, – буркнув він. – За секунду після того, як я сфотографував, вони вже були на вулиці. Хтось вдарив мене по голові, до тями я прийшов в багажнику. Що було далі, ти вже знаєш.

Жмф почухав за вухом і поправив окуляри. Нарешті він запитав:

— І що тепер ти збираєшся робити?

— Не знаю. Думав повернутися до центру, ще щось підглянути і звільнити Дідуся Ложечку. Якщо я запишу його історію, вийде текст на польського Пулітцера. Тільки я, мабуть, знову дам себе спіймати. Мабуть, мені потрібна допомога.

Василіск покрутив головою.

— Не зрозумій мене неправильно, хлопче. Ти мій друг, друг Рракса і Янека. Я дуже вдячний тобі за нові меблі для нори та за банки смачних дощових черв'яків, завдяки яким я зберігаю зуби. Але знай, що є певні межі. Мені не подобається бути мішенню для стрільби, а ти задираєшся з небезпечними людьми.

Вітек знизав плечима.

— І що з того? Коли сюди прибула відьма, теж було небезпечно. Або тоді, коли Люцифер організував у місті інтеграційну вечірку для кадрів Сьомого кола пекла. Або коли дерева з парку вирішили помститися всім собакам у місті. Ти щоразу допомагав!

— То було інше, Вітек. Тоді дивовижі і магічні сили загрожували людям. Порядку, завдяки якому ми можемо жити серед них непоміченими. Зараз це справа між людьми. Не знаю, чи маю право втручатися, а вже точно не хочу.

— Будь ласка, Жмф! Ти ж знаєш, що я навіть не знаю тієї крихти магії, яку знає Янек. Без тебе я втрачу шанс у житті! Слухай, я готовий цілий рік постачати тобі черв'яків, тільки допоможи мені проникнути туди.

— Черв'яки... Я і сам можу їх знайти, не ризикуючи отримати кулю в голову.

— Я приберу вхід до твоєї печери! Тобі для цього потрібен хтось із парою рук!

Жмф примружив очі. Останнім часом передня частина печери стала настільки брудною, що навіть він не наважувався туди зайти, не кажучи вже про те, щоб чистити її власною мордою.

— Добре, Вітек, – кинув він через хвилину. – Мабуть, я знаю, як вирішити твою проблему.

□□□

— Зараз?

— Ні.

— Зараз?

— Ні, замовкни!

Настала довга хвилина мовчання.

— Зараз?

— Зараз! На землю його, сучого сина! – крикнув Горілчак Випивоха і за мить вже був між ногами чоловіка, обплутуючи йому щиколотки мотузкою. Решта гномів не відставали. За кілька секунд вони обступили нещасного товстим шаром червоних кожушків, маленьких рук і ніг.

— На ґрунт! – пролунало знову, і за мить чоловік був повалений на тротуар.

— Підшишковник, – віддав салют Горілчакові настільки зарослий гном, що міг би бути морською свинкою, – ціль лежить! Цьо тепел?

— Пгинесьте бгитву!

Коли минув шок від несподіванки і від того, що навколо роїлося від тридцятисантиметрових чоловічків у гострих капелюшках, чоловік, якого скинули на землю, почав відчайдушно кликати на допомогу. Однак вулиця була порожня. У магазині алкогольних напоїв, який він щойно зачинив, лежав газовий револьвер, але чоловік не сподівався, що півтора десятка розлючених карликів дозволять йому пробитися всередину. Відчайдушно намагаючись звільнити руки, він відправив кількох супротивників у повітря. Решта ж швидко його втихомирили, вгощаючи по боках підкованими черевиками, плюючи в очі, колючи обличчя уламками скла.

Незабаром два краснолюдки принесли якийсь довгастий предмет.

— Відкгити! — наказав Горілчак.

Сталь блиснула у світлі зірок. Чоловік здивувався, побачивши старомодну бритву, але його увага швидко зосередилася на тому, що чоловічки приставляють лезо йому до паху.

— Давай ключі, бо відріжемо яйця! — пискнув Випивоха.

Продавцю не потрібно було повторювати. Тремтячу руку він сунув до кишені і витягнув з неї ключі.

— Будь ласка, беріть, що хочеш! – пробелькотів він. – Тільки не робіть мені кривди.

— Заткни пельку!

Частина підлеглих Горілчака одразу утворила живу піраміду, що сягала замка. Незабаром двері відчинилися, і тоді краснолюдки кинулися всередину, покрикуючи від задоволення.

– Підшишковник, – пролунало з крамниці, – та це це справжній рай!

Ватажок зграї підкрутив вуса, а потім наказав зв'язати крамаря.

З темної брами навпроти за всім цим спостерігали дві пари очей.

— Ми не повинні йому допомогти? – тихо запитав Вітек.

— Краще - ні. Якщо ми наблизимося, хто знає, що вони зроблять.

— Вони... дикі.

— Не дивуйся. Це розчаровані, безробітні гномики-алкоголіки. Колись вони жили спокійно, сцяли в молоко і спали на пічці. Ви самі позбавили їх обох задоволень. Ваша цивілізація стрімко рушила вперед, а бідні створіння, які не можуть так швидко адаптуватися, залишилися з боку. Коли закінчилися пічки, діжки з молоком і коні, яким можна було заплітати коси вночі, красналі зійшли на погану дорогу. І чому ти кривишся? Уяви, як почувається гномик, змушений жити в теплових вузлах і харчуватися зі смітника. Як він страждає, коли бачить жахливі гіпсові карикатури, які ви ставите у своїх садах. Ви створили монстрів, Вітек!

— Ми створили монстрів – повторив журналіст, бачачи, як красналь, що стояв на носі крамаря, зі злісним сміхом розшнуровує штани.

Тим часом із крамниці почали долинали звуки розбитого скла та гучні вигуки. Однак Випивоха проявив розсудливість, гідну ватажка. Він залізною рукою наглядав за тим, як зв'язують крамаря, і впустив решту гномів всередину лише тоді, коли нещасний був так зв'язаний, що не міг поворухнути й пальцем.

Сам він увійшов останнім.

– Ну, хлопці! – крикнув він, стоячи на порозі. – Налийте майстгові з півста!

Однак карлики раптом завмерли і зблідли, дивлячись у бік Горілчака. Той спочатку сприйняв це як комплімент (тато Кошалек, який завжди хотів бути розбійником, а закінчив як писар, завжди повторював, що порядний гном повинен насамперед вселяти страх). Однак швидко зрозумів, що вирячені очі побратимів дивляться не на нього, а на щось позаду.

У цей момент велика лапа схопила Випивоха за шию.

□□□

Дідусь Ложечка повільно спустився на кармінову смугу даних, гальмуючи імпульс крилами. Він озирнувся навколо, милуючись світлими стрічками і вузлами, що зникали вдалині, а потім став на коліна і приклав долоні до землі. Відразу з підлоги виросли розгалужені червоні жилки – спочатку м'які і хиткі, як пагони квасолі, потім все товстіші, пульсуючі. Повільно вони заповзли йому на плечі, заглибилися під шкіру.

— Тут чисто. Спускаюся нижче.

— Прийнято, 01. Будь максимально обережним. Ти наближаєшся до небезпечної зони. Пам'ятай: безпека понад усе.

Дідусь лише засміявся, а потім розбігся і стрибнув зі смуги, виконуючи в повітрі ефектне сальто. Цього разу він падав коротше. Вже за кілька часточок секунди він впав на помаранчевий круглий острів.

— Я в матриці диска цього, ну... сервісу C2.

— Сервера C2, – пролунало в його вухах.

— Один пес. Схоже, тут порожньо. Хоча ні... Зачекай...

— Що таке, 01? 01, ти чуєш? Що ти бачиш? – слухавка нетерпляче гавкала.

— Вони йдуть сюди! Вони приземлилися на краю тарілки. П'ятеро. Ні, шестеро!

— 01, відступай! Чуєш? Вибирайся звідти! 01?

Відповіді не було. Зате матриця спалахнула світлом бойових підпрограм що швидко розкривалися. Через мить, яка здавалася вічністю, Дідусь Ложка відновив зв'язок:

— Мене побили! – крикнув він. – Вони майже мене дістали!

— 01, чому ти не відступаєш?!

— Вони не дають мені відірватися. Вони швидкі як чорти! І... Чорт забирай! У них чудова координація, вони використовують всі чотири кінцівки!

— Хто це, 01?

— Це китайські акробатки! Повторюю: це знову ці кляті китайські акробатки!

□□□

Сутичка затягувалася. Капітан Рись поглядав то на монітор, то на обличчя доктора Пшасницького, який кусав пальці і метався, як пенсіонер з гемороєм на американських гірках, щоразу, коли програма виводила нове повідомлення. Для Рися це було так само цікаво, як щорічний турнір з катехізісу у Копиткові Меншому. Якщо так мала виглядати шпигунська діяльність майбутнього, то він волів піти на дострокову пенсію.

Капітан тихо зітхнув. Це не те, що в старі часи в Громадянській Міліції! Перегони на "Полонезах", ловля валютників чи американських шпигунів, бесіди в школах. А сьогодні? Якась дурна відеогра. Якісь ігри у віртуальній реальності.

Тим часом сутичка тривала. Вчений скакав як божевільний, дідок смикався на металевому ліжку, муха безцільно кружляла по стіні. Врешті-решт Рись, відчувши тиск у сечовому міхурі, вирішив піти прогулятися. Він вийшов з лабораторії, повернув у бічний коридор, виглянув у вікно, щоб перевірити, чи охоронці біля воріт не сплять. Потім зайшов до туалету.

Раптом йому здалося, що на даху чує тихе тупотіння. Капітан завмер на півкроку, потягнувся до кобури під піджаком. Але одразу посміхнувся і відвів руку. Неможливо, щоб хтось був нагорі. Охоронці та камери стежили за кожним куточком комплексу. Тільки якісь краснолюди могли б прослизнути...

Мабуть, на старості його охопила параноя.

Світло не працювало, тож у напівтемряві він підійшов до однієї з кабінок, простягнув руку і... з щілини під дверима випало кільканадцять маленьких фігурок.

— Щури! — крикнув Рись, намагаючись розігнати істот ногами. Однак ті миттю накинулися на нього. У відчаї він витягнув з кишені пістолет. Вже хотів вистрілити, коли почув з боку свист повітря. Він обернувся якраз вчасно, щоб отримати в обличчя потужною чавунною сковорідкою, підвішеною на кабелі від лампи.

Світ потемнів. Капітан впав на підлогу. Здалеку до нього долинув голос:

— Я тобі покажу, людино!

Минула хвилина, перш ніж він хоча б частково прийшов до тями, а коли це сталося, Рись застогнав від жаху.

Щось залізло йому на груди.

Щось жахливе.

Щось десятисантиметрове, заросле, як морська свинка.

□□□

Жмф і Вітковський не мусили довго чекати. Не встигли вони як слід влаштуватися в хащах біля паркану, як з головної будівлі долинув дивний звук.

— Швидко вони! Йдемо? – запитав Вітек.

— А це була куріпка чи фазан? Бо бачиш, Вітек, у мене вже слабкий слух.

– Що?

– Горілчак Випивоха подав же нам список сигналів. Голос токуючого фазана мав означати: "Все гаразд, можете йти", а крик переляканої куріпки: "Провал, тікаємо".

Журналіст почухав голову.

— Мені це... Мені це здалося трохи схожим на фазана.

— Впевнений?

— Швидше за все...

Жмф встав і вже збирався вийти з кущів, коли Вітек схопив його за руку.

— Зачекай! А може, фазан означав: "Несподівані труднощі, потрібно більше часу"?

— Для цього був голос вмираючої жирафи, – заявив василіск, після чого рушив у бік огорожі.

Колючий дріт не встояв довго перед його зубами, звиклими пережовувати кольчуги та повні обладунки. За мить обоє були всередині комплексу і обережно кралися до центральної будівлі. Прожектори сторожових веж прочісували темне поле, як горила, що шукає настирливу блоху. Людина з василіском дивом уникли полону, кілька разів опинившись за кілька футів від смуги світла.

— Ми більше не повернемося сюди, — заявив спітнілий, як миша, Вітек, коли вони дісталися до дверей.

— Занадто великий ризик, — видихнув Жмф. — Поговоримо з Горілчаком, трохи змінимо план.

Вождя гномів вони зустріли в довгому коридорі, де біля стіни лежало п'ятеро зв'язаних людей з заткнутими ротами. Підлеглі Випивоха щойно закінчили обшукувати їхні кишені.

— Ну-ну, — свиснув Вітковський.

Краснолюд гордо випростався.

— Це всі? – запитав його Жмф.

— Ні. Ще є ті в лабораторії. Двоє людей у халатах і один з зброєю.

— Ви добре попрацювали, хлопці, – похвалив василіск. – Йдемо за Дідом. Але спочатку ще одне питання, Горілчак. Нам не хочеться повертатися через поле, до того ж ми, мабуть, будемо нести Ложечку. Ти міг би зайнятися охоронцями біля воріт?

— Зробимо! Вирвизуб, Ламайкість, Кровопуск?

— Так! – відгукнулися гноми.

— Ви підете з нами за Дідом. Ромашка?

— Звітую, пане підшишковику, – відсалютував найбільший, найпотворніший і найбільш брудний з гномів.

— Для тебе спеціальне завдання. Візьми магічний еліксир і йди приспати людей біля залізних воріт. Зрозумів?

— Так! Але... Пане підшишковник, а якщо мікстура не спрацює?

— Тоді ти можеш вирішити справу вручну.

Ромашка потер руки. Вираз його обличчя викликав у Вітека напад тремтіння.

— Але ж, Ромашка, без трупів. Без трупів.

Потворний карлик відсалютував і побіг до виходу. Решта повільно рушила до головної лабораторії.

□□□

У Лисого не було ніяких шансів, як і у двох вчених. Вдивляючись на екрани, немов у святу ікону, вони не помітили, як всередину прокралися кілька постатей різного розміру і форми. Белькотіння Дідуся заглушило тихе тупотіння красналів, повільні кроки василіска, стукіт черевиків Вітковського.

Несподівано команда Горілчака кинулася на людей, а Жмф з розбігу вдарив лисого в спину. Вітек схопив стілець і розбив його об голову рудого техніка, а Горілчак Випивоха впав зверху на голову старшого вченого і почав виривати йому жменями залишки волосся. Бій закінчився так само швидко, як і почався.

Коли всі працівники комплексу лежали зв'язані на підлозі, Вітек пройшов повз них, шукаючи особу, яка виглядала відповідальною за лабораторію. Він швидко вказав пальцем на сивого доктора.

Горілчак штовхнув того ногою в бік.

— Вставай, людино. Великий шеф хоче з тобою поговорити!

Вчений щось пробурмотів, підвівся і невпевнено озирнувся навколо, розгублений, як мавпа в кабіні винищувача. Минула довга мить, перш ніж він усвідомив, в чиїй компанії опинився.

— Дракон! І гноми! Я сплю, я збожеволів! – застогнав він, вириваючи з голови залишки волосся, які милосердно залишив йому Горілчак.

— Точніше кажучи: василіск і краснолюдки, — поправив Жмф.

Вигляд розмовляючого ящера аж ніяк не поліпшив ситуацію. Доктор тонко пискнув, а потім захитався, ледь не втративши свідомість.

Вітек схопив його за халат і сильно потряс.

— Заспокойся, чоловіче. Ніхто тобі не заподіє шкоди. У мене лише кілька запитань. Відповідай чесно, і ми підемо. Перше: що ви робите з цим бідним старим?

— Він... проходить... навчання... на агента АВБ[17].

— Дідок Ложечка? Ви з глузду з’їхали? Який агент! Він же жебрак і колишній вібрафоніст!

— Зараз... зараз поясню. Він є новим співробітником надсекретного бюро електронної розвідки. Ви завадили нам... коли він виконував місію, що має пріоритетне значення для країни.

— Пріоритетного, тобто дуже важливого, – зауважив лисий з підлоги.

— Ви вчиняєте злочин найвищого... – продовжив науковець.

Гноми зареготали, тож він зніяковів і замовк.

— Мені здається, що це ви злочинці, – відповів Вітек. – Викрадення, тортури, побиття журналіста... Є чим зайнятися.

— Але ж ви нічого не розумієте. Він не утримується тут проти своєї волі. Принаймні, вже ні. Так, спочатку оперативники мусили застосувати силу, але тільки через надзвичайну важливість справи.

— Калібр-сралібр. Ясніше, людино! – саркастично зауважив Горілчак.

— Коротко кажучи, – доктор набрав повітря, – йдеться про Інтернет 2.

□□□

Ромашка був гномом для спеціальних завдань. Він мав репутацію настільки ж огидну, як і вкрите шрамами обличчя, та одну важливу рису, яка призначала його для особливо небезпечних місій. А саме, він не виявляв ані краплі інстинкту самозбереження.

Самотні напади на людей і крадіжки серед білого дня були його постійним репертуаром. Історія про те, як він колись побив трьох дітей, які хотіли нагодувати ним кота, стала легендою. Ромашка наказав витатуювати цю сцену на спині, а зуби нещасного пухнастого створення повісив на шию як амулет.

Для нього напад на двох великих людей не здавався чимось надзвичайним. Однак він знав, що повинен бути обережним. Гном почекав, поки промені прожекторів трохи віддалилися, знайшов кущ трави, який міг би послужити укриттям, а потім рушив. Він біг легко і дуже швидко. Очі були прикуті до мети.

Несподівано щось потягнуло його за щиколотку. Ромашка навіть не встиг здивуватися. Він зробив у повітрі довге сальто, а за мить земля вдарила його в обличчя з силою паротяга, який мчав назустріч.

□□□

— Інтернет 2? – Вітек підняв брову, явно зацікавившись. – Та мережа, яка нікому не потрібна і тому її впровадження відклали на невизначене майбутнє?

— Якщо казати точніше, Інтернет 2 вже створено. Інфраструктура та перші сервери були встановлені два роки тому. Спочатку ними користувалися лише академічні центри, але справа швидко зацікавила уряди світових держав. Почалися сутички за контроль над новою мережею. Американці, китайці, росіяни, таліби, ізраїльські студенти, сайєнтологи... Пекло. Незабаром через постійні атаки хакерів мережа стала повністю непридатною для використання. Тому всі користувачі відмовилися від неї, за винятком розвідок держав, які ставилися до цього питання амбіційно.

— Але яке це має відношення до Дідуся?

— Деякий час тому наші американські союзники запропонували створити в Польщі Заклад електронної боротьби, що спеціалізується на Інтернеті 2.

— Це, мабуть, в рамках компенсації за гумки до трусів з гортексу? – вгадав журналіст.

Вчений кивнув головою.

— Це була велика можливість для країни, – продовжив він. – Можливість стати значущим гравцем на сучасному полі бою.

— Все на славу Четвертої Речипосполитої, – Лисий салютував до стелі.

— Президент не міг пропустити такої нагоди, – продовжував доктор. – Незабаром було створено відповідну лабораторію за американською ліцензією, з американським обладнанням. Саме в ній ви зараз стоїте.

— Я все ще не розумію, що це має... – почав Вітек.

— Зараз поясню! Інтернет 2 – це повністю віртуальна мережа. Керування здійснюється за допомогою рухів усіх кінцівок. Тому нам потрібна була людина з надзвичайною координацією. Хтось, хто може працювати і руками, і ногами. Тим більше, що китайці, які вже тоді майже опанували мережу, використовували як операторів чудово навчених акробаток із циркової школи в Пекіні. Першим до нас потрапив барабанщик відомого польського гурту. На жаль, співпраця не склалася найкращим чином. Виявилося, що протягом п'яти років він грав тільки під фонограму. У цій ситуації нам терміново потрібен був інший кандидат. Командир нашої охорони, капітан Рись, швидко знайшов відповідну ціль, яку було залучено в ході польової операції. Тут доктор вказав на Дідуся Ложечку.

— Тож викрадення? – прокоментував Вітек. – Громадська думка скоро дізнається. А тепер відпусти бідного старого!

— Не можу. Він саме в процесі зіткнення. Якби сталося замикання у нейро...

— Замики не буде, бо тоді присутні тут товариші підімкнуть тобі зад до акумулятора вантажівки – пообіцяв Горілчак. – Будь ласкавий і роби, що тобі шеф каже.

Аргумент про акумулятор переконав доктора сильніше, ніж тисяча слів. Він одразу взявся до роботи за консоллю, під пильним наглядом гномів. Вже за дві хвилини вогники на койці Дідуся згасли. Сам Ложечка нетерпляче смикнувся і почав лаятися.

Вітек зняв з нього шолом.

— Що таке?! Я тільки-но почав вигравати! – заперечив Дідусь.

— Ми прибули вам на допомогу, пане Лржечка. Будь ласка, йдіть з нами.

— На допомогу? – пенсіонер насупив густі брови.

— Ми знаємо, що вас утримують проти вашої волі і змушують співпрацювати з розвідкою. Зараз не час для питань. Ходімо.

— А йди-но сам знаєш куди, пан.

Відповідь змусила Вітка завмерти на місці.

— Що?

— Ви що, здуріли! – прогарчав Ложечка. – Мені тут добре. Мене годують, мені тепло, іноді навіть шлункову дають. А натомість я весь час граю в їхні відеоігри. Жити не вмирати!

Журналіст аж застогнав. Вчений тріумфально посміхнувся.

— І ви впевнені, що не хочете свободи? – запитав він у старого.

— Свободи? Тобто сидіти на вокзалі в холоді і дощі? Дякую, я краще залишуся.

— Досить, шефе, – вигукнув Горілчак. – Якщо старий пручається, то по голові його і в мішок. Час тікати!

Гноми, не чекаючи наказів, почали оточувати пенсіонера.

— Стійте! – зупинив їх Вітек. – Ми прибули сюди рятувати, а не викрадати! Цей чоловік має право вибору! Дозвольте лише запитати, пане Ложечка: а ви не відчуваєте, що вас використовують?

— Як це? Мене годують, пане. І я маю роботу.

— Але чи не вважаєте ви...

— Залиш його, – перервав Вітка Жмф. – Ми мусимо тікати, поки не прийдуть підкріплення. Ти ж бачиш, що це якийсь дурень.

— Ви не маєте права так говорити, – прогарчав лисий. – Це справжній поляк і патріот. Він бореться за вас, за нашу країну! Щодня ризикує вигоріти або спалити собі мозок.

Дідусь Ложечка аж закашлявся.

— Виго... спалити?

Вчений подивився під ноги, лисий раптом замовк.

— Спалити? – повторив старий. – Ні про яке спалення не йшлося. Що ви мені тут базікаєте?

— Пане Ложечка, – нарешті відповів доктор, – не треба вдавати з себе здивованого. Під час тренування ми говорили про те, що поразка у віртуальному бою може мати дуже відчутні, вимірювані наслідки.

— Щось таке ви там белькотіли, але як мені це зрозуміти? Той віспуватий сказав, що зі мною нічого не буде, то я йому повірив! Брехуни!

— Будь ласка, не хвилюйтеся. Так, робота агента несе певні небезпеки, але...

— Таку роботу в дупу собі засуньте, наволочі! – крикнув розлючений Дідусь. – Ти там, худорлявий! Веди до виходу. З цими в халатах я не хочу мати справи.

— Розумне рішення – прокоментував Жмф.

Гноми зв'язали всіх полонених, щоб дати групі більше часу на втечу. Потім Вітковський повів всю компанію назад до головних дверей і вони побігли до воріт.

Вони майже пробігли повз маленьке тільце, яке лежало з розпростертими руками в багнюці – за кілька метрів від виходу.

— Стій! – сикнув Жмф, коли побачив силует.

— О Боже! Це ж Ромашка! – застогнав якийсь краснолюд.

Той лежав нерухомо, обличчям у калюжі чарівного напою. Навколо валялися уламки розбитої колби. Причину самовільної зміни плану всім підказав шнурок гнома, що вільно бовтався.

— Дурень! Мікстуру розбив. – Горілчак Випивоха схопився за голову. – Це означає...

— Що вартові біля воріт все ще притомні! – закінчив Змф.

За мить в них почали стріляти, як до качок.

□□□

Сірий трансформатор був метр заввишки і півметра завширшки. Можна було б подумати, що сховати за ним двох людей, великого василіска і зграю гномів є справою абсолютно неможливою. Однак під вогнем кулеметів вся компанія стиснулася за укриттям настільки ефективно, що жодна лапа чи гостроверхий ковпачок за край ящика не визирали.

— Нам кінець, — задихаючись, прошепотів Вітек, намагаючись відсунути коліно Дідуся, яке впивалося йому в діафрагму. – Вибачте, що втягнув вас у це.

— Тільки це? – злісно відповів Жмф. – Ти, мабуть, не розумієш, Вітек. Це велика, чортова трагедія. Ти знаєш, що буде, якщо люди нас спіймають? Якщо нарешті з'явиться науковий доказ існування василісків чи гномів? Це кінець світу. Кінець нашого світу!

Горілчак Випивоха штовхнув Жмфа в бік.

— Не смикайся так, бо ти мене здавлюєш!

Вітковський зблід. Він зрозумів, що ящір має рацію. У цю мить рівновага всього світу висіла на волосині. Гном висунув голову назовні і застогнав:

— Вони наближаються! Боже мій! Вони ось-ось будуть тут!

— Ми мусимо щось придумати, – сказав журналіст. – Ставка занадто велика. Слухай, Жмф, я ніколи не думав, що попрошу тебе про це, але... чи міг би ти перетворити цих людей на камінь?

— Ти здурів? Дві статуї, повні кам'яних жил, нутрощів і кісток, – це, мабуть, найбільш суттєвий доказ існування дивних істот, як і живий гном! Ні за що. До того ж на великому з'їзді в 1835 році всі василіски, що залишилися в живих, урочисто поклялися, що ніколи більше не використовуватимуть свої сили. Якби я порушив обіцянку, мене б вигнали з клубу. Це ж що, внески за вісімсот років нанівець!

Вітек важко зітхнув. У нього залишалася одна можливість.

— Добре. Я нас у це втягнув, тож я й спробую нас врятувати. Я вийду до них і прикинуся, що здаюся. Коли вони підійдуть, щоб мене знешкодити, я почну битися. Це на мить приверне їхню увагу, а ви в цей час спробуєте втекти.

— Ти дурень! – вигукнув Горілчак Випивоха. – Якщо будеш викручуватися, вони всадять тобі кулю в голову.

— Я ризикну, – відповів журналіст, хоча його обличчя було білим, як простирадло, посипане борошном. – Якщо я дозволю їм підійти дуже близько...

— Горілчак правий. Сиди на дупі і не висовуйся – перервав Жмф.

У його голосі було щось настільки дивне, що Вітек повернувся до василіска, хоча тим самим притиснув двох гномів і майже підняв Дідуся Ложечку.

Очі тварини дивно блищали, її голос був холодним, м'язи напруженими.

— Є одне рішення, – сказав він. – Атака на дзеркало. Ніколи не думав, що в старості доведеться до цього звернутися...

— Що? – одночасно запитали Вітек і Горзалек.

Василіск не вшанував їх відповіддю. Він виліз з-поміж гномів, кілька разів тупнув лапою, а потім вискочив з-за трансформатора прямо під дула солдатських автоматів.

Чоловіки на мить завагалися, побачивши монстра. А за мить було вже запізно. Жмф мчав швидше за поїзд. Швидше за літак. Настільки швидко, що в нього впали окуляри.

Охоронці намагалися стріляти, але перші кулі пролетіли повз ціль, що рухалася зі швидкістю блискавки. Вони навіть не встигли прицілитися, як василіск ударив першого в живіт, відправивши його в повітря. Другий не чекав своєї черги. Він кинув зброю і почав тікати з криком.

— Хух, хух! – розвеселений василіск пирхнув за ним.

Вітек підбіг до друга.

— Жмф, ти здурів? – видихнув він. – Вони могли тебе вбити! Що це було?

— Атака на дзеркало.

— Що?

— Атака на дзеркало, як у старі часи. Знаєш, колись до підземель спускалися різні негідники з дзеркалами, які наслухалися, що такими хитрощами можна вбити василіска. Тож ми на них усією силою. Ти розбивав такому дзеркало головою, а потім наганяв такого страху, що він, тікаючи, обсирав штани. Завдяки тобі, Вітке, я згадав часи своєї молодості!

— Подякуєш пізніше. Зараз треба тікати, поки вони не випустили тих з лабораторії.

І журналіст побіг у бік чорних лімузинів, які стояли на стоянці неподалік.

— Горілчак! – вигукнув він, вже підійшовши до машин. – Хтось із твоїх вміє красти машини?

— Це само собою зрозуміло, – відповів з посмішкою ватажок, а потім крикнув: – Кровопуск, заводи машину. Решта нехай розбиває решту.

За кілька хвилин розвеселені гноми довели дві лімузини до такого стану, що їх не можна було навіть перепродати за східним кордоном. Тим часом Кровопуск, офіційний чаклун компанії, витягнув із землі жирного дощового черв'яка і підійшов з нею до третьої машини. Він пробурмотів кілька латинських слів, а потім встромив раптово застиглого черв'яка в замок. За мить він уже був у машині і запустив двигун. Вітек зайняв місце водія, решта компанії заскочила на заднє сидіння.

Незабаром вони мчали по шосе в бік вогнів міста, які розкинулися на чорному горизонті, як зоряне покривало.

□□□

Старого вони відвезли на вокзал. Там василіск і гноми залишилися в машині, а Вітек провів Дідуся Ложечку до нічного автобуса, по дорозі розпитуючи про подробиці викрадення. Він робив це більше з цікавості, ніж з журналістського обов'язку, бо усвідомлював, що головна мета подорожі повністю провалилася. Після нападу на урядову установу він не міг написати про це статтю. Наступного дня до його дверей прийшов би капітан Рись або інший похмурий чоловік у чорному костюмі.

Тому, коли дідусь Ложечка поїхав додому, Вітек відчув, що в ньому наростає смуток. Він пройшовся порожнім вокзалом, сів на лавку, щоб подумати про своє нещастя. Потім поплентався до машини, волочачи ноги.

Він думав, що це вже кінець пригоди. Однак з реальними історіями буває так, що вони не люблять дотримуватися правил, вигаданих казкарями чи знавцями літератури. Іноді вони раптово обриваються, іноді тягнуться нескінченно, за межі нудьги. А іноді вони начебто добігають кінця, щоб одразу вискочити з-за рогу і вдарити героя в обличчя.

Саме так сталося з Вітеком. Коли він повертався до машини, його погляд привернула дивна постать. З будівлі вокзалу вийшов старий чоловік, притискаючи до грудей якийсь маленький флакончик. У нього було зморшкувате обличчя, горб на спині, сухі руки з довгими пальцями. Він підозріло озирнувся на всі боки, а потім сховався за найближчим кіоском.

Журналістський інстинкт зупинив Рафала Вітковського на півкроку. За довгі роки практики він вже навчився, що на перший погляд незначна подія може перетворитися на чудовий матеріал. Що приховував цей чоловік? Чому він уникав сторонніх свідків? Що він робив за кіоском?

Вітек сховався в тіні і почав спостерігати. Не минуло й п'яти хвилин, як таємничий горбань покинув схованку. Тільки-но в ньому сталася зміна, яка вразила журналіста. Сиве волосся змінилося чорним, зморшки зникли, спина випрямилася. На око чоловік помолодшав на двадцять з гаком років!

Шокований Вітек чекав, поки чоловік зникне, а потім пішов за кіоск, щоб переконатися, чи там ще немає старого, який щойно зайшов. Однак темна щілина між будочкою і стіною була порожня. Там лежало лише трохи сміття, труп голуба і дивна порожня пляшечка.

Допитливий журналіст підніс її до носа і обережно понюхав.

Раптом він все зрозумів.

□□□

Через півгодини він був знову в лімузині. Зломлений, він розповідав Жмфу про свою пригоду.

— Я вже знав, до чого святиться. Пішов на вокзал до бабусі Ягустинки. Вона навіть зраділа, що я повернув їй пляшку. Сказала, що багато клієнтів не повертають їх, а гарне скло коштує дорого.

— То це вона?

— Так. Кілька тижнів вона підробляла, продаючи літнім людям еліксири молодості. Звичайно, клієнти не могли показуватися знайомим чи родичам у зміненому вигляді. Вони мусили починати зовсім нове життя, тож зникали, поповнюючи реєстр зниклих безвісти.

— Можеш радіти! Принаймні ти розкрив справу про зникнення пенсіонерів.

— І що мені з того? – зневірено стогнав Вітек. – Я напишу у "Вечірнє місто" статтю про те, що в вокзальному туалеті працює Баба Яга, яка продає чарівні настої? Хто в це повірить?!

— Я не розбираюся у вашій людській журналістиці, – василіск розвів лапами, – але для мене це вірогідно. Більш вірогідно, ніж те, що я збудований з якихось там атомів, хе-хе, кхе, – старий ящір навіть закашлявся. – Може, магія – це енергія, як у тих, ну... мікрохвильових печах?

— Справді, ти не розбираєшся в журналістиці – зітхнув Вітек.

— Ну, у будь-якому разі, історія здається цікавою... – Жмф почухав голову кігтем. – А може, ти напишеш якусь розповідь чи щось таке?...

— Оповідання? – замислився Вітковський. – Напевно, нічого кращого не придумаю, варто спробувати.

— Ось бачиш! – Василіск поплескав його лапою по спині. – Веселіше! А тепер біжи додому за мітлою. З того, що я пам'ятаю, на тебе чекає невелике прибирання.

Журналіст важко зітхнув. Він був втомлений і недоспаний, як студент-медик під час сесії. На нього чекало прибирання купи сміття та гною, а замість сенсаційного матеріалу він мав лише дивну історію про урядові експерименти, злих гномів, китайських акробаток і чаклунську магію. Звичайно, він міг би написати з цього оповідання.

Але ж який видавець опублікував би таку нісенітницю?

ЛЮДИНА, ЯКОЇ НЕ БУЛО

28 березня 2008 року Пьотр Котовський почав жити назад. Це було наслідком нещасного випадку, що стався в Центрі експериментальної фізики під Варшавою, де наш герой працював прибиральником. У нього тоді була нічна зміна, і він підмітав підлогу в довгому коридорі біля труби прискорювача частинок. Наближалася десята. На території центру перебувало лише кілька асистентів і професор Желіховський, який складав в кабінеті новий бюджет. Щойно він викреслив з нього мило, туалетний папір і корм для лабораторних мишей (це дало сто злотих економії, а миші будуть харчуватися залишками з їдальні), коли до воріт під'їхали лімузини.

Нічний сторож, побачивши прапорці на капотах машин, не повірив своїм очам. Він думав, що вони його обманюють, завдяки самограєві, яким він грівся в будці. Тільки коли кілька секретних агентів вийшли з першої машини, він кинувся відчиняти ворота, одразу ж схопив телефон і зателефонував до кабінету Желіховського.

— Пане... професоре! Шановний професоре! Президент прибув! Сам Лех Качинський біля воріт!

Желіховський залишався спокійним.

— Що ви там видумуєте, Єжі?! Ви знову п'яні?

— Та що ви, пане професоре! Клянуся Дівою Марією, усіма святими та ранами Ісуса! Президент щойно пройшов через ворота!

Антоній Желіховський кинув ручку і на кілька секунд завмер. Потім визирнув у вікно і, побачивши силуети, що йшли до будівлі, схопився за голову. Президент! У їхньому забутому Богом інституті! Зрештою, вже добрих десять років тут не було жодного візиту з міністерства!

Професор одразу вискочив зі свого кабінету. Він кинувся коридором і крикнув у кожну кімнату: "Президент! Президент іде!". Асистенти здивовано протирали очі, розбиваючи пробірки від шоку та перекидаючи кавові чашки.

Желіховський наткнувся на охоронців прямо біля стійки реєстрації, метнувшись за ріг. Чоловік у чорному піджакові стримав його та щось запитав, але професор не відповів. Він дивився на президента, ніби той був святим образом. Лех Качиньський розмовляв зі сторожем Єжі, поплескуючи його по плечу. У якийсь момент він повернувся до Антонія.

— Це пан начальник зміни? — спитав він.

— Так, пане президенте, — трохи приголомшено відповів Желіховський. — Цей візит... справжня честь для нас. Надзвичайний сюрприз...

— Ваше ім'я?

— Антоній Желіховський, професор, директор інституту.

— Дуже радий, — сказав президент, потиснувши йому руку. '— Ви проведете мене по будівлі?

— Звичайно! Мені потрібна лише секунда, щоб зібрати персонал.

Чоловік, який стояв позаду нього, скривився, даючи професору зрозуміти, що президент, якщо комусь і треба, не повинен чекати.

— Наш пан Єжи покаже панові президенту, як розводять експериментальних тварин, — виправив себе Желіховський. — Я ж зараз приєднаюся до нього та покажу президенту лабораторії.

Качиньський посміхнувся та люб’язно кивнув. Сторож мало не знепритомнів.

Професор Желіховський був здивований візитом, але швидко повернув собі природну дотепність. Візит слід було використати з розумом. Можливо, вони отримають додаткове фінансування? Або якесь обладнання, або хоча б кілька комп’ютерів. Йому просто потрібно було справити гарне враження!

Вийшовши з холу, він побіг на другий поверх і практично вибив двері до кабінету доктора Баньковського.

— Томеку! — крикнув він з порога. — Томеку, чорт забирай!

Баньковський схопився з-за столу та протер сонні очі.

— Так, пане директоре. Вибачте. Я втомився!

— Замовкніть, лінтяї. Нас відвідав президент.

— Президент столиці? — буденно запитав його асистент.

— Сам президент Качиньський!

— О, Свята Мати!

— Зберіть всю команду, — наказав професор. — Повісьте хрести над дверима, увімкніть усі машини та комп’ютери. Повна бойова готовність!

— Що ви маєте на увазі під "усі"?

— Так, усі! Навіть автоклави, мікрохвильові печі, старі принтери. Все має блимати, гудіти та працювати. Ага! І увімкніть головний прискорювач!

Доктор здивовано роззявив рот. Вони не користувалися прискорювачем понад шість місяців, коли електростанція погрожувала відключити їм струм.

— Що ви маєте на увазі, професоре? Як мені встановити? Ви самі викинули всі програми експериментів на смітник!

— Томеку, мені вести тебе за руку? Просто покрутіть ручки. Налаштовуйте що завгодно, аби гарно світилося. І не дозволяйте збожеволіти лічильникам радіації.

— Спробую щось придумати, пане професоре.

— Думай швидко, бо завтра будеш прибирати послід за мишами. Я йду до президента!

□□□

Пьотр Котовський зовсім не звертав уваги на галас. У бетонному тунелі, через який проходили труби прискорювача, навіть не було б чути, як літак врізається в будівлю. Тим часом, здавалося, нікого не цікавило місцезнаходження прибиральника. Правду кажучи, професори та лаборанти зазвичай його не помічали, не кажучи вже про хвилювання, викликане візитом засновника Четвертої Польської Республіки.

Чоловік зрозумів, що щось не так, лише коли доктор Баньковський налаштував усі параметри та запустив програму, і труба почала гудіти та нагріватися сильніше за радіатор. Світло блимало у маленьких круглих віконцях кожні десять метрів. Котовський спочатку дивився на них порожнім поглядом, вкрай здивований. Зрештою, коли до нього дійшло, що хтось активував програму прискорювача і що зараз у тунелі абсолютно нікого не повинно бути, він побіг до виходу. На жаль, він був у самому кінці довгого еліпса — майже за чотириста метрів від свинцевих дверей.

За нормальних обставин Пьотр Котовський уникнув би аварії неушкодженим. Творці прискорювача подбали про елементарну безпеку, і рівень радіації під час роботи був лише в кілька разів вищим за норму, що робило ходьбу в тунелі справою, не більш небезпечною, ніж поїдання яблук з підваваршавських садів. Або принаймні так мало бути. На жаль, лише двома місяцями раніше, коли інститут знову опинився перед загрозою банкрутства, професор Желіховський наказав зняти з труб товсті свинцеві пластини покриття та таємно продав їх на брухт. Це зробило Котовського мимовільним учасником унікального експерименту. Він міг згоріти живцем або отримати смертельний дозу радіації, але Баньковський, сліпо повертаючи ручки, приготував йому зовсім іншу долю.

Коли чоловік нарешті дістався до дверей, протиснувся крізь них і насилу зачинив їх, мружачись від сліпучого світла, він подумав, що все гаразд. Просто незначний нещасний випадок на роботі. Багато страху, а потім взагалі нічого.

Перші результати з'явилися через два тижні.

□□□

Котовський, який жив сам у двокімнатній квартирі на проспекті Іоанна-Павла II, з жінками не бачився. Раніше у нього не було на них часу, він був зайнятий турботою про матір. Коли вона нарешті померла, він зрозумів, що для нього вже зробилося занадто пізно. Йому було майже п'ятдесят, зморшки, а обличчя у нього було пересохлим. Жодна молода полька не глянула б на нього. Однак старші жінки, які шукають гарного чоловіка, ніколи б не вибрали того, хто прибирав лабораторії з періоду раннього Герека. На цій роботі не було жодного шансу на підвищення, а єдиним бонусом була паскудна хвороба.

Ось чому Котовський жив сам і не думав, що все колись зміниться. Тому він рідко бачив дзеркало, задовольняючись побіжним доглядом за собою кожні кілька днів. Навіть тоді, зосереджений на голінні щетини тупою одноразовою бритвою (вона мала прослужити місяць, ви ж розумієте), він не придивлявся уважно до власного обличчя. А оскільки ніхто не сказав йому про зміни, Котовський довго перебував у блаженному невіданні.

Коли одного ранку він виявив, що його зморшки майже зникли, то спочатку подумав, що в нього галюцинації. Він довго крутив голову перед брудним дзеркалом, торкаючись обличчя кінчиками пальців. Потім взяв тюбик крему після гоління "Козак" і прочитав усі написи. "Лише 2,99", "На 20% більше", "Освіжаюча формула". Про розгладження зморшок там нічого не було.

Виключивши з гри ще й трав'яний чай, який нещодавно йому порадила консьєржка, і нові снодійні таблетки, він визнав, що зміна була абсолютно незрозумілою. Все, що він міг зробити, це бути щасливим. Протягом усього свого життя Котовського переслідували неприємні сюрпризи. Він заслуговував хоча б на один щасливий випадок у старості.

Після години вивчення своєї нової зовнішності він одягнувся і, підбадьорений, пішов на роботу. Можливо, у світі все ж таки є справедливість?

□□□

Через чотири тижні після аварії навіть лаборанти та професор Желіховський почали помічати зміни. Не минало й дня, щоб Пьотр Котовський не чув хоча б одне з подібних запитань:

— Ви виглядаєте надзвичайно добре, Пьотр! Скажіть, як вам це вдається?

— Бачу, останнім часом здоров'я у пана гарне. Якесь лікування?

— Ну, ну. Виглядаєш так, нібито з кожним днем тобі меншає років, старий! Невже тут замішана жінка?

Спочатку прибиральник був задоволений, але радість швидко змінилася занепокоєнням. Якщо всі співробітники центру звертали на нього увагу, це означало, що відбувається щось дуже тривожне. За нормальних обставин ніхто б і оком не моргнув, якби він з'явився на роботу в гіпсі або в рожевій піжамі. Зрештою, перша заповідь у Десяти Заповідях для вчених була такою: "Не приймай свого технічного та допоміжного персоналу за ближнього свого". Ось чому Желіховський буквально ніким не цікавився (хіба що пишногрудою реєстраторкою), професори звертали увагу лише на Желіховського, доктори — лише на директора та професорів, лаборанти навіть не дивилися на персонал, а персонал ігнорував лише двох людей: сторожа Єжі та прибиральника Котовського. З цих двох Єжі, природно, користувався більшою повагою. Він міг розлютитися і відмовити відчинити комусь хвіртку, змушуючи бідолаху стояти на морозі кілька хвилин. А Котовський? Найбільше, що він міг зробити, це відмовитися винести сміття з помсти. Бути в центрі уваги означало повний розпад соціальних структур інституту. І такий розпад не міг бути спричинений дрібним вчинком.

Сповнений передчуттям, Пьотр Котовський почав ще уважніше спостерігати за власною зовнішністю. Після зморшок почали зникати мішки під очами, а обвисла шкіра на шиї почала ущільнюватися. Потім його густе волосся змінилося з сивого на чорне. Десь між цим змінився і голос Котовського – він став сильнішим і дзвінкішим. З-під складок живота почали проступати обриси м’язів. Однак справжня паніка охопила прибиральника лише тоді, коли він помітив, як Аня з їдальні кокетливо дивиться на нього.

Все стало зрозуміло – він став жертвою нещасного випадку. Іншого пояснення останнім подіям не було. Про нещасні випадки на виробництві, згідно з правилами, потрібно було негайно повідомляти керівництву інституту. Це особливо суворо перестерігали після того, як витік токсичних стічних вод відправив половину персоналу на лікарняний. Котовському не залишалося нічого іншого, як одягнути поїдений міллю костюм і домовитися про зустріч із Желіховським. Шановна державна установа, така як Центр Експериментальної Фізики, неодмінно допоможе йому.

Директор прийняв Котовського наступного дня близько першої години. Коли прибиральник зайшов до кабінету, він, як завжди, зніяковіло замовк. Який простір! Яка розкіш! З першого погляду було зрозуміло, що це місце займає хтось важливий, а не якийсь клерк чи заступник. Величезний покритий червоною фарбою стіл, новий комп'ютер, дерев'яні панелі, що все ще пахли свіжістю, довгі полиці з нагородами, вигадливі рамки з дипломами! Лише раз Петро Котовський бачив щось таке чудо, а саме, коли відвідував на роботі свого двоюрідного брата, який служив митним інспектором десь на білоруському кордоні.

Сам директор був зайнятий телефонною розмовою. Котовський невпевнено увійшов, зачинив двері та став перед столом, втупившись у підлогу.

— Так, так, надішлемо це завтра. Дякую, дуже дякую. Чекатиму. До побачення. Так, дуже дякую.

Трубка з гуркотом упала на виделки. Желіховський відкинувся на спинку стільця і підозріло подивився на добре одягненого прибиральника.

— У чому справа? Бо якщо ви думаєте про підвищення зарплати, пане Котовський, то я вам одразу кажу, що...

— Ні, зовсім ні, пане директоре!

— У чому справа? Я дуже зайнятий. Преса, прохачі та все таке...

— Я, пане директоре, хотів повідомити вам про нещасний випадок на роботі.

Запала тиша, яку порушило цокання годинника.

— Пан... впевнений? — запитав професор, роблячи акцент на останньому слові.

— Так, пане директоре. Бо я, пане директоре, місяць тому зазнав впливу випромінення.

— Що?

— Ну, це коли прибув президент, я вбирав у тунелі, коли раптом стало світло».

— І ви мені кажете це лише зараз?!

— Бо раніше я думав, що нічого не сталося. Але потім раптом почав молодіти і...

Желіховський перебив його різким рухом руки. Він підвівся зі стільця і, важко задихаючись, пройшовся вздовж столу. Нарешті сказав:

— Пане Пьотр, ви повинні дещо зрозуміти. В нашому Центрі аварії просто не трапляються. Те, що ви мені розповідаєте, є абсолютно неможливим.

— Але ж, тим не менше...

— Ви пам’ятаєте, що сказав президент Качинський? Коли він тут відкрив запуск польської ядерної програми? Ми, шановний пане Пьотр, будуємо нове майбутнє для нації. Ми повертаємо батьківщині її законне місце в авангарді світового прогресу!

Щоб підсилити вагу своїх слів, професор грюкнув кулаком по столу.

— Яке це має... — невпевнено почав прибиральник.

— Багато має, Котовський! — перебив директор. — Лише подумайте, як би це виглядало в "Газеті Виборчій". Спочатку "Польща хоче боєголовки, світ протестує", потім "Президент не піддається тиску", потім "Нове обладнання для наших фізиків" і, нарешті, "Жахлива аварія в лабораторії Центру Дослідної Фізики"? Ні, Котовський! Цього не може і не станеться.

Желіховський знизив голос.

— Навіть ви повинні розуміти надії, які президент покладає на нас. Ви знаєте, який грант ми отримали? А що ми отримаємо наступного року? Ми знову стаємо важливими. Ми конкуруємо зі світом. Тут немає місця для випадків!

— Але я не пишу в газети. Я просто повідомляю. Бо правила... У мене все гаразд і без зморшок.

— Тим краще для вас, Котовський. Тим краще». Незважаючи на це, я змушений вжити певні заходи.

— Заходи? — прибиральник здригнувся.

— Я маю вас звільнити. — Желіховський зачекав мить, поки вираз повного здивування не зник з обличчя Котовського. — Особисто я навіть співчуваю вам, але антидержавний елемент завжди пильний. Не можна заперечувати, що ваша поява привертає увагу. Що, як хтось прошепоче слово і втрутиться журналістська гієна? Будь патріотом, Пьотр. Цивільна відвага, голову вперед! Я зараз випишу панові звільнення, датоване, скажімо, п'ятьма тижнями тому.

Котовський стояв з відкритим ротом, ніби вдарений блискавкою.

— Але ж, пане директоре, любий! Я тут двадцять років! Як... Як я тепер буду себе годувати?

Професор барабанив пальцями по столу і на мить задумався.

— Так, так. Я розумію вас, я дуже добре вас розумію. Але це для блага нашого Центру. Мені дуже шкода, Котовський. У нас обмежений бюджет, але для гідного працівника... Я навіть знайду щось на попроавку. Зазначимо, що два місяці тому ви отримали нагороду за зразкову роботу. Скажімо, дві тисячі. І що?

Боязкі протести ні до чого не призвели. Наступного дня Пьотр Котовський вже був безробітним п'ятдесятирічним прибиральником. Його віра в справедливість знову зникла.

□□□

Наступні кілька тижнів Котовський шукав роботу. На жаль, там, де вік та освіта не були перешкодою (перевагу надавали випускникам з двома іноземними мовами), справа розвалилася через формальності. Документи Пьотра сприймалися з підозрою, а раз чи два навіть викликали поліцію. Фотографія в посвідченні особи, рівно як і дата народження аж ніяк не відповідали виглядові прибиральника в минулому.

Якби цього було мало, зміни продовжували поглиблюватися. Через кілька днів після відходу з інституту Котовський помітив, що волосся на обличчі починає рідшати і зникати. Зате з'явилися перші ознаки прищів. У припливі безпорадності він попросив допомоги у консьєржки. Це була стара і хитра бабця. Мати прибиральника, коли ще була жива, часто зверталася до неї за порадою. Тож він також звернувся до неї, оскільки не знав іншої людини, з якою міг би обмінятися хоча б кількома словами.

Консьєржка вислухала його, киваючи головою.

— Перш за все, пройди обстеження, Пьотр! – сказала вона. – Якщо лікар скаже, що зі здоров'ям щось не так, то подай до суду на інститут! Зараз кожен кожного судить за будь-що, і знай, любий, нещодавно в газеті писали про одного типа, який отримав п'ятдесят тисяч від залізниці, бо зламав хребет, випавши через зламані двері. Хто знає? Може, і тобі заплатять?

П'ятдесят тисяч! Це було щось! Суми вистачило б йому на деякий час – може, навіть до пенсії. Підбадьорений думкою про компенсацію, він зареєструвався в поліклініці.

Лікар, який прийняв його в кабінеті, обкладеному кахлем, був молодим і на перший погляд приємнішим за Желіховського. Він виглядав втомленим, ніби провів за алюмінієвим столиком вже десяту або навіть дванадцяту годину. Він оглянув Котовського, заглянув у документи, кілька разів цмокнув і нарешті виніс вердикт:

— Ну-ну. Справді, виглядає, ніби ви помолодшали. Оце так... Я ще візьму кров на аналіз, але з того, що я бачу, організм як новий. Ви помолодшали вдвічі трохи більше ніж за місяць!

— Пан доктор випише мені якийсь папір?

— Папір?

— Ну, діагноз. Для підтвердження.

— Чого ви мені голову морочите?! – Лікар потер перенапружені очі. – Радійте і все!

— Але у мене проблеми. Документи не визнають, а директор стверджує, що ніякої аварії не було.

— Діагноз, шановний пане, це офіційний документ. Я не можу його видати поспішно. Приватно я визнаю: ми маємо справу з якимось надзвичайним біологічним феноменом. Тільки медичне середовище висміяло б мене, якби я так написав на папері. Спочатку це потрібно беззаперечно довести. Потрібні дослідження, обладнання, гроші. А хто сьогодні це має, пане?

— В пан навіть маленького папірця не видасть, докторе?

— Але ж ви цілком здорові! Що я маю видати? Зверніться кудись інде. До Інституту біологічних наук, Медичної академії, до преси. Я нічим не можу допомогти.

— Проте я дуже наполягаю, щоб...

Лікар почервонів. Він енергійно встав зі стула.

— Пане Котовський, сьогодні я п'ятьом чи шістьом людям сказав, що вони скоро помруть. Вони приходять до мене з запущеним раком і таким же атеросклерозом в останній стадії. У них немає грошей на ліки, для них немає ліжок у лікарнях. Місце для операції буде тільки через три роки. Смерть написана на обличчі. А ви тут скаржитеся, бо помолодшали?! Це клятий егоїзм! Зарозумілість!

Пацієнт хотів перервати його, але доктор негайно його заткнув.

— Вам, мабуть, сором не знайомий! З кількох десятків людей, яких я сьогодні оглядав, ви маєте найкраще здоров'я. І що? Незадоволений! До побачення, нам більше нема про що говорити! І подумайте про цих калік, про цих смертельно хворих!

Котовський не належав до особливо сміливих людей, тож просто опустив очі і вийшов з кабінету. Повертаючись додому, він купив собі на втіху булочку з ревенем і цукровою крихтою. Він жував її, сповнений гірких думок про п'ятдесят тисяч, які розчинилися в повітрі. Увечері, миючись, він помітив, що ті кілька прищиків, які він побачив напередодні, тепер перетворилися на ціле стадо. Не залишилося навіть сліду від чоловічої щетини.

Тільки тепер Пьотр Котовський з жахом усвідомив, що процес може ніколи не зупинитися, що на нього чекає смерть. А що гірше – він ніколи не одержить пенсії!

□□□

Загроза має таку властивість, що може спонукати до дії навіть найспокійнішу людину. Саме так було з Пьотром. Протягом кількох днів він обійшов усіх найважливіших вчених у Варшаві. Він почав навіть ходити до газет. Вечорами він все довше сидів у консьєржки. Бабця була трохи несповна розуму і постійно дивилася виступи президента, але Котовський вважав за краще спілкуватися з нею, ніж з порожньою квартирою. Невідомо чому, коли він був сам, йому ставало якось страшно, особливо після настання темряви.

Щастя посміхнулося Котовському лише через тиждень, коли він влаштував сварку з реєстраторкою в клініці радіології. Жінка вже збиралася викликати охорону, коли з кабінету вийшов сивий літній чоловік в окулярах в позолоченій оправі. Він підійшов до столу, подивився на Петра і запитав:

— Що сталося, пані Марія?

— Цей хлопчик, пане докторе, дуже хоче побачитися з якимось лікарем-радіологом. Я казала, що ми не приймаємо без направлення, а він все одно наполягає. Ота сучасна молодь!

— Та ну, тільки не молодь! – прокричав Котовський голосом підлітка, у якого мутує голос.

Сивочолий чоловік простягнув руку.

— Доктор Валевський. Вибачте пані Марії за її нерозуміння. Що тобі потрібно, хлопче?

— Мені, пане докторе, п'ятдесят один рік!

Валевський співчутливо кивнув головою.

— Так, розумію. Боюся, що вам слід поговорити з лікарем іншої спеціальності.

— Ні, це не так, докторе. Я не божевільний. В мене був нещасний випадок, пов'язаний з випромінюванням. В Інституті фізики.

Лікар все ще дивився на колишнього прибиральника з підозрою, але Котовський відчув, що нарешті має шанс.

— Це був Центр Фізичних Досліджень у Пікутковіцях під Варшавою! Директором є професор Желіховський. Я там двадцять років працював, як Бога люблю! Я всіх знаю. Перевірте, зателефонуйте! Заступником Желіховського є доктор Баньковський, керівником лабораторії є...

— Досить, хлопче, – перервав його Валевський. – Заходь. Поговоримо про цю... аварію.

Через годину (і кілька телефонних дзвінків) Котовський нарешті переконав доктора, що говорить правду. Наступну годину Валевський проводив складні дослідження. Потім годину дзвонив знайомим. Нарешті – менш ніж за чотири години після прибуття до клініки – Пьотра роздягли і поклали в ізолятор інфекційного відділення. Він міг нарешті спокійно заснути. Про нього дбали професіонали – тепер все піде як по маслу.

□□□

Кожен день приносив нові надії. Крім Валевського, Котовським опікувалися кілька молодших лікарів. Вони обстежували його апаратами, назви яких він навіть не намагався вгадати. Вони давали йому різні сироватки та вакцини. Тим часом сивий лікар писав статтю про "синдром Котовського". Він навіть запросив до лікарні двох журналістів з популярних газет, які взяли у Пьотра інтерв'ю, ретельно записали його розповідь про аварію, а потім ввічливо попрощалися і навіть потиснули пацієнтові руку. В інституті це робив іноді тільки сторож, і то ніколи на тверезу голову. Тож можна сказати, що справа просувалася швидко. Єдиними симптомами, які турбували Котовського, були все більш хлоп'ячий голос і все більш вільні піжами. Нарешті, після чергового дня обстежень, він не витримав і заговорив про це з Валевським, коли той прийшов взяти кров і виміряти температуру.

— Докторе! Я помру?

Лікар, який, метушився біля ліжка і весело насвистував, відразу ж похмурнів. Він сів на край матраца і склав руки.

— Скоріше за все, ні, Пьотр, але я не можу цього виключити.

Пацієнт дивився в очі лікаря з наростаючим страхом.

— Розумієш, – продовжував Валевський, – кажучи простою, зрозумілою мовою: твоя стрілка часу повернулася, щось порушило елементарні властивості молекул, з яких ти побудований. Через це весь організм працює, як би це сказати, на зворотній передачі. Структурні елементи хромосом у клітинах подовжуються. Тканина, замість того щоб розростатися, скорочується. Можливо, нам вдасться це зупинити, а може й ні.

— І що тоді, докторе? – повільно запитав Котовський.

— Ну, ми не можемо виключити, що ти перейдеш в стадію немовляти, плода, потім згустку стовбурових клітин, аж поки нарешті розділитеся на дві статеві клітини. Ви повернетеся туди, звідки ми всі прийшли, де б це не було.

Пьотр не міг вимовити ні слова. Правда, він сам вже деякий час підозрював, що історія може закінчитися саме так, але одне підозрювати, а інше – почути це з вуст лікаря. Валевський побачив, що Котовський починає схлипувати.

— Не бійся, – заспокоїв він його. – Я відкрию тобі невеличку таємницю. За чотири дні в Палаці культури відбудеться міжнародний науковий конгрес. Я маю намір представити твій випадок найвидатнішим вченим світу. Звичайно, ти теж запрошений. Ти покажешся їм, відповіси на питання. Безумовно, ця унікальна хвороба зацікавить багатьох людей. Ми отримаємо допомогу, стипендії та гранти. Тоді, напевно, щось можна буде зробити.

— Дякую, докторе. Пан дуже добрий. А якщо не вийде? Скільки часу у мене є?

— Ну... Спостереження показують, що процес не протікає лінійно. Приблизно кожні три тижні ти втрачаєш половину років. Це дає ще трохи часу. Однак за два місяці, Пьотр, ти будеш маленьким немовлям, а за чотири-п'ять... Ти ж великий, сам розумієш.

Зовсім не заспокоєний прогнозом, Котовський ще більше чекав на конгрес. Тож коли настав цей великий день, він не міг приховати свого хвилювання. Помічник Валевського одягнув його в дитячий костюм і відповідно зачесав. Потім колишнього прибиральника вивели на вулицю, до мерседеса, що вже чекав.

Автомобіль мчав вулицями столиці, які, незважаючи на пізню годину, були переповнені. Пьотр, притиснувши ніс до скла, дивився на неонові вивіски, білборди та вітрини магазинів, ніби бачив їх уперше. Він ледь пам'ятав події, що відбулися до аварії, ніби останні півтора місяці були всім його життям, а те, що було раніше, — лише дивним сном.

Розсіяний Котовський навіть не чув, що йому говорив доктор Валевський. Він ледь помітив, що вони вже зупинилися і йшли якимось бічними вуличками до тилів Палацу культури. Він також не помітив елегантних кімнат і приємного персоналу з великими бейджиками на грудях. Він прийшов до тями лише в маленькому салоні позаду конференц-залу. Там він мусив чекати кілька хвилин із помічником Валевського, рудим Мачеком, поки сам доктор ходив по території конференції, вітався з друзями і цідив шампанське.

Час минав, зала повільно заповнювалася – принаймні, це Пьотр встиг помітити крізь щілину в дверях. Люди, які займали місця, були здебільшого старі, серйозні, елегантно одягнені. Час від часу з'являвся журналіст, кілька разів спрацьовував спалах фотоапарата. Раптом десь з боку трибуни долинули сповнені люті вигуки. Котовський насторожив вухо, впізнавши серед галасу голос Валевського. За мить до кімнати наблизилися гучні кроки. Затріщали двері. Всередину увірвався доктор з багряним обличчям.

— Свол... – почав він, але вид пухкого обличчя Котовського зупинив його, не давши закінчити лайку. – Бачиш, Пьотр, нашу лекцію скасували! Дай горілки, Мачек!

Лише коли доктор схопив чарку і швидко випив її на раз-два, нещасний зміг вичавити з себе:

— Як... Як це?

Валевський протер губи і почав ходити по кімнаті, як розлючений вовк у клітці.

— Напевно, це робота цього сучого... професора Арендчака. Або Гжебали. Або обох. Вся Польська Академія Наук – це одна велика мафія. Налий ще, Мачек! Їм не сподобалося, що хтось раптом вискочив з важливим відкриттям, тож вони нас і приземлили. До біса... До чорта!

Тут він перервався, жадібно зробив ковток "Шопена" і голосно відкашлявся. Потім почав говорити вже трохи спокійніше і більш зв'язно:

— Розумієш, Пьотрек, серед вчених не все так просто, як може здаватися. Є люди, які працюють вже давно і повинні нарешті зробити важливе відкриття, а є люди, які займаються наукою лише кілька років і можуть ще почекати. На цьому конгресі, за бажанням Академії, мав блиснути Шпаковський з новим методом лікування раку товстої кишки. А тут раптом... бац! Приходить Валевський з якимось біологічним феноменом. Ну ось, нас і добили. Викреслили зі списку!

Тільки тепер доктор помітив, що Котовський тремтить від страху.

— Не переймайся, Пьотрек. Сьогодні ми відвеземо тебе додому, ти добре виспишся. Завтра хтось приїде за тобою, і ми проведемо нові дослідження. У моїй сивій голові ще є кілька ідей. Ми не здамося, Пьотрусь, голову вгору!

Слова Валевського не мали жодного ефекту. Пацієнт сидів нерухомо – тремтіла лише його верхня губа. Нарешті він голосно заплакав, зовсім як маленька дитина.

□□□

Вночі Пьотр не заснув через кошмари і дивні звуки, які постійно чув у квартирі. Вранці він прокинувся розгубленим і блідим. Увімкнув телевізор на повну гучність, приготував собі каву (йому довелося взяти драбину, щоб дістати до верхньої шафки буфета), одягнувся і чекав на Мачка або іншого помічника Валевського. Години минали, ніхто не з'являвся. Коли по телевізору пролунала заставка післяобідніх "Новин", Котовський вже був серйозно стурбований. Він одягнув маленьке пальто, яке позичила йому консьєржка, а потім вийшов на вулицю, щоб дістатися до клініки.

Але коли він дістався туди на трамваї, вже перед в'їзною брамою він відразу відчув, що щось не так. На парковці не було ні "мерседеса" доктора, ні срібної "шкоди" Мачека. Пьотр увійшов всередину з зовсім паршивим настроєм. Коли він став навпроти столу і прокашлявся, пані Марія спочатку зніяковіла, а потім сором'язливо опустила очі.

— Доктора немає, Пьотреку. Він лежить у лікарні, його сильно побили. Вчора хтось напав на нього, коли він заходив до квартири.

— Але я прийшов на обстеження!

— Знаю, любий. Я все розумію. Ти теж зрозумій: немає доктора, немає його стажера. До кого я маю тебе пустити?

— Але я мушу!

— Мені шкода, – тихо сказала дівчина, втупившись у клавіатуру. – Повертайся додому і чекай на дзвінок. Доктор обов'язково подзвонить, як тільки одужає.

Котовський вибіг з клініки, грюкнувши дверима. Годину він безцільно блукав вулицями. Потім у пекарні на розі купив собі булочку з ревенем, а коли з’їв, зайшов до костьолу. Вперше за тридцять сім років.

□□□

Дні минали. Пьотр відвідував консьєржку, робив невеликі покупки (гроші у нього майже закінчилися). Решту часу він проводив біля телефону, але апарат мовчав. Тим часом щоранку він здавався собі меншим і жалюгіднішим. У нього навіть не було сил знову шукати допомоги.

Нарешті, майже через тиждень, він почув стукіт у двері. Котовський підхопився з дивана і побіг до передпокою. Серце билося в нього, як пневматичний молоток, бо він відчував, що на порозі має чекати хтось важливий.

Однак виявилося, що біля дверей стоїть не Валевський і не хтось із його помічників. Там була товста жінка з чорним волоссям, зачесаним у пучок, волохатими руками і явною щетиною над верхньою губою, а з нею маленький, сухий чоловічок у сірому пальто.

— Доброго дня, – почав старий. – Батьків побачити можна?

— Батьків немає, – сказав писклявим голосом Котовський.

— А коли вони будуть? – гримнула жінка.

— За тиждень. Вони поїхали до бабусі, бабуся хвора.

Чоловік присів перед Пьотром. У нього було потворне, зморшкувате обличчя і великі окуляри. З його рота тхнуло гниллю.

— Бачиш, хлопче, ми не хочемо тобі зла. Навпаки. Ми з соціальної служби. Нам повідомили, що ти живеш тут зовсім сам. Це правда?

— Ні, це неправда. Приїжджає дядько.

— Ти можеш дати нам його номер телефону?

— Я не знаю його номер, будь ласка, йдіть вже!

Однак жінка увійшла до квартири і простягнула до Котовського свої короткі, товсті руки. Пьотр відскочив, наче обпечений.

— Дайте мені спокій! Я... буду кричати! Я викличу поліцію!

Чиновниця зупинилася на півкроку. Чоловік встав і обтрусив коліна. Потім дістав з-за пазухи маленьку записку.

— Передай це, хлопче, комусь дорослому. Нехай обов'язково зателефонує до нас і пояснить ситуацію. Ти не можеш жити сам. Це небезпечно!

— Вийдіть! Негайно!

Товста жінка знизала плечима і вийшла з передпокою, а старий пішов за нею. Котовський з люттю грюкнув дверима.

Після нещасливої зустрічі він почав бути обережним. Не блукав вулицями без потреби, а коли виходив, перевіряв, чи нікого немає на сходах. З кожним днем квартира ставала все похмурішою. Через три тижні Пьотр ледве міг у ній витримати. До того ж у нього з'являлося все більше проблем з пересуванням містом. Майже кожного разу, коли він їхав трамваєм або тролейбусом, хтось його зачіпав:

— А де твоя мама, хлопчику?

Або:

— Ти, може, заблукав?

Або:

— Маленькі діти не повинні ходити самі, скажи це батькам.

Один-два рази якийсь підозрілий чоловік навіть намагався затягнути його на морозиво. Не дивно, що Пьотр виходив все рідше. Хіба що до консьєржки, яка давала йому обідати та вечеряти. Сам він вже нічого не міг купити – у нього залишилося всього кілька злотих.

Нарешті він набрався сміливості і вирішив попросити бабусю про догляд і маленький куточок для сну. Адже вона була дуже чесною жінкою, без сумніву, він міг розраховувати на її допомогу.

□□□

Він сидів, як завжди ввечері, у консьєржки перед телевізором. Жінка дивилася на екран тупим поглядом, а в руках м'яла рукоділля. Вишивка була брудною і потертою – Пьотр ніколи не бачив, щоб вона щось до неї додавала. Втім, у неї навіть не було необхідних інструментів. Просто їй подобалося тримати щось у руках, коли вона дивилася Новини.

Котовський лежав на килимі перед кріслом. Він бавився пластиковими солдатиками – знайшов їх на дні шафи. Іграшки належали племіннику консьєржки, який іноді проводив у неї канікули.

Зайнятий переставлянням зелених фігурок, героїчними штурмами коробки з-під взуття, він забув про свої проблеми, про привид смерті, що нависав над ним.

Взагалі останнім часом він все рідше помічав омолодження, нібито вже не усвідомлював його. Дні ставали радіснішими, все було простішим. І так у Котовського зникало бажання боротися з власною долею. Замість того, щоб бігати по клініках, він волів розважатися. Він саме готував ескадрилью до чергового нападу, коли консьєржка відірвала очі від телевізора і запитала:

— Пьотрек, а коли прийде мама?

— Пізно ввечері, пані, – відповів він.

— А що з мамою сталося?

— Вона сьогодні працює допізна.

Консьєржка була старою і в неї плуталося в голові. Тому її зовсім не дивував дедалі більш дитячий вигляд Котовського – мабуть, вона думала, що зараз сімдесяті роки, а він все ще живе з матір'ю. Або вона плутала його з племінником. Хто знає?

— А як у школі?

— Добре, пані, добре.

— Цей президент такий гарний. Як і його брат! Ай-ай-ай, такий гарний і такий розумний. Вчися старанно в школі, і ти теж будеш розумним, Пьотреку.

— Добре, пані.

— Ай-ай-ай, знову ці бандити! У них немає Бога в серці. Але Бог все бачить, розумієш, Пьотреку?

— Так, пані.

На хвилину вона дала йому спокій, і він міг безтурботно гратися.

— А ти, Пьотреку, чому тут? – раптом почала вона знову. – Мами немає?

— Мама сьогодні працює допізна.

Вони довго мовчали, телевізор гудів, Качинський погрожував кулаком брехливій еліті.

— Пані?

— Так, Пьотреку, любий?

— Я можу сьогодні тут спати?

— Можеш, можеш. Тільки принеси постіль і залиш мамі записку, щоб вона не хвилювалася, коли повернеться.

Котовський аж підскочив від радості.

— Дякую! Я зараз повернуся. Тільки швидко піду нагору!

— Добре, добре. Не поспішай, Пьотрусь.

Але він поспішав. Його порожня квартира була така страшна, що він швидко зібрав необхідне і побіг вниз. Однак на нього чекало суворе розчарування – двері були зачинені. Він довго стукав у них, але ніхто не відповідав. Зсередини долинали лише звуки телевізора. Жінка, мабуть, забула, що Пьотр має прийти, і зачинилася на ніч, а потім заснула на дивані.

Колишній прибиральник сів на подушку і заплакав. Потім повернувся нагору, щоб лягти спати в темній, холодній квартирі. Його чекало ще одне болісне розчарування.

□□□

Вранці Котовського розбудило стукання. Він підхопився і побіг відкривати двері – ще не зовсім прокинувшись, у розірваній піжамі, рукави якої тягнулися майже до землі. Він думав, що це консьєржка прийшла перевірити, чи з ним все гаразд. Однак, коли він прочинив двері, побачив знайому пару чиновників. Він хотів негайно закрити двері, але було вже запізно. Чорний, начищений черевик чоловіка втиснувся між стулкою і рамою. Пьотр закричав.

— Спокійно, дитино, спокійно, – сказала жінка. — Ми хочемо тобі добра.

Вони увійшли всередину, і жінка присіла навпроти Котовського.

— А це точно він? Він виглядає набагато молодшим! – вигукнула вона здивовано.

— Звичайно, пані Басю, – відповів чоловік. – Подивіться: та сама чуприна. Він просто страшенно схуд.

— Але ж він нижчий на півметра!

— Це тільки вам так здається, пані Басю. Ну ж бо, заспокойте малюка. Ми відведемо його до машини, тільки коли він перестане плакати.

Пьотр намагався сказати, що йому п'ятдесят один рік, що сталася аварія в Центрі експериментальної фізики, що це біологічний феномен. Однак він задихався від сліз і не міг вимовити ні слова.

Дотик товстої, волохатої руки, яка в десятирічному Котовському викликало огиду, для п'ятирічного Котовського був вже цілком приємним. Він нагадував обійми матері, коли вона піднімала його з дивана, щоб віднести до ліжечка, а потім заколисати до глибокого сну. Тож він замовк і притулився обличчям до пальто чиновниці. Його думки поринули в світліші, дитячі колії.

Тепер все буде краще. Соціальна служба добре про нього подбає, адже консьєржка казала, що сам президент дуже, і навіть дуже любить дітей...

ШИРОКІ КОЛІЇ

Вітек витер піт з чола і відклав убік черговий конверт. Навколо височіла гора рахунків і нагадувань, грізна і неприступна, як К2. Спроба спланувати, що сплатити в першу чергу, що в другу, а що взагалі не сплачувати, була такою ж ризикованою, як біг по мінному полю.

Вітковський ще ніколи так сильно не відчував нестачу грошей. "Четвертий вимір" нещодавно збанкрутував. "Фея" не приймала матеріали. "Гарячі плітки" повністю перейшли на передруки з німецького видання. Тим часом його останнє журналістське розслідування знову не дало матеріалу для серйозної статті. Цього місяця він отримав лише гроші за останню частину роману до "Лісових новинок" (ту, в якій лісник Нікітич ловить бізнесмена, відповідального за незаконне звалище) і вирвав гонорар за оповідання. Але й цього не вистачало навіть на оплату електроенергії та газу за останній місяць. На щастя, ще був амулет. Срібна масивна прикраса блищала у світлі нічної лампи. Вона мала важити добрий чверть кілограма. Це була сувенір з останньої пригоди, але, переглянувши рахунки, Вітек зрозумів, що тільки вона може його врятувати.

Врешті-решт він вирішив, що наступного дня піде до ювеліра і продасть прикрасу. Принаймні буде з чого оплатити рахунки.

Тим часом паща срібного вовка кривилася начебто у злісній посмішці.

Двома місяцями перед тим

Цього ранку будильник не задзвонив. Так само, як і попереднього – і як кожного з двох тижнів. Капітана Рися розбудило лише яскраве полуденне сонце. Він кілька разів перевернувся з боку на бік, але сухість у роті та головний біль, який пронизував мозок, наче надто старанний кріт, швидко вигнали його з ліжка.

Зазвичай одразу після пробудження Рись починав ранкову гімнастику. Однак ранок давно минув, а крім того, капітану вже ніхто не платив за хорошу фізичну форму. Тож він почухав дупу і пройшовся по кімнаті, думаючи про те, що робити сьогодні.

Колишнього офіцера пожирала нудьга. Ніхто його вже не потребував, ніхто не хотів. АВБ позбулася Рися після провалу в Закладі електронної боротьби – начальство капітана нізащо не хотіло вірити йому, що секретний центр розграбували краснолюдки. Не допомогли навіть свідчення решти персоналу (мовчав тільки доктор Пшасницький, який з гідною вченого логікою заявив, що не може давати пояснень, бо якщо він бачив гномів, то він, мабуть, божевільний). І Рись був звільнений.

Він! Захисник спочатку Соціалістичної Вітчизни, а потім III і IV Республіки, мисливець на валютників і західних шпигунів, переможець вітчизняних мафіозі і вірний чоловік президента.

Він пішов до кухні, проходячи в передпокої повз довгі ряди засклених рамок, з яких на нього дивилося його радісне і повне пригод минуле. Почесна грамота від самого товариша Кіщака – за заслуги в боротьбі зі спекуляцією м'ясом. Пам'ятна фотографія з командою харцерів, яка допомогла йому в одній зі справ. Диплом від початкової школи, де він проводив бесіди про правила дорожнього руху. Фотографія з пам'ятного багаття в 1990 році, на яке він пішов з кількома старими друзями. Всі обличчя на фотографії були широко усміхнені, хоча не тому, що біля пня вже лежало п'ять порожніх пляшок, а на палицях шипіли ковбаски. Найбільше вони раділи самому багаттю, яке розпалили з кількох десятків товстих папок, витягнутих із шаф Служби Безпеки. Далі на стіні висіли різні вирізки з газет із фотографією Рися, серед яких була найгарніша фотографія – з облави на паливну мафію. Нарешті, подяка чинного президента за секретну інформацію про діда головного конкурента.

Увійшовши до кухні, капітан подивився на довгі горлянки пляшок, що лежали на столі, підлозі та підвіконні. На мить йому захотілося перевірити, чи в якійсь із них не залишилося трохи спиртного, проте залишки гідності взяли гору. Він випив лише трохи молока. Стоячи зі склянкою в руці, він виглянув у вікно і занурився в роздуми.

У такі моменти люди часто приймають важливі життєві рішення (наприклад, "я кидаю цю роботу", "з завтрашнього дня починаю худнути", "досить вже старої мегери, їду з Йолкою на Гаваї" або "до біса політику, я завжди хотів стати пожежником"). З Рисем було не інакше. Він вирішив, що самий час взяти себе в руки. Час повернутися до нормального життя. Зробити щось серйозне.

Він вирішив, що цього дня прочитає пошту.

На підлозі в передпокої лежав тільки один конверт. Це добре, бо капітан знав, що великі зміни не можна починати різко. Лист виглядав як офіційний документ, тому колишній службовець довго боровся з бажанням викинути його в унітаз, не читаючи. Зрештою, він витягнув звідти аркуш паперу.

— Неможливо! — видихнув капітан.

Папір був жовтуватим, печатка внизу блідою і розмитою, літери були надруковані на друкарській машинці з дуже зношеною стрічкою. Такого документа він не бачив двадцять років. Рись подивився на підпис, і тоді холодний піт залив йому спину.

— Неможливо! Абсолютно неможливо. Полковник Турський – начальник з часів СБ. Тільки ж Турський впився до смерті через кілька років після Круглого Столу[18].

Рись взяв конверт у руку і подивився на дату поштового штемпеля. Не було сумнівів, що лист був відправлений позавчора. Хтось з нього знущався. Нахабство!

Тоді він зрозумів, що всередині є ще щось. Потрусив конверт, і на стіл випала маленька червона посвідка. Підняв її і урочисто відкрив.

Він побачив свою фотографію – взяту з архіву АВБ. Кольорова, чітка фотографія, однак, не пасувала до решти документа, що нагадував вже пам'ятку з зовсім іншої епохи. Незважаючи на це, Рись почав вірити, що це щось більше, ніж злісний жарт.

Через півмісяця

Рафал Вітковський добре знав, що нещастя ходять парами. Він мав скромну надію, що щастя теж. Тому, коли задзвонив телефон, він очікував продовження хорошої смуги.

Перша щаслива подія сталася вранці. Приємний листоноша приніс Вітку лист, в якому повідомлялося, що його прийнято до Ліги незвичайних журналістів. Організація об'єднувала багатьох відомих у своєму середовищі людей, таких як Рафал Александрович чи Радослав Томашевський[19]. Вітек привернув до себе увагу Ліги, коли з'ясувалося, що його оповідання "Дідусь Ложечка проти китайських акробаток" було засноване на реальних подіях.

Правда, членство в Лізі не давало нічого, крім кращої самооцінки. Воно аж ніяк не допомагало знайти роботу в престижній газеті, бо активісти ЛНД славилися тим, що робили все (від порятунку чужорідних форм життя до дослідження таємних механізмів біржі), крім того, що повинні були робити, – тобто крім написання статей.

Але все одно приємніше отримати навіть такий лист, ніж попередження з бібліотеки. Якщо телефонний дзвінок буде таким же приємним...

— Алло? Редактор[20] Вітковський? У мене для вас інформація, – пролунав у слухавці театральний шепіт якогось літнього чоловіка.

— Слухаю? З ким я розмовляю?

— О ні! Я мушу залишитися анонімним. Інакше вони мене дістануть.

"Все краще і краще", – подумав журналіст.

— Добре, – погодився він, – вам не потрібно називати своє ім'я. Будь ласка, скажіть, що це за інформація?

Чоловік довгий час тільки дихав.

— Будь ласка, не кладіть слухавку, поки я не закінчу, – вимагав він. – Попереджаю, що ви можете бути шоковані.

Якби Вітек був стрункою блондинкою, він би вирішив, що його вистежив якийсь збоченець. "Доки я не закінчу", "шокований", та ще й це дихання в слухавку... Але він не був блондинкою, навіть блондином.

— Неймовірні історії – це моя спеціальність, – заохотив співрозмовника.

— Знаю. Але краще переконатися. Раніше мене вже відфутболили п'ять газет. На щастя, я знайшов ваш телефон у "Четвертому вимірі".

Журналіст трохи завагався. До редакції "Ворожки" теж дзвонила купа божевільних, але вони мали хоча б найменше уявлення про езотерику. А до "Четвертого виміру" дзвонив кожен божевільний, адже НЛО були демократичними – вони охоче викрадали як прибиральниць, так і вчених.

— Слухайте уважно. – Співрозмовник знизив голос. — Це перевірена інформація. Прямо з джерела. Розумієте?

— Так, так.

— Справа в тому, що вони нас обкрадають. Злодії, прокляті паразити! Вони підставили своїх людей на біржах. Викачують фінансові кошти, валюту, навіть золото. Але це лише верхівка айсберга. Бо є ще широкі колії. Я бачив... Цілі потяги з вугіллям, зерном, сталлю... Вони вивозять їх, злодії. Вони грабують власну батьківщину!

— Скажіть, будь ласка, хто такі вони? – Вітковський вже зрозумів, що мова йде не про Інопланетян.

— Вони. Червона мафія. Жидокомуняки.

На це журналіст лише застогнав. Його надія на продовження везіння з гуком провалилася.

— Продовжуйте, будь ласка, – слабким голосом попросив він, борючись із бажанням покласти слухавку.

— Якщо ви зустрінетеся зі мною, я надам докази. У мене є розрахунки, економічні прогнози. Бо я все це ретельно розписав. Я знаю, скільки вони вже вкрали. І ще є фотографії. Їхньої російської машини. І людей у срібних комбінезонах.

Такого класичного божевільного відшивали б навіть у "Газеті Народовій". Проте Вітек почав замислюватися. Російська машина і срібні комбінезони – десь він про це пам’ятав.

Ну, один раз живемо

— Гаразд, я погляну на це, але нічого не обіцяю. Коли ви хочете зустрітися?

Наступного дня

Якщо чоловік хотів зберегти таємницю, то вибрав найгірший одяг і місце. Сотні людей проходили через залитий сонцем ринок, а таємничий інформатор поглядав на них з-за темних окулярів і піднятого коміра плаща, час від часу нервово озираючись на всі боки.

Туристи обходили його широким колом, мабуть, думаючи, що це вуличний артист, який ось-ось зробить щось смішне, щоб витягнути з них кілька монет.

Вітек важко зітхнув, перш ніж підійти до чоловіка, який чекав на нього.

— Тепла ця весна, – почав він. – Канарки повертаються з тропіків.

— Ви розводите канарок? – запитав інформатор напруженим голосом.

— Ні, лише китайську свинку. Але вона має досить милий голосок.

Розпізнавши відповідь, чоловік підійшов ближче і прошепотів конспіративно:

— Ходімо звідси. За нами стежать.

Дійсно. Перехожі дивилися на них уважно, ніби очікуючи, що ці дві постаті почнуть якийсь перформанс.

Чоловік потягнув Вітека до кав'ярні, яка знаходилася на другому поверсі будинку за ринком. Там було порожньо – тільки в кутку дві дівчини гаряче дискутували з якимось студентом. Інформатор подивився на них підозріло, але, дійшовши висновку, що вони не шпигуни, зайняв місце біля вікна.

Відразу ж він дістав з-за пазухи товсту папку. Замовивши каву, вони почали переглядати матеріали.

— Вам треба знати, – сказав чоловік у плащі, – що я доктор економічних наук. Я саме готувався написати наукову роботу про польську важку промисловість після 1990 року. Знаєте, як вони нас пошматували. Як приватизували за копійки, кляті злодії. Покидьки...

— Розумію, продовжуйте, – перервав його Вітек. Принаймні тепер він мав незаперечний доказ, що навіть повний дурень може в цій країні стати доктором.

— Ага... про що я? Отже, я збирав матеріали для роботи. Взявся за це серйозно. Тільки першоджерела: щорічні звіти, внутрішні списки запасів, результати податкових перевірок. Для порівняння я через знайомих отримав подібні статистичні дані з чеських і словацьких підприємств. Тоді я побачив, що щось не так. Занадто велике споживання сировини, занадто багато робочих годин, занадто малий обсяг виробництва. Я подумав, що всі крадуть на повну: від робітника до директора. Тільки це відбувалося на кожному заводі, який я взяв під приціл. Вся галузь, пане, була постійно обкрадена. О, будь ласка, подивіться на ці таблиці! Тоді я зрозумів, що це мають бути вони.

Журналіст кивнув головою, хоча історія все ще не складалася в цільну картину.

— Я почав досліджувати, що відбувається, – продовжував видатний економіст, – через знайомого знайомої, яка працює в "Мостосталі". Виявилося, що велику частину продукції крадуть зі складів ті компанії, які надають послуги на території підприємства. Про це знає тільки керівництво, але не реагує. Вони тримають їх у кишені. Але про що я...? Ага, потім, контролюючи згадані компанії, я дійшов до фінансових агентств, трастових фондів, рахунків у Швейцарії. Частину товарів вони обмінюють на готівку, яка потім зникає. Решту завантажують на потяги на залізничних колійних відгалуженнях і вивозять до секретних складів. Цілі великі таємні склади, пане. Тільки вони могли зробити щось такого масштабу. Адже вони мають своїх скрізь, у кожному уряді. Ви думаєте, що в цьому немає? Та де там! Єврей на євреї, пане. І масонами керує.

Вітек постукував пальцями по столу. Розмова ставала все більш неприємною.

— Ну, а ось фотографії з мого розслідування. Документи "Мостосталв", кількох фіктивних фірм та фотографії їхніх людей. О, подивіться, який у нього горбатий ніс. А тут... Тут ми маємо фотографії одного зі складів.

"Чорт!" – ледь не вирвалося у журналіста. Останні фотографії були надзвичайно знайомі.

— Коли... Коли і де ви це зробили? – запитав Вітек.

— На старому залізничному роз'їзді, неподалік від міста. Минулого вівторка. Потім я вирішив, що маю достатньо матеріалів і що настав час, щоб преса зайнялася цією справою. То як? Займеться?

Преса, однак, не відповіла, зайнята аналізом деталей фотографій.

— Ви мене чуєте? Ви берете цю справу? Напишете статтю? Бо люди повинні дізнатися, що вони нас знищують. Що через цих червоних злодіїв ми тягнемося в хвості, замість того, щоб бути справжнім тигром Центральної Європи. То як?

— Беруся, – напівпритомно відповів Вітек. — Надішліть мені копії всіх документів. Ви одержите свою статтю.

Незабаром

Весна розквітла на повну серед барвистого галасу тих, що прогулювалися, різнобарв'я сувенірних кіосків і пташиних співів. Вулиці і парки заповнили натовпи людей. Для міських голубів почався "жирний" час. Куди не полетиш, там обов'язково сидить мати з малою дитиною, яка бажала б покормити пташку, або ж пенсіонерка, яка не поскупилася б на шматочок бублика. Так що нічого дивного, що голуби, які зимою не висовували дзьоб з криївок, зараз вилізли усюди, мов щури у середньовіковому місті.

Не інакше було і в самому центрі міста, на напівкруглому променаді, брукована стрічка якого вінчала острів зі старою церквою. Там було повно голубів. Прилетів навіть один ворон.

Рракс'Твіл'Ідрвін, хоча через свої незначні розміри його часто приймали за грака, був гордою твариною. Адже йому було понад тисячу років! Він пам'ятав часи, коли місто ще було плутаниною смердючих лоєм хатин, а його мешканці займалися переважно розбиванням голів членів племені з іншого боку річки. Не дивно, що Рракс звик дивитися на людей зверху вниз. Зрештою, він жив і займався магією ще до народження їхніх пра-пра-пра-пра-пра-прадідів.

Різні народи приходили і йшли, а він залишався. Він уже кілька разів бачив, як одна мова замінювала іншу, а такий ось прапор — такий от. Тож не дивно, що люди були для нього мало важливою частиною міста: пил і бруд, які будь-якого дня могли звідси зникнути.

Того дня він дивився з даху церкви на людей, що прогулювались і які щедро розкидали птахам крихти. Вся набережна була вже повна голубів.

Спочатку Рракс тільки розсміявся. Еех! Дурні, самі годують цих жирних, безмозких птахів, які потім сруть їм на машини, вікна і навіть голови. Однак відчуття голоду в шлунку швидко перевело його думки в інше русло.

Еех, останнім часом було погано з хорошою їжею! Зарано для фруктів чи зерна, комахи ще не вилізли, миші сиділи в норах, доїдаючи зимові запаси. Не трапилося навіть жодного хом'яка, який би втік з дому. Ось так, типовий худий весняний день. Тим часом шматки хліба і свіжих рогаликів, розкидані по всій набережній, спокушали апетитним біленьким кольором.

Рракс'Твіл'Ідрвін переступив з ноги на ногу. Честь честю, але в животі стукотить...

Врешті-решт він не витримав. Ворон озирнувся навколо, щоб перевірити, чи в околиці немає якогось знайомого дивовижа. Потім злетів прямо на тротуар і почав відштовхувати голубів. Безцеремонно дзьобав їх по шиях, бив по головах крилами. Менші, боязкі птахи швидко почали відступати.

"Чергова перемога цивілізації та інтелекту", — подумав Рракс, розігнавши конкурентів на всі чотири сторони світу. Потім почав видзьобувати крихти з щілин між бруківкою.

Тим часом Рафал Вітковський повертався додому прогулянковим трактом. Він щось бурмотів собі під ніс, явно задумливий. Хлопець помітив ворона в той момент, коли ледь не наступив йому на хвіст.

— Це ти, Рракс? — в його голосі звучало здивування.

"О, чорт!" — подумав птах. – "Промах!".

— Радий тебе бачити, але... що ти тут взагалі робиш? – продовжував Вітек.

Ворон не відповів, сором'язливо втупивши погляд у власні кігті.

— Ти голодний? Слухай, треба було зайти до мене або до Янека. Ти завжди отримав би сухарик чи щось таке.

Рракс щось пробурмотів у відповідь. І невідомо, хто відчув себе дурнішим. Він, якого спіймали на крадіжці їжі у голубів, чи Рафал Вітковський, який раптом зрозумів, що люди навколо з насмішкою в очах спостерігають, як він розмовляє з птахом.

Користуючись збентеженням приятеля, ворон одразу злетів і зник над дахом костелу. З якоїсь причини він повністю втратив апетит.

Того ж вечора

Рракс постукав дзьобом у вікно Вітека. Той здивовано відчинив, бо не чекав на такий візит. Однак, перш ніж він встиг щось сказати, ворон уже сидів на столі.

— Слухай, ми маємо щось пояснити, – почав він. – Те, що ти бачив, було тимчасовим затьмаренням розуму. Таке буває. Весна, сонце нагріває голову. Розумієш.

— Давай, давай. – Вітковський махнув рукою. – Не мусиш пояснювати.

— Ти нікому не скажеш?

— Звичайно, що ні!

— Навіть Янеку?

— Навіть Янеку.

— Чесне слово?

— Чесне слово.

Крук явно розслабився. А Вітек після хвилини вагання запитав:

— Взагалі-то... Слухай, Рракс, ти не хотів би мені трохи допомогти? Бо бачиш, ти з'явився якраз вчасно.

— А в чому справа? Бо якщо ти маєш чергову геніальну ідею для статті, то моя відповідь – "ні". Жмф розповідав мені, що ваша остання пригода закінчилася великою стріляниною. А я обережний, Вітек. Між іншим, саме тому я прожив тисячу років.

Журналіст, явно збентежений, нічого не відповів.

— То все-таки, – сказав через хвилину ворон. – Йдеться про новий текст?

— Так. Але цього разу не буде ні біганини, ні стрілянини, ні сутичок з таємними агентами. Обіцяю, Рракс. Мені тільки треба піти в одне місце, щоб зробити кілька фотографій.

— А я для цього потрібен, бо...

— Бо з тобою я почуватимуся безпечніше, – перебив його Вітек. – Крім того, ти можеш бути чудовим розвідником і вартовим. Будь ласка, Рракс. Для мене це дуже важливо.

— Еех, ти коли-небудь навчишся не пхати свого носа в чужі справи?

— Така вже моя професія. То як? Допоможеш?

— Допоможу, допоможу. Але ніяких біганини, ніяких перестрілок, так? Тільки заходимо і виходимо!

— Обіцяю. Я добре підготувався. Це буде легка справа на один вечір.

Сто ударів серця гаргульця пізніше

— Чудово. Куди тепер?

Роздратований Рракс змахнув крилами. У густих заростях, де перепліталися і перетиналися забуті старі колії, він втратив орієнтацію так само давно, як і Вітек. Він навіть не міг підлетіти і оглянути місцевість зверху, бо густі крони дерев затуляли вид.

А мало бути так легко! Врешті-решт вони отримали від інформатора точне місцезнаходження залізничної гілки. Однак вони не думали, що спочатку доведеться пройти зарослий постіндустріальний лабіринт. Залізнична артерія швидко розділилася на десятки бічних відгалужень і сліпих заулків.

Німці, мабуть, вимірювали прогрес цивілізації кількістю колій і доріг, бо мережа зарослих, забутих рельсових путів, яку вони залишили навколо міста, була настільки густою, що Вітек сумнівався, чи навіть гауляйтер[21] Ханке коли-небудь умів її розумно використовувати. А потім до цього додалися ще й росіяни, які після захоплення міста організували в ньому важливий пункт постачання. Нарешті прийшла польська залізниця і, зневажаючи творіння попередників, перерізала старі колії новими.

Врешті-решт журналіст і ворон вибрали навмання відгалуження, яке вело глибше в хащі. Вони не пройшли й двохсот метрів, як навпроти з'явилася дивна постать. Вона наближалася повільно, ніби пливучи в повітрі. Вітек відчув холодні дрижаки.

— Рр...рракс, це... Це, мабуть, привид.

— А простирадло чи кайдани ти бачиш? – насміхався птах. – Привид! Добре собі. Я б ще зрозумів, якби це був вампір, ламія чи лісовик. Але привид? На Сварога, Вітек! Хто зараз вірить у привидів?!

Цим поясненням він аж ніяк не заспокоїв друга. Тим більше, що прибулець, одягнений у старомодний плащ і капелюх, виглядав досить дивно. Він оглядав навколо себе непритомним поглядом, і на мить Вітковський мав враження, що той їх взагалі не помічає.

Зрештою, коли вони були всього за кілька метрів один від одного, погляд прибулого зупинився на Рафалі. Чоловік вклонився, піднявши капелюх.

— Професор Едвард Ришпанс, до ваших послуг, панове. Дозвольте запитати, чи не бачили ви тут десь глухий кут?

— Пробачте? – здивовано запитав Вітек. – Що саме ви шукаєте? Бо ми теж заблукали.

— Вибачте.

Сказавши це, він обійшов їх і швидко зник у темряві.

Лише через мить журналіст усвідомив, що слово "панове" в устах чоловіка могло означати лише одне: він розпізнав, що Рракс не є звичайним вороном.

Вітек вже збирався побігти за диваком, але пернатий приятель сів йому на плече і різко сказав:

— Залиш його. Це якийсь божевільний. Ходімо, бо склад не вдасться знайти і до завтра.

Дійсно, їм довелося блукати ще дві години, перш ніж вони знайшли потрібну колію і пройшли вздовж неї до старого цехового приміщення. Воно нагадувало бетонний ангар, і журналіст відразу здогадався, що його, мабуть, побудували під час війни. Однак воно не розсипалося і не заросло. Кущі були вирвані, у просторому цеху сяяли галогенні лампи, а люди метушилися біля товарних вагонів.

— Ось тут, – сказав Вітек, дістаючи бінокль. – Бачиш?

Ліс майже досягав стіни цеху, тож вони без труднощів підкралися до неї. Трохи гірше було знайти дорогу всередину. Величезні вхідні ворота не підходили – там було повно солдатів і працівників. Правда, обійшовши ззаду, вони знайшли старі двері, але ті були щільно зачинені.

— Рракс, ти можеш? – запитав Вітковський.

— Що?

— Допомогти.

— У чому?

— Ну, з дверима. Я знаю, що ти вмієш їх відкривати. Янек розповідав мені, що ти знаєш чари на будь-який випадок.

— Еех, люди! Нічого самі не придумають, тільки відразу магія і чари, молитви, ху, ха біля вогня...

— Поспішаймо, Рракс. У будь-яку хвилину нас можуть помітити.

— Гаразд, гаразд. Відійди. Я використаю дійсно сильну, древню слов'янську магію.

Ворон підійшов до дверей. Критично оглянув їх, а потім став на одну лапу і тричі стукнув дзьобом у замок. Двері відкрилися легко і тихо, хоча Вітковський чітко бачив, що завіси були зовсім проржавілі.

— Оце і все? – запитав він, здивований формою заклинання.

— Оце? Еех, Вітек, тобі ще багато чого треба навчитися. Три удари – як три голови Світовіда, покровителя подорожей, доріг і будинків. А ворон на одній лапі символізує прадавнє...

Однак приятель не слухав. Він уже був усередині і крався темним коридором.

— Еех, ці люди! Жодної терплячки, – зітхнув Рракс, а потім рушив за другом.

Вони опинилися в офісній частині. Більшість маленьких кімнат були темними і захаращеними. Товстий шар пилу на підлозі свідчив, що тут ніхто не заходив десятиліттями. Однак дві кімнати в кінці коридору – біля входу до складу – були відремонтовані. У правій горіло світло, у лівій було якийсь темний і тихий архів.

Вітек уже хотів прикласти вухо до дверей праворуч, коли ворон боляче дзьобнув його в шию.

— Хтось іде, — просичав він. — Увага!

Тільки тепер журналіст почув важкі кроки, що наближалися з боку цеху. Він миттю занурився в приміщення, повне паперів. За мить у коридорі з'явився високий чоловік у срібному комбінезоні. Крізь ребристе скло в дверях архіву він нагадував розмиту примару, але Вітеку здалося, що він впізнає його обличчя.

Чоловік у комбінезоні постукав у двері сусідньої кімнати, а за мить увійшов всередину. Журналіст насторожив вуха. Через дві пари дверей він мало що чув, тим більше, що з холу постійно долинали гучні звуки. Але навіть те, що він зрозумів, пришвидшило його серцебиття.

— ...готовий до відправки – сказав перший голос.

— Добре! Цього місяця... сто десять відсотків від норми, капітане – відповів другий. – Ті з комітету тиснуть... Кажуть...

— ...спробують самі... все важче...

— Не кажіть мені тут про...

— ...рапорт. Темпоральна брама...

— ...розумію. Товариш Герек є... Будує нові житлові масиви в Кракові, Гданську, Варшаві... школи, лікарні... потрібні валюта і матеріали... А ще є подальші плани... щодо нас... Розумієте?

— Звичайно... розраховувати. Дозвольте йти, громадянине полковнику!

Після цих слів чоловік у комбінезоні покинув кімнатку і повернувся до складу. Вітек відчував, що повинен піти за ним, але був надто приголомшений тим, що щойно підслухав.

— Що таке? – запитав Рракс. – Ти хоч щось розумієш? Бо я нічого. Еех, бачиш, я не дуже уважно стежу за вашою політикою!

Вітковський розумів аж надто добре. У швидкому проблиску розуму він поєднав в одне ціле матеріали від інформатора, фотографії людей у комбінезонах, широкі колії, потяги, прізвище першого секретаря ПОРП, темпоральну браму.

Тож все-таки... Той придурок був правий!

Шпигуни комуністичного режиму дійсно грабували країну! І все, що вони вкрали, їхало поїздами за темпоральну браму, щоб фінансувати великі інвестиції епохи Герека. Західні позики першого секретаря, ймовірно, пішли за Буг в обмін на вже знайомі журналісту розроблені у Москві технології часових стрибків.