Череда міських дивовижів

— Я якраз їхав до тебе, Цюмо. Накльовується праця.

— Ну?

— Пограбування.

Цюма та Кіготь здивовано перезирнулися. Справжнє пограбування зі зломом? Вони не очікували, що Карку запропонує щось настільки серйозне.

— Звісно, друже, — сказав Цюма. — Можеш на нас розраховувати.

— Але чому б тобі не взяти Бола чи Сокиру? — підозріло запитав Кіготь.

— Вони зайняті. А що? Щось не так?

— Ні в якому разі! А що там з тим зломом?

Хоча поруч нікого не було, Карку нахилився достатньо близько, щоб вони могли добре роздивитися татуйованого дракона.

— Справа серйозна. Буде десь по п'ять косарів на рило.

□□□

У цей самий момент Генеральний директор ЦРУ увійшов до кабінету президента. Буш підвів погляд від дисплея, на якому показувалися нові результати опитувань. Директор Гайден віддав честь і випнув груди, хоча це виглядало смішно, враховуючи його розміри.

— Пане президенте, ми готові! — доповів він.

— Все гаразд, всі на місцях?

— Так, сер!

— Хтось звернув увагу на конвой?

— Ні, сер! Керівник оперативної групи впевнений, що абсолютно ніхто нічого не підозрює.

Зморшкувате, схоже на шимпанзе обличчя Джорджа Буша трохи пояснішало.

— Чудово. Можете починати. Америка розраховує на вас!

— Так, сер!

Гайден повернувся до дверей.

— І... Майк? — зупинив його президент.

— Так, сер?

— Нехай перевірять десять разів, щоб переконатися, що всі сліди знищено. Ви маєте доставити об'єкти до призначеного місця на мисі Канаверал до п'ятнадцятого.

— Звичайно, сер!

□□□

Того ж вечора Карку, Цюма та Кіготь сиділи на стінці біля шкільного двору. Вони спостерігали, як якісь діти грають у баскетбол, і допивали останнє пиво.

— Не знаю, бляха-муха, не знаю... — сказав Кіготь. — Тобі не здається, що це дужо ризиковано?

— Що ти маєш на увазі?! — відповів Карку. — Я знаю задній вхід до студії. Старий працював там над декораціями у вісімдесятих. Я приходив туди гратися з костюмами.

— А якщо вони вже все перебудували? Розумієш, в них же є бабло.

— Не встигли! Знімальна група щойно приїхала. Це найкращий час.

— А в них напевне є цінні штучки?

— Старий, опупів?! Щоб у американських кіношників і не було нічого цінного? Зрештою, запитай у Бола. Він бачив, як вони привозили ящики з електронікою.

— Цюма, а ти що думаєш?

Цюма нічого не думав. Він дивився на вуличні ліхтарі, які щойно ввімкнулися.

— Пізно вже, — дуже до речі сказав він.

— Що ти, холера ясна, думаєш про влам?

— Не знаю, — почухав голову Чіума, з невдоволенням помітивши, що гель вже перестає діяти. — Хіба ми не можемо зробити це якось іншим разом? Я б хотів подивитися посадку.

— Ти що, не врубаєшся?! — крикнув Карку. — Я ж тобі казав, холєра ясна, що ми робимо влам під час посадки, бо всі дивитимуться телевізор. Мабуть, навіть охоронці з цієї команди—.

— Подивишся іншим разом, — додав Кіготь. — Будуть повторювати це ще рік.

— Це не те саме, що побачити наживо.

На що його приятель лише зітхнув:

— Не хочеш, не йди, придурок.

— Але ж ділимо порівну на три? — впевнився Цюма.

— Ясний пень.

— Тоді піду.

— Окі докі, – підсумував Карку. — Завтра у мене вдома зробимо... ну... збори. А післязавтра ввечері вирушаємо на операцію. Це буде не влам, а два пальці об асфальт.

□□□

Крізь вікно він бачив бетонну площу, шпиль і залу, збудовану німцями ще до війни. Все здавалося МакАлістеру надзвичайно потворним. Шпиль, хоч і високий, був обшарпаний. Більше того, половина його була іншого кольору, ніби його почали ремонтувати, але закінчилися гроші, щоб справу завершити. Залу освітлювали кілька прожекторів, але капітану не подобався суворий бетонний купол. Як і будівля, з якої він оглядав місцевість – велика і стара, повна запилених, порожніх коридорів. Крім того, обладнання було іржавим, часто півстолітнім. Хоча, насправді, кінематографісти в такому місці виглядали правдоподібно. МакАлістер поправив навушник, який його турбував, і зачепив руку за ремінець свого H&K 45. Коли він дізнався, що їде до Польщі, то подумав, що опиниться в місці, де вулицями бродять білі ведмеді, а чоловіки у вушанках грають на балалайках і жлуктять самогон на кожній лавці. На жаль, він розчарувався. Тут не було ні ведмедів, ні народної музики, ні самогону. Тільки нудьга та сірість. Гірше, ніж Айдахо.

Однак ця далека країна була найкращим кандидатом для операції. Вона відповідала всім критеріям: була далеко від Штатів, тому незалежні агентства новин та телевізійні станції не могли розчути сенсаційність. Вона перебувала у сфері впливу США, тому одного дзвінка з Білого дому було достатньо, щоб отримати всю студію безкоштовно. Другий дзвінок, і митники та поліція дали їм спокій. Найголовнішою, однак, була корупція. Кілька товстих конвертів могли задушити будь-яку справу в зародку. Так, Польща справді мала багато переваг.

Навушник МакАлістера запищав.

— Майоре, ми заблокували всі входи. Вінс запитує, чи можуть техніки почати працю.

МакАлістер глянув на годинник. Дисплей зворотного відліку показував, що залишилося дві години.

— Нехай підключають цацки. Усі три об’єкти загримувати. Потихеньку можемо збиратися.

□□□

Карку, Цюма і Кіготь вийшли з парку. Перед ними була пергола[6] з неглибокою калюжею посередині. Праворуч, оточена деревами та чагарниками, стояла кіностудія. У жодному вікні не горіло світло, мабуть, там майже нікого не було. Парк справляв враження більш густонаселеного – на траві біля ставка лежала пара, яка обіймалася, десь далі сиділо кілька підлітків.

Карку вказав на затінену дорогу під перголою.

— Біля студії краще не показуватися. Інакше копи дістануть нас, перш ніж ми встигнемо збути товар.

Цюма і Кіготь схвильовано кивнули головами. Такої серйозної акції вони ще ніколи не робили.

Вони пішли за приятелем і незабаром зупинилися в кущах під задньою стіною будівлі. Кущі смерділи сечею. Йдучи вздовж стіни, в найбільш густому чагарнику вони знайшли обшарпані дерев'яні двері.

— Я ж знав, – прошепотів Карку. – Цей вхід не охоронятимуть. Старий казав, що його навіть немає на кресленнях будівлі.

— Як це? – здивувався Кіготь.

— А так. Солідна робота комуністів. Після війни вони перебудували залу без будь-якого плану. Як майстру заманеться, так і мурував, – сказав Карку, дістаючи з рюкзака ломи.

Цюма і Кіготь звільнили йому місце. Кінчик лома легко увійшов між викривленими дверима і коробкою. Карку штовхнув. Двері з гучним тріском відчинилися, відкривши темне приміщення. Зломщики зачекали хвилину, прислухаючись, чи ніхто не йде.

— Гаразд, – нарешті сказав Карку. – Маєш ту пищалку, Цюма?

— Так. – Прищавий хлопець дістав маленьку свистульку. – Зпіонерив у дядька-лісника. Звучить зовсім як качка. Я перевіряв.

— Гаразд. Ти стоїш на варті. Якщо щось трапиться, наприклад, поліція вийде на доріжку і не дасть вийти, ти тричі крякнеш. Дотумкав?

— Так.

— Добре. Тримай очі й вуха відкритими, бо якщо облажаєшся, я тобі дупу надеру, що ти вухами сратимеш, – пригрозив Кіготь, а потім зник у вході слідом за старшим приятелем.

□□□

Президент підійшов до трибуни, оточеної десятками камер і мікрофонів. Він кивнув, даючи знак журналістам, що вони можуть починати трансляцію. Незважаючи на хвилювання, він змусив себе широко посміхнутися і гучним голосом почав промову:

— Громадяни Сполучених Штатів Америки! Для нас настав великий день. Сьогодні весь світ побачить плоди нашої рішучості та важкої праці. Ви будете пишатися тим, що ви американці. Союзники побачать, наскільки ми є цінним союзником, а вороги почнуть боятися нас ще більше. Американці, ми, перша і найстаріша демократія, знову зробимо важливий крок в історії людства. Адже сьогодні американська нога першою залишить слід на Марсі!

Президент Буш зробив зарані домовлену паузу. У залі вибухнула бурхлива овація.

— Американці, зірковий прапор є не тільки символом нашого великого народу. З початку нашої історії ми в переносному і буквальному сенсі постійно йшли до зірок. Сьогодні ви на власні очі побачите результат. Пані та панове, наближається година тріумфу Америки!

Учасники конференції стоячи зустріли ці слова оваціями. У себе вдома чимало американців витирали сльози зворушення. Лічильники, які були видні на кожному каналі, показували п'ятнадцять хвилин до початку прямої трансляції з Червоної планети.

□□□

— Ну що? Я ж тобі казав! Ми заробимо тут купу бабла, – сказав Карку.

Приміщення, до якого вони дійшли після довгої мандрівки коридорами, було одним із складів, що оточували виробничий простір. Тут стояли великі чорні ящики, повні дивних пристроїв, які блимали рядами лампочок і світлодіодів. Біля стіни лежали три інтригуючі об'єкти – ніби сталеві труни з панелями управління всередині, заповнені плутаниною кабелів і трубок.

— Що це? – запитав Кіготь, підходячи до одного з них.

— Звідки, до холери, я можу знати?!

Молодший з грабіжників торкнувся бокової частини пристрою і аж здригнувся. Він не хотів би опинитися в такому.

— Може, вони тут знімають якийсь... ну... фільм цієнцкфіктіон?

— Кажуть "сайенс-фікшн", йолопе! Досить байдикувати. Труни ми не заберемо, але це... – Карку підійшов до одного з пристроїв. – Ми зможемо винести. Виглядає на цінну електроніку.

Він вирвав усі підключені кабелі. Дисплеї згасли.

— Гаразд, Кіготь. Забираємо цю штуку.

Вони з зусиллям підняли скриню, але не встигли далеко її віднести. Перш ніж вони дійшли до дверей, з коридору долинуло тупотіння військових черевиків.

— Швидше! – просичав Карку. — Ховаємося.

Вони впустили здобич, яка з гуркотом впала на підлогу, і стрибнули в бік сталевих трун. Присіли за однією з них. У той самий момент до приміщення увірвалися двоє людей. Один у камуфляжі, з автоматом, готовим до пострілу, другий у білому халаті.

— Чорт забирай, Джек! Це не аварія, тут хтось був! – викрикнув той, що у халаті, дивлячись на скриню, що лежала посередині.

— Як обладнання?

Вчений подивився.

— Як підключу, тоді побачимо. Обшукай кімнату. Ці виродки не могли далеко втекти!

Кіготь визирнув з-за "труни" і відразу ж сховався назад.

— Бляха-муха, старий! Цей охоронець має гвинтівку. У що ти нас втягнув? – прошепотів він.

— Думав, що це звичайні кіношники. Що вони говорили?

— Не знаю. Англійської не врубаюсь.

Тим часом озброєний чоловік наближався до схованки хлопців. Карку вказав на маленькі сталеві сходи, що піднімалися вгору по стіні навпроти входу.

— Це єдиний шанс.

— Старий, якщо цей тип почне стріляти, ми не пробіжимо й п'яти метрів!

— Не почне. Це, мабуть, тільки щоб лякати.

□□□

Пара охоронців, що обходила будівлю, раптово зупинилася. Дикі зарості біля північної стіни були явно витоптані. Солдати зняли зброю з запобіжника, а потім рушили в бік кущів.

Цюма затремтів, спостерігаючи за цим з гущавини.

"Боже, у них зброя", – подумав він. – "Треба було слухати маму і йти до ліцею".

Слизькими від поту пальцями він витягнув з кишені свистульку і притулив її до губ. Знервований, він дмухнув так сильно, що та видала пронизливий звук, який аж ніяк не нагадував голос качки. Переляканий Цюма кинувся тікати вздовж стіни.

Охоронці впали в кущі, ламаючи їх і топчучи дощенту. Коли вони зупинилися перед вибитими дверима, один з них приклав руку до слухавки.

— Капітане МакАлістер?

— Так?

— На території студії якісь чужі.

□□□

Звідкись із заплутаних коридорів долинув жахливий писк, посилений відлунням. Охоронець, який був уже за кілька кроків від Карку і Кігтя, обернувся, а потім вибіг із приміщення, кричачи щось у слухавку.

— Давай! — кинув Карку.

Вони пролетіли повз здивованого техніка і дісталися до крутих сходів.

— Куди вони ведуть? – запитав Кіготь.

— Мабуть, на риштування!

Сходи закінчувалися вузьким містком, який через отвір у стіні вів до головного залу. Коли вони перелізли на інший бік, то побачили, що такі самі містки ділили величезне приміщення на квадрати. Десь внизу горіло світло – мабуть, там працювала знімальна група. Кроки хлопців розгойдували місток. Кіготь подивився вниз і відчув нудоту.

— На ці містки підвішували освітлення і декорації! – крикнув Карку на бігу.

— Куди зараз?!

— Навскоси, через весь зал! Там є входи до інших складів!

Вони не встигли.

Коли вони пробігали над освітленою частиною, пролунали перші постріли. Переляканий Кіготь обернувся. На містку за кілька десятків метрів за ними стояв охоронець, уважно цілячись. Карку подивився вниз.

— Стрибай! – крикнув він.

— Що?! Ми вб’ємося!

— Стрибай, чорт забирай! – повторив Карку і зіштовхнув приятеля з риштування. Потім також стрибнув.

Після дуже короткого польоту вони впали у велику кучугуру червоного піску.

□□□

Стівен Малленкамп став перед шлюзом і натиснув кнопку на наплічній камері. Вихід з посадкового модуля щойно показали на трьох мільярдах телевізорів. Астронавт простягнув перед собою руку в білій товстій рукавичці і набрав щось на панелі. Шлюз велично відкрився. Всередину впало світло.

Малленкамп на мить перекрив відеошукач рукою. Відразу після цього він став на порозі і подивився на прекрасні червоні дюни Valles Marineris[7]. За його спиною пейзажем милувалися двоє інших членів екіпажу. Стівен спустився на найнижчу сходинку нещасної металевої драбини. В його очах закрутилася сльоза. Він майже повірив, що дійсно перебуває на Марсі. Переконавшись, що мікрофон працює, він сказав:

— Коли в 1969 році Ніл Армстронг...

Його перервав гучний звук. Малленкамп повернув голову ліворуч і побачив хмару пилу, що піднялася з-за сусіднього пагорба. Від подиву він навіть відкрив рота. У цей момент глядачі по всьому світу побачили те, що не вигадали б навіть творці "Секретних архівів". По краю дюни прокотилися дві вкриті пилом постаті. Одна з них простягнула руку, вказала на посадковий модуль і викрикнула:

— Бляха-муха! Луноход!

Потім екрани згасли.

□□□

З боку студії щодуху бігли три постаті. Почавши спринт у бік головної вулиці, вони жодного разу не озирнулися.

— Старий! Ти мало нас не вбив! Простий влам? Вони ж хотіли нас застрелити, – задихаючись, вимовив Кіготь, коли вони дісталися зупинки. Тремтячою рукою він витер марсіанський пил з обличчя.

— Нічого не врубаюся, – відповів Карку. – Звідки я міг знати, що з кіношників такі психи? Стріляти в людей за коробку електроніки?!

— Пити хочу, помираю, – застогнав Кіготь і вказав на маленький кіоск біля навісу. Вони підійшли до віконця. Карку нахилився.

— Мінералки, будь ласка.

Старенька продавчиня відірвала очі від маленького телевізора. Вона дивилася на них здивовано, аж поки нарешті вимовила:

— Свята Маріє! То ви... хлопці, ви ті... марсіани?

ЗОВСІМ ЗВИЧАЙНИЙ ВЕЧІР

Останні дні час для Грана почав прискорюватися. Можливо, теплі весняні дні так його розлінили, а може – як стверджував Рракс – гаргуль у старості просто скам'янів. Досить сказати, що заходи і сходи сонця мчали один за одним з запаморочливою швидкістю. Люди, що входили до собору, яких колись було видно як розмиті смуги, тепер зникли зовсім, і лише їхні голоси, що зливалися в монотонний свист, дозволяли Грану думати, що місто аж ніяк не спорожніло.

Іноді до нього прилітав Рракс – темна смуга, що мчала по небу і матеріалізувалася на його плечі у вигляді ворона. Він розповідав щось, розпитував, а потім – не маючи терпіння чекати на відповідь – відлітав. Ніхто інший Грана не відвідував. Втім, більше одного приятеля все одно був би для такого спокійного гаргуля зайвим клопотом.

Тому Гран здивувався, коли одного дня після обіду помітив, як по даху в його бік мчить індивід, який виглядає досить дивно. Не встигнувши добряче здивуватися, він відчув, нібито щось підіймає його в повітря.

Потім хтось скинув його вниз.

Лише в середині польоту гаргуль зрозумів, що він не падає на загибель, а спускається — мабуть, досить повільно — на мотузці. Незважаючи на це, шлунок Грана почав бунтувати (а це було незвично для того, хто їсть цеглу і має метаболізм анемічного равлика) .

Як тільки гаргуль торкнувся землі, навколо закрутилися чергові смуги. Вони віднесли його до сусіднього автомобіля, потім кинули в багажник, на льоту обмотуючи зеленою губкою.

Незабаром він знову відчув нудоту. Автомобіль кружляв містом, як дерев'яний човник, захоплений водяним виром. То прискорюючись, то сповільнюючись. Його шарпало в різні боки. Іноді двері відкривалися, але тільки для того, щоб всередину міг влетіти черговий обгорнутий губкою предмет. Нарешті, коли Гран почав серйозно хвилюватися, він побачив над собою знайомий дзьоб. Це Рракс уважно дивився йому в очі, щось швидко промовляючи.

Гаргуль не зрозумів ні слова. Його перенесли в іншу машину, яка після короткої поїздки зупинилася біля собору. Хтось підніс Грана на дах і поставив назад на його звичне місце, поплескавши по спині на прощання. Місяць був уже точно посередині неба.

За мить знову з'явився ворон. Він сів на шию гаргуля і прокаркав:

— Нмастя!

— Щооо?

— Нмав астя – повільно повторив птах з мученицьким виразом обличчя.

— Не частіти. Говорити спокійно, добре? – попросив Гран.

— Ну, тобі пощастило – сказав Рракс, як треба, хоча його вираз обличчя був таким, ніби хтось змушував його скласти слова по складах.

— Чому?

— Вкрали ршивці одні. Алевж чисто обре. – Було видно, що Рракс не терпить говорити в такому темпі. Його лапи розмилися, коли він переступав з ноги на ногу.

Гран великодушно позбавив його проблеми.

– Ти розповісти завтра, – сказав він. – Я бути втомлений, занадто багато діятися. Я спати.

Ворон щось буркнув, явно розсердившись, потім підхопився і миттю зник у чорному небі.

Летячи, він проклинав у думках нерухомого гаргуля. Еех, яке невдячне створіння! Якби він тільки знав, що йому загрожувало...

□□□

— Холерун! Мабуть, щось змінили.

— Спробуй ломом.

— Не йде.

— Як це не йде? Мусить іти. Завжди йшло.

— Я ж тобі і кажу, темна ти маса, що щось вони змінили!

Троє молодих чоловіків у широких штанях і блузах з капюшонами товпилися навколо квиткового автомата. У світлі перекривленого ліхтаря блимали викрутки, зубила і ломи.

— Чортове MТП[8]!

— Курка варена, Цюма, і що ми тепер будемо робити?

— Валимо звідси. Зараз нас хтось накриє.

— Тоді дамо йому по голові. Закрий, нарешті, рило, Кіготь. Треба розпороти цю машинку, бо інакше кінець кишеньковим грошам.

— Два роки автомати розтинаємо, а тут таке – бідкався Цюма.

Раптом ззаду до них долинув кашель. Вони обернулися з гідною подиву швидкістю, ховаючи інструменти за спиною.

На зупинці стояв високий чоловік у чорному пальто та фраку. На шиї у нього був вільно накинутий білий шовковий шарф. Срібна ручка його тростини відбивала світло ліхтаря, так само як і абсурдна кількість втертого у волосся бріоліну.

— Що ви робите, панове, якщо можна запитати? – сказав він.

Кіготь рушив уперед, зважуючи в руці ломик.

— Пиздуй, чистюля. Ти нічого не бачив, нічого не чув, зрозуміло?

Чоловік недбало посміхнувся і підкрутив вуса.

— Про що ви кажете, панове? Про напад? – відповів він. – Ааа, я думав, що це не таємниця, враховуючи, що ваші крики несло по всій вулиці.

Зазвичай троє хлопців були б розлючені такою явною зневагою. Однак абсолютна впевненість, яку випромінював прибулець, повністю збивала їх з пантелику.

— Коли я вас побачив, одразу подумав, що ваші... таланти можна використати більш доречним чином. Шкода, що ви марнуєте себе в гонитві за жалюгідною жменькою дрібних монет.

— Про що ти мені говориш, чистюля? У лоб хочеш? – перебив його Карку.

— Висловлюся простіше. У мене для панів є замовлення.

— Замовлення?

— Йдеться про здобуття кількох досить погано охоронюваних творів мистецтва. Робота на один вечір, а конкретно: на сьогодні. А плата... Скажімо, більше ніж адекватна. Звичайно ж, я забезпечую панів інструментами найвищого класу. Разом з інструкцією з експлуатації, – додав він, побачивши дурнувато роззявлені роти хлопців.

— Це не якась лажа? – запитав Цюма.

— Бо нас ти не налажаєш, – додав Карку. – Якщо будеш просто пиздіти, то я тебе так йобну, що власною глоткою заткнешся.

Недарма він мав репутацію найбалакучішого в групі. Кажуть, у другому класі він навіть написав віршик на листівці до Дня матері. З помилками, але написав.

— О, запевняю вас, що мої наміри щирі. Просто я в місті лише один день, а вже бачу кілька речей, які дуже пасували б до моєї колекції. А людина мого формату не може бруднити собі руки. То як? Умова стоїть?

— Нууу. Стоїть, – відповіли ті.

— Прекрасно.

Незнайомець простягнув руку до хлопців. На долоні лежали ключі.

— Фургон стоїть за рогом. Перелік предметів, адреси та загальні вказівки в бардачку. Прошу вас лише серйозно поставитися до нашої угоди. Якщо ви її не виконаєте, мої люди знайдуть вас протягом одного дня. Тож не спокушайтеся перспективою продати машину та обладнання. Після виконання місії я заплачу вам у багато разів більше, ніж це все варте.

— А... про яку суму йдеться? – запитав Кіготь.

— Шістдесят тисяч.

— Злотих?

— Яких злотих? Євро. Ви ж громадяни Європейського Союзу.

— О Боже! – застогнав Цюма.

Чоловік злегка скривився. За мить він сказав:

— Завтра зустрінемося в старому складі на Фабричній. Точна адреса є в документах. Принесете здобич, а я – валізку з готівкою.

Сказавши це, він повернувся і пішов. Хлопці хотіли ще щось запитати, але приїжджий зник у повітрі після кількох кроків. Не впевнені, чи все це не є лише прекрасний сон, як після травички, вони рушили за ріг. Чорний фургон чекав, відблискуючи новеньким лаком.

— S4+4n? Що це за реєстрація? – здивувався Кіготь.

— Європейська, тупак, – відповів Карку. – Закордонна.

□□□

Для Янека Мічиньського це мав бути цілком звичайний вечір. Ніяких дивовиж, скандалів, масонської мафії чи інопланетян. Просто звичайне побачення, як у будь-якої нормальної людини. Він вимкнув телефон, щільно зачинив вікна в будинку, з ранку не торкався алкоголю і, для впевненості, не читав газет і не дивився телевізор. Все це для того, щоб не вплутатися в жодні божевільні пригоди перед зустріччю, яка була для нього такою важливою.

З дівчиною він познайомився в міському клубі фанатів фантастики. Вітек затягнув його туди на зустріч з автором, книги якого мали "перевернути мозок догори ногами". Очевидно, охочих до такого перевертання було небагато, бо в клубній залі з'явилася лише жменька людей. Не було й Вітека, бо десь за дві години до того він подзвонив, що у нього трапилося щось важливе. Однак Янек Мічиньський не сумував. Адже його поглинуло спостереження за справжнім дивом природи, яке сиділо за три ряди від нього, стискаючи записник у маленьких білих долонях.

Це диво відрізнялося бурею чорних кучерів, злегка задертим носиком і круглим личком з великими очима. Слухаючи, вона нахиляла голову так, що Мічиньський відчув у серці таку силу, як викидайло, що хапає настирливого клієнта за яйця.

Протягом усієї зустрічі автор все балакав і балакав, але Янек не почув жодного слова. Однак одразу після вечірки він підійшов до дівчини і щось запитав. Він і сам не знав, що саме, але це мала бути якась повна нісенітниця, бо чорнявка ледь посміхнулася. Проте він вирішив не втрачати шансу. Він знав дещо про фантастику з розповідей Вітека за пивом. Тож йому вдалося налагодити настільки зв'язну розмову, що дівчина втягнулася в дискусію про улюблених авторів. Він проводжав її до трамвая, а потім, затаївши дихання, запропонував зустрітися в його улюбленій китайській чайній.

Вона погодилася. Її звали Анна Юлте, що повинно було вже тоді збудити підозри Янека. Але якось не збудило.

Зараз він, уважно оглядаючись, виходив з воріт. Хлопець був готовий негайно втекти, якби побачив старого знайомого – дивовижа з занепокоєним виразом обличчя, листоношу або юриста, який тримає під пахвою папку зі справою про спадщину. На щастя, нічого такого не сталося. Міцінський почав сподіватися, що цього разу ненормальність не зіпсує його плани.

До чайної він прийшов у чудовому настрої, який ще покращився, коли в кутку затишного приміщення він побачив дівчину. У квітчастій сукні, з кількома рядами намистин, що обвивали шию, вона виглядала ще більш надзвичайною, ніж попереднього дня.

Вони довго розмовляли ні про що. Янек буквально пожирав дівчину поглядом, і вона теж здавалася зацікавленою. Принаймні, якщо він правильно інтерпретував посмішки та мрійливі погляди.

Все було б чудово, якби на підвіконні сусіднього вікна раптом не приземлився ворон.

"О ні!" – подумав Янек. – "Тільки не зараз!"

Тим часом птах почав дзьобати скло і бити по ньому крилами. Він швидко привернув увагу всіх відвідувачів чайної. За винятком Янека. Той дивився на Анну, ніби нічого не сталося.

— Ти це бачиш? – запитала вона, вказуючи на птаха.

— Так, так. Про що ми говорили?

— Ти думаєш, з ним щось сталося? – дівчина не хотіла змінювати тему.

— Це, мабуть, божевільний голуб. Ти чула, що останнім часом багато хто з них захворів? Якась пташина чума чи щось таке. А тепер скажи мені...

— Він не схожий на голуба. Це скоріше... ворон?

Мічиньський знизав плечима. За мить вони змінили місце, бо він виявив, що його стілець хитається. Він посадив Анну спиною до вікна, а сам намагався не дивитися на нього.

Птах, однак, не здавався. Через деякий час хтось вийшов, щоб його прогнати, а ворон, побачивши нагоду, влетів всередину через відчинені двері.

— Янеку! – крикнув він, кружляючи навколо лампи, хоча власниця чайної вже рушила в його бік із згорнутою газетою. — Янеку! Допоможи!

Ще ніколи Мічиньський так люто не проклинав у думках свій дар. Поки інші відвідувачі чайної чули лише незрозуміле каркання, він – хотів не хотів – розумів кожне слово.

— Ти мусиш допомогти! Вони вкрали Грана! Якщо ми нічого не зробимо, його вивезуть з міста. Янеку, треба...

Він не встиг договорити, бо розлючена жінка вдарила його по шиї, а потім вибігла за двері.

Мічиньський прикусив губу. Анна дивилася на нього з ввічливим інтересом.

— Щось сталося, Янеку?

— Знаєш, взагалі-то... Я мушу йти. У мене є дуже термінова справа.

Вона нахмурила брови, що не віщувало нічого доброго.

— Але ж ти сам запропонував цей вечір. Ти казав, що тобі підходить.

— Слухай, мені дуже шкода. Мені справді дуже прикро. Я хотів, щоб сьогодні все було чудово, але забув про щось важливе.

— То хоча б скажи, що сталося!

— Не можу. Неприємна сімейна справа. Мені було дуже приємно. Я подзвоню тобі. Сподіваюся, ми ще матимемо нагоду зустрітися.

— Але...

— Я мушу йти. Бувай.

Хлопець підвівся з-за столу і поспішно вийшов на вулицю. Він вважав за краще не обертатися і не дивитися на обличчя дівчини. Він знав, що тоді міг би передумати.

□□□

На щастя, злодіїв побачив Мукс – інший гаргуль. Він був ще повільніший за Грана, але після півгодини терплячого слухання (а також необхідності мерзти на даху собору) Рракс і Янек отримали точний опис автомобіля злочинців. Ворон одразу злетів у повітря і, хоча о цій порі на вулицях не було багато машин, довго кружляв над містом, підсилюючи зір магією, перш ніж нарешті побачив ціль. Летячи прямо над дахом фургона, він промовив просте заклинання стеження. Потім повернувся за Янеком, і разом вони рушили за машиною, яка тепер залишала на астральному плані слід, великий як атомний криголам у льодах Арктики.

Вони наздогнали її, коли та припаркувалася перед рядом красиво відреставрованих будинків у центрі міста.

— Ти думаєш, це їхня схованка? — запитав ворон.

— Скоріше, наступна ціль, — відповів Янек, бачачи, як з машини виходять троє замаскованих чоловіків. — У цих будинках є апартаменти на цілий поверх. Напевно, там буде багато цінних речей.

— То вони шукали не тільки Грана?

— Ні. Мабуть, у них є список. Я вже чув про два-три подібні випадки. Колекціонери із Заходу замовляють у місцевої мафії твори мистецтва, бо у нас вони погано захищені.

— І вони внесли Грана до цього списку? – здивувався Рракс. – Цей колекціонер мав бути справді дивним...

Тим часом чоловіки зупинилися біля дверей будинку. Один з них дістав із рюкзака предмет у формі хокейної шайби.

— Як думаєш, нам вдасться якось їх обдурити? Дістатися до машини? – запитав ворон.

— Напевно...

Янко перервався, не вірячи своїм очам. Під дотиком круглого предмета частина стіни раптом стала напівпрозорою. Двоє чоловіків пройшли крізь неї, наче крізь повітря. Третій залишився охороняти машину.

— Напевно, ні, – закінчив Мічинський.

Крак аж посірів від гніву.

— Це магія! Ти бачив? Вони використовували магію! І то потужну! Хто міг... Такі бродяги, такі розбійники!

— Неважливо, Рракс, – зітхнув Янек. – Якщо вони мають таку сильну підтримку, то вони з вищої ліги, ніж ми. Боюся, що ми можемо розраховувати лише на диво.

□□□

Молодший чиновник відділу кадрів Зони засинав над паперами. Після кількох годин безперервної роботи він відчував себе так, ніби виграв битву з усіма ордами пекла. Його крила заніміли, а зад болів. Тим часом стоси паперів росли і росли, аж поки напівпритомний ангел не подумав, що вони ось-ось впадуть і поховають його в гробниці зі звітів, скарг і заяв. Ніби на підтвердження цього побоювання, стоси паперів почали тремтіти. Так само, як і весь стіл.

Ангел висунувся з-за нього і подивився на Елінія, який саме йшов до нього важкими кроками. Останнім часом він ще більше погладшав. Мабуть, керівна дієта йому пішла на користь.

— Давіде, у нас тут звіт з відділу розвідки, – сказав він, кидаючи на стіл маленький конверт.

Ангел вдавав, що слухає з великим інтересом.

— Ті, з пекла, мабуть, замовили крадіжку творів мистецтва в надзвичайних масштабах. Нахабство!

Давид знизав плечима. Він уже звик, що ті, хто внизу, ставляться до Зони як до ігрового майданчика чи магазину з безкоштовними сувенірами. На відміну від них, небесні мешканці бачили в ній насамперед логістичну проблему. Нібито не вистачало клопоту з тисячами душ, які щодня прибували до раю, так ще й в очі світило страхіття доктрини про загальне спасіння. Якби папа римський нарешті її затвердив...

Небесний чиновник здригнувся від самої думки. Він знав, що в цей момент найкращі агенти працюють у Ватикані, щоб зупинити цю катастрофу, проте загроза завжди залишалася.

— Давиде, ти мене взагалі слухаєш?

— Так, Еліній, я чув. Пекельні мають намір щось викрасти із Зони.

— Треба діяти! Негайно відправ туди якогось агента. Ми мусимо їм завадити!

— Немає агентів.

— Що?

— Те, що я сказав. Всі недоступні. Вчора вийшла нова інтерпретація Відділу праці щодо лінійного персоналу. Виявилося, що до часу акції ми також маємо зараховувати брифінги та підготовку. Вийшло так, що кожен з наших людей відпрацював сотні понаднормових годин і повинен іти у відпустку. Кадри відпустили додому все третє крило.

— Неможливо! А Гавриїл? Кінець кінцем, він працює для іншого відділу!

— Відпустка. Там теж дали вихідний.

— Увабіель?

— На лікарняному.

— Парміель?

— Відрядження.

— Таміель?

— Відпустка.

— Сіаміель?

— Теж відпустка.

Обличчя Елінія набуло глибокого пурпурного відтінку.

— Чорт забирай, знайди мені когось! Це твоя бісова робота.

— Технічно кажучи... ні.

— Як це?

— Місії планує Левативій. Тільки останнім часом у нього здало ахіллове сухожилля і...

Еліній почав кружляти навколо столу, як розлючений кабан.

— Це серйозна справа! Це дуже серйозна справа! Ми отримали завдання, а відділ не може його виконати. Ти знаєш, що це таке, Давиде? Некомпетентність! Навіть гірше! Це непідготовленість! Якщо кожен...

Давид вирішив не гаяти часу і під час тиради керівника взявся заповнювати чергові бланки. Коли він закінчив три, то помітив, що монолог повільно добігає кінця.

— ...зараз ти розумієш? Йдеться про відповідальність! Про вище благо. Ти маєш негайно придумати якесь рішення. Це наказ!

Молодший чиновник слухняно почав думати, а потім відповів:

— Просто викинемо той рапорт.

— Що ти маєш на увазі?

У голосі Елінія звучало обурення, змішане з недовірою.

— Викинемо цей клятий папірець разом зі сміттям. Не було ніякого листа. Ніхто цього не перевірить. А навіть якщо, то скажемо, що він до нас ніколи не надходив.

— Але ж... Це аморально! Неприпустимо і суперечить правилам!

Давид знизав плечима.

— Знаєш, що було б, Еліній, якби ми завжди діяли згідно із законом? Небо давно потонуло б у потопі паперів. І так агент вже не встигне туди вчасно. Пекельники виявляють у подібних акціях далекосяжну ефективність.

Керівник на мить завагався, тримаючи лист над кошиком для сміття. Зморшки на його жирному обличчі змінювали конфігурацію, подвоюючи кількість щік і підборідь. Врешті-решт він викинув папірець, хоча його вираз обличчя був таким, ніби він випадково викинув у туалет улюбленого хом'яка та ще й злив водою.

Він довго стояв над кошиком, погойдуючись на коротких, товстих ногах.

— Тебе не турбує, Давиде, що ми щойно дозволили невинним землянам бути пограбованими пекельниками?

— Землянам? Вони тільки стоять на колінах і чекають на диво, – відповів молодший ангел, щось викреслюючи в таблиці. – Нехай самі займаються своїми проблемами.

□□□

Двоє злодіїв все ще нишпорили по квартирі. Тим часом третій дістав із машини список і тепер уважно його вивчав, проводячи пальцем по літерах.

— Це може бути щось цікаве, — прошепотів Рракс. — Піду перевірю.

Не встиг Янек заперечити, як ворон злетів. Він приземлився на даху фургона і зазирнув злодієві через плече. За мить він уже був біля Мічиньського, явно розвеселений.

— І що? – Янек лопався від цікавості. – Що там було?

— Як ти і підозрював, список речей, які вони хочуть вкрасти.

— То чому ти так радієш?

— Бо цей список, дорогий Янеку, підтвердив моє переконання, що нам нічого не треба робити.

— Що? – здивувався Мічиньський.

— Цього разу ми можемо спокійно спостерігати за розвитком ситуації. Є велика ймовірність, що все піде так, як ми хочемо.

Крук спокійно поправив відстовбурчене перо.

— Я зовсім не розумію. Говори чіткіше, Рракс!

— Наступною в списку є якась ікона з Національного музею. Ці дурні думають, що їм вдасться обікрасти куратора Скжипчака.

□□□

Позеленіла, напівзгнила рука висунулася вперед. Пожовклі нігті відбивали світло свічок. Пальці хвилину ворушилися в повітрі, як лапки павука, а потім опустилися на білу голову королеви.

Утопець перемістив фігуру по шахівниці, а потім сказав:

— Шах, пане кураторе.

Скжипчак поправив окуляри і почав розчісувати бороду. Він довго думав, а великий годинник з ХІХ століття за його спиною відраховував секунди металевим цоканням.

Нарешті він прийняв рішення. Прикрив короля своєю турою, поставивши її на поле, яке захищав кінь.

Живий труп посміхнувся з задоволенням. Потім він переставив на одну клітинку слона з іншого боку дошки.

— Шах і мат.

— Хай ти щез! – пробурмотів Скжипчак.

— Чорний гумор, пане кураторе?

— Як ти...

Раптом щось постукало у вікно. Музейник різко підхопився. Лише через мить він усвідомив, що страх перед привидами є абсурдним, коли сидиш у компанії мерця. Підійшов до вікна. На підвіконні світилася пара жовтих очей, подібних до намистинок.

□□□

— Це тут.

— Як будемо робити? Обережно чи виважуємо двері?

— Ламаймо. Немає чого ховатися. Треба забігти, забрати все необхідне і втекти.

— А якщо буде охоронець?

— Тоді він отримає одну з іграшок цього дивака. Чортів Джеймс Бонд залишив нам цілу зброярню.

— Крім того, я чув, що там зовсім немає охорони. Бабла не було, тож охоронців звільнили. Якийсь час тому про це писали в газеті.

— Ти читаєш газети?!

— Іноді. Бабця залишає біля туалету, тож я читаю.

— Гаразд, досить. Починаємо.

Три постаті вийшли з машини і рушили в бік музею. Біля дверей злодії озирнулися, але навколо не було ні душі. Тільки по сусідній площі час від часу проїжджали машини. У парку по той бік вулиці співав п'яничка.

— Всередину!

Пристрій у формі диска проклав їм шлях через товсті ворота прямо до темного вестибюлю. Вночі музей виглядав моторошно. Поліровані сходи та підлога блищали у світлі місяця, а ряди давно померлих постатей та манекенів дивилися на прибульців з кожної стіни, з кожного кута. До того ж високі коридори підсилювали найменший звук у кілька разів, і здавалося, що кожен крок чути в найвіддаленішій частині будівлі.

— Куди тепер?

— На другий поверх. Ця ікона висить у відділі середнє... середньо...

— Середньовіччя, дурню.

Злодії піднялися широкими сходами. Перед ними відкрився довгий коридор. На стіні висіли картини, а далеко попереду стояла самотня статуя. Вони рушили, але через кілька хвилин раптово зупинилися.

Статуя здригнулася. Потім почала йти їм назустріч.

— Що це, чорт забирай? Якийсь голум?

— Голем, дурню. Та ні, бо занадто худий.

— Та що ти там знаєш! Ти бачив якогось?

Коли постать опинилася у світлі, яке падало з бічного вікна, всі троє одночасно вигукнули:

— Бляаааахаа муха!

— Матір Божа!

— Що це, Цюма?!

Перед ними знаходився злегка роздутий труп із зеленуватим обличчям і виряченими очима. Місцями з нього злізала шкіра, оголюючи кремові, наче зліплені з воску м’язи. У волосся померлого були вплетені шматки водоростей.

Злодії не могли знати, що вони зустріли неофіційну охорону будівлі. Утопець, якого звали просто Зелений, працював у куратора вже кілька років, відколи чергові скорочення бюджету змусили установу позбутися охоронців. Спочатку Скжипчак планував попросити про допомогу Пана Самоходика[9], але той старий дивак останнім часом тижнями лежав під своїм іржавим брухтом і не мав часу ні на що. На щастя, куратор, чиєю пристрастю було дослідження дивовиж, зрозумів, що в неглибокому ставку біля музею живе (якщо це правильне слово) справжній утопець. Незабаром Скжипчак запропонував йому роботу. Він зрозумів, що мерця можна вважати ідеальним охоронцем: він ніколи не спить, не їсть і сам нічого не краде – адже гроші йому не потрібні. В обмін на свої послуги Зелений міг насолоджуватися людським товариством, а також завжди мав свіжий запас паззлів, настільних та логічних ігор, які він просто обожнював. І нарешті він міг поміняти багнюку, куди хтось постійно викидав сміття, на приємну, залиту водою з дірявих труб кімнату в підвалі музею. Ця вигідна угода тривала роками, хоча, звичайно, про неї знала лише жменька істот.

Злодії, безсумнівно, не очікували такої зустрічі. Побачивши оживленого мерця, вони запанікували. Лише через мить найсміливіший або найдурніший з них дістав з-за пазухи маленьку кістяну рукоятку. Коли він натиснув на прихований кнопку, вона розгорнулася в шпагу з дивним зеленуватим відблиском.

— Стій, бляха-муха! — крикнув він.

Утопець навіть не завагався. Він впевнено йшов у його бік. Коли він був уже поруч, злодій у відчайдушному пориві штрикнув його лезом.

— Елегантна зброя для більш цивілізованих часів, – сказав труп, дивлячись на шпагу, встромлену в груди. – Магічна, дуже смертоносна. Вона вбила б будь-яку людину після легкого поранення. Але у вас є проблема. Я мертвий вже добрих п'ятнадцять років.

Злодії, збліднувши, відступили. Оживлений вирвав лезо. Відкинув його в кут, заревів на повний голос, а потім кинувся в атаку. Страх вже не паралізував злодіїв, натомість надав їм незвичайної швидкості. Вони втекли, наче їх переслідував сам диявол. Зелений не відступав від них ні на крок.

Незабаром вони вибігли назовні і побігли до машини. Монстр все ще тримався прямо за ними. Коли вони дісталися до дверей, хтось із хлопців дістав ключі. Він намагався всунути їх у замок рукою, яка тремтіла, як у епілептика під час нападу. Коли він помітив, що бестія наздоганяє їх, розмахуючи руками, він тихо скрикнув, а потім втік. Решта пішли за ним.

Через хвилину з музею вийшли Янек і куратор. Труп оскалився, махаючи їм рукою.

□□□

Аня зателефонувала Мічиньському вже наступного ранку. Розпатланий, з колами під очима після безсонної ночі, він підвівся і взяв слухавку.

— Алло?

— Привіт, Янеку. Це я. Аня.

— Слухай, – почав він, мимоволі пригладжуючи волосся, – ще раз вибач. Це мав бути чудовий вечір, а я все зіпсував. Але повір, вибору не було. Моя мати...

— Не треба прикидатися, Янеку. Я знаю, про що йдеться, бо я зрозуміла ворона.

Мічиньський ледь не вдавився слиною.

— Що?

— Я знаю дивовиж. Я їх бачу, – засміялася вона. – Між іншим, саме тому я так захопилася фантастикою.

— Уф... Слава Богу, тепер ти мене зрозумієш. Ти знаєш, як ці кляті істоти можуть дратувати? Я хотів провести звичайний вечір, а вони все одно не дали мені спокою. Вибач, що все так вийшло. Це через них.

Він відчув, як у ньому знову наростає гнів.

— Іноді я їх ненавиджу, – зізнався він, розмірковуючи, що б про їхню розмову подумав психіатр. – Хай би всі ці магічні ворони, василіски, антени та інше лайно просто пішли до біса! Хай би ці прокляті потвори нарешті залишили мене в спокої. Останнім часом я щиро і повністю втомився від дивовиж.

На іншому кінці дроту запала тиша. За мить Янек почув, як дівчина схлипує.

— Будь ласка, Аню. Я справді не хотів псувати цей вечір. Але зрозумій, приятелько...

— Спрааава неее в тоооому!

— А в чому?

— Бо... Бо яааа... я напів... русалка. Через... мамусю – прошепотіла вона.

"Оце лажа", – злякався Мічинський. – "Гірше, ніж з Кахою Стельковською".

– Ти... дивовижа? Слухай, я тільки так... Я не мав цього на увазі. Я був просто злий, і все! Я нічого не маю проти дивовиж. Анка? Анка!

У відповідь він почув тільки черговий вибух ридань і клацання покладеної слухавки.

□□□

Цюма, Кіготь і Карку спочатку мали намір десь переховатися кілька днів і перечекати скандал. Однак до них дійшло, що людина, яка створила пристрій для проходження крізь стіни і вміла розчинятися в повітрі, як камфора, напевно зможе їх вистежити. Добре, що вранці вони знайшли покинуту машину біля собору. Тож вони набралися сміливості, щоб наступного вечора прийти за вказаною адресою і поговорити з замовником.

Чоловік уже чекав на них, сидячи на позолоченому кріслі, яке було єдиним предметом меблів у величезному бетонному залі. Світло ліхтарів відбивалося від уламків скла, що вкривали підлогу.

— Підійдіть, панове, – сказав він, крутячи в лівій руці тростину. – Де мої експонати?

— Ми...

— Ми загубили...

— Заткни пельку, Цюма! Я буду говорити, – прогарчав Карку. – Пане шефе, це була дійсно важка робота. У цьому клятому музеї, тому з іконою, шастав якийсь упир. Я навіть намагався його прикінчити цією дивною косою, але він, уявіть собі, шефе, був уже мертвий!

Решта двоє завзято кивнули.

— А де решта предметів?

— Ну, коли цей труп почав нас переслідувати, ми втекли. Тоді якісь сукини сини вкрали нашу машину. Коли ми її знайшли, багажник був повністю порожній.

— Тобто ви втратили дороге обладнання і всі трофеї?

— Слухай, шефе, не нервуй. Буває. Небезпечна професія.

— Мовчати! – гримнув чоловік.

Повітря навколо нього аж захвилювалося. Його очі засяяли дивним блиском. Однак за мить він глибоко вдихнув, заспокоївся і сказав:

— Що ж, панове. Розумна людина не буде плакати над розлитим молоком. Краще горобець у руці, ніж голуб на даху, et cetera, et cetera.

— Що... що це означає? – злякано запитав Цюма, для якого латина звучала як іноземна лайка або ще гірше: загрозливе закляття.

— О, зараз поясню! Але, будь ласка, перейдіть на три кроки вліво, ось туди, до світла. Я хочу добре бачити ваші обличчя.

Троє хуліганів слухняно побігли вбік.

— Ооо! А що це за полотно? – запитав Кіготь, вказуючи на великий мольберт прямо за своїми спинами.

Чоловік нічого не відповів, хіба що його зловісна посмішка мала бути відповіддю. Коли він встав, злодіям здалося, що він став удвічі вищим. Що гірше, він знову почав бурмотіти якісь дивні слова. У повітрі пролунали дивні тріски.

— Ходімо звідси! – пискнув Цюма.

Але перш ніж вони встигли рушити, все вибухнуло червоним світлом.

□□□

Кальцифер, щоправда, попередив, що прийде з товариським візитом, але Порфіріон не дав себе обдурити. Він знав, що правда виглядає інакше.

Високопоставлені чиновники пекельної адміністрації мали спільні інтереси. Такі, що в Сьомому колі вважалися розвагами еліти – опера, вино та земні витвори мистецтва. До Калцифера, мабуть, дійшли чутки про короткий виїзд Порфіріона, тож він, напевно, прийшов перевірити, чи почесний хорунжий диявольських військ не придбав чогось, що затьмарило б його власну колекцію.

— Я чув, що ти нещодавно завітав до Зони, — кинув він, оглядаючи великий кабінет.

— Такі собі маленькі канікули. Давно не брав відпустку, тож відділ пропусків не протестував, коли я попросив день на поверхні.

— І як полювання? Вдалося?

Порфіріон насупився.

— Не особливо. Мабуть, вибрав невідповідне місце. Але скаржитися не можу. Привіз один цікавий експонат. Ось там, над каміном.

Кальцифер тільки тепер помітив велике полотно в позолоченій рамі. Підійшов ближче і уважно його розглянув.

— Що це за картина? – запитав він. – Не пригадую її з жодного каталогу, а виглядає... дуже натуралістично. Вона така переповнена емоціями. Здається, аж тремтить від зображеної напруги! Як вона називається?

— "Троє переляканих дурнів".

ЖАХ НА ТРИНАДЦЯТОМУ ПОВЕРСІ

День був настільки спекотним, що бітумна маса на даху блоку набула консистенції киселю. Якщо когось не вигнало звідси сонце або липка чорна каша, в якій занурювалися ноги, то це зробили смердючі випари асфальту. Тільки справжній божевільний хотів би провести тут більше п'яти хвилин.

Однак знайшлася людина, якій ці умови були байдужі – товстий чоловік у рибальській жилетці та корковому капелюсі. Він присів на самому краю даху, спершись ліктями на низьку стінку (створену, мабуть, з думкою про психічне здоров'я сажотрусів і монтажників супутникового телебачення).

Великий бінокль, яким чоловік оглядав житловий масив, і перекинута через плече рушниця для полювання на слонів створювали враження, ніби він щойно переїхав сюди з африканського бушу. Тільки замість того, щоб оглядати кущі в пошуках лева, він уважно спостерігав за стінами сусідніх будинків, усіяних білими плямами супутникових антен.

Чоловік витер піт з червоного чола. Потім повернувся до писання чогось у своєму блокноті.

"Погано, дуже погано!" — пробурмотів він.

Знову підніс бінокль до очей і дивився довго, дуже довго – ніби хотів переконатися, що не помилився. На жаль, нотатки не брехали. Життя мешканців міста було в великій небезпеці.

— Це мій день, татку, – сказав товстун, хапаючи рушницю. — Я тебе не підведу.

□□□

Дістатися до Вінполу було нелегко. Відразу за з’їздом з головної дороги починався лабіринт малих і ще менших підприємств. Оптові склади яєць, будівельні склади, майстерні виростали майже одна на одній, перемежовуючись час від часу з якимось зруйнованим приміщенням, що залишилось після якогось підприємства. Рафал Вітковський блукав довгий час, перш ніж послужливий беззубий комірник зі складу труб вказав йому правильний шлях.

Оптовий винний склад оточувала висока стіна з колючим дротом на вершині. Ворота з іржавого металу були щільно зачинені. Звичайного перехожого могли б здивувати такі запобіжні заходи в звичайному складі алкоголю – і то досить дешевого. Вітковського це не дивувало. Адже він знав, які жахливі речі можуть там відбуватися.

Він стояв під воротами і терпляче стукав у них кілька хвилин, поки з іншого боку не клацнув замок. Важкі стулки відчинилися, відкривши постать знайомого.

— Привіт, Янеку, – сказав той з посмішкою, тиснучи руку Мічиньському. – Яка несподіванка!

Вони не бачилися півроку, бо кожен був занурений у свої справи. Через брак часу на візити вони знали про свої справи лише від Рракса і Жмфа.

На перший погляд здавалося, що в них не може бути багато спільного. З одного боку – вічний студент, з іншого – молодий журналіст з амбіціями. Янек був високим і темноволосим, впевненим у собі, як типовий дворовий хуліган. Вітек здавався бути його повною протилежністю: невисокий шатен в окулярах, тихий і спокійний.

Якщо їх щось і об'єднувало, то це особлива складність у тому, щоб знайти себе в реальності міста. Янек тричі змінював факультети, щоразу все сильніше відчуваючи, що в кінці кінців не закінчить жодного. Він працював у кількох місцях і на кількох посадах, ніде не залишаючись довше, ніж на кілька місяців. Вітек мріяв про роботу в пресі, але замовлення, які він отримував, ставали дедалі більш гротескними і неймовірними. Обом ледь вистачало грошей на скромне життя, обоє не мали близьких родичів, а друзі їх не підтримували.

Можливо, такою була доля неорганізованих мрійників, а може, через спілкування з дивовижами вони самі стали частиною ненормальності: не люди і не казкові істоти, щось проміжне між одним і іншим, приречені вплутуватися в дивні історії, які щодня відбувалися у Вроцлаві, але залишалися непоміченими звичайними мешканцями. Не дивно, що вони швидко подружилися.

— Заходь, старий бику. Треба закрити ворота. — Янек затягнув Вітека всередину.

Коли вони опинилися на запиленому подвір’ї, журналіст вказав головою на сусідній склад із вивіскою "Вінполу".

— І що ти там робиш? Ви захищаєте цей склад, як фортецю...

— А що? Цікавість гризе?

— А що? Маєш там щось, в чому соромишся признатися перед пресою?

— Я зараз тут керівником, – відповів зі сміхом Мічиньський. – Керую командою твоїх старих знайомих.

Вітек задумався. Однак у той самий момент, ніби у відповідь, з темного приміщення складу долинув крик:

— Не так, Гайморитко! Тупар ти невчений! Ти навіть сцяти не вмієш просто!

— Горілчак Випивоха? – здивувався Вітковський.

— Так, саме він. Він і вся його банда отримали тут роботу. А я отримав підвищення і керівну посаду. Все це в нагороду за інновації у сфері виробництва.

— Ти хочеш сказати, що...?

— Так. Гноми тепер мають сцяти не в молоко, а у вино.

Журналіст з огидою скривився.

— Але... Навіщо?

— Бачиш, їх сеча – чудовий консервант! Тонка суміш сірки та різних кислот надає напою бажану довговічність. Ну і характерний сірчаний букет, до якого так звикли наші клієнти. Звичайно, я сподіваюся, що ти нікому про це не скажеш.

— Та що ти?! На мене можеш розраховувати, – відповів Вітек, хоча його обличчя все ще було похмурим. Відразу ж він змінив тему: – Як там Анна? Бачу, вона тебе жорстко взялася? По обличчю видно, що ти вже не так багато п'єш.

Мічиньський лише знизав плечима.

— Краще розкажи, як ти. Для кого останнім часом пишеш?

— Ти все одно не повіриш, – Вітковський махнув рукою.

— Я щойно наглядав за трьома гномами[10], які на конвеєрі відливали у дешеве вино в пляшках. Я можу повірити в усе.

— Ну добре... Це такий журнал для лісників. Невеликий тираж, бабло з міністерства. Тільки не смійся, добре?

Янек кивнув головою.

— Воно називається "Лісові новинки"[11].

Всупереч обіцянці, Мічиньський не зміг стримати неконтрольований спазм сміху. Відразу після цього він почав кашляти, бо при цьому вдавився слиною.

— А що ти там писав? – запитав він, коли кашель минув. – Фельєтони про суспільне життя мурах?

— Ні. Роман в уривках. Про лісника, який ловив браконьєрів і контрабандистів[12].

Чергова хвиля сміху змусила одного з красналів у сусідній будівлі здригнутися і помочитися на бічну частину пляшки. Рідина виїла на етикетці довгу смугу.

— Промахнувся, пане майстре! – крикнув він до наглядача.

— Не бійся, лий далі. Ми тут займаємося кулінарним, а не образотворчиммистецтвом.

Тим часом на майданчику Янек саме заспокоївся.

— Тобі вже краще? – запитав Вітек і додав з докором у голосі: – Принаймні я роблю щось конкретне, а не трую людей. Тепер може перейдемо до справи? Чи мені потрібно піти кудись інде!

— Без образ. – Мічиньський поплескав приятеля по спині. – Не бери близько до серця, просто скажи, з чим ти прийшов.

— У мене замовлення. Справа складна, але добре оплачувана, тому я подумав, що, можливо, ти захочеш її взяти.

— Річ йде про дивовижу?

— Не маю поняття. Дитина знайомих їхніх знайомих не спить ночами і постійно бачить кошмари. Не їсть, пропускає заняття в школі, стала злісною, ну, загалом занепала. Коли лікар не допоміг, вони подумали, що це одержимість або чари. Тож вони викликали екзорциста з села. Приїхав якийсь дід у гумових ботах і куфайці, Якуб якийсь там[13]. Він сидів цілу ніч у кімнаті дитини, і нічого не сталося. Вранці він сказав, що це не чаклунство, а малий просто розпещений чортяка і його треба бити ременем по голій дупі. Тільки він міг щось пропустити, бо всю ніч пив буряковий самогон, а вранці ледве тримався на ногах.

— І що? Спробували?

— Що?

— Ремінь. Подіяло?

— Якби це спрацювало, мене б тут не було. Кажу тобі, Янеку, проблема не в дитині. Пацан, звичайно, трохи розпещений, але не більше, ніж решта сучасних дітлахів. Справа в іншому. Тому я порекомендував тебе своїм знайомим. В справу входиш?

Мічиньський подивився в бік темного приміщення складу, звідки щойно долинув підвищений голос:

— Давай сюди другу пляшку, Корівка ти Божа. Швидше, швидше! Я більше не витримаю, бо мене розірве!

— Входжу, – відповів Янек. – Як бачиш, мені немає чим зайнятися.

□□□

Через півгодини вони вже були в трамваї, що їхав у бік одного з житлових масивів, які оточували місто з усіх боків, наче настирливий бетонний гриб. Вийшовши на кінцевій зупинці, вони хвилину непевно оглядалися. Будинки були майже однакові, а таблички з назвами вулиць були зірвані. Вітек мусив зателефонувати знайомим, щоб ті допомогли йому точним описом дороги.

Незабаром обоє вже прямували в потрібному напрямку. Вони саме проходили повз магазин у житловому масиві, коли Мічиньський раптом зупинився.

— Зачекай! Дай мені секунду.

— А що?

— З самого ранку нічого не їв, мушу щось перекусити.

Через кілька хвилин він вийшов з пляшкою соку, булочкою і якоюсь маленькою упаковкою.

— Що це? – запитав Вітек.

— Печиво з ворожінням.

— Ти, мабуть, жартуєш!

— Звідки! Я на власні очі бачив відьом, василісків і навіть дракона. Чому я не маю вірити в прості ворожіння?

Вони рушили далі. Янек швидко з’їв свій обід, а коли настав час печива з ворожінням, він розламав його урочистим рухом.

— І що? – запитав зацікавлений Вітек.

— "Сьогодні з тобою трапиться щось неймовірне".

— Погане пророцтво, – розсміявся журналіст. – Такі речі трапляються з тобою щодня.

Мічиньський лише знизав плечима і викинув папірець. Вони вже стояли біля потрібного будинку. Тут все було розхитане, починаючи від поручнів на сходах і закінчуючи ліфтом. Половина лампочок була розбита. Однак, на відміну від старих, скрипучих будинків, сходова клітка будинку не викликала асоціацій з привидами і не викликала тремтіння у непроханих гостей. Якщо тут щось і відчувалося, то це здивування, як мешканці змогли так вправно перетворити сучасний інтер'єр на постіндустріальну руїну, подекуди позначену смугами засохлої сечі. Коли вони під'їхали на тринадцятий поверх, Вітек привітався зі знайомими і представив приятеля, після чого обоє приступили до детального огляду квартири. Журналіст використовував для цього лупу, а Янек — трохи детективної магії, якої його навчив Рракс.

Однак ніяких її слідів вони не знайшли, ні астральних смуг у кутках, ні взагалі нічого, крім павутини за шафою. Тож вони спробували допитати хлопчика, але той не міг нічого розповісти, крім останнього епізоду "Покемонів" і того, як він плюнув товстому Лолекові в рюкзак, бо у того смерділи ноги. Зневірені, вони ще детально розпитали батьків – без результату.

Висновки були заплутаними. Жодних слідів паранормальної діяльності, навіть найменшого привида чи загубленого чарівного предмета. Жодного монстра в шафі чи трубах, жодних дивовиж навіть крихітного ельфа. Квартира була зразково стерильною – справжня езотерична пустеля.

З трудом приховуючи розчарування, Вітек і Янек похмуро попленталися до ліфта.

— Ось і все, що ми побачили за наші п'ять тисяч, – меланхолійно зітхнув Вітковський.

— Може, все-таки той Якуб мав рацію? – замислився Мічиньський. – Може, це просто розпещений шмаркач, якому треба добре набити дупу? Ти знаєш, РДУГ[14] і все таке.

— Можливо. Хоча передчуття підказувало мені зовсім інше.

Вони рушили до найближчої зупинки. Однак, не пройшовши й ста метрів, Янек раптово зупинився.

— Гей! Що з тобою? – запитав Вітек, побачивши, що друг позеленів, наче щойно проковтнув гнилу устрицю.

У відповідь Мічиньський вказав пальцем на бічну стіну будинку. Хтось там написав кривими літерами:

Немає гіршого монстра з бора,

Хіба що єпископ або мантикора.

— Не розумію. Що це за фуфловий двовірш?

— Це цитата, – прошепотів Янек. – Цитата з пророцтв великого мудреця Міцека Словацькевича[15] [(1941-1973) – давно зниклий пророк і віщун; найбільший, якого породило місто. Кажуть, він навчався з творів стародавніх віщунів, таких як Піфія з Олександрії чи Унітаз з Бакеліту. У своїх віршованих пророцтвах він уклав величезні знання – від усіх історичних потрясінь, які мали прокотитися Вроцлавом, до виграшних номерів спортлото на найближчі п'ятсот років. Однак пророцтва М. Словацькевича виявилися незрозумілими для пересічного читача і швидко були визнані винятково графоманською поезією. Сам пророк, вперто не визнаючи того, що звичайні люди не бачать дивовижів, продовжував розповідати про василісків з каналізації та стукунів на горищі, аж поки замість місця в пам'яті нащадків отримав місце в психіатричній лікарні, де і помер у забутті.])!

— Жартуєш! – Вітек знизав плечима, тим більше, що як журналіст він вважав себе більшим експертом з літератури, ніж його приятель. – Хто міг таке написати на стінці? Адже про цього типа забули навіть дослідники літературних патологій!

Мічиньський придивився до напису зблизька. Літери виглядали незграбними, якби то автор ледве міг тримати крейду в руках. Однак розмашисті форми цих крокозябр нагадали Янеку щось.

— Те, що я скажу, тобі, мабуть, не сподобається, – сказав він Вітекові.

— Валяй.

— Я думаю, що це сам Міцек.

— Але ж він...

— Знаю, – перервав Янек суворим тоном. – Але я чув, що його дух час від часу з'являється, щоб попередити людей про катастрофу чи якусь пам'ятну подію.

— Але ж ця цитата нічого не означає! Ну, ніьито щось страшне. Але бракує стандартних елементів кожного пророцтва. Ну, ти знаєш: хто, коли, навіщо і як!

— Вірно, – відповів Мічиньський. – Але ж ми маємо справу лише з фрагментом. Треба побачити решту тексту. Мабуть, моє передчуття мене не підвело. Ця справа може бути дуже, дуже серйозною.

□□□

Будівля бібліотеки стояла недалеко від центру, височіючи над вузькою вулицею. Архітектор подбав про те, щоб ніхто не заходив всередину і не обмацував пальцями книжковий фонд – маса червоних цеглин, покритих мідною патиною, ефективно відлякувала всіх, крім студентів. Скрипіли ручки, іноді хтось чмокав або виголошував у диктофон уривок уривчастого монологу. Однак не ці зали – світлі та відвідувані – були метою Янека та Вітка. Вони знали, що будівля, яка залишилася після німців, приховує в собі багато таємниць: запилені коридори і кімнати, в які лише раз на рік або два заглядав якийсь старезний професор (і то, як правило, тому, що його голова, зачеплена колісницею часу, забула дорогу до туалету). Там зберігалися нікому не потрібні томи, застарілі наукові праці, графічні твори. А найглибша і найбільш запилена зала була зарезервована для Відділу Недостовірних Джерел.

Цей відділ заснували німецькі творці бібліотеки. Керуючись властивою їхній нації любов'ю до порядку, вони вирішили, що навіть найабсурдніша нісенітниця, навіть праця, позбавлена грама правди, повинна знайти своє місце в книгозбірні. Незабаром полиці в підземеллі заповнилися творами всіляких божевільних вчених. Після війни, коли бібліотека перейшла до рук польського університету, люди мимохідь замислювалися, чи не віддати це сміття Червоній армії, хоча б на самокрутки. Однак відділ Недостовірних джерел залишився і навіть почав розростатися, бо раптом виявилося, що багато творів слід терміново прибрати з полиць. І так він проіснував до сьогоднішнього дня – адже кожна сива професорська голова час від часу народжувала безглузді нісенітниці, і їх потрібно було тримати в якомусь безпечно віддаленому, темному і забутому місці.

Після короткого блукання в підсобному приміщенні бібліотеки Янек з Вітеком увійшли через іржаві залізні двері в найбільш захаращене приміщення, яке вони бачили в житті. Хлопці стояли, непевно дивлячись на плями темряви, що оселилися в кутках, за стосами папок або масивними стелажами. Виглядало так, ніби вони боялися когось або чогось, що могло там ховатися і жадібним поглядом спостерігати за прибульцями із зовнішнього світу.

Повільним рухом Вітек дістав з-за пазухи пакетик горіхів. Розсипав їх на краю старого столу. Відразу щось зашурхотіло в далекому кутку, а за мить вони побачили володаря цієї підземної країни.

Створення наблизилося, задоволено мурмочучи. Воно мало вигляд орангутанга – заросле обличчя, довгі руки, згорблена постава. Звуки, які воно видавало, також більше нагадували звуки мавп, ніж людську мову. Однак це була не тварина, а старий бібліотекар, який, перебуваючи більше серед книг, ніж серед людей, розучився говорити ще тоді, коли Вроцлав називався Бреслау. А потім просто забув померти.

Горішки швидко зникли, зметені волохатою лапою, і бібліотекар почав їх пожирати з величезним задоволенням. Обидва гостя мовчали, добре знаючи чинний етикет. Лише коли волохатий з'їв майже половину данини, Мічиньський прохрипів.

— Ми шукаємо книгу з пророцтвами великого віщуна Мічека Словацькевича, — сказав він.

Бібліотекар тупо дивився на них.

— Пророцтва Словацькевича, — повторив голосніше Вітек.

Без слова володар книжкового фонду розвернувся на п'яті і зник у темряві. Звідти одразу долинув дивний шум. Янек був готовий покласти голову, що це бібліотекар стрибає з полиці на полицю і лазить по них, намагаючись дістатися до якоїсь недоступної частини архіву.

Він повернувся через кілька хвилин, весь у пилу. Пролунав гучний гуркіт, коли товста папка приземлилася на стільницю. Вітек відкрив її і швидко переглянув кілька десятків сторінок пожовклого машинопису.

— Нам це знадобиться на кілька днів. Можна позичити? – запитав Янек.

Волохатий здивовано подивився на нього, але потім лише знизав плечима і з жахливим скрипом висунув шухляду столу. Він подав Мічиньському пожовклий папірець, в якому обидва прибульці впізнали бібліотечну картку з XIX століття.

— Ім'я... Прізвище... Підпис... – з трудом вимовив охоронець книгозбірні, шукаючи перо і чорнило.

□□□

— Послухай це, – хихикнув Вітек.

І тоді з пекельної безодні вийде

Страшна бестія, якої немає ніде.

Вона вб'є кожного, кого тільки побачить.

Дихає жаром й кислотою кровоточить.

І стисне місто своїми міцними руками,

Лицарі втечуть, а мудреці замовкають,

Дзвони будуть дзвонити тривожно,

А рожі страшенні - рожити.

Тоді в ніч великої яскравої комети

Сміливці зберуться, коли інші заснуть,

І виберуть п'ятьох відважних,

Переможців диявола, пекельних жнив.

Князь жебраків очолить цю групу,

З великої фузії вистрілить звіру в д...

Янек застогнав і сховав обличчя в долонях.

— Досить! Ти вже достатньо мене погнобив! Визнаю, ідея в мене була дурна.

Вітковський знову розсміявся.

— Ти і справді думав, нібито ці нісенітниці дадуть нам якусь підказку? – запитав він, витираючи сльозу в куточку ока.

— Сподівався. Кожен має право час від часу помилитися.

— Ооо! Послухай це...

— Досить! – Мічиньський в розпачі вирвав машинопис з рук друга.

Минуло вже п'ять годин, відколи вони сіли в його квартирі, намагаючись знайти підказку в пророцтвах. Єдине, що вони знайшли досі, – це кілька тисяч рядків потворних віршоплетств.

— І як хтось міг вважати цього типа пророком? – Вітек знизав плечима. – Адже з першого погляду видно, що це нісенітниця.

— Кілька пророцтв збулися, – тихо відповів Янек. – Ти знаєш, велика повінь, поява відьми, хвороба коров'ячого сказу.

— Це як з Нострадамусом. Якщо вигадати достатньо загадкову нісенітницю, вона підійде до всього. Наприклад... – Вітек перегорнув кілька сторінок. – О! Послухай:

Дитина страждатиме від нестачі сну

На жах батька і матері відчай.

Двоє лицарів вирушать за книгою,

В якій пророцтво описує муки.

Знайшовши том у храмі під закликом мавпи,

Вони сядуть разом, щоб вигадати рішення...

Мічиньський аж підхопився на ноги, витріщивши очі.

— Неможливо, – прошепотів Вітек, який також щойно усвідомив, що читає.

— Далі! Давай далі!

Але писання блазня нічим не допоможе.

Треба їм швидше рушати може,

Інакше дитині душу спотворить

Жах, що завис на поверсі тринадцятому.

Який вдень має вигляд тарілки біленької,

А вночі ж затягує до ліжка гладенького.

— А щоб мене підняло та гепнуло! – викрикнув Янек. – І що ти тепер скажеш, пане "демаскую кожен міф"?

Його друг нічого не сказав. Він дивився на аркуш з відкритим ротом.

— Ну ж бо – потрусив його Мічиньський. – І не такі речі в житті бачили. Треба мислити раціонально. Тут є нові підказки. Подумаймо... "Жах, що завис на поверсі тринадцятому, "вигляд тарілки біленької"...

— Знаю! – прокинувся Вітковський. – Батько хлопчика згадав мені, що нещодавно хтось підмінив йому супутникову антену. У них була чорна, а одного дня він побачив за вікном білу. Я не звернув на це уваги, але тепер думаю, що...

— Це антен! Все на це вказує, хоча кілька речей все ще не сходяться. Антени не є агресивними до людей, а тим більше до дітей. Це прості істоти, що живуть на основі фотосинтезу. Вони цілими днями гріються на стінах будинків. Ніяк не розумію, як один з них міг нашкодити короїдові.

— Бо то може бути і не справжній антен. Може у них за вікном якийсь змінноформний чи якась інша паскудна бестія. Треба поспішати, Янек! Зараз ніч, так що, можливо, схопимо те щось на гарячому...

□□□

Плитник знав, що вночі мало хто ходить по жилому масиву, а навіть якщо хтось і трапиться, то не зможе розгледіти в напівтемряві маленьку і спритну постать дивовижа. Тому він чекав з виходом, поки не настане повна темрява.

Вже давненько після заходу сонця він став біля входу до своєї нірки і злегка підняв тротуарну плиту, яка слугувала покриттям. Вулиця була порожня, тож він почав повільно виповзати назовні. У цей момент він почув десь позаду гуркіт черевиків. Плитник скотився в нірку і знову накрив її, а через секунду двоє людей пробігли прямо над його головою.

Незадоволений плитник пирхнув і зачекав довшу мить. Потім, оскільки він був істотою від природи обережною, ще одну. І ще одну. Врешті-решт він наважився знову підняти кришку. Не встиг він вилізти назовні, як земля затремтіла. Щось набігало ззаду.

Тваринка ледь встигла сховатися, як над її головою пролетіло чудовисько, настільки важке, що пил з бетонної плити посипався плитникові на голівку. Якби переляканий дивовиж знав, що таке слон, він би, мабуть, подумав, що саме така тварина пробігла над його схованкою. Однак, не знаючи африканської фауни, він зробив висновок, набагато ближчий до істини: що над його головою пробіг дуже, дуже товстий чоловік. І що він дуже, дуже поспішав.

Роздратований плитник кинув у кут шматок крейди.

"Ну от, не дадуть помалювати!" — подумав він, пирхаючи і люто підстрибуючи.

Поки його співвітчизники рили нори глибоко під тротуарами, а міцний тунель був вершиною їхніх мрій, він волів – замість брудного підземелля – дивитися на барвистий світ над ними. Він був народженим художником, а може, і вченим. Часто він злегка піднімав плиту, щоб через щілину спостерігати за великими людьми, їхніми щоденними мандрівками та дивними транспортними засобами, на яких вони пересувалися. Особливо плитника захоплювали ряди значків, які люди розміщували майже на всьому – від табличок біля дороги до власного одягу та пакунків з їжею. Створіння жадібно збирало кожен шматочок тканини, покритий символами, і після багатьох місяців їх дослідження набуло впевненості, що ці символи повинні щось означати (хоча не розкривало цього іншим плитникам, які, безсумнівно, висміяли б таку абсурдну думку). І почало їх копіювати пробним чином.

Початки були важкими. Руки створіннячка, пристосовані до копання і лову дрібних комах, не були достатньо гнучкими. Він також не знав, чим і на чому можна ефективно писати. На допомогу прийшло спостереження за дикими людьми в їхньому природному середовищі. Плитник помітив, що людські цуценята також повинні навчитися дивних візерунків, і вони набувають навичок, малюючи на стінах своїх кам'яних вуликів. Цей приклад став проривом для подальших досліджень. Створіння вкрало у групи дівчаток кольорову крейду, після чого взялося до роботи. Спочатку воно копіювало знаки з паперів і шматків газет, зібраних вночі по всьому житловому масиву. Однак одного дня сталося диво. Пізно ввечері якийсь важкий чоловік зупинився прямо над норою створіння, щоб зав'язати шнурок. Створіння завмерло, як це зазвичай роблять його одноплемінники, щоб випадковим звуком не видати, що вони знаходяться під землею – відокремлені від світу людей лише кількома сантиметрами каменю. За мить чоловік підвівся і пішов далі. У цей момент щось впало з висоти, глухо гупнувши прямо перед входом до нори. Зібравши всю свою мужність, плитник висунув ніс назовні, щоб побачити товстий паперовий предмет, який лежав поруч. Він одразу ж підняв його і з радістю виявив, що всередині були окремі аркуші, вкриті тисячами знайомих значків. Тепер у нього було достатньо матеріалу, щоб малювати до кінця життя. Проблемою був лише час. Назовні він міг виходити лише вночі, а тоді приходилося ділити час між мистецтвом і риттям у смітниках.

До того ж прокляті люди постійно порушували його творчий спокій.

□□□

Ще біжучи до будинку, Вітек зателефонував батькам хлопчика. З жахом він дізнався, що їх немає вдома. Вони були на входинах у знайомих на іншому кінці міста. Дитина залишилася сама.

Почувши цю новину, друзі подвоїли темп. Тож коли вони дісталися потрібних дверей, кожен виглядав як пенсіонер після марафону.

— Як... відкрити? – видихнув Вітковський.

— Один із гномів... навчив мене відповідного заклинання. Тільки ти повинен... знайти мені дощовика. Що?

— Ну, черв'яка. Глиста, дощового черв'яка. Ти ж розумієш, про що йдеться!

— Здурів? Просто вибий їх ногою.

— Щоб сусіди викликали поліцію?

Вітек вилаявся. Хочеш не хочеш, він збіг вниз на газон. Почав розгрібати землю голими руками.

Якась бабуся підозріло дивилася на нього з балкона, а чоловік з собакою, що проходив повз, різко зупинився, а потім змінив маршрут.

Через кілька хвилин шаленого копання журналіст нарешті знайшов потрібного черв'яка. Він вбіг назад у будинок, піднявся на тринадцятий поверх і наздогнав Янека, який стояв, спершись на двері, і тихо свистів.

— Підійде?

— Міг би бути жирнішим.

— Хай тобі чорт! Сам шукай, якщо такий розумний.

— Спокійно, спокійно, – заспокоїв його Мічиньський і додав, як професійний грабіжник: — Це звичайний засув старого типу. Повинно вийти.

Він прошепотів якусь таємну формулу. Черв'як відразу ж застиг, як солдат перед генералом, а Янек всунув його в замок. Він крутив його в різні боки, поки нарешті двері тихим стуком не дали знати, що шлях всередину відкритий.

Вони увірвалися в квартиру, як буря, знаючи, що може бути запізно. Пробігли через передпокій, перекинули вішалку, а потім вбігли в дитячу кімнату.

— Ми тебе знайшли! – крикнув Янек схожій на палицю істоті, яка саме наближалася до ліжка хлопчика.

Якщо істота без очей, обличчя і будь-якої міміки може виглядати дурною, то антену це вдалося. Він стояв нерухомо, схрестивши ноги, повернувшись до гостей. Виглядав як кіт, якого спіймали на крадіжці їжі зі столу, або міністр, який, вийшовши з борделю, подивився в об'єктив цікавого папарацці.

— Тож все-таки! – видихнув Вітек. – Це антен!

— Звичайний антен? Неможливо.

Істота продовжувала стояти нерухомо. Хлопчик не прокидався, мабуть, заколисаний магією.

— Як ти думаєш? Що він тут робить?

— Не знаю. Може, це сонний вампір або...

Вітковський не встиг закінчити, бо в той самий момент до квартири ввірвався товстун у сафарі-костюмі та корковому капелюсі. У руці він стискав важку рушницю.

— Стояти! – крикнув він. – Всім стояти! Ти теж, мерзенне чудовисько.

Антен захитався, ніби передчуваючи, що спрямована на нього рушниця не віщує нічого доброго.

— Ви батьки цієї дитини? – запитав тим часом незнайомець.

— Ми? Не знаю, чи ти помітив, друже, але ми двох...

— Не треба мені таких звірень! – прогарчав таємничий рятівник. – І відійди вбік. Я мушу розтрощити цього монстра.

— Ніхто тут нікого не розтрощить, – категорично сказав Янек. – Принаймні доти, доки ти не поясниш нам, хто ти такий і що, в біса, ти тут робиш.

— Мене звати Ієронім. – Незнайомець був явно роздратований тим, що мусить пояснювати. – Ієронім Словацькевич.

— Родич того Словацькевича?

— Син, якщо бути точнішим.

Вітек аж свиснув.

— Як ти взагалі тут опинився? – запитав він. – І що ти тут робиш?

— Як це що? Хіба не видно? Я мисливець, а це моя здобич.

— Ні, ні! – заперечив Мічиньський. – З антеном щось не так, але це не означає, що його можна просто так вбити!

— Чому ні? Це не людина. І навіть не тварина. Це огидний монстр! Огидна потвора!

— Спокійно, спокійно. – Янек злегка відсунув ствол рушниці Словацькевича до стіни. – Тобі що, дивовижі на мозоль наступили чи що? Це звичайний маленький антен, як і багато інших.

— Звичайний?! – обурився Ієронім. – Жоден з них не є звичайним! Це паразити, щури сучасних міст. Це вони довели тата до божевілля. Я ще пам'ятаю, як він скаржився, що вони постійно до нього приходять, що він їх всюди бачить. Люди йому не вірили, але він говорив правду. Вони всюди. Тому я вирішив боротися, захищати, знищувати цих потвор, перш ніж вони розплодяться. Тато відвідує мене у снах. Він каже мені, де їх шукати.

Мічиньський аж здригнувся.

— Врахуй, що багато з цих "потвор" – це розумні істоти. І наші добрі знайомі. Крім того, ми ще не розуміємо, як ти тут опинився.

— Я давно спостерігав за всім мікрорайоном. Я вимірював чисельність різних видів, планував відстріл. Я звернув увагу, що антеноподібні істоти, такі як ця, розмножувалися надзвичайно швидко. Більше того, з кожним днем вони ставали все більш активними. Вони, здавалося, багато пересувалися, але я ніколи не ловив їх на русі. Лише сьогодні ввечері, під час нового підрахунку, я помітив, що цей почав повзти по стіні до вікна. Коли він відкрив його і прослизнув всередину, я зрозумів, що настав мій час. Треба було захистити невинних людей від звіра. Він ще комусь заподіяв би шкоду.

— Уяви, що ми знаємо магічних істот краще за тебе. І нам відомо, що антени нешкідливі.

Вітек не був у цьому такий впевнений.

— Слухай, Янеку, але ж він заліз у кімнату дитини. Мабуть, не вперше. Я відчуваю, Янеку, що через нього всі проблеми з малюком.

— Та годі тобі. Я бачив вже не одного антена і знаю, що це зовсім не схоже на них. Хіба що... Але ж звичайно! Я все розумію, Вітек! Рракс казав мені, що світ дивовижів постійно еволюціонує. Деякі зникають, інші змінюються, а час від часу народжуються нові. Зрештою, антени за кілька десятків років існування також зазнали низки змін. Ну, розумієш, замість худих і розчепірених вони стали круглими і тарілкоподібними. Якщо їх зовнішність могла так сильно змінитися, то чому б не змінилися і звичаї?

Словацькевич слухав ці міркування, безмежно здивований. Ще ніколи за свою мисливську кар'єру він не зустрічав божевільного еколога.

Журналіст уважно подивився на антена.

— Але як вони змінюють звичаї? І чому саме таким чином?

— Це просто – посміхнувся Мічиньський. – Пам'ятаєш, як це було з телебаченням, коли ти був маленьким? Бо у мене, наприклад, батьки не мали телевізора, тому я ходив до дідуся на вечірні перегляди. Ніхто не говорив, що це робить дурним, а дідусь навіть заохочував сидіти перед екраном. Він пишався своїм "Рубіном", який привіз із-за кордону за допомогою знайомих із спілки ветеранів, бо телевізор мав навчати і розвивати. Казали, що завдяки йому діти навчаються, пізнають світ. А сьогодні? Це ворог номер один. Ну, може, номер два, після комп'ютерних ігор. Ти ж розумієш, до чого я веду? Змінилося уявлення про телебачення. Тепер це зло, яке руйнує і знищує розум бідних дітей. Отупляє, привчає до насильства... Але навіщо я говорю, ти знаєш напам'ять усі ці нарікання.

— Гаразд. Але як це перекладається на...

— Просто і безпосередньо. Рракс напевно розповідав тобі, що стукуни народилися з дитячих страхів? Що банкоматони виникли з побоювань людей, що машина проковтне їхню картку? Цей новий антен – плід негативних рис, які люди приписують телебаченню. Втілений пожирач дитячих душ!

— То я можу його застрелити? – запитав Ієронім, якого втомила довга лекція.

— Не буде ніякої стрілянини, я вже казав. Антен – це антен, навіть злий. Треба тільки покликати до нього якихось розумніших дивовиж. Рракса, може, і Жмфа. Вони поговорять, переконають. Якщо їм вдалося відвернути дракона від пожирання дівчат, то вони напевно знайдуть шлях до здичавілого антена.

— Балаканина! – Словацькевич потряс рушницею. – Жодне чудовисько не заслуговує на довіру.

— Це вже наша справа. Це батьки хлопчика найняли нас, щоб вирішити проблему. І ми знайдемо рішення. А тепер, будь ласка, залиште квартиру!

Янек дещо театральним жестом вказав мисливцеві на двері.

— Я вийду, коли ви дасте мені застрелити цю блюзнірську потвору! – бурхливо заперечив Ієронім.

— Ніякої стрілянини не буде!

— Аааа... Тепер я розумію! – Очі Словацькевича хитро блиснули. – Він опанував ваші думки.

— Який ще "він"?

— Антен! Пожиратель снів і мутитель розумів. А тепер відійди, безвольний гуль! Я все одно пришию твого володаря.

Вітек і Янек деякий час дивилися на нього, як на божевільного. Однак, коли він підніс зброю до ока, вони зрозуміли, що він не жартує. Мічиньський відразу підбив йому ствол, і куля – замість антени – влучила в стелю. Істота впала непритомною на спину і хвилину крутилася, як кинута на стіл миска.

Однак потім все було не так просто. Ієронім важив добрі сто двадцять кілограмів і був сильний, як горила. Всі троє, зчепившись у дикій сутичці, перекотилися по всій квартирі. Намагаючись вирвати у мисливця рушницю, двоє друзів перекинули шафу, розбили телевізор, скляний столик, а падаючий Словацькевич розтрощив диван. Під час боротьби зброя вистрілила ще раз – прямо в чоло персонажа на портреті, що висів у великій кімнаті.

Антен, скориставшись нагодою, вискочив через вікно.

Незабаром Янек і Вітек здобули перевагу над товстуном. Мічиньський сів йому на спину, виламавши руку назад, а журналіст сильно смикнув його за волосся.

— Досить! Здаюся – запищав мисливець.

— Тобі... пощастило... – видихнув Янек. – Що це... від нас... ти отримуєш прочухана. Якби ти... Якби ти вбив цього антена... Ти б мав справу зі злим васи... василіском.

— Розумієш зараз? – додав Вітек. – У цьому місті... діє угода між людьми і дивовижами. Ми та кілька інших добровольців стоїмо... на їхній сторожі. Краще не ставай нам на заваді, Ієронім, бо тебе не врятує навіть привид твого знаменитого татка. А тепер збирайся. Ми відведемо тебе на безпечну відстань і, для впевненості, втопимо цю залізяку в річці.

Мисливець був червоний від гніву, але в нього не було вибору. Мічиньський все ще міцно тримав його.

— Ну, змиваємося, поки не приїхала поліція, – вирішив він.

За мить вони покинули квартиру, залишивши за спиною повністю розгромлене приміщення і восьмирічного хлопчика, який спав спокійно, ніби нічого не сталося.

Йдучи через житловий масив, вони обходили краще освітлені місця, але вже за першим поворотом натрапили на несподіваного свідка.

Янек від подиву навіть відпустив товстуна. Той же, повністю здивований тим, що побачив, навіть не подумав про втечу.

Перед трьома чоловіками стояв крихітний, худий як палиця графітіст, який саме закінчував примітивне графіті. Криві літери складалися в слова: "Сьогодні станеться щось неймовірне". За зразок слугувала йому записка з ворожінням, яку він стискав у правій лапці.

Раптом плитник теж помітив людей і остовпів, тремтячи від страху. За мить він викинув крейду і маленьку картку, щоб втекти так швидко, як кіт, який дізнався, що на нього чекає купання.

Вітек і Янек, не зволікаючи, кинулися в погоню. Вона тривала недовго — вже через кілька десятків метрів дивовиж занурився в темну дірку посередині стежки. Відразу ж він схопив тротуарну плиту, що лежала неподалік, і спробував накритися нею. Однак було вже запізно. Переслідувачі побачили його, тож швидко підбігли і підняли плиту.

Під нею знаходилася схованка створіннячка – таких у місті, мабуть, були сотні. Покритий хутром плитник з паличкоподібними лапками і великими очима тремтів, затиснувшись у кутку норки. На дні лежало трохи дрібниць, вкрадених у людей – монети, медальйони, каблучки, срібні обгортки від цукерок. А також клаптики газет, оправлений у шкіру записник і кілька шматочків крейди.

— Він не вкусить? – запитав Вітек, засунувши туди руку.

— Ні. Максимум, у нього буде серцебиття від страху.

Журналіст схопив таємничу книжечку і підніс її до світла. Напис на обкладинці змусив кров швидше запульсувати в його жилах.

— Неймовірно, Янку! Це рукописні нотатки Міцека Словацькевича!

Записник був повний віршів, закреслених, як книга бронювання в столовій, в якій виявили сальмонелу.

Ієронім, який щойно підкотився до них, аж пискнув.

— Записник татка! Це ти його вкрав, підла тварюко!

– Він підніс дуло рушниці прямо до носа плитника.

— Досить! – крикнув Мічиньський. – Ми ж домовилися! Ніяких пострілів, бо я втрачу терпіння. І відклади цю рушницю!

— Але... записник... мій тато... – заїкнувся мисливець.

— Ось твій записник, і перестань скиглити. А тепер забирайся. Тільки добре запам'ятай: якщо щось трапиться з якимось дивовижем, наступної ночі за тобою прийдуть утопці. І василіск.

Словацькевич здригнувся. Він сховав записник у кишеню і зник.

Вітек з Янеком залишилися самі, якщо не брати до уваги плитника, який все ще розмірковував, чи вийде він з цієї пригоди живим. Побачивши страх істоти, Мічиньський зітхнув і закрив її норку тротуарною плиткою.

— Ну, от і все – сказав він. – Завтра можеш забрати наші п’ять тисяч.

— Мінус дві тисячі за телевізор, тисяча за диван, п'ятсот за килим і триста за картину, – похмуро відповів журналіст.

— Що ж, краще це, ніж нічого. Принаймні, ще одна справа отримала щасливе вирішення.

Вони обоє рушили в бік вогнів автобусної зупинки. Але через кілька кроків Янек зупинився, явно замислившись.

— Зачекай, зачекай, – сказав він. – Я ще чогось не розумію. З усього цього випливає, що Ієронім випадково загубив нотатки, які випадково знайшов плитник, випадково вирішив намалювати на стіні, а ми зовсім випадково побачили їх і пов’язали з книгами Міцека Словацькевича, які випадково описували всю ситуацію? – Він схопив друга за плечі і вигукнув із хвилюванням: – Це абсолютно і цілком неможливо!

— Але ж ти отримав у печиві пророцтво, що станеться щось неймовірне, – знизав плечима Вітек. – То що тобі не подобається?

Мічиньський замовк, а після довгого роздуму відповів:

— Взагалі-то ти маєш рацію.

— То що ми тепер робимо?

— Не знаю, може так... – почав Янек після хвилини мовчання. – Але не хвилюйся, це тільки пропозиція.

— Ну?

— Може, сісти за ці вигадки Словацькевича так... ну, знаєш, науково і методично. Кажуть, він уклав у них бачення всього майбутнього. У тому числі номери спортлото на найближчі п'ятсот років.

— Виграшні номери лотереї?

— І не кажи, що тобі не знадобилися б трохи грошей.

— Взагалі-то... Це, мабуть, краще, ніж наглядати за п'яними гномами.

Як сказали, так і зробили. Незабаром вони стали єдиними людьми в світі, які дочитали "Пророцтва" до кінця. Хоча це не принесло їм багато користі (одна п'ятірка і дві четвірки), дух провидця був настільки задоволений, що перестав навідувати Ієроніма. Той же міг присвятити себе життєвій пристрасті – незабаром він поїхав до Африки. Звичайно, він привіз звідти набагато більше, ніж планував, і місто знову потрапило в халепу – але це тема для зовсім іншої історії.

СПРАВА КОТА ЛЕВІАФАНА

Лист з проханням про допомогу, всунутий у кишеню незнайомцем, за словами Янека, траплявся тільки в дешевих детективах. Ймовірність цього дорівнювала ймовірності того, що мавпи із зоопарку випадково відтворять картину Матейка, мажучи екскрементами та огірками по склу вольєра. І все ж настав день, коли Мічиньський отримав подібний лист особисто.

Це сталося в міському автобусі – одного вечора, коли він повертався з роботи, виснажений ще більше, ніж зазвичай. У піцерії телефони не замовкали з самого ранку – після восьми годин роботи персонал був настільки втомлений, що навіть звичне плювання в сир або сморкання в пляшку з соусом не могли поліпшити настрій. Тепер Мічиньський засинав сидячи. Він заплющив очі і опустив голову. Через кілька зупинок він помітив краєм ока, що поруч сіла знайома особа.

Янек бачив цього чоловіка вже десятки разів. Худорлявий бородань в окулярах сідав десь біля міської бібліотеки і їхав аж за його район. З ним завжди був кіт – згорнувшись в обіймах свого господаря, з ліниво поверненою вбік головою. У прохолодні вечори тварину видавала лише опуклість під светром чоловіка та пара трикутних вух, що стирчали з-під нього.

Мічиньський ніколи не звертав на них особливої уваги. Лише кілька разів замислювався, навіщо бородань постійно бере тварину на роботу. Раз чи два його здивували жорстка хода і відсутній погляд чоловіка. Однак нічого не було настільки підозрілим, щоб Янек приділив чоловікові з котом більше ніж один погляд.

Того вечора, коли Мічиньський повертався додому автобусом, світ повільно почав відпливати, голоси злилися в незрозумілий шум. І саме тоді Янек відчув легкий дотик до бічної кишені куртки. Він розплющив очі. Чоловік з котом був повністю поглинений розгляданням компостера. Втомлений працівник піцерії вирішив, що сонний розум грає з ним злий жарт, тож повернувся до попереднього положення. Адже було тепло і дуже, дуже добре...

Через півгодини він, розлючений, йшов темною дорогою – із села, де приміський автобус закінчував маршрут. Вітер був прохолодний, тож Мічиньський швидко змерз. Він засунув руки глибоко в кишені. Тоді серед зморщених квитанцій, скріпки та пластикової кришки він відчув згорнутий папірець. Здивований, він витягнув його і виявив, що перед ним лист. Від незнайомця!

На темній дорозі, у світлі місяця і під акомпанемент собаки, який жалісно вив за полем, Мічиньський прочитав:

Допоможіть!

Проклята тварина мене знищить. Я не маю влади над тілом, тільки трохи, коли він спить. Хтось повинен його зупинити, інакше він заволодіє...

Повідомлення обривалося після третього речення, а останні слова були накреслені поспішним рухом зап'ястя, ніби автору раптом забракло часу.

Янек відчув тремтіння.

□□□

Життя вже багато разів втягувало Мічиньського в дивні і таємничі справи, тому йому не довелося довго думати, щоб розгадати сенс листа. Все було ясно! Чоловік був одержимий, безсумнівно, власним котом – ледачою твариною, для якого він став рабом і носієм. Мало хто міг повірити, що домашня тварина може володіти магією, але Янек вже бачив багато чого: плитників під тротуарами міст, василісків у каналізації, відьом у туалетах вокзалів, гномів у винних складах.

Йому залишалося тільки перевірити свою теорію. Наступного вечора він вистежив в автобусі чоловіка з котом, а потім сів поруч, ніби нічого не сталося. Він подивився на тварину.

Зімкнуті очі блищали у світлі проїжджаючих повз них автомобілів, і в міру того, як автобус гойдався на вибоїнах, повіки пухнастика опускалися все нижче і нижче, неминуче тягнучись до себе, як равлик до листка салату. За мить кіт заснув.

Мічиньський потягнув чоловіка за рукав.

— Вибачте, пане, — прошепотів він. — Ви можете говорити? Це від вас я отримав листа?

Бородань відвернув голову. Його відчайдушний погляд прикував Янека до вікна.

— Будь ласка... — застогнав він. — Допоможіть...

У цей момент кіт розплющив очі і недбало потягнувся, розправивши кігті. Чоловік заціпенів, а його погляд засклився, наче цибуля, кинута на розпечену сковорідку.

Янек вдав, що виходить на своїй зупинці. Насправді ж він змішався з натовпом у задній частині автобуса. Кілька хвилин по тому – в самому серці кварталу старих будинків – чоловік підвівся і рушив до виходу. Мічиньський також вискочив прямо в вітряну, холодну ніч.

На брукованій вулиці половина ліхтарів не горіла, а ворота зруйнованих будинків тхнули смородом, демонструючи перехожим свої вологі, чорні інтер'єри. Чоловік з котом швидко звернув у ще темнішу, ще потворнішу вулицю, ніби перша не була для нього достатньо небезпечною.

Він йшов швидко і впевнено, не кидаючи навіть обережного погляду на прохідні провулки.

Мічиньський намагався триматися такого ж темпу, хоча був набагато обережнішим. Звичайно, в цьому районі легко було отримати по голові або втратити гаманець, але він боявся не людей. Його турбували істоти, які зазвичай жили в покинутих будинках, в гнилих, забитих дошками квартирах і на затягнутих павутиною горищах, куди ніхто не заглядав. Щоправда, знайомий ворон Рракс колись навчив Янка двох-трьох захисних заклинань, але при цьому перерахував довгий список потвор, яким жодні заклинання не були страшні.

На щастя, чоловік з котом незабаром зупинився. Стоячи під воротами рожево-бежевого блочного будинку, вписаного між старовинними спорудами, він почав порпатися в кишені. Мічиньський відчув нагоду. Він різко пришвидшив крок.

— Відпусти цього чоловіка! — крикнув він тварині.

Зеленуваті очі широко розширилися.

Янек кинувся вперед, намагаючись схопити кота за шию, і втратив рівновагу, коли ноги послизнулися на... самому краю мосту. Не встигнувши подумати, звідки, чорт забирай, тут з'явився міст, його руки самі почали хапати повітря. Ліва рука вчепилася в огорожу, а Мічиньський завис у повітрі, настільки здивований і наляканий, що у нього перехопило подих.

Під ним текла річка, хвилі якої виблискували сріблом у місячному світлі.

Підтягнувшись, Янек засунув ногу між огорожею та бетонним карнизом. За мить він уже був по той бік. Він глибоко вдихнув і трохи заспокоївся.

Озирнувся навколо. Він знав цю місцевість. Старий залізний міст був за кілька хвилин ходьби від району, де мешкав чоловік з котом.

"Як я тут опинився?" — розмірковував Мічиньський. Чи кіт хотів поховати його в мулистому дні річки? Якщо так, то справа виглядала набагато складнішою, ніж він припускав.

Сповнений поганих передчуттів, Янек повільно рушив уздовж мосту. Тим часом, причаївшись у прибережних заростях, водяник проводжав його сумним поглядом. Хоча він не був літаючою істотою, здогадався, що потенційний самогубець в останній момент змінив свою думку. Так зникла надія на вечерю зі свіжого потопельника.

□□□

— Закляття, – без вагань заявив Рракс. – Як маму люблю, ти став жертвою закляття.

Мічиньський лише скреготів зубами і ковтнув трохи пива. Від самого спогаду про пробудження на краю мосту у нього стиснулося горло.

— Тут ще нічого незвичайного! – безтурботно продовжував ворон. – Еех, у молодості я жив у священному лісі на вершині Шлєнжи. Там був і храм жерців Святовита. Кожного рівнодення вони розпалювали багаття висотою в п'ять сажнів, вивозили бочки меду, напували ведмедя, щоб з ним танцювати. Такі, розумієш, невеликі бенкетики. Кілька жерців розходилися по навколишніх селах, щоб привести трохи дівчат. Якщо чоловік чи батько не замикав її вдома на чотири замки, то ті зачаровували її, і бідолашна сама, з власної волі, йшла на гору. Еех... Там її назавжди так...

Рракс замовк, усвідомивши, що такою розповіддю він аж ніяк не втішить друга.

— Так чи інакше, – продовжив він через хвилину, – думаю, що проти тебе застосували таку саму магію.

— Але ж твої храми і жерці вже тисячу років як зникли! – Янек знову зробив ковток і його аж знудило. Чортова кішка, мало того, що зачарувала, так ще й смак відібрала!

— Так, звичайно, їх немає, – зітхнув ворон, – на жаль. Однак знання, мій дорогий... Знання можуть вижити століття, оберігаючись як сімейна коштовність, передаючись з вуст в уста.

— У цьому випадку, скоріше, з вуст в пащу. Ти справді думаєш, що хтось міг навчити кота стародавньої слов'янської магії?

На це Рракс трохи зніяковів. Тим часом Мічиньський випив з банки останню краплю (пиво знову почало йому смакувати – знак, що він жити буде), а потім зім'яв її і кинув на купу за диваном.

— Припустимо, ти правий, – сказав він. – Ти знаєш якийсь спосіб, щоб убезпечитися від цього чару?

Ворон нахилив голову і пильно подивився на Янка.

— Можливо, і знаю. Тільки скажи мені, чому ти просто не залишиш прокляту тварину в спокої.

— Ти ж знаєш, Рракс. Якщо я цього не зроблю, хто ж ще допоможе бідоласі?

— І ти зробиш усе, щоб зупинити кота?

Незабаром Мічиньський мав дорікнути собі, що не вловив у голосі ворона чогось, що змусило б його двічі подумати. Не підозрюючи нічого, він сказав:

— Так, Рраксе. Все.

— Еех... Добре, нам знадобиться багато дуже рідкісних інгредієнтів. Спочатку ми маємо дістати сльози відьми.

— Це не проблема. Бабуся Ягустинка вже мала повернутися з роботи. Ми купимо їй шлункової настоянки і згадаємо старі часи, то старенькій напевно зволожаться очі. Ми маємо...

Тут він замовк, втупившись у телевізор, що стояв у кутку кімнати з вимкненим звуком. У місцевих новинах саме транслювали репортаж із зоопарку. Товстий журналіст показував різнокольорові плями, залишені стадом мавп на внутрішній стороні скла вольєра.

Янек дивився на них деякий час, нічого не розуміючи, аж поки нарешті зрозумів, що розташування візерунків виглядає знайомим. Фруктова каша з ранкового прийому їжі застигла у формі великого майстра, а м'які екскременти гордо демонстрували масивну постать Завіши Чорного[16].

"Неймовірно", — подумав Мічиньський.

— Ти йдеш чи ні? — підганяв з підвіконня ворон.

□□□

У всьому місті коти раптово зупинилися на половині руху. Кілька з них майже зламали собі шиї, падаючи з дахів і карнизів, від кількох втекли смачна миша чи гном, кілька розбилися, приземлившись на спину замість чотирьох лап.

Їхню увагу повністю поглинув крик, що вібрував у нічному вітрі – крик, якого жоден кіт не чув з давніх-давен.

Тварини довго нашорошували вуха, аж поки нарешті – так само раптово, як завмерли – всі разом кинулися бігти в одному напрямку.

Тим часом високо на даху будинку Левіатан задоволено муркнув. Він відчував, що заклик мав ефект. У цей момент тисячі його побратимів з усього міста бігли до домовленого місця. Задоволений, він зістрибнув на балкон, а звідти прослизнув у теплу квартиру, в якій провів все своє життя.

Того вечора все мало змінитися.

Він добре пам'ятав, як все почалося — спочатку були щасливі роки віку кошеняти: гонитва за клубочками пряжі, ловля паперових пташок на нитці, сон біля батареї. Він не розумів зовнішнього світу: кам'яної річки, по якій плавали металеві ящики, чи дивних двоногих істот. Більше того, він не розумів навіть того двоногого, який доглядав за ним. Це було потворне, лисе тварина, тільки на лобі росла безладна купа хутра, в якій час від часу з'являлася паща, повна тупих, дивних зубів.

Однак Левіафан любив цього дивака: за обійми, чухання за вухом, за молоко і повну миску в кутку кухні. Тож він жив спокійно і щасливо, не рахуючи днів.

Потім щось змінилося.

Ніжний, дрібно нарізаний корм для кошенят замінили темні шматки м'яса з дивним залізистим смаком. Він швидко полюбив їх, тим більше, що кожного разу, коли наїдався досхочу, відчував загадкове поколювання по всьому тілу. У голові гуділо. Натовп думок не давав заснути.

Незабаром Левіафан почав розуміти слова двоногої матері. Він зрозумів, що живе у великому мурашнику лисих мавп, що сталеві ящики були їхнім засобом пересування (правда, самі вони ходили лише на двох лапах, тому, мабуть, швидко втомлювалися), а прямокутні скелі, повні рівно вирізаних отворів, виконували роль колективного лігва. Незабаром він також зрозумів, для чого служить дивний чотирикутник зі скляним фасадом, перед яким щодня сідав двоногий. Для Левіафана стало ясно, що цей загадковий предмет показує зображення з далеких місць. Тоді він також побачив, що весь величезний світ захоплений лисими двоногими, що вони винищили або поневолили решту тварин, а тепер – від нудьги – вбивають один одного.

Тоді він вперше відчув страх і огиду.

Після кількох днів спостереження за предметом ці почуття назавжди оселилися в Левіафані, аж поки він нарешті не усвідомив, що мусить діяти. Адже він був розумніший за лису мавпу – і з кожним днем ставав дедалі сильнішим. Не минуло багато часу, як він розвинув свій розум настільки, що взяв під контроль свого опікуна. З його допомогою він рухався по світу людей, готуючи своє велике діло.

Сьогодні він мав намір його здійснити. Він не міг зволікати: нещодавно один із двоногих розгадав його плани, і слід було очікувати, що він сповістить решту.

Левітан саме готувався до виходу, чистячи хутро. Лиса мавпа лежала на килимі і пильно стежила за ним.

— Чого витріщився? — пирхнув кіт. — Сьогодні мій великий день, двоногий. Незабаром всі люди розділять твою долю. Але не хвилюйся. Як мій особистий слуга, ти станеш найбагатшою людиною на землі. Про таке ти навіть не міг мріяти у своєму паршивому житті.

Тут він злорадно зареготав. Потім почесав себе за вухом, а потім стрибнув на підвіконня і зник у темряві ночі.

Чоловік, звільнений від закляття, застогнав. Чому, о, чому він вирішив економити і давав своєму вихованцеві контрабандну українську котячу їжу, головним інгредієнтом якої, мабуть, були корови з Чорнобиля?!

□□□

— Кров свині?

— Є.

— Око жаби?

— Є.

— Сльози відьми?

— Є.

— Голова щура?

— Є.

— Пюре з равликів?

Не було відповіді.

– Альо, альо. У нас в залі є пюре з равликів?

Янек зробив кілька глибоких вдихів і слабко відповів:

— Є.

Викладаючи інгредієнти на стіл, він боровся з нудотою. Ці огидні речі були ще гіршими за зіпсовані концентрати та запліснявілі сири, з якими він мав справу в піцерії. До того ж, їх збір зайняв півночі – Рракс з Мічиньським вдерлися до зоопарку, обікрали музей анатомії, напоїли Бабу Ягу і вчинили багато інших розпусних вчинків тільки для того, щоб зібрати кілька мішків всілякої гидоти.

Ворон критично оглянув всю колекцію.

— Гаразд, все є, – сказав він. – Закип’яти чайник води і берися за змішування компонентів.

— Я?

— Еех! Ти ж єдиний у компанії, хто має руки, чи не так?

— Скажи краще, що не хочеш бруднити собі крила.

— А навіть і так? Ти забуваєш, що я – мозок операції. Крім того, без мене ти теж станеш вимираючим видом.

Не протестуючи далі, Янек вилаявся і почав готувати відвар. Коли він закінчив, в квартирі запах був гірший, ніж у вольєрі для слонів, який не прибирали протягом року.

— Добре, добре, – сказав Рракс, сідаючи на край холодильника. – Тепер нас чекає найскладніша частина.

— Перетворююсь на увагу.

— Тобі треба знайти багато бинтів або якихось ганчірок. Потім змочити їх у відварі і обмотати ними голову.

— Що?!

— Еех... А ти б волів це випити? Не скигли, а працюй. Хто знає, що ця проклята тварина може зараз витворяти!

Через півгодини вони вже були на вулиці. Мічиньський йшов непевно, запаморочений запахом просоченого мікстурою тюрбана. Ворон летів далеко позаду. Частково, щоб не відчувати сморід, частково, щоб жоден знайомий дивак не побачив його в такому дивному товаристві.

Перетнути все місто виявилося нелегким завданням. Першою перешкодою, яку доля кинула їм під ноги, був товстий водій нічного автобуса. Як тільки Янек сів всередину, щоб скоротити подорож, товстун вимкнув двигун і оголосив, що не рушить, поки решта пасажирів не випровадить смердюка за двері.

Потім було тільки гірше. У центрі Мічиньського затримала поліція – він так сильно хитався і був одягнений так дивно, що здавався ідеальним кандидатом для витверезника. На щастя, його врятував алкотестер, дисплей якого ніяк не хотів показувати більше ніж мізерну половину проміле. Зневірені поліцейські пішли шукати кращу жертву, а Янек з вороном обережно рушили далі.

Ледве вони дісталися до потрібного району, як уже вляпалися в чергові неприємності. Цього разу вони мали вигляд п'яти п'яних уболівальників з біло-червоними шарфами. Чоловіки поверталися з трансляції матчу в місцевій пивній, фальшиво співаючи гімн.

— Гей, а там бежевий йде! – крикнув один, як тільки побачив головний убір Міцінського.

— Бити корицю!

— Е, хлопці! На тюрбана! – підхопили інші.

Янек намагався пояснити, що він білий поляк, католик у третьому поколінні, але через затуманення свідомості видав лише екзотично звучну мішанину слів.

Та й так було вже запізно – нападники перебігли вулицю і вже оточили його колом. Рракс почав побоюватися, що доведеться скористатися чарами. На щастя, нестерпний сморід виявився достатнім захистом. Нападники позеленіли, а за мить вже були за кілька метрів від своєї потенційної жертви. Пригода закінчилася кількома лайками та погрозами, які вони кидали з безпечної відстані.

Незабаром подорож закінчилася, і Мічиньський та ворон зупинилися біля потрібного будинку.

— Ну, тепер у нас проблема, — констатував Янек. — Адже ми навіть не знаємо, під яким номером живе цей бідолаха!

— Еех... Все доводиться робити самому, — зітхнув Рракс.

Він злетів і облетів будинок, заглядаючи в кожне вікно. За мить він приземлився на плечі друга, явно схвильований.

— Перша квартира ліворуч на останньому поверсі.

— Ти впевнений? Ти бачив там щось незвичайне?

— Голий бородань, прикутий до батареї, мабуть, відповідає твоїм критеріям незвичайності?

Мічиньський посміхнувся і рушив до дверей. Він натиснув одну з кнопок домофона, і коли сонна старенька взяла трубку, швидко кинув:

— З-р-є-с-к-и-ти-лічильники.

Ворон дивно подивився на нього.

— Це щоразу спрацьовує, – прошепотів Янек.

За секунду двері клацнули, і двоє друзів увійшли в темну клітку будинку.

— Будьмо обережні, – сказав Рракс. – Ми в лігві монстра!

— Але ж ти казав, що ця мікстура захистить мене! – Мічиньський відступив до стіни, ледь не вдарившись головою об поштову скриньку.

— Захистить. Але тільки якщо це і справді чари, а ми ж не маємо впевненості.

Янек зціпив зуби, а потім рушив сходами вгору.

Двері квартири були зачинені, але, на щастя, ворон протиснувся крізь котячу хвіртку і відчинив їх з середини. Обидва увійшли до передпокою, а звідти – до затишної, повної книг і паперів майстерні.

Чоловік був прикутий за щиколотку до батареї. Він стогнав, бо порізав собі руки, намагаючись розігнути ланки ланцюга. Побачивши Мічиньського і Рракса, він підхопився на ноги.

— Де кіт? — запитав Янек, уважно оглядаючи кожен затінений куток.

— Він пішов! Ви мусите його зупинити! Сьогодні він має зробити щось жахливе, він говорив про панування над світом. Він... Він здатний на все! Це через...

— Коли він пішов? — перервав його ворон.

Бородань завмер, заціпенілий від вигляду птаха, що розмовляє.

— Ну, кажи, чоловіче! – підганяв його Янек.

— Кілька годин тому.

— Чорт забирай! – вилаявся Рракс. – Мусимо його знайти. Ми втратили занадто багато часу.

— Як звати цю тварину? – запитав на прощання Мічиньський.

— Левіафан.

— Левіафан? – розсміявся ворон. – Чому ти так його назвав?

— Бо Бегемот вже був зайнятий, – відповів бородань, ніби це щось пояснювало. – Гей, ви можете мене розкувати? Гей!!!

У відповідь він почув лише віддалений гуркіт кроків.

□□□

Коли обоє знову опинилися на вулиці, Янек зітхнув.

— Як, чорт забирай, знайти в місті одного кота! Це гірше, ніж шукати цілий сірник на з’їзді піроманів!

Рракс сів на лавку, заглибившись у думки. Через довгий час він злетів у повітря.

— Я зараз повернуся, – каркнув він і зник у темряві.

Мічиньський провів наступні десять хвилин, переступаючи з ноги на ногу. Коли він уже збирався кинути все, зняти смердючий тюрбан і піти додому, ворон повернувся.

— Хороші новини! – сказав він. – Я помітив, що всі коти з міста, наче загіпнотизовані, прямують до промислового району. Там ми, мабуть, знайдемо нашого Левіафана. Треба тільки знайти якогось котячого мандрівника, який покаже нам дорогу.

Так вони і зробили. Рудий житель дахів, якого вони зустріли за кілька дворів, несвідомо вів їх добру півгодини. Нарешті вони зупинилися біля великого складу. Колективне муркотіння, яке долинали зсередини, не залишало сумнівів, що там вже сидить половина котів з міста.

Приклавши вухо до дверей, Янек слухав деякий час, а потім вирішив:

— Заходимо швидко і жорстоко. Треба його зловити, перш ніж він втече або зробить нам щось з головами.

— Ти, мабуть, здурів?! – каркнув ворон. – Ти що, думаєш, я полечу туди, де сидить тисяча котів?!

— Не впадай у відчай, Рраксе. Запізно відступати. Та й мені ти потрібен всередині.

— Ти знаєш, що вони роблять з птахами?!

Янек лише зітхнув і натиснув на ворота. Вони легко відчинилися. Світло вуличного ліхтаря вималювало на підлозі зали яскравий трикутник. Він був повністю заповнений хутряним килимом — коти сиділи один біля одного, дивлячись на прибульців як на конкурентів за банку сардин. За межами плями світла їх було ще більше — сотні пар очей блищали в темряві.

Левіафан зайняв пластикову бочку в кінці приміщення.

Мічиньський озирнувся, швидко оцінюючи, чи має шанс спіймати тварину, перш ніж вона втече через вікно або приховану дірку. А ворон думав тільки про те, що зараз у нього крило піддасться спазму і він впаде прямо в море чарівних мордочок, повних гострих, як голки, зубів.

— Здавайся! — крикнув Янек до Левіафана. — Твоя магія вже не діє на мене!

Кіт поглянув на зібраних одноплемінників, ніби хотів сказати, що чари, можливо, не зашкодять прибульцям, але зграя розлючених бездомних котів – зашкодить.

— Не грайся з ним, а хапай за шию і в мішок, – сказав Рракс, махаючи крилами.

У мішок — легко сказати! Мічиньський обережно рушив уперед. Він розштовхував котів носками черевиків і розмірковував, чи "пішов!" або "кишшш!" будуть достатніми аргументами, якщо Левіафан пошле зграю своїх родичів в атаку.

Однак у кота був інший план.

— Діти, – сказав він голосно, – бачите, як лисий двоногий хоче мене схопити, щоб позбавити вас шансу на свободу! У давні часи ми володіли землею, а люди і мавпи ховалися від нас на верхівках дерев. Вони були дичиною, не відрізняючись від антилоп. Ці часи можуть повернутися, якщо ви мені допоможете. Якщо ви підете за мною!

Коти слухали, нахиливши голови. Янек відчув, як по спині пробігли мурашки. Він намагався пришвидшити крок, але не хотів наступити на жодну істоту, щоб не спровокувати напад.

— Зосередьтеся! — продовжував Левіатан. — Ви маєте прадавню силу, про яку навіть не підозрюєте! Силу, успадковану від божественних предків. Достатньо, щоб ви всі одночасно подумали про щось, і ця думка негайно перетвориться на реальність. Під моїм керівництвом ви таким чином зміните світ! Але спочатку покарайте цього двоногого. Зосередьтеся, і те, чого ви бажаєте, відбудеться само собою! Зосередьтеся... Зараз!

Всі тварини втупилися в одну точку. Рракс відчув, що повітря тремтить від прадавньої магії, якої він не відчував століттями. Раптом сила сфокусувалася прямо перед Янеком.

З землі виросла монументальна купа котячої їжі. Поруч розташувався лоток з піском.

Ворон затремтів від сміху і ледь не врізався в один із стовпів зали, як камікадзе, який перебрав саке.

— Не це ви мали зробити, прокляті пухнасті! — викрикнув Левіафан.

Тим часом тварини рушили до їжі, радісно муркочучи.

Мічиньський кинувся бігти і за секунду вже був біля кота. Він схопив його за шкірку і підняв.

— Здавайся!

Однак Левіафан не мав на це наміру. Він виривався, дряпався, а потім... почав дзьобати свого кривдника по руках.

Янек раптом зрозумів, що щось не так. Він похитав головою, протер очі і тоді побачив, що тримає в руці не кота, а ворона.

— Відпусти моє горло, дурню, – вимовив Рракс. – Він зачарував тебе!

— Де він зараз? – Мічиньський напівпритомно озирнувся по залі.

— Він втік туди!

— Так мікстура не діє? – Янек зняв з голови тюрбан.

— Не дивно! Це вже не була магія! – відповів ворон. – Чортів кіт – довбаний телепат. Лови його! Він не може втекти.

Мічиньському не потрібно було повторювати це двічі. Він кинувся до вікна, через яке втік Левіатан.

□□□

Спіймати кота вночі в темних провулках було завданням абсолютно неможливим. На щастя, Янеку допоміг ворон, який швидко помітив його з висоти і почав переслідування, не відступаючи, як поліцейський вертоліт. Мічиньський ледве встигав за ним.

Вони промчали через весь район і незліченні вулички, де тварина намагалася збити переслідування. Нарешті вони дісталися берега річки. Левіафан мчав щодуху кам'яним берегом, Янек все більше відставав.

Раптом, коли кіт пробігав повз густі зарості, звідти вистрілила зелена блискавка. Низьке, згорблене створіння вдарило Левіафана збоку і перекинуло його на кілька метрів, обплутавши жертву руками.

Кіт жалісно нявкнув, а через секунду зелений кулак вдарив його по голові, позбавивши свідомості.

— Швидше, Янеку! — крикнув зверху Рракс, коли побачив, що справи прийняли несподіваний оборот.

Мічиньський прибув на місце в останній момент, коли водник готувався спуститися до річки по крутому схилу.

— Це мій кіт! – вигукнув задиханий Янек. — Негайно ж відпусти його!

Дивовижа змірила його великими очима – чорних і матових, як найнижчі глибини ріки. Довгі, нвбито зліплені з воску пальці ще міцніше стиснулися на тілі кота.

— Я і мій друг знаємо стару магію, – твердо сказав Мічиньський. – Якщо ти спробуєш втекти, ми знайдемо тебе і силою заберемо кота. Постав його на землю по доброму...