Череда міських дивовижів

КШИШТОФ ПІСКОРСЬКИЙ

ЧЕРЕДА МІСЬКИХ ДИВОВИЖІВ

Видавництво: Fabryka słów, 2007

Переклад: Марченко Володимир Борисович, 2025

ПРОВАЛ ОПЕРАЦІЇ "НЕБЕСНЕ ВОЇНСТВО"

Ворон Ракс'Твіл'Ідрвін велично пройшов карнизом і сховався в темряві за спиною горгульї. Світло йому не йшло на користь, особливо о першій годині ночі. Освітити собор – теж мені задумка! Вісімсот років не мав освітлення, і нікого це не хвилювало!

Рракс на секунду висунув дзьоба, щоб подивитися вниз. Прожектори, вбудовані в тротуар, засліпили йому очі. Ех! Все через німецьких туристів. Щоб їх усіх...

Іноді Жмф З-Під Пагорба сміявся з ненависті Рракса до німців. Але що міг знати Жмф? Зрештою, він був просто дурним, склеротичним василіском. Крім того, він прибув сюди лише сто років тому, втікаючи з Кракова, де почали перебудовувати стічні канали. Тим часом Рракс жив у цьому районі з самого початку.

Він любив повертатися думкою до днів молодості, коли жив в храмі на вершині Шлєнжи[1]. Оце була, як зараз кажуть, халтура. Щотижня відбувалися жертвопринесення, а чотири рази на рік таке свято, що наступного дня неможливо було зрушити з місця. Саме тоді був останній раз, коли Рракс їв справді хороший мед. О! І з якою набожною честю ставилися до круків. Можна було залетіти до когось в халупу, з'їсти всю кашу з миски, а той дивився, мов зачарований, і навіть не думав проганяти його! Добре було... І круків, здавалося, було більше. За часів Хеньо Бородатого їх навколо гроду жило близько тридцяти. Сьогодні залишився тільки Рракс. Нещодавно останнього з його знайомих – Елммреззфаета – дістав на даху якийсь товстий котяра. Рраксу вдалося вижити в місті, бо він не дуже був схожий на крука. У минулому він часто проклинав Творця за те, що той не дав йому зайвих десять сантиметрів крил, через що його вважали великим граком. Звичайно, таке порівняння ображало крука, але він уже звик до нього. Тим більше, що його більших побратимів давно забрали до заповідників. Найгірший ворог крука — орнітологи. Якщо хтось із них тебе вистежить, то лише ховайся. Вони присплять тебе і відвезуть у якусь глушину, де жахливо холодно і повно диких тварин. І що може робити культурний міський крук у такому місці?! Еех, щоб усих тих орнітологів...

Рракс раптово перервав власні думки. Він нахилив голову, дивлячись на небо над собором. Маленька, яскрава цятка наближалася до землі. Люди зазвичай загадували бажання та робили інші дурниці в цей момент. Рракс лише посміхнувся (наскільки можна було посміхнутися дзьобом). Він точно знав, що означає "спадаюча зірка". Ох! Невже ці божевільні зверху і знизу ніколи не дадуть собі спокою? Відколи розбили останню браму, вони з'являються в Зоні дедалі частіше. І як тут може жити пристойний ворон? Якщо не туристи з Берліна, то божевільний з потойбічного світу. Еех!

□□□

Порфиріон сидів у глибокому фотелі, поклавши ноги на стіл. Йому подобалася ця позиція. У молодості він часто бував у Зоні та перейняв багато людських звичок. Звичайно, не всі з них було легко перенести на новий ґрунт. Наприклад, у нього все ще була проблема зі стільницями. Йому доводилося часто їх міняти, бо його гострі копита нещадно калічили деревину.

Двері кабінету розсунулися, відкриваючи кошлате обличчя Суртака. Молодий простягнув руку на знак вітання, і Порфиріон недбало помахав йому у відповідь.

— Ну так. Ні хвилини спокою, — подумав він.

— Ми щойно отримали повідомлення, — доповів Суртак.

Порфиріон почав швидко робити ставки подумки. Знову демонстрації у вищих колах? Резидент не повернувся після призначеного часу? А може, якийсь параноїк вбив йому в голову, що він вистежив саботажника?

— Небеса вислали свого агента до Зони.

Холера — не вгадав. До речі, він і не очікував, що це буде така дрібниця. Невже їм взагалі треба було бігти до нього з таким? Він подивився на Суртака, який чекав у напрузі.

— Ну і що з того?

Молодий здивовано стиснув губи.

— Наважуся нагадати, що згідно з пунктом восьмим статті двадцять п'ятої ми тепер маємо право вислати свого.

— Але з якою метою, Суртак?

— Щоб ліквідувати ворога і не дати йому можливості діяти на нейтральній території.

Почувши це, Порфиріон лише зітхнув. На мить він дивився на стіну, де висіла репродукція "Страшного суду" Брейгеля. Нарешті, він дістав з шухляди наповнену малиною тарілочку. Він взяв одну ягідку, а решту запропонував Суртаку, давши йому знак частуватися.

— Мене давно дратує, що хоча війна закінчилася, молодь навчають так, ніби вона все ще триває. Як ти думаєш, чому цей Небесний спустився на низ? Напевне ж це слуга-втікач або збунтований резидент...

Суртак кивнув, але відкрив рота.

— Не перебивай свого начальника, — попередив його Порфиріон. — Слухай уважно, хлопче. Нехай самі перуть свою брудну білизну. Чому ми повинні втручатися? Нехай полюють один на одного, нехай їхні конфлікти розривають їх. Дивись далеко, Суртак. Звичайно, я маю намір скористатися статтею...

Він на мить зупинився, щоб з'їсти ще одну малину. Він їх любив, але, на жаль, тут, унизу, вони були предметом розкоші. Вони росли лише в Зоні, і, як більшість рослин, не погодилися б на потойбічне життя ні за яку ціну.

— Я вийшлю свого ад'ютанта, але не грати в партизани. О ні! Я накажу йому купити трохи фруктів і пошукати цікаві книги.

— Використання Зони для особистих цілей є недоречним! — скривився Суртак.

— Було недоречним, мій любий. Було. Зараз Зона не є полем бою. Її приналежність була встановлена ​​мирними договорами на всі часи. Ми повинні почати користуватися товарами, які пропонує нам людство. Ти думаєш, що Люцифер судить інакше? А бачив нового Пікассо, якого він замовив купити на аукціоні в Нью-Йорку? Ти коли-небудь замислювався, чому в їдальні все більше і більше смаколиків з поверхні?

Молодий не давав знаку програшу.

— Але в Книзі Занепалих сказано... — простогнав він.

— А ти лише свої "але" і "але"! — Порфиріон махнув рукою. — Незважаючи на те, що тобі кажуть у школі, війна закінчилася: того дня, коли я і мої хлопці розбили браму. Ніхто зверху не пройде вниз, і навпаки. Нехай вип'ють пиво, яке наварили. А я тим часом з'їм малину та поміркую над Брейгелем. Запам'ятай мої слова, хлопче, бо я більше їх не повторюватиму! Зрозумів?

— Так точно!

— Можеш іти! І пришли мені ад'ютанта!

□□□

Спочатку я відчув дотик холодної бруківки та жахливе запаморочення. Насилу підвівся на ноги, розплющивши очі. Я лежав посеред вулиці. Кожен м'яз болів. Я майже забув, що таке мати тіло з плоті й кісток. Я доповз до найближчої брами та впав на землю. Я терпляче чекав, поки світ перестане обертатися. Дорожнє покриття піді мною пахло сечею.

Нарешті мені вдалося знову піднятися та сісти біля стіни. Я глибоко вдихнув, ковтаючи великі порції холодного повітря. Скрип сходів! Я швидко повернув голову, вдивляючись у темряву. З другого поверху спускався вусатий чоловік у потертому светрі. Цікаво, куди він вибрався через кілька хвилин після півночі? Неважливо. Щось треба було робити. Зрештою, він не міг бачити біля своєї брами голого чоловіка зростом два метри з величезними крилами, що стирчали у нього з спини. Я подивилася йому прямо в очі, як навчав архангел Малахія. Той відвів погляд і байдуже пройшов повз мене.

Фух! Я це зробив. Тепер мені потрібно трохи відпочити. Правильно – я відпочину, а потім піду шукати першого.

□□□

— Ти бачив це, Гран?

Горгуль сидів на виступі, висунувши язика та втупившись у небо. Рракс переступив з ноги на ногу і вдруге постукав по ньому дзьобом.

— Гран! Порушся, млява ти брила піщаника!

Горгульї можуть спати шість місяців, якщо їх ніхто не будить. Тоді можеш їм насрати на кінчик носа, і вони все одно не зрушаться з місця. Рракс зачекав мить, а потім знову постукав так сильно, що мало не тріснув дзьоб.

— Грррааан!

Довгий язик повільно втягнувся у кам'яну пащу. Гран подивився на крука своїми смішними, виряченими очима.

— Не буди мене, - повільно сказав він басом, від якого виступ затремтів.

"Не буди мене, не буди мене... Ееех! Без старого Рракса ти б зовсім скам'янів. Хіба ти не бачив, що щось відбувається?

— Не буди мене, - відповів Гран.

Рракс зітхнув. Горгульї були майже такими ж млявими в думках, як і в русі.

— Гран! Слухай уважно. Я повторю тобі: щось відбувається. Бачив?

— Не бачив.

— Ах! Як це взагалі можливо, якщо можна запитати, коли ти постійно дивишся в небо?

— Не дивився. Роздумував.

Крук співчутливо похитав головою.

— Тоді я тебе просвітлю, тумаку. З'явився хтось згори. Можливо, відбуваються цікаві речі. Летиш подивитися?

Гран довго стояв нерухомо, явно поглинутий формулюванням відповіді.

— Не летить. Не може.

— Та годі вже! Кожна горгулья може літати, так само як кожен дракон має золоте черевце.

— Гран спить.

— Грааан! Скільки можна спати?!

Через мить Рракс зрозумів, що поставив занадто складне питання. Гран знову задумався, на ще довше, ніж раніше.

— Десять років було б добре. Якби тільки ти не будити.

Еех! І чому Творець дав горгульям почуття гумору?

— Тільки не кажи мені, що ти втомився. Від чого? Від роздумів? Від того, що тупишся у небо?

— Сидіння втомлює.

— Грраааан! В останній раз прошу! Лети зі мною, а то насру тобі на морду. Давай, рухайся, придурок!

Рракс чекав і чекав, але відповіді не було. Горгуль завмер. Якусь мить обмірковував виконання погрози, але зрештою вирішив, що Гран, хоч би як він був лінивий, був його приятелем і тому не заслуговував на таке ставлення. Крім того, він був найбалакучішим з усіх горгулій у соборі. Більшість навіть і не дивилися на Рракса. Еех! Треба обходитися без компанії.

Крук розправив крила та стрибнув з виступу. За мить він уже ширяв над дахами старих кам'яниць.

□□□

Лише через півгодини після спуску, я пішов на зупинку нічного автобуса. Я не міг стояти там голим, а створення в мене не виходило дуже вже добре. Мені знадобилося чотири спроби, щоб зробити сірий плащ. На решту вбрання у мене не залишилося сил. Крім того, навіть плащ вийшов не зовсім оковирним. Щось у його зовнішньому вигляді було не так. Через деякий час я помітила помилку – у нього взагалі не було швів!

Чотири попередні, однак, були ще гіршими – я викинув їх у сміттєвий бак. У мене не було часу їх спалити, тому я сподівався, що хтось не буде смертельно наляканий, коли їх знайде...

За показаннями годинника на перехресті було без чверті друга. Автобус мав прибути лише за десять хвилин. Тож мені довелося чекати десять хвилин марного часу. На жаль, мені довелося дістатися до першого людським транспортом. Моє завдання було серйозним, тому воно вимагало значних сил. Я не хотіла витрачати навіть трохи – тим більше, що я був здатен нормально існувати в Зоні. Моє навчання охоплювало культуру та повсякденне життя її мешканців, тому я знав, що таке автобус.

До автобусної зупинки наближалася приваблива молода жінка. Вона намагалася йти в світлі вуличних ліхтарів, уникаючи тіней, що простягалися під стінами. Вона міцно стискала сумочку. Підійшла до таблички з розкладом руху та почала уважно її вивчати. ​​Зітхнувши, глянула на годинник, а потім на мене.

Її очі раптом розширилися, щелепа відвисла. Я не зрозумів чому, але, мабуть, вона злякалася. На мить вона виглядала так, ніби зараз закричить, але просто розвернулася на п'ятах і поспішила вулицею, озираючись, чи не йду я за нею. Тільки зараз я помітив, що з-під плаща виглядають мої босі литки та босі ноги.

□□□

Еней налив повну склянку горілки. Він якусь мить дивився на рідину, ковтаючи слину, що зібралася в горлі. Він не любив міцних напоїв. Не звик до них, бо в раю таких особливостей не подають.

На столі, крім півлітрової пляшки, стояла кришталева куля. Звичайно, не звичайна, яку можна купити в будь-якій книгарні, з книжками на кшталт "Таро для всіх" чи «Чорна магія у вихідні". Це була справжня магічна куля зі справжнього кришталю. Еней віддав за неї цілий статок, але вона того вартувала. Тільки завдяки кулі він дізнався про прибуття агента верху. Треба було якось його обдурити, але як?

На жаль, єдиний план, який знав Еней, був жорстоким. Резидент схопив склянку та випив її вміст маленькими ковтками. Напій обпік йому горло, а очі сльозилися. Він зробив кілька глибоких вдихів і зняв сорочку, розправивши крила. Подивився на пляшку. Потім йому спало на думку випити ще. Зрештою, однак, він вирішив, що вже достатньо анестезований. Горілка швидко била йому в голову. Він уже відчував, як світ повільно починає хитатися. Час для найгіршого. Еней підійшов до кухонного столу та взяв з нього пилку.

□□□

Лише кілька десятків метрів відділяли мене від будинку першого, а точніше, першої. Вона жила в передмісті, у великому блочному будинку. Я ходив між будинками, насолоджуючись відкритим простором. Саме заради таких моментів я намагався братися за кожну роботу в Зоні. Як приємно було не бачити жодної душі! У раю це можливо лише тоді, коли міцно заплющиш очі.

Я відчув під ногами шорсткий бетон. Щоправда, взуття в мене було, але я його трохи спартачив. У нього бракувало підошов. На щастя, таку деталь було важко помітити, принаймні доки я не закинув ногу за ногу. Я виявив це в автобусі, де налякав наступного землянина.

Сходова клітка була темною. Підлога була всіяна осколками скла від розбитого вікна. Я зайшов у забруднений ліфт. Хтось розплавив кнопки запальничкою – я відрахував шосту і натиснув її. Механізм заскреготів, і кабіна повільно, з очевидними труднощами, рушила вгору.

Я знову проаналізував факти. Перша ціль – Анна Саломея, вік – тисяча п'ятсот шістдесят три роки. Резидентка з питань ресоціалізації та освіти. Вона два роки пропрацювала в Зоні в місцевій школі. Місяць тому вона розірвала зв'язок з верхом. Дивно. Зрештою, їй нарешті виділили келію за квотою – дев'ять квадратних метрів. Розкіш, на яку мало хто заслуговував. Незважаючи на це, вона вирішила втекти...

Я відчинив двері кабіни та вийшов у коридор. Я вирішив, що завдання не буде складним. Анна була звичайним резидентом. Крім того, не виключено, це обійдеться без застосування сили. Можливо, я навіть зможу переконати її покаятися та повернутися добровільно?

Це були прості білі двері з номером та вічком. Я поклав руку на замок, і за мить почув клацання. Потягнув за ручку. У коридорі було темно. Щойно я зайшов всередину, відчув запах, від якого моє серце забилося швидше. Запах жіночого тіла. У ванній кімнаті та на кухні було темно, але крізь скло у дверях спальні проникало слабке сяйво. Я попрямував у тому напрямку. Легкий поштовх, наступні двері відчинилися, і з'явилася спальня. На тумбочці біля ліжка горіла лампа. Анна Саломея чекала на мене біля вікна, одягнена в халат. Я важко ковтнув. Вона була надзвичайно красивою. Копна темного волосся спадало до плечей. Ніс у неї був малесенький, риси обличчя делікатні, кілька веснянок на щоках. Жінка втупила в мене погляд зелених очей.

— Слабенько стараєшся. Відразу видно, що ти не звідси.

Я глянув на свій незграбно створений одяг.

— Думала, що на такі відповідальні завдання призначають досвідчених агентів, — додала вона.

— Я достатньо досвідчений. Не буду втягуватися в пусті балачки. — Я поправив комір. — Ти маєш здогадатися, чому я тут. Не буду говорити про гріх чи щось подібне. Твій начальник зробить це, коли ти повернешся. Я просто маю прослідкувати, що ти повернешся. Пропоную взаємовигідну угоду. Ти зекономиш мені роботу та будеш слухняною, а я швидко зроблю перехід. Кілька хвилин, і ти будеш вдома.

— Я вдома. Мені тут добре. Навіщо мені повертатися? Куди? До натовпу та постійного шуму? Ніщо мене там не тримає!

— Ти тільки погіршуєш ситуацію.

— Мені байдуже! Якби ти прожив тут тиждень, ти б зрозумів, про що я. У Зоні життя спокійніше, але водночас інтенсивніше. Це... це просто не можна описати. Ти маєш побачити сам.

Я, відмовляючись, похитав головою. Марія Саломея благально подивилася на мене.

— Послухай. У мене теж є пропозиція.

Вона розстебнула халат і скинула його на підлогу. Вигляд її тіла змусив мене на мить затамувати подих. Вона провела рукою по своїх маленьких, але красивих грудях.

— Залишимося тут разом. Я знаю, що ти мене хочеш. Коли я вперше відчула це відчуття, я теж не могла його контролювати. Це, мабуть, найбільша насолода в Зоні. Давай. Спробуй.

Вона сіла на край ліжка, злегка розсунувши стегна. У мене запаморочилося в голові. Я відчув, як кров пульсує в скронях і як тисне в штанях.

— Ми залишимося тут разом. Ти дізнаєшся, що означає справжнє життя. Я принесу тобі задоволення, а ти захищатимеш мене, якщо вони пришлють ще одного.

На мій жах, я виявив, що серйозно обмірковую пропозицію. Я стиснув зуби. Мене надто добре навчили, щоб піддатися спокусі.

— Ні, — відповів я.

— Щоб тебе блискавка вдарила, клятий кастрате! — простогнала вона, закриваючи обличчя руками.

Пролунав тихий схлип. Я чекав на подальшу реакцію, але нічого не було. Добре — у неї все одно не було шансів.

Я почав створювати перехід. Запах озону наповнив повітря. Я відчув, як моє волосся стало дибки. Тим часом енергія матеріалізувалася у вигляді сліпучої яскравої сфери, що потріскувала електричним розрядами. У Зоні їх називали кульовими блискавками. На щастя, ніхто не знав, для чого вони служать насправді.

Я схопив Анну за руку. На мить мені здалося, що я ось-ось стану свідком якоїсь останньої, відчайдушної спроби, але вона була надто розсудливою для цього. Я підвів її до брами, потім обережно штовхнув. Вона зробила два невеликих кроки і зупинилася прямо перед кулею. Вона ще раз кинула оком на квартиру.

— Як тебе звати? — спитала вона.

— Авраам. Службовий номер 192.168.0.1.

— Курва, Авраам! А мені було так добре...

Вона торкнулася брами. Спалах на мить засліпив мене. Коли я знову зміг бачити, то був один у порожній квартирі. Озирнувся. "Досить гарно", – подумав. З жахом зрозумів, що намагаюсь уявити, як це – відірватися від верху, спробувати життя в Зоні. Я одразу ж покинув свої гріховні думки та попрямував до дверей. На мене чекали ще двоє резидентів.

□□□

Давид почув кашель. Він підняв болючі очі від паперів. На мить йому здалося, що він бачить роздавлений яблучний пиріг. Але це було б занадто добре. Перед ним було жирне обличчя Елінія.

— Є справа», – сказав той своїм високим, дратівливим голосом.

— Ммм. — Давид глибоко вдихнув, а потім відсунув звіти, над якими працював. Кілька аркушів паперу впали під стіл.

— Це насправді важливо.

Давид кивнув. Тут усе було "насправді важливим". Еліній знову прокашлявся, а потім кинув папку на стіл. Давид підняв її та зазирнув усередину. Вказівки щодо проїзду до Зони для певного Авраама. Кожного п'ятого Небесного звали Авраам! У цього службовий номер був 192.168.0.1.

— То що? — спитав він.

— Що ти маєш на увазі під "то що"?!» — обурено сказав Еліній.

— У чому справа? На папері є всі штампи та додатки. Я сам підписав. Хлопець мав бути в Зоні дві години тому.

Товстун скривився. Хоча це здавалося неправдоподібним, він виглядав ще бридкішим, ніж зазвичай.

— Давиде, це серйозне правопорушення!

— Чому?

— Ти підписав недійсну перепустку!

— Як так...

— Подивись сюди.

Жирний палець зупинився на записі "думка експерта-психолога".

— І? Не бачу нічого цікавого, — сказав Девід. — Він меланхолік, але досить розумний тип. У нього ніколи не було проблем з дисципліною. Він щодня працює в правоохоронних органах. Його профіль зовсім не дискваліфікує його.

— Справді? Бо ж чітко пише...

— Написано, Еліній.

— Не лови мене на слові! Там чітко написано, що в цього хлопця напади меланхолії! Згідно з останньою директивою, таких Небесних не слід відправляти до Зони. Вони схильні до спокус!

— Вважаєш, що Авраам може втекти? Смішно! У нього досі був бездоганний послужний список.

— Не звертай уваги. Тобі не слід було його відправляти. Я маю подати на тебе рапорт.

Девід махнув рукою. Еліній щодня подавав три-чотири рапорти про некомпетентність своїх колег. Нікого це вже не хвилювало.

— Ви можете його повернути?

— Ні в якому разі, — відповів Давид. — Я ж казав, що він уже дві години в Зоні. Повернення його зараз вимагатиме спеціальних процедур. Ти ж не хочеш, щоб усі знали, чи не так?

Еліній почухав лисину.

— Звичайно. Не хочу. Але наступного разу будь обережнішим. Будь ласка!

"Будь ласка, бо доношу хвацько", — подумки передражнив його Давид. Однак він кивнув, хоча зовсім не відчував провини. Було неможливо згадати всі директиви, які останнім часом видавало начальство...

Товстун пирхнув, знову почухався і пішов геть. Давид через якусь мить пішов за ним. Терпіти Елінія було найгіршою частиною роботи, але молодший клерк у відділі кадрів Зонального відділу не скаржився. Зрештою, він був тут за власним вибором. Будь-яка робота краща за тисячоліття бездіяльності. Мільйони Небесних чекали на таку позицію, перебираючи ногами.

Давид глибоко вдихнув і встав, щоб розім'яти ноги. За сірою перегородкою своєї кабінки він побачив ще одну, і ще одну. Тисячі кабінок, п'ять на п'ять футів, кожна зі столом, захаращеним паперами, і замученим ангелом.

□□□

По інший бік дзеркала Захарія помітив обличчя диявола. На жаль, то був не сам Люцифер чи один з його найближчих радників, але, здавалося, він був достатньо високим у пекельній ієрархії, щоб виконати роботу. Резидент кашлянув. Диявол у дзеркалі подивився на нього, трохи здивовано.

— О! Клієнт. Не очікував цього, але що ж, дуже радий.

— Я теж. З ким маю задоволення?

— Порфіріон, до ваших послуг. Квартирмейстер Сьомого Кола Пекла та Почесний Хорунжий Диявольських Військ. А пан?

— Захарія, мешканець Воїнства, але Ангельського. Якщо дозволите, я одразу перейду до справи. У мене небагато часу, — сказав він з посмішкою. Утрапив він добри.

— Чудово. Не люблю безглуздих балачок. Чим можу допомогти?

Захарія глибоко вдихнув. Він завагався. Хвилину тому він був повністю переконаний у своєму рішенні, але тепер його охопили сумніви. Нарешті він зібрав усі свої сили та сказав:

— Я хочу продати свою душу.

Обличчя Порфиріона навіть не здригнулося.

— Я хочу присвятити себе служінню Люциферові.

— Ну що ж, — задумався диявол. — Не знаю, чи зможу чимось допомогти, шановний пане.

— Як так?! — здивовано вигукнув ангел. — Ви берете все, що можете. Як тільки трапиться нагода!

— Дозвольте мені виправити вас: це раніше ми брали все, що можна. Бачите, останнім часом у нас так багато клієнтів, і кожен тільки мріє продати свою душу. І що нам робити з усіма цими душами? Вибачте. Такі вже часи. Крім того, ми вчимося на помилках інших. Як ви теж,зрештою, взяли все, що могли? Як ви могли?

— Ми не знали, що це так закінчиться, — різко сказав Захарія.

— Звичайно, не знали. Ви навіть не хотіли думати, що операція "Небесне воїнство" може мати зворотний ефект. А коли це сталося, ви залишилися з цілою армією душ, накопиченою за дві тисячі років. Мільярди врятованих душ, яким немає місця в раю. Ви здивовані, пане, що ми намагаємося бути обережними? Ми також не хочемо, щоб у пеклі стало тісно.

Небесний мешканець був у відчаї.

— Але я ангел! Думаю, що заслуговую на те, щоб мене прийняли поза чергою!

— Неважливо, хто ви є. Кожна душа безсмертна. Однак, знайомство зі світом, включаючи Зону, буде безперечною перевагою...

— Так?

— Хм... Давайте подивимося... Як довго ви на становищі резидента?

— Буде десь сімдесят років. У мене великий досвід.

— Спеціальність?

— Невелика благодійна діяльність.

— А, допомога стареньким жінкам переходити дорогу та збір пожертв на дітей-інвалідів?

У голосі диявола чулася глузлива нотка.

— Щось на кшталт цього, — сказав Захарія, стримуючи гнів.

— Тоді не дивно, що шановний пан вирішив змінити роботодавця. Але, на жаль, ваша кваліфікація не зовсім відповідає нашим очікуванням. Хіба що...

— Так?

Ангел був на межі нервового зриву.

— Можете взяти на себе зобов'язання пройти навчання. Тоді ми відправимо вас назад до Зони як резидента. Тільки цього разу ви будете залучені до незначних злочинів.

— Що це означає?

— Поверхнева руйнація громадського транспорту, залякування пенсіонерів, крадіжки. Можливо, невеликий підпал, час від часу.

Небесний недовго вагався. Умови були принизливими, але альтернатива... Що ж, краще не думати про альтернативу.

— Добре, — відповів він. — Я згоден.

Широка посмішка розпливлася по обличчю Порфіріона.

— Чудово. Будь ласка, зачекайте хвилинку.

Диявол зник з поля зору. З шуму, що долинав з-за дзеркала, Захарія зрозумів, що той, хто говорив, нишпорив у шухлядах столу. Ймовірно, великого і дуже захаращеного столу. За мить обличчя диявола знову з'явилося в дзеркалі. Він виглядав засмученим.

— На жаль, пане, вам доведеться почекати. Я десь засунув свої останні бланки. Потрібно відправити когось до бухгалтерії за новими.

Захарія був спустошений.

— Хіба традиційних методів недостатньо? — простогнав він. — Пергаменту з волової шкіри, кількох крапель крові тощо?

— На жаль! У нас суворий облік. Наше начальство розлютилося б, якби я доставив щось подібне. Крім того, пергамент не тримає печаток і штампів... Вибачте. Вам доведеться почекати близько двох днів.

Обличчя ангела спотворилося від відчаю, але він не здавався.

— Я дуже поспішаю! Я ж вам казав, що не можу гаяти часу! Хіба не існує такого поняття, як прискорена процедура для особливих випадків?

Порфиріон зніяковіло похитав головою.

— Ні, а навіть якби була, я не думаю, що ваш випадок був би особливим. Ще раз перепрошую, але ви, шановний пане, бачите, що у нас тут той ще аврал. Я нічого не можу порадити.

Ситуація знервувала Захарію. Він вдарив кулаком по столу, і чарівне дзеркало мало не підстрибнуло.

— Тоді бачив я вас всіх в гробу у білих капцях! Я сам впораюся! — крикнув він, проводячи рукою по скляній поверхні. Образ диявола затремтів і зник.

Десь далеко Порфиріон похитав головою.

— Що за хамло! Подивіться, до яких часів я дожив. Звичайний резидент звертається ось яким чином до Почесного Хорунжого Пекельного Воїнства. Просто обурливо!

Щоб заспокоїтися, диявол витягнув з шухляди блюдце з малиною і поклав копита на стільницю.

□□□

Наступним був Захарія – дві тисячі вісім років, резидент із сімдесятирічним досвідом. Працював він у невеличкій благодійній організації. Проживав він біля залізничного вокзалу, але зараз переїхав, сподіваючись уникнути будь-яких потенційних переслідувачів. Звичайно, для мене це не мало значення, оскільки я відчував Небесних істот здалеку. Мене турбувало лише те, що астральний слід Захарії був слабшим, ніж мав би бути. Хтось менш навчений міг би його втратити, але не я – стежка вела до кам'яниці на ринковій площі. Добре, що третій також був неподалік. Мені не довелося б їхати через половину міста.

Перш ніж увійти у браму, я на мить зосередився. Захарія міг би ризикнути захищатися або пробувати якісь фокуси.

Обережно і повільно я поставив ногу на сходи. Піднімаючись, я проклинав скрипучі сходинки. Якщо він мене чекав, не міг не почути шуму. Тож я деякий час стояв біля дверей, але з квартири не доносилося жодних звуків. Однак я відчув слабкий запах паличок зі східними пахощами.

Я відчинив двері та увійшов до коридору. Уфф! Проклятий зрадник. Він повісив на стінах чорні простирадла з перевернутими пентаграмами. Начальство ще добряче надере йому дупу...

Я повернув до великої кімнати. Десятки свічок освітлювали диявольські вірші на стінах. Принаймні, він міг би не робити в них стільки помилок. Навіть якби йому вдалося викликати демона, бідолаха помер би від сміху, дивлячись на його роботу.

На столі лежав примірник Чорної Біблії та людський череп. Позаду нього — ще одна пентаграма, а біля стіни — кришталеве дзеркало. У кутах — стопки журналів та газет. Захарія розвалився у кріслі. Одягнений у чорне, він намагався виглядати загрозливо. Тільки зараз я зрозумів, чому відчував його менш сильно.

Він відрізав собі крила. Мабуть, думав, що це допоможе.

— Вітаю! — сказав він глибоким голосом. Однак його ліва повіка нервово тремтіла.

— Добре, на люб'язності немає часу, — сказав я.— Бачу, ти добре проводиш час, але все скінчено. Підеш добровільно, чи мені доведеться відправити тебе силою?

— Ха, ха, ха! Нещасний Небесний! Я більше не підвладний вашому господареві!— сказав він, театрально розмахуючи руками. Тип виглядав так гротескно, що я ледве стримував посмішку.

— Ти так кажеш?

Я озирнувся по кімнаті. Біла поверхня черепа блищала новим пластиком. Він забув зняти цінник з Чорної Біблії.

— Знаєш що? Ти мене не переконуєш. Приготуйся.

Я почав створювати перехід.

— Стій! Ти не знаєш, що робиш. Я підданий Люцифера, а ти — ні!

Я перестав працювати.

— Підданий Люцифера? І є угода?

— Я її згубив, — тихо відповів він.

— О, це справжня катастрофа!

Я повернувся до роботи.

— Згідно зі статтею вісімнадцять, пункт шостий Угоди про ненапад, ти зобов'язаний це перевірити, – сказав він на одному диханні.

Я стиснув зуби. Чорт забирай! Даремно вони вчать молодь праву.

— Знай, що ти виграєш лише хвилинку. Мені потрібно зв'язатися з начальством. Можна? – спитав я, вказуючи на дзеркало.

Той кивнув, знаючи, що я все одно його візьму.

□□□

Над звітом про розподіл житлової площі в корпусі C9 раптово з'явився синій овал. Давид злякано здригнувся. Він не любив таких сюрпризів. Тим часом в овалі з'явилося обличчя одного з агентів. Чиновник скривився, а потім нагадав:

— Хочу зазначити, що чарівні дзеркала не входять до переліку офіційних засобів зв'язку.

— Стаття восьма, розділ двадцять вісім п'ятого доповнення до Правил перебування в Зоні: "Агент має право користуватися будь-якими доступними засобами транспорту або зв'язку, якщо обставини або час, що залишився до повернення, змушують його це зробити". Мене не переможеш, тож давай перейдемо до справи.

Давид зітхнув. Чорт забирай! От даремно молодь вчать праву.

— У чому справа?

— Резидент Захарія, службовий номер 297.345.231, стверджує, що підписав договір з дияволом. Ми мусимо це перевірити.

Чиновник схилився над овалом.

— Колега, а тобі відомо, скільки це роботи?! Щонайменше п'ять кілограмів паперів потрібно заповнити. Заява до відділу безпеки на дозвіл зв'язатися з низом. Заява до відділу верифікації на підтвердження контакту. Заява до відділу зв'язку на зв'язок з низом. Заява до секретаріату низу на дозвіл зв'язатися з їхнім відділом кадрів. Нарешті, запит до відділу кадрів на перевірку твого винуватця.

— Ну, тоді тобі краще перестати пусто балакати та взятися за роботу.

— Зачекай хвилинку, здається, ти не зовсім зрозумів. Обробка кожного з цих документів може зайняти до трьох днів. Ти можеш очікувати підтвердження через два тижні. Задоволений?

— Хм... Ти мені не дуже допоміг, друже. Хіба немає швидшого методу?

Давид почесав голову.

— Так, є. Але я не маю повноважень офіційно рекомендувати це, — сказав він, підморгуючи овалові.

— Можливо, якась пропозиція?

— Стаття сьома, параграф десять.

Агент спробував згадати, що забороняє вищезгадане положення.

— Дякую, — нарешті видихнув він.

— Тільки не кажи їм, як тебе залапають, що це я тобі так казав.

Коли картинка зникла, ангел кілька хвилин розмірковував, чи вчинив він мудро. Зрештою, він дійшов висновку, що якби всі серйозно ставилися до постанов Всевишнього, вони б давно збожеволіли.

□□□

Коли дзеркало згасло, я подивився на Захарію. Той посміхався від вуха до вуха. Мабуть, подумав, що обдурив мене.

— Ну і що? Не вдалося влаштувати? Ти не уявляєш, як мені шкода, — глузуючи, сказав він.

— Зачекай, я ще не закінчив з тобою, — відповів я, знову зосереджуючись на дзеркалі. Я йому покажу. Краєм ока я помітив, як дурнувата посмішка зникла з його обличчя, щойно він почув слова мого заклинання.

— Що? Ти ж не маєш права! Я донесу на тебе! — простогнав він, побачивши, як у дзеркалі з'явилася майстерня Порфіріона.

— Так? І хто тобі повірить, коханесенький? — спитав я.

За мить я подивився в обличчя дияволу.

— Ось це сюрприз, — сказав Порфиріон. — Небесний, і без попередження? Відділ контролю не докладає багато зусиль до своєї роботи...

— Тільки не треба зауважень, Порфиріоне. Мені потрібно знати, чи підписав договір з вами присутній тут резидент Захарія.

Диявол посміхнувся.

— Знай, що за нормальних обставин я б і не подумав полегшити тобі роботу. Тобі, однак, пощастило, бо твій приятель був дуже нечемний зі мною. Мій ранг вимагає певної поваги, особливо від пересічних...

— Вибач, що перебиваю, шляхетний Порфиріоне, але в мене дуже мало часу і ще одне завдання, яке потрібно виконати сьогодні ввечері. Так він підписав чи ні?

— Ні. Забирай його. Він все ще під твоєю юрисдикцією.

Захарія сидів блідий, як полотно. Для нього все закінчилося дуже погано.

— Дякую, шляхетний Порфиріоне.

Я чемно вклонився дияволові, навіть занадто чемно для його рангу.

— Рекомендую себе на майбутнє, – відповів той з лукавою посмішкою.

Це було легше, ніж я думав. Диявол був напрочуд готовий до співпраці. Захарія, здається, теж.

— Добровільно підеш, чи поміритися силами? – спитав я про всяк випадок.

Його покірний вираз обличчя та опущений погляд були достатньою відповіддю.

□□□

Еех! Літаю, літаю, і нічого. Хіба порядні круки від нудьги крила відморожують? Хіба вони блукають туди-сюди, як звичайні граки? Еех! Час осісти, звити тепле гніздо десь на соборі та залишитися там, навіть якщо тисяча Небесних почне бігати вулицями. До чого дійшло? Або нудьга, або мороз та вітер. Куди він подівся, щоб його Триглав і Сварог?! Під землею сховався чи як? У минулі часи Небесні гордо прогулювалися головними вулицями, а не ховалися по брамах, як головорізи. Еех!

Заглиблений у свої думки, Рракс сів на виступ невеличкої кам'яниці, щоб відпочити та зігрітися. Тієї ночі дув справді сильний, холодний вітер. Не найкращий час для прогулянок. Лише всілякі міські дивовижі користувалися негодою. На вулицях не було жодної людини, тому стукуни вилізли з каналізації та труб опалення, блукаючи темними дверними отворами та дворами. Рракс навіть побачив плитника, ймовірно, старого Менффа, який обережно виліз зі своєї схованки під тротуаром, оглянув вулицю боязким поглядом, а потім побіг в бік ріки. Звук його кігтів, що дряпали по бруківці, далеко розносився вулицями. У таку ніч навіть Жмф З-Під Пагорба, мабуть, виходив зі своєї нори, щоб пройтися парком.

Раптом в одному з вікон спалахнуло блакитне сяйво. Рракс здригнувся і подивився в тому напрямку. Йому пощастило. Здається, він таки знайшов Небесного. Через кілька хвилин світло згасло. Ворон чекав, поки агент вийде з будівлі, щоб піти за ним.

Минула хвилина, дві, три. Чи вийшов він через подвір'я? Чи, можливо, повернувся до себе? Рракс завжди вірив, що жити краще в язичницькі часи, тому він остерігався Небесних. Але зрештою, цікавість взяла гору – він підлетів до вікна та сів на підвіконня.

Ангел сидів на підлозі, гортаючи газети. Ворон притиснув дзьоб до скла, щоб краще бачити. Агент був обсипаний туристичними журналами, щоденними виданнями, тижневиками та журналами з оголеними жінками. Еех! У людей все було. Рракс востаннє бачив жінку два роки тому, коли дивився документальний фільм про природу через вікно. Погані часи! Небесний був повністю поглинутий читанням. Рракс переминався з ноги на ногу і починав втрачати терпіння. Еех! Ті бідолашні душі нагорі, нібито, мали лише "Небесного гостя" та один телеканал, до того ж лише з новинами. Жах! Однак це не привід гаяти час.

Ворон почекав ще мить, поки нарешті не вирішив втрутитися. Він не летів так далеко, щоб подивитися, як ангел читає. Не те щоб він часто їх бачив, але сподівався на щось більш вражаюче. Він постукав дзьобом у вікно та стрибнув у тінь. Небесний схопився на ноги. Він вдивлявся в темряву зовні, потім глянув на годинник, вилаявся та втік з кімнати. Навіть не зачинив двері. Рракс задоволено розправив крила та приготувався до польоту.

□□□

Я змарнував забагато часу. Будь проклятою та мить, коли мій погляд упав на газети в квартирі другого чоловіка. Я не міг зупинитися і втратив майже годину. Третьому тим часом вдалося втекти — коли я ввірвався до його квартири, то не знайшов там нічого, крім картин. Третій був художником, якщо таке слово можна вжити для того, хто створював акварелі Старого міста для туристів. На стінах його студії висіло багато непроданих примірників. Вони виглядали чудово, і я шкодував, що міг приділити їм лише хвилинку. Слід зрадника, однак, швидко зникав. Я б навіть сказав, неприродно швидко.

Мені було цікаво, чи зв'язався третій з другим і відрізав собі крила. Крім того, навіть якби це сталося, він би залишив більший слід, ніж той, який я відчував. Йому довелося знайти інший шлях. Але який?

Коли я вискочив з брами його дому, то побіг порожніми вулицями. Я знав, що третій прямує до собору. Якби він туди дістався, велична аура прикрила б його слабке випромінювання, і в мене не було б жодного шансу його знайти. Принаймні, він рухався повільно.

□□□

Якби хтось стояв тієї ночі на березі ріки, він міг би розраховувати на надзвичайне видовище. Спочатку на лінивій, широкій течії з'явилося кілька брижів, а потім з води виринула кудлата голова з парою зелених очей. Істота швидко підпливла до мурованого берега та почала вилазити, шкребучи цеглу кігтями. Під її пахвою тріпотіла маленька рибка.

Плитник, як називали дивну істоту, проповз під залізні перила та присів, уважно спостерігаючи за вулицею. Переконавшись, що навколо нікого немає, він побіг до своєї схованки, швидко перебираючи короткими ніжками. Раптом звук кроків досяг вух плитника. Хтось біг вулицею до неї. Істота затремтіла від страху та пірнула в сусідній провулок. Там вона завмерла, притискаючи рибку до грудей.

Тупіт ставав все гучнішим, поки нарешті перед плитником не промайнув величезний силует крилатої людини в плащі. Боязка істота злякано підстрибнула, але, на щастя, Небесний не мав наміру красти її їжу. Він швидко зник з поля зору, і звуки затихли вдалині.

Плитник зачекав хвилинку, про всяк випадок (зрештою, крилата істота могла ще встигнути передумати та повернутися за своєю рибою), потім дуже обережно рушив уздовж стінки до нори.

□□□

Я пройшов міст і костел, потім ще один міст – сталевий, зелений і освітлений прожекторами, врізаними в землю. Тепер від собору мене відділяла лише довга пряма вулиця. Вирішивши ризикнути, я пришвидшив крок ще більше. Якби якийсь смертний побачив мене зараз, він би точно знав, що я не людина. Я практично ширяв у повітрі.

Нарешті я помітив його – темний силует на бруківці одразу перед дверима храму. Він йшов з великими труднощами, раком. У нього не було крил. Я відчув тремтіння, здогадуючись, що з ним могло статися. Я повільно рушив до нього. Коли він почув мене, то обернувся, показуючи ніж, наполовину встромлений собі в груди. Обличчя його було спотворене від болю, хоча з рани не витекло жодної краплі крові.

— У мене не було… сил, — прошепотів він.

— Що ти намагався зробити, бідолахо? — спитав я, ставши навколішки поруч із ним. — Вбити себе? Ти ж знаєш, що це неможливо.

Щоки ангела були бліді, як у трупа, але на його губах розпливлася таємнича посмішка.

— Ні… я навчився трюку.

Я нахилився ближче та напружив вуха, щоб краще почути його шепіт.

— Трюку, щоб обдурювати агентів.

— Ти не знаєш, про що говориш. Це неможливо, повір мені. Ми можемо відчути Небесного без жодних проблем.

— Справді? Захарія, мабуть, створив тобі... труднощі...

— Це ти підказав йому віддрізати крила?

— Так... Вони створюють найсильнішу ауру. І ще одне...

Він на мить замовк, і я завмер в очікуванні.

— Серце, — слабким голосом сказав він.

— Отже, ось що ти хотів зробити? — я з жахом відсахнувся. — Ти хотів його усмертити?

— Ні, це небагато... дає. Я хотів його витягнути... Тоді я був би як будь-хто... Як людина.

Чи це взагалі можливо? Якби він мав рацію, все могло б змінитися... Хвилинку! Він мав би бути правим — його було набагато важче виявити, ніж Захарію. Тож серце і справді є важливим.

— Якщо інші резиденти дізнаються, все скінчиться, — серйозно сказав я.

Він знову посміхнувся.

— Багато хто... тепер знає. Я передав це відкриття всім, кого знаю. Ти... нічого не можеш вдіяти.

— Я відправлю тебе геть, і ми спробуємо знайти твоїх приятелів звичайними методами.

— Відправ мене, і я розповім... усім нагорі. Будь-кому, хто має спуститися... Нехай сам... вибере. Ми маємо право вибирати.

Він подивився на моє стурбоване обличчя.

— І що... що ти будеш робити? Можливо, вам вдасться... ізолювати мене, але решта... Вони розкажуть... Новина... пошириться.

Раптом я ослаб. Третій мав рацію – я нічого не можу вдіяти. Всевишній міг дозволити ув'язнення одного ангела, але не всієї групи! У раю, спраглому пліток, одкровення швидко досягне всіх. Кожен мешканець зможе втекти.

Думка про вирізання безсмертного серця звучала для мене блюзнірською, але зрештою... Можливо, це було рішенням проблеми перенаселення нагорі? Ще кілька ангелів, навіть палих, не зашкодять цьому світу. Знову я почав розмірковувати про радощі життя в Зоні. Я згадав, що відчував, дивлячись на оголене тіло першого, купи журналів у будинку другого, картини в будинку третього. Я глянув на кам'яниці, що оточували площу, на якій стояв собор. Подивився на сам храм і зоряне небо вгорі.

Тут гарно, і якщо я захочу, я можу залишитися.

Третій важко задихався, спираючись на руках. Його тіло смикалося від блювання. Біль – що мені з цього?! Зрештою, я був добре навчений. Шкода крил, але земні жінки та відчуття, яке виникають, коли...

□□□

Рракс перелетів над рікою та попрямував до собору. Небесний агент біг так швидко, що ворон втратив його, хоча й щосили махав своїми короткими крилами. Він сподівався знайти його перед фіналом.

На щастя, обидва ангели все ще були на площі перед собором. Рракс приземлився на виступ і, переминаючись з ноги на ногу, почав спостерігати за видовищем.

Великий, мабуть, скоро відправить меншого. Можливо, вони навіть будуть битися в двобої? О, я давно не бачив справжньої магічної дуелі. Ну, хіба що бійку румунського заклинателя з Бабусею Ягустиною три роки тому в парку. То було щось! Не думаю, що побачу таку запеклу битву. Маленький все ж таки поранений. Ну ж бо, ну ж бо, панове! Старий ворон заслуговує на невелику розвагу!

Що?!

Великий потискає руку малому? Несправедливо! Це проти правил.

Вони йдуть разом до ринкової площі? Еех! Світ перевернувся з ніг на голову. Замість того, щоб переслідувати втікача, резидент допомагає йому! Обов'язково треба розповісти Гранові.

ХАТИНКА

Проблема, яка мала довго турбувати Рракса та його друзів, раптово з'явилася в парку однієї темної ночі. Звичайно, люди не вірять у речі, що виникають з повітря, але будь-який розумний ворон чи василіск знає, що, дійсно – це трапляється досить часто, коли навколо немає свідків.

Цього разу свідків дивовижної матеріалізації також не було, але її дію швидко виявили двоє хлопців з найближчого житлового масиву. Слово "хлопці" тут може бути і недоречним, бо хоча вони ще навчалися в середній школі, були майже дорослими. Разом вони важили більше, ніж міг з'їсти голодуючий стукун. Колеги називали їх Цюма і Кіготь.

Того фатального вечора вони йшли алеєю, блищачи відбиваючою світло обробкою на своїх спортивних костюмах. Холодна ніч означала, що в парку не було навіть безхатченка, щоб дати йому по шиї, чи старенької, щоб його пограбувати.

— До дупи все це, Цюма, — сказав лисий, широкоплечий Кіготь.

— Так. Ссить, як всі чорти, — відповів його дружбан, такий самий лисий і широкоплечий. — Може, повернемося до мене на хат?

— Нуу. Пивка бахнемо, якійсь біксі дзенькнемо, а потім...

В цей момент він зупинився, помітивши світло в кущах ліворуч від стежки.

— Я єбу. Що це, Цюма?

— Звідки мені знати? Пішли. Побачимо.

Вони підійшли до кущів. Світло лилося з невеликої галявини глибоко в хащах. Цюма зайшов у кущі та важко пробирався, як нирковий камінь через сечовід пенсіонера. Кіготь залишився на стежці.

— Старий! Я туди не йду, — сказав він.

Хлопець намагався приховати тремтіння в голосі.

— Всрався, Кіготь?

— Ти що, не чув історії про дідка Хрепчинського? — стурбовано озирнувся приятель Цюми. — Мабуть, відколи він упився тут на лавці...

— Що ти мені пиздищ про якихось дідів! Духів боїшся?

— Ну... Взагалі то, ні.

— Бачиш? Руш дупу.

Вони разом почали пробиратися крізь колючі кущі малини. Коли розсунули останні гілки, то побачили видовище не з цієї землі.

— Щщщ... що це, Кіготь? — спитав Цюма.

Йому здавалося, що якби він не голив голову, волосся стало б дибки.

— Шоб я здох, якщо знаю.

Перед ними маячила хатинка на курячій ніжці. З її вікна падало світло. У повітрі запахло свіжими пряниками.

— Можливо, Оло підсипав якоїсь кислоти до нашої хавки?

— А в нас що, однаковий галюник?

— А який у тебе?

— Ну, я бачу хатинку на курячій ніжці.

— Я пердюкаю. У мене точно такий! Зараз напевне вийде Баба Яга!

У цей момент двері хатинки відчинилися. На ґанок вийшла Баба Яга.

— Ну, чого рохкаєте тут під вікном вночі? Хіба матері вас не виховували?

— Бляха-муха! — простогнав Кіготь.

— Чого, не розчула? Так лаятися перед старою жінкою? Ох, і навчу я тебе порядку!

З цими словами Баба-Яга зморщила свого величезного носаля і помахала палицею. Цюма і Кіготь раптом відчули, що з ними відбувається щось дуже дивне.

□□□

Рракс прийшов до тями, похитнувся — і мало не впав з димаря. Відновивши рівновагу та зробивши кілька глибоких вдихів, він уважно озирнувся. Дах кам'яниці був абсолютно порожній і тихий. Лише поліетиленовий пакет, що зачепився до однієї з антен, зашелестів на вітрі.

За мить ворон зрозумів, що його не розбудив жоден голос. О ні! Це було щось набагато зловісне — щось, чого він давно не відчував.

Він дивився на міський пейзаж. Довго розмірковував, що означає це відчуття. Зрештою, з жахом, він згадав, що знав його, коли був свідком нічних ритуалів у святилищі на Шленжі.

Хтось у місті застосував магію. Дуже злу магію.

□□□

Наступного ранку аспірант Єжи Ратайчак розбирав свою друкарську машинку, коли задзвонив телефон. Поліцейський на мить розмірковував, чим витерти свої забруднені мастилом руки, перш ніж підняти слухавку. Зрештою, він вирішив, що штори біля вікна буде достатньо. Обтерши руки, він загорнув штору, щоб не було видно жирних плям.

— Комісаріат поліції, черговий офіцер, — сказав він, відповідаючи на телефонний дзвінок.

— Доброго ранку, я хотіла б повідомити про жорстоке поводження з тваринами.

Голос точно належав пенсіонерці. Ратайчак зітхнув. Ще одна поїздка до собаки, яку пнув якийсь хуліган.

— Де це?

— У Південному парку.

— Хм. Ваше ім'я?

— Юлія Конєвська.

— Про яку тварину ви говорите?

— Про свиней, пане владо.

Єжи подумав, що хтось жартує над ним.

— Що, не зрозумів? — спитав він.

— Якісь хулігани розфарбували двох маленьких поросят.

— Вибачте, але що свині можуть робити у парку?

— Я теж не знаю, пане владо. Крім того, їх більше немає в парку, вони у мене вдома. Бідолашні створіння не можуть просто так тинятися, бо хтось їх скривдить. Знаєте, наприклад, пес без дому їх покусає.

— Ваша адреса та номер телефону?

— Пшенна 14 дріб 5, номер 0-71-342-63-93. Будь ласка, приїдьте швидше та заберіть їх.

— Звичайно. Ми негайно надішлемо когось за цими... свинками.

□□□

Через годину у комісаріаті мала місце незвична вистава. Весь персонал, включаючи прибиральницю, телефоністки і самого коменданта, зібрався в кімнаті для нарад. Усі юрмилися навколо миски, в якій стояли двоє переляканих поросят. Аспірант Ратайчак стояв навколішки поруч із ними, засукавши рукави, і завзято тер їх губкою.

— Не сходить, пане коменданте, — сказав він, витираючи піт з чола.

— Розчинником пробували?

— Так. Результат нульовий. Це, мабуть, не фарба.

— А що в такому разі, Ратайчак?

— Не знаю. Схоже, що це їхній природний колір шкіри.

Одне з поросят відчайдушно запищав. За винятком голови, він був повністю блакитним з трьома білими смужками на коротеньких ніжках і боках.

— Викликайте ветеринарну службу. Нехай оглянуть цих тварин.

□□□

Хатинка могла простояти собі дуже довго, перш ніж городяни взагалі дізналися б про її існування. Баба-Яга явно цінувала приватність, оскільки вибирала найбільш густі та найбільш колючі кущі в усьому парку. На додаток, знаними виключно відьмам способами вона справила, що кущі спутувалися,збилися, створюючи стіну зелені, яка повністю заслонювала хатинку. Навіть з найближчої стежки її не було видно.

Протягом дня парочки та сім'ї з дітьми прогулювалися тут, але ніхто навіть не помітив краєчку будинку. Адже ніхто не заглиблювався б у колючі хащі без причини.

Тож Баба Яга жила просто під носом у людей. Вона чула їхні розмови, сварки та крики, але сама залишалася невидимою. А оскільки вона не була надто ласою (з'їдала лише одну дитину на тиждень) і літала на своїй мітлі виключно вночі, то могла б жити в парку багато років.

Однак вона не знала, що в околицях живе безліч істот, чиї чуття гостріші за людські. Істот, що ховалися в підвалах столітніх кам'яниць, істот, закопаних у мулистому дні Одри, і, нарешті, істот, що спали цілими днями в безпечних нірках під тротуарними плитами. Всі істоти, від малих до великих, від нешкідливих до дуже небезпечних, відчули її прихід. Ненормістовість – цей надприродний шар Вроцлава, видимий лише для обраних – збурився весь через відьму.

□□□

Наступного вечора у Жмфа З-Під Пагорба були організовані збори. Яма наповнилася дивними гостями. Тут був стукун з Грюнвальдської площі, гаргуль з собору, плитники, а навіть один антен і два підвальники. Хоча розмови в такому різнорідному колі були важкими, досить швидко було вирішено, що Баба Яга повинна піти.

— Її місце в лісі, і там вона повинна сидіти! – Жмф ударив лапою по землі.

— Так, так, правильно! – кричали підвальники.

— Дорогий Жмф, а що, наше місце нібито тут? – запитав Рракс. – Еех! Хіба василіски в натурі живуть у покинутих підвалах?

Василіск змружив очі від злості.

— Це інша справа.

— З якої такої причини? Ми пристосувалися, тож і вона може.

— Ми не поїдаємо людей, Рракс, — заскрипів банкоматон на знак протесту.

— Ну добре, може, іноді і з'їдаємо, – поправив Жмф, – але це не є нашою постійною звичкою.

На це йому відповіло декілька голосів схвалення.

— Може, їй теж не треба? – ворон продовжував захищати відьму. — Перейде на телятинку, і проблема вирішиться.

— Ні, Рракс. Проблема не вирішиться. Ти думаєш, вона почне заробляти на їжу, продаючи квіти?

— Чому б і ні?

Більше половини присутніх підняли голос. Одні, щоб сказати, яка дурна ідея у ворона, інші, щоб погодитися з ним.

— Тиша! – заревів василіск. — Добре, дорогий Рраксе. Призначаю тебе головою одноосібної комісії з питань реабілітації Баби Яги. Іди і поговори з нею.

Ворон нервово переступав з лапи на лапу.

— Тобто... Ти знаєш... Це була лише пропозиція.

— Акс, Рракс! Нехай, хахай, де, йде! – заскреготіли підвальники.

— Голосуємо, – сказав Жмф. – Хто за те, щоб Рракс пішов до відьми?

Незважаючи на гучні протести ворона, більше половини лап, ніг, щупалець або чогось, що використовували різні істоти для голосування, опинилося вгорі.

— Вирішено, друже. Бажаю тобі щастя.

Рракс у цю мить хотів би провалитися під землю. Еех, підле вороняче життя!

□□□

Вперше Янек Міціньський зустрів дивовижів, коли був ще маленьким хлопчиком. Сталося в середині літа в його рідному селі. Янечек дуже любив ходити до розташованого неподалік заливу. Однак не для того, щоб ловити рибу, плавати чи пускати качок. Набагато більше його зачаровували жінки, що купалися.

У селі ніхто не бачив жінок у купальних костюмах. Більше того, Пілюсовіце населяли люди настільки не прогресивні, що навіть коротша спідниця викликала їхній протест. Тож не дивно, що країна оголених стегон і сідниць, прикритих лише клаптиком тканини, була для молодого Янека раєм. Звичайно, він соромився просто вийти на пляж, сісти і дивитися (тим більше, що батьки багато разів говорили, яким божим покаранням і нечистою пошестю є приїжджі). Тому він підкрадався через прибережні хащі. Саме під час однієї з таких вилазок він побачив водяника.

Проходячи повз оточену очеретом затічку, він почув плюскіт. Відразу подивився у бік води, але побачив лише невеликі кола. Янек вже збирався рухатися далі (бо думав, що це лише риба), коли раптом з-під поверхні виринуло дивне створіння. Воно незграбно вилізло на сусідній камінь, струсило зелене волосся, витягнуло з-поміж пальців трохи водоростей і подивилося прямо на хлопчика. Малий не раз чув від бабусі про різних дивовижів, в тому числі і про водяників, але не сприймав це серйозно. Що тут дивного, що він майже насюркав у штани від страху?

Тим часом водяник нахмурився і сказав:

— Чого витріщівся, гівнюк? Хочеш, щоб я перетворив тебе на жабу? Забирайся, це моя затока.

Янекові не потрібно було повторювати це двічі. Він втік щодуху і не повертався на озеро протягом наступних трьох тижнів, хоча туди приїхала група нудистів.

Якби потім у житті Янека не сталося нічого дивного, він би, мабуть, подумав, що все це було лише незвиклою примарою. Однак менш ніж через рік, йдучи по вугілля, він зустрів підвальника. Потім був ще стукун на шкільному горищі, полуденниця, яку мигцем побачив на полі, лісовик, що прикидався деревом на краю сусіднього лісу, і багато-багато інших. Спочатку хлопчик думав, що просто збожеволів. Зрештою, він зрозумів, що має незвичайний дар бачити те, чого не бачили його друзі та рідні.

Він почав підглядати за таємничими істотами з ще більшою пристрастю, ніж за жінками на пляжі. Незабаром він зрозумів, що розповіді бабусі не мали нічого спільного з правдою. Ну, може, вони були правдою двісті, триста років тому, але сучасні дивовижи зовсім не нагадували своїх легендарних побратимів. Вони багато чого навчилися від людей і змінили свої звички, щоб вижити в новому світі. В результаті вони перестали бути такими чужими — як лисиці, які переселилися в передмістя, щоб вночі розгрібати смітники, або пустельги, які покинули скелі на користь дахів покинутих будинків.

□□□

Хоча мешканці міста мали б чималі проблеми з пошуком хатинки, ворон швидко її знайшов. Була темна ніч. Похмурі дерева і густі кущі ніби говорили Рраксу: "Ніхто не почує твого крику". Тож не дивно, що він здригнувся, коли побачив світло, що пробивалося крізь хащі.

Ворон, хоча, звичайно, ніколи б цього не визнав, не належав до особливо сміливих істот. Він любив говорити про себе, що є "розумним". Розумністю в цьому розумінні було уникнення подій, які загрожували втратою хоча б одного пера. Тож коли Бржетислав Чеський захоплював грод[2], Рракс сховався глибоко в лісі, нібито лікуючи гострі напади кашлю. Так само було, коли в XIII столітті до міста разом із німецькими купцями прибула зграя розлючених кобольдів. Всі міські дивовижи оголосили їм війну, яка була кривавою і жорстокою. Люди, звичайно, не усвідомлювали цього – адже спалений кобольд виглядає як мертва кішка, а потоплені василіски і підвальники йдуть на дно як камені. У будь-якому разі, Рракс пересидів всю цю метушню в безпечному дуплі.

Вроджена розсудливість ворона, безсумнівно, допомогла йому стати одним з найстаріших мешканців міста. Тому він не мав наміру змінювати свої звички в старості. Спочатку він облетів хатинку, уважно оглядаючи її з усіх боків. Потім прогулявся трохи по даху, заглянув у димар і тільки тоді злетів на марципанове підвіконня. За звичайних обставин він би, безсумнівно, відкусив шматок хатинки, але сьогодні чомусь не мав на це бажання. Правду кажучи, шлунок підходив йому до горла.

Рракс зазирнув крізь кольорове скло всередину. Він побачив дерев'яний стіл, вогонь, що потріскував у каміні, і якусь постать, освітлену мерехтливими полум'ям. Він зібрав усю свою мужність, а потім постукав дзьобом у скло. Господиня встала і, згорбившись, підійшла до вікна.

– О! А що ти тут робиш, коханенький? Заходь же. Погрійся.

Клацнула віконна ручка. Рракс підозріло переставив одну лапу на внутрішнє підвіконня. Потім другу. Відьма виглядала як типовий казковий екземпляр. Архетипічно, можна сказати. У неї був горбатий ніс, бородавки і глибочезні зморшки. Сиве волосся ховала під кольоровою хусткою. У руці вона тримала покручену і сучкувату палицю.

Ворон невпевнено переступав з лапи на лапу.

— Добрий вечір, матінко! – нарешті сказав він.

— Добрий, добрий. Нечасто маю задоволення когось тут приймати. Тобто щоб з ним поговорити.

Поглянувши на велике відро з попелом, що стояло біля печі, Рракс здригнувся. Краще було не замислюватися над точним значенням слів господині.

Баба Яга повернулася до крісла.

— Наблизься до вогню, зігрійся, – сказала вона, сідаючи.

Рракс злетів на підлогу і підійшов до каміна. Він розправив крила, а потім виставив їх у бік жару. Його величезна тінь закрила всю стіну.

— То з чим ти прийшов?

— Матінко, ти знаєш, що в цьому місті є ще такі, як я?

— Воронів, ти кажеш?

— Ні. Воронів немає, але я маю на увазі, знаєш, всяких інших.

Стара повільно кивнула головою.

— Багато з нас покинули ліси і тепер живуть у світі людей, – визнала вона.

— Тож бачиш, матусю, у місті ми маємо свої права. Є правила, які допомагають нам вижити.

— Так? І які це правила, любий?

— Ми намагаємося не привертати до себе уваги, не втручатися надто в людські долі. Ми створюємо окремий світ. – Рракс згорбився, побоюючись реакції відьми на те, що він зараз мав додати: – І, перш за все, ми не поїдаємо і не вбиваємо. Ми не дозволяємо нікому цього робити.

Баба Яга деякий час сиділа мовчки, дивлячись у вогонь.

— Що ти маєш на увазі, мій любий?

— Припини їсти дітей, матусю, або йди геть. Повертайся туди, звідки прийшла.

Баба Яга скочила на ноги і з гуркотом перекинула крісло. Жар у каміні спалахнув таким великим полум'ям, ніби хтось облив його бензином.

— Щооо? Ти маєш нахабство наказувати мені, підла тварюко?!

Ворон відступав до вікна, а стара продовжувала верещати:

— Я ходила по цьому світу ще до того, як ти вилупився з яйця! Думаєш, що ти старий, бо пам'ятаєш часи язичництва? Я пам'ятаю часи, коли на цих землях людей взагалі не було. Коли від Одри до Бугу простягалися лише незаймані ліси. І ви хочете мене вигнати? Мене?

Рракс уже майже дістався до підвіконня, але Баба Яга не дала йому втекти. Один рух палицею – і віконниці зачинилися. Ворон завмер від жаху.

— Ну ж бо, підходьте до мене! Всі разом або по черзі. Я покажу вам, що таке справжня магія, міські недотепи!

— Не нервуйте так, матусю, – вимовив Рракс. – Я піду і передам їм...

— О ні! – Очі Баби Яги спалахнули. – Нікуди ти не підеш, любий. Я надішлю їм твої обгризені кісточки. Гадаю, вони зрозуміють, що я хотіла сказати.

Сказавши це, вона підняла палицю. Птах усвідомив, що у нього залишилося лише кілька ударів серця, щоб врятувати шкіру. Він оббіг кімнату з відчайдушним поглядом.

І помітив, що в каміні жар майже згас, і в одну мить злетів у чорну, як ворон, безодню.

— Ні, любий. Не втечеш від мене! — закричала Баба Яга.

Але він все-таки втік.

□□□

Хоча була вже пізня ніч, Жмф сидів при свічці з газетою в лапах. Сьогодні йому пощастило — йому принесло зовсім нову газету. Старий василіск дуже любив читати, але не терпів залишати свою нору. Вона лежала в самому центрі міста, під пагорбом біля жвавої набережної. Навіть ніч не гарантувала дивовижові безпечних прогулянок по околицях. Тому він сидів у норі і покладався на удачу, тобто, прямо кажучи, на сміття, яке досить часто викидали туди люди, що прогулювалися. Іноді вітер приносив рекламні каталоги з гіпермаркетів або газети. Однак рідко такі, як сьогодні. Жмфу дісталася не якась ілюстрована брошура, а найновіший номер "Речі Посполитої"! Якщо економити, то вистачить на цілий тиждень читання.

Раптом він почув шкребіння. Відклав газету і уважно прислухався до звуків. Хтось спускався в нору – безсумнівно, маленька істота. За мить хтось похитав завісою, яка виконувала роль дверей. Василіск довго дивився на тварину, яка прослизнула під нею. Нарешті він застогнав.

— Чорт забирай! Це ти, Рракс?

Ворон чхнув і підняв невелику хмаринку сажі. Він був покритий нею з голови до ніг, а багато пір'їн були підпалені на кінцях.

— Я ледь живий, – задихався він. – Проклята карга!

Василіск вишкірив зуби.

— То що, не було так легко, друже? Вона намагалася тебе спекти чи як?

Рракс зневажливо махнув крилом. Він не хотів розвивати тему і розповідати про ганебну втечу через димар.

— Тож, з дипломатією покінчено. Доведеться відьмі залити сала за шкіру і виселити силою.

— Це не так просто – похитав головою ворон. – Вона сильна, хай їй грець.

Жмф замислився.

— Якщо так, то ніхто з наших не має шансів, – нарешті сказав він. – Рракс, ти знаєш найбільше людей. Чи хтось із них не зміг би впоратися з нею? Ти ж знаєш, зрештою, люди винищили відьом майже до останньої. Вони мають досвід.

Очі ворона раптом спалахнули.

— Я знаю одного, хто може це зробити. Чорт забирай, він точно це зробить!

□□□

Коли Янек Мічиньський закінчив початкову школу та ліцей в сусідньому містечку, він усвідомив, що дуже хоче покинути провінцію. Це не було для нього великою проблемою, бо він відрізнявся кмітливістю та інтелектом. Він також був запеклим ледарем і віддавав перевагу розважальному способу життя. Це робило його ідеальним кандидатом на студента.

Важливим аргументом була також незрозуміла вагітність Кахи Стельковської, дочки старости села. Хоча дівчина мовчала як могила, у селі не було занадто багато молодих холостяків, тож Янек передчував, що досить швидко шляхом виключення виявлять у цьому його... орган. А тоді йому залишалося б тільки одне: одружитися, купити шматок поля і побудувати будинок. Тим часом його вабив великий світ.

Стипендію він отримав без проблем, бо більшість його колег навіть не вміли написати відповідну заяву. Він спакував усі речі в невелику валізу, попрощався з мамою, поклав у кишеню тисячу злотих на перший місяць життя в місті, а потім поїхав поїздом до Вроцлава.

Вроджена кмітливість Янека безпомилково підказала йому ідеальний для нього напрямок – етнологію. Мало занять, дуже весела компанія (яка хотіла лише прожити п'ять років за рахунок батьків) і викладачі, яких абсолютно нічого не цікавило. Мічиньський з легкістю склав іспит і з індивідуального ледаря перетворився на ледаря інституціоналізованого. Протягом двох років він працював на півставки в оптовому складі спиртних напоїв, розважався за рахунок держави і іноді ходив на лекції. Він був зразковим польським студентом.

Звичайно, разом із переїздом таланти Янка не зникли. І мова тут зовсім не про здатність затягувати, здавалося б, пристойних дівчат у ліжко після першого побачення. Він як і раніше бачив багато речей, які приховані від очей звичайної людини.

Спочатку Мічиньський був здивований, скільки дивовижів живе в місті. Майже під час кожної вечірньої прогулянки він помічав повзучого крадькома плитника, присмоктаного до стіни антена або навіть кружляючого в небі гаргуля. Створіння без помилки відчували, що хтось їх бачить, тож досить швидко Янек знайшов серед них друзів.

І так він міг би вести спокійне життя ще довгий час, якби не те, що його пристрасть до спиртного зрештою переросла в хворобу. Янек Мічиньський все рідше був тверезим, коли наставав вечір. Врешті-решт дійшло до того, що хлопець майже забув, як виглядає захід сонця. У його університеті різні стадії алкоголізму не були перешкодою для наукової кар'єри. Тож Янек міг би залишитися студентом — якби хоч іноді відвідував заняття.

Незабаром сталося неминуче – його виключили. Це призвело лише до подвоєння кількості спожитого спиртного. Робота Мічиньського була в цьому плані особливим полегшенням, оскільки персонал складу часто отримував за півціни родимі ґатунки вина, термін придатності яких закінчувався.

Янек, з того часу, як "альма матер" вигнала його, займався лише пияцтвом, філософствуванням, перетаскуванням ящиків і розмовами з дивовижами. Один за одним друзі переставали з ним спілкуватися, і врешті-решт єдиними співрозмовниками залишилися істоти, які загальновизнано вважалися неіснуючими (а ще один невдалий журналіст, Рафал Вітковський, якого коротко називали Вітек). Багато дивовижів регулярно відвідували Янка. Тому він не здивувався, коли однієї ночі, лежачи непритомний на столі, почув стукіт у вікно і скрипучий голос:

— Відкривай, старий п'яниця!

Він важко підвівся. Непритомним поглядом оглянув кімнату. Потім хитко встав і підійшов до вікна.

— Ну, відчиняй! Хвіст замерз.

Обпалене створіння, яке стояло на підвіконні, не виглядало знайомим. Янек кілька хвилин підозріло дивився на нього і тільки тоді впізнав Рракса. Він потягнувся до віконної ручки.

— Нарешті! Я вже думав, що ти не розумієш, що тобі кажуть, – сказав ворон, а потім влетів до квартири.

— Гейка, Рракс, – сказав Мічиньський, протираючи очі.

— Гей що? Неважливо. Як ти живеш?

— Як звично.

Ворон подивився на підлогу, завалену порожніми пляшками.

— Бачу.

Янко посміхнувся.

— Ну що ж. Ти теж не виглядаєш найкраще.

— Скажімо, у мене був поганий день. – Птах сів на стіл. – Пам'ятаєш, Ян, ту послугу, яку ти мені винен?

Мічиньський важко ковтнув слину. Він уже знав, що ця розмова не закінчиться нічим приємним.

— Послугу?

— Еех, коротка пам'ять, що? Ти обіцяв після того, як я допоміг тобі завоювати ту шанувальницю темної поезії.

Ну що ж, Янек, звичайно, пам’ятав цю послугу. Він пообіцяв собі, що більше ніколи не піде на таку угоду. Приємність тривала одну ніч, а зобов’язання залишилося. Тим часом дивовижи не звикли просити про те, що могли зробити самі. Присутність Рракса свідчила, що справа дуже серйозна. Мічиньський підійшов до холодильника. Дістав звідти пакет молока і зробив кілька ковтків.

— У чому справа? — запитав він.

— Треба вигнати з міста одну стару.

— І все?

— Не зовсім. Вона відьма.

Янек відставив пакет і замислився.

— У тебе ж є досвід роботи з відьмами, правда? – запитав ворон.

Мічиньський кивнув головою. Мав. І ще який! Вісім років тому зник син сусідів. Його шукали: поліція і все село, але ніхто не міг знайти слідів. Янечек вирішив взяти справу в свої руки. Він розпитав богуна, який мешкав у лісочку за селом, і дізнався, що малого забрала якась стара. До хатинки на болотах. Молодий Мічиньський, звичайно, пішов туди, думаючи, що без проблем врятує дитину і стане героєм. Однак стара виявилася відьмою. Коли хлопець знайшов її хату, малюк був уже зв'язаний, як італійська ковбаса, а з печі виривалося полум'я. Янек наважився лише кинути каменем у вікно.

За мить він втік через болота, чуючи за спиною крики відьми, яка мчала за ним на мітлі. На щастя, баба перед приготуванням основної страви випила аперитив у вигляді пляшки горіхівки. Трохи п'яна, захоплена погонею, вона летіла занадто швидко і врізалася в дерево. Відьма сповзла по стовбуру, а потім лягла на грязьку землю. Посошок впав за кілька метрів далі, а відьма, не маючи можливості чаклувати без нього, повільно занурювалася в болото. Вона благала Янека допомогти їй, але він тільки стояв і дивився, як трясовина поглинає стару. Коли вона зрозуміла, що смерть її не омине, то обсипала хлопця всіма можливими прокляттями. Мічиньський і досі тремтів від страху, згадуючи ці погрози.

Коли від відьми не залишилося й сліду, він повернувся до її хатини і звільнив дитину. Хлопчик спочатку обіссявся, а потім вибухнув плачем. Він так і не оговтався, і наступного року батьки мусили віддати його до інтернату для розумово неповноцінних дітей.

Янек був настільки розсудливий, що нікому не розповів про історію з відьмою. Він стверджував, що знайшов зниклого на болотах. Своєї мети він досяг – у селі його вважали героєм. Однак він не дуже радів, бо постійно згадував відьму, яка тонула в болоті, і її прокляття.

З того часу у нього була глибока неприязнь до всіх видів відьом. Ворон не міг попросити його про щось гірше. Але що ж – слово сказано...

— Гаразд. Де ця відьма? – запитав Мічиньський.

□□□

Рракс посідав, принаймні на свою думку, багато переваг. Однак жодна з них не була вмінням не розголошувати секрети. Він розніс по всьому місту звістку про майбутній бій. Усі істоти, які були достатньо сміливими, щоб піти до парку, вирішили подивитися на цю незвичайну подію. Опівночі алеями рушила незвичайна кавалькада. Тільки Янек йшов, як на страту, час від часу потягуючи з пляшки напій, який числився під назвою "вино". Часто зупинявся, щоб поправити надзвичайно дурне, затісне вбрання, яке буквально всюди його тиснуло. Якби хтось побачив зараз Мічиньського, то помер би від сміху.

Щоб довершити абсурд, навколо хлопця танцювала юрба підвальників, стукунів і плитників. Був навіть антен, який велично гойдався на блискучих, тонких ніжках.

Коли барвиста компанія зупинилася біля зарослої стіни, запала тиша.

— Ось тут, — каркнув Рракс.

Янек підніс пляшку до губ. Йому потрібно було додати собі ще трохи сміливості.

— Ти... ти впевнений, що це гарна ідея? — запитав він ворона.

— Звичайно, друже! Еех, не віриш ти мені? Адже студенту навіть диявол не страшний.

Дійсно, Рракс прожив у цьому світі досить довго і знав, що хто як не студент, здатен на все.

Мічиньський перешукав кишені, переконуючись, що має все необхідне. Незважаючи на оптимізм ворона, на думку Янека, план був абсолютно божевільним. Однак він подумав, що життя жаби, на яку його неминуче перетворить розлючена стара, зовсім не гірше за те, яке він веде зараз. І він сміливо рушив у бік чагарнику.

— Чі, чі, удачі! – прокричали підвальники.

— Удачі, Янку! – каркнув Рракс. – І пам'ятай! Відьми не дуже розумні! А в разі чого тікай через димар!

Однак Мічиньський вже не слухав його, зайнятий продиранням крізь хащі. За хвилину задиханий і подряпаний він став на краю галявини. Хатинка здавалася трохи хиткою на високій ніжці. Пахла іона досить смачно. У вікні Янек побачив світло.

Він ще раз поправив одяг, а потім піднявся по крутих сходах. Тихо поклав біля порога димову свічку. Запалив її і кілька разів ударив кулаком у двері.

□□□

Баба Яга підхопилася з крісла-гойдалки. Хто б це міг прийти о цій порі? Лаючись на чим світ стоїть, вона взяла свою відьомську палицю і пішла відкривати.

— Кого це ніччю несе? – спершу запитала вона.

— Відчиняй, стара! – прогримів голос за дверима.

Чаклунка була надзвичайно збентежена. Хто мав нахабство звертатися до неї в такий спосіб? Раптом вона помітила дим. "Горю!" – подумала вона в першу мить, але ні, клуби диму надходили крізь щілину під дверима, але ж вона не бачила полум'я і не відчувала жару. По спині пробігли мурашки. Перелякана, вона смикнула за ручку і відступила на кілька кроків.

На порозі стояв диявол. У нього була червона шкіра, роги, хвіст і потворне, викривлене обличчя. Він подивився на неї і голосно відригнув. У хатинці миттєво запахло сіркою.

— Ой! Яка честь для мене, доброї старенької, – сказала відьма, вклоняючись. – Чому це Принц Темряви завітав до мого скромного дому?

Диявол увійшов всередину, зачинив двері і сів у крісло.

— Ти... Ти... У тебе проблеми, бабо.

— Що?

— Проблеми у тебе, кажу! Я прийшов забрати твої магічні сили.

— О Боже! Чим я, нещасна, заслужила таке покарання! – бідкалася відьма.

— Ти зробилася людиною. Живеш з людьми. Що з тебе за відьма?!

— Ос такі погані часи, Темний Пане. У лісі я б зовсім вмерла з голоду!

— Ці питання мене не цікавлять. Однак я маю сентимент до вас, відьом. Небагато вас ще ходить по землі.

Баба Яга потерла руки, вглядаючись у диявола з надією.

— Тож у тебе є вибір, – ласкаво пробурмотів той. – Повертайся туди, де твоє місце, і я пощаджу твої жалюгідні чари.

— О, я нещасна!

— А ну тихо мені! – перервав диявол, а потім знову відригнув.

Відьма подивилася через його плече у вікно і побачила клуби диму, які не зникали, хоча прибулець уже знаходився усередині. Вона пильно подивилася на гостя, і її очі звузилися. Чи це не підступ?

— Темний Господине, вибір справді страшний: жити без магії чи змарніти в глушині. Якщо вже мушу вибирати, то прошу перше.

Диявол раптом зблід.

— Без магії я, можливо, впораюся, а без їжі мені доведеться швидко померти, – додала Баба Яга.

На мить у хатинці запала тиша.

— Ну що ж... – нарешті сказав прибулий. – У такому разі я піду. Пекельна адміністрація займеться справою позбавлення тебе сил протягом найближчих семи днів.

Він встав і хитко рушив до двері. Відьма зморщила чоло.

— Гей-гей, братику! Мені здається, що ти такий самий диявол, як з моєї мітли принцеса. Якби ти був дияволом, ти міг би забрати мої сили тут і зараз.

□□□

Вже після слів "Гей-гей, братику!" Янек зрозумів, що ідея Рракса могла з'явитися тільки в пташиному мозку. Він завмер, миттєво протверезівши. Важко проковтнув слину.

— Ти намагався мене обдурити, любий? — просичала відьма. – А я занадто спритна.

Її викривлені ревматизмом пальці стиснулися на палиці. Мічиньський хотів втекти якнайдалі, але спроби поворухнути ногами виявилися марними. Він відчував, ніби хтось прибив його ноги до підлоги.

— Ось тепер ти мене запам'ятаєш! – оголосила тим часом стара. – Тебе прислала ця проклята птаха, правда? Я поверну тебе їй шматочками!

Сказавши це, вона взяла з столу ніж. Дуже великий і, мабуть, дуже гострий. Янек усвідомив, що мусить вхопитися за останню соломинку.

— Чекай! – крикнув він.

Відьма зупинилася.

— Толедо! Я – адепт[3]! Ти не маєш права мене чіпати. – Мічиньський у відчаї звернувся до уривків знань, які мав про світ відьом.

Баба Яга не здавалася переконаною.

— Я викликаю тебе на дуель! – викрикнув він у відчаї.

Відьма нахмурилася, але відклала ніж.

— Ну, це твоє право, якщо ти маг. Що незабаром з’ясується. Я зніму закляття, але пам’ятай, що якщо ти зробиш хоч крок у бік дверей, я спалю тебе в одну мить.

Янек відчув, що вже може рухати ногами. Однак це його не порадувало. Він все ще був у глибокій халепі.

— За що ми б'ємося? – запитала відьма.

— Якщо я переможу, я піду вільним, а ти або покинеш місто, або будеш жити так, як ми тобі накажемо.

— Добре, коханий. Якщо я виграю, то четвертую тебе і з'їм на вечерю. Задоволений?

Недолугий знищувач відьом кивнув головою.

— Будемо битися до трьох перемог, – продовжила Баба Яга. – Як та. Яку викликали, я вибираю дві дисципліни. Спочатку ми будемо змагатися в чарах. Потім у знаннях про магічні рослини. Якщо ти зможеш перемогти мене в чомусь, хе-хе, тоді ти вибереш дисципліну, яка вирішить результат поєдинку.

Мічиньський волів би в цей момент бути десь дуже далеко. Однак йому вдалося зберегти тверезість розуму. Він швидко згадав вміст усіх кишень, шукаючи щось, що могло б врятувати його з скрутного становища. На жаль, у нього не було ні чарівного гребінця, ні клятої чарівної квасолини!

Баба Яга відсунулася до стіни, звільнивши йому місце.

— Чаклуй першим.

Янко витягнув руки перед собою в театральному жесті.

— Мшуг шмуг аліф агазі бургазі кама бадахама – пробурмотів він, вимахуючи руками в повітрі.

Потім він повернувся до баби спиною, швидко випив ковток з пляшки, яку дістав з-за пояса, і повернувся в попереднє положення. Миттю дістав з кишені запальничку, підніс її до губ і випустив полум'я на відстань щонайменше десяти ліктів.

Відьма хрипло засміялася.

— Лише це? Любий мій, кожен блазень це вміє. Щось мені каже, що не мине й десяти хвилин, як ти потрапиш у казан. Дивись!

Паличка в її руці викреслила складний візерунок. Баба Яга прошепотіла кілька слів, і раптом весь будиночок спалахнув. Янек заплющив очі, засліплені яскравим світлом. Горіла підлога, стіни, стіл, крісло, лава, фіранки. Горів навіть чорний кіт, що спав на печі. Однак полум'я не давало ні краплі тепла і нічого не спалювало.

Через кілька хвилин ілюзія зникла.

— Програв, любий. Тож час на друге змагання. Спочатку я задаю питання, потім ти. Згоден?

Мічиньський кивнув головою.

— Що це за трава, яку можна збирати тільки опівночі і косити тільки бронзовим серпом? Трава, яка, коли її виривають із землі, кричить так голосно, що неодмінно оглушить тебе, якщо ти не заклеїш вуха воском?

На це її суперник клацнув пальцями і з посмішкою відповів:

— Звичайно ж, це мандрагора. Ти ставиш прості запитання, стара.

Баба Яга пирхнула.

— Зараз я, – сказав Янек. – Що це за трава, яка приїхала до нас із заморських країв, зелена, як мурава, і має довге та потріпане листя? Трава, яка, коли її спалити, наповнює твоє серце великою радістю. Трава, завдяки якій легко побачити неіснуючі речі?

Відьма довго чухала голову, бурмочучи щось під ніс, але не могла знайти відповіді. Що ж, у часи, коли вона вивчала магію, така трава ще не була відома.

— Ха! – вигукнув веселий Мічиньський. – Це Cannabis indica. Індійська конопля, баба! Я виграв!

В очах відьми спалахнув гнів.

— Ще ні, любий. Не радій завчасно. Поки що у нас нічия. У чому ми будемо змагатися тепер?

На обличчі Янка Мічиньського з’явилася гидка посмішка.

— А зараз, карга стара, будемо пити!

□□□

Читачу, ти не хотів би знати подробиць того, що сталося потім. Адже ти напевно знаєш, що ні відьма, ні навіть сам диявол не переможуть студента в пляшці. Досить сказати, що Янек побіг до магазину за шістьма пляшками "Льодяної", а потім вони зійшлися в двобої. Поєдинок тривав кілька годин з гаком, бо треба визнати, що відьма теж не була дурною. Мічиньський ледве тримався на стільці, коли Баба Яга з гуркотом впала під стіл. Наступного дня опівдні, коли відьма прийшла до тями, в хаті, крім Янка, вже сидів Рракс і кілька інших дивовижів. Розмова, яка потім відбулася, була короткою, конкретною і дуже неприємною для господині.

Ось так кмітливість і непересічні здібності Янка Мічиньського врятували життя багатьох невинних дітей. І хоча потім Рракс стверджував, ніби все сталося завдяки йому, дивовижи пам'ятали, що спокоєм міста вони завдячують саме цьому непримітному юнакові. А що, запитаєте ви, з Бабою Ягою? Бажаючи залишитися в місті, вона мусила погодитися на жорсткі умови. Вона покинула хатинку і знайшла роботу доглядачкою туалету на вокзалі. Жила вона в маленькій квартирі неподалік від залізничного вокзалу, а що стосується кулінарних уподобань, то досить швидко звикла до телятини. Звичайно, магію вона використовувала тільки для того, щоб налякати неплатників, які купу наробили, але не хотіли платити. Оскільки її потрібно було якось звати, а ім'я відьми вже не підходило, Бабу Ягу охрестили Бабусею Ягустиною. Під цим ім'ям вона ще не раз увійшла в історію міста.

Але це вже зовсім інша історія...

НА ВЧОРА

Коли вранці відкрили пошту, біля дверей вже стояв один відвідувач, нетерпляче тупаючи ногами. Він вбіг всередину, як тільки сонний службовець зняв замок з решітки. "Доброго дня", – кинув він, підходячи до першого відкритого вікна. У нього було скуйовджене волосся, криво застебнута сорочка і забруднена грязюкою куртка. Під пахвою він стискав папку.

— Куди так поспішаєте? – запитала жінка в окулярах з-за скла. — Ви що, не бачите, що комп'ютери ще вимкнені? Сідайте і чекайте!

Чоловік нервово прочесав волосся.

— Але у мене термінова справа...

— Але що я можу вдіяти?! Керівник повинен увімкнути мережу. Листи все одно відправляють тільки о дванадцятій – сказала службовець, повертаючись до перемішування чаю.

Тим часом неохайний відвідувач стояв біля віконця, барабанячи пальцями по стільниці. Нарешті, коли екран засвітився, жінка в окулярах спитала:

— Що це буде?

— Рекомендований, пріоритетний. – Чоловік дістав із портфеля великий конверт. На бланку він написав адресу редакції тижневика "Господиня".

Коли чиновниця прочитала квитанцію, вона відразу стала привітнішою.

— Ууу! Так пан там пише ці, ну... статті?

— Іноді. У мене було замовлення на текст, і я поспішаю з відправкою. Розумієте, мій комп'ютер завис і...

— На коли це потрібно? – запитала та, відсунувши чай.

— На вчора! Вони закривають номер сьогодні ввечері. Мене чекають серйозні проблеми, навіть якщо він надійде негайно, а якщо не надійде...

Жінка співчутливо кивнула головою.

— Буде на вчора, але ви знаєте, що це подвійна ціна?

— Добре. Я заплачу, скільки потрібно.

Чиновниця зважила лист, наклеїла якусь дивну червону марку, а потім відклала конверт убік. За все це вона нарахувала цілих десять злотих.

— А про що були ваші статті? – запитала вона. – Бо я купую кожен номер вже протягом трьох років. Напевно, щось пам'ятаю.

— О, не буду хвалитися, – сказав чоловік збентежено. Дійсно, хвалитися було нічим: найновіший текст був про тайського гуру, який лікує голлівудських зірок. Крім того, він мав на своєму рахунку такі хіти, як "Психотест – перевір, чи ти закохана!" або "Виховуй собаку без стресу".

Тож він збув вірну читачку, а потім рушив додому. По дорозі розмірковував, куди поділася розсудливість, коли він викинув цілих десять злотих на вітер. Адже посилка все одно не встигне вчасно, шансів не було...

□□□

Увечері він саме дивився новини, коли задзвонив телефон. Він зовсім не поспішав піднімати слухавку. Був упевнений, що це редактор, який хоче повідомити йому про розрив співпраці...

Нарешті він змусив себе і встав з дивана.

— Алло? Вітек? – почув він.

— Слухаю. Добрий вечір.

— Привіт! Твій останній текст – бомба. Він потрапив на обкладинку.

"Боже, благослови Поштову службу Польщі!" – писака підняв очі до стелі.

— Думав, що ти вже не встигнеш, знаєш? – продовжив редактор. – Ти не відповідав на мої листи три довбані дні! Добре, що стаття надійшла вчора. Якби ти надіслав її сьогодні, ми б розмовляли інакше...

Від недовіри Вітек аж хекнув.

— Вчора?

— Так, вчора. Опівдні. Я навіть думав зателефонувати, але вирішив, що зроблю це після засідання редакції.

Настала тиша.

— Що сталося, Вітек? Ти там?

— Так.

— Слухай, аби так було і далі. Чекаю на наступний текст! Підготуй якийсь репортаж про анорексію, це підійде до профілю номера.

— Зрозумів, – відповів журналіст, занурившись у свої думки.

Коли він поклав слухавку, то пішов до передпокою і дістав з кишені куртки зім'яту квитанцію про відправлення. Уважно її розглянув. Не було сумнівів, що дата була сьогоднішньою. До кінця вечора Рафал Вітковський намагався зрозуміти, як посилка могла повернутися в минуле. Врешті-решт він мусив визнати, що вперше в житті потрапив у абсолютно незрозумілу пригоду. Найвищий час для того, хто стільки років писав статті для журналів про НЛО.

□□□

Всі знайомі знали, що Вітек був допитливим типом. Книжкові полиці в його квартирі займали всілякі фантастичні книги, преса та науково-популярна література. Саме здоровий глузд захищав журналіста від божевілля, в яке часто впадали його колеги з жіночих журналів. Тому він сприйняв посилку з минулого як виклик, кинутий йому в обличчя.

Наступного дня, чекаючи за рогом на відкриття пошти, він відчував себе героєм улюбленої повісті "Таємниця Промисловості з Пересадки Органів". Коли службовець відчинив двері, Вітек не поспішаючи підійшов і переступив поріг.

— О, добрий день, добрий день! Якась нова стаття? – привітала його знайома в окулярах, пані Ірена.

— Та ні. Тільки лист до друга. – Він дістав конверт. – Дуже запізнілий.

— Має бути пріоритетним?

— А можна на вчора?

Чиновниця посміхнулася.

— Для пана? Звичайно! – сказала вона і простягнула руку за листом.

Коли вона його взяла, журналіст нахилився, притиснувши обличчя до скла. Цього разу він чітко побачив наліпку – на ній був червоний напис: "Спеціальна посилка, працівник 933-21".

— Це буде вісім дев'яносто п'ять.

Вітек заплатив, попрощався і вийшов. Швидким кроком він попрямував прямо додому. Пройшов вулицю, кілька дворів і зупинився біля своїх воріт. Всередині відразу ж підбіг до поштової скриньки. Застиг. Лист, адресований йому, який він відправив три хвилини тому, лежав у ящикові, ніби нічого не сталося.

Саме цього Рафал Вітковський боявся найбільше. Він стояв, втупившись очима в конверт, і думав, що тепер робити. Спочатку він хотів повернутися до пошти з листом у кишені, щоб попросити пані Іренку відкликати відправлення. Адже він міг сказати, що переплутав аркуші і надіслав колезі побажання для тітки. Його мучило питання, що буде далі. Чи не зможе чиновниця повернути йому лист, бо він уже був доставлений (у такому разі нехай пояснить, як)? А може, вона поверне йому поштове відправлення, і він побачить дивний парадокс, маючи в руках два листи до себе, хоча написав тільки один?

Після довгих роздумів Вітек відкинув ідею конфронтації. Герої його улюблених оповідань ніколи не йшли питати: "Як?". А раптом пані Іренка є інопланетянкою або членом потужної, наддержавної організації? Ні, цю справу треба вирішити без розголосу.

□□□

Вітек почекав кілька днів. Він збирав матеріали, одночасно пишучи нову статтю. Врешті-решт текст "Анорексія може вразити і тебе" був завершений. Його можна було відправити, закинувши в мережу.

Пані Іренка сиділа в тому ж віконці, що й завжди. Вона широко посміхнулася, щойно він підійшов.

— Давно вас не бачила. Ви нічого не писали?

— Писав, звичайно. Тільки зазвичай я користуюся електронною поштою.

Співробітниця пошти зробила сумний вираз обличчя.

— Але комп'ютери так часто ламаються..., – швидко додав Вітек. — У мене знову збій, а я мушу доставити статтю.

— На вчора? – запитала вона, вже дістаючи відповідну марку.

— На вчора.

Він подав їй конверт, заплатив, попрощався і вийшов. Потім обійшов найближчу будівлю і дійшов до подвір’я, що знаходилося позаду пошти. Справу з таємничими листами потрібно було розслідувати з самого початку. Спершу він мав перевірити, хто їх розносить (якщо вони взагалі залишали будівлю).

Вітек сів на лавку і чекав. Швидко виявилося, що терпіння і науковий підхід завжди окупаються. Близько десятої задній двері скрипнули, і на вулицю вийшов листоноша. Журналіст швидким кроком рушив у його бік. Той, мабуть, злякався, бо правою рукою потягнувся до кишені – напевно, за газом.

Журналіст привітно посміхнувся, дістав свою трохи перероблену студентську посвідку і помахав нею перед носом чоловіка.

— Януш Пачинський, "Федерація захисту прав трудящих". Можна задати кілька запитань?

Листоноша вийняв руку з кишені, але підозрілість не покинула його.

— У мене немає часу. Треба йти з посилками...

— Я лише хвилинку! Бачите, ми збираємо дані про надмірну експлуатацію працівників у державних установах. Просто скажіть мені, чи не перевантажують вас іноді роботою?

Поштар нахилив кепку та почухав потилицю.

— Ну... Власне... так...

— Ви не вважаєте, що вам недоплачують? Ваше начальство ставиться до вас несправедливо?

Чоловік кивнув.

— Тож, будь ласка, допоможіть мені, і я спробую допомогти вам, - сказав Вітек, дістаючи з кишені блокнот. — Ваше ім'я?

— Мержановський. Бернард.

— Рік народження?

— Шістдесят третій.

— Скільки років ви працівник пошти?

— Буде вже сімнадцять.

— І жодного підвищення за весь цей час?

— Жодного.

Вітек багатозначно похитав головою.

— Жодного?! О, нам доведеться все навести лад! Чиї дії з боку начальства пан вважає несправедливими?

— Пані Крисі. Менеджерки. Вона постійно мене чіпляє: "Пане Бенек, принесіть!", "Пане Бенек, передайте!". А я що, вибачте?! Її секретарка чи хтось такий? Я на посаді доставника. Мене змушують робити щось поза цим, ну... посадових обов'язків.

— Чудово. Щось ще?

— Зарплата занадто низька. І її не підвищували два роки!

— Чудово! Це буде судовий позов, розумієте. Мені просто потрібно ще дещо перевірити.

Після цих слів Вітковський схопив листоношу двома пальцями за рукав. Він уважно оглянув матеріал, потім подивився на штани та взуття.

— Коли міняли форму?

— О, буде десь три роки тому.

— Розумію. А сумка не надто важка? — спитав він, схопивши її за ремінь.

— Сьогодні ні, але іноді вона важить п'ятнадцять кілограмів!

Журналіст удав, що шокований. Він розстебнув кришку сумки та зазирнув усередину.

— Хіба вас не змушують носити посилки, шкідливі для здоров'я та життя?

— Звичайно! Доставка листів у наші дні небезпечна! Завжди є ризик бомби чи цих... ну... вунгольки[4].

— Так, так... — Журналіст помацав конверти. Серед них він помітив два зі спеціальною позначкою пріоритетності. Один був його. Він закрив сумку листоноші та простягнув руку. — Це все, дуже дякую. Юристи фонду переглянуть дані. Якщо вони вважатимуть матеріали достатніми для подання до суду на роботодавця, я зв'яжуся з вами. Гарного дня.

— До побачення, — сказав листоноша, але невпевнено потиснув йому руку. — Просто так йти до суду, я не...

Вітек, однак, не слухав. Він повернувся і пішов геть, але потім зупинився, сховавшись за рогом. Він витягнув з портфеля бінокль. Тепер йому залишалося лише стежити за рознощиком, щоб дізнатися, куди прямують незвичайні посилки.

□□□

Рафал Вітковський був готовий до найдивніших відкриттів. Він точно не здивується, якщо слід листоноші приведе його до штаб-квартири великої компанії. Навіть дослідницький інститут, ратуша чи костел не вразять його. Роки роботи в таблоїдах навчили його, що найнеймовірніші речі зазвичай виявляються правдою. Однак він здивувався, коли рознощик увійшов у браму звичайної кам'яниці. У будівлі жахливо смерділо. Штукатурка відшаровувалася від стін.

Через кілька хвилин після листоноші Вітек дуже обережно прослизнув у темну браму. Попереду сяяло слабке світло: прочинені двері, що вели у двір. Журналіст помітив чоловіка з важкою сумкою, який йшов в той бік. Він тихо пішов за ним. Двір виглядав ще гірше, ніж фасад. Він був невеликим, оточеним з усіх чотирьох боків старими господарськими будівлями. Замість трави там була утоптана земля, вкрита собачим лайном, схожим на чізкейк з родзинками. Уздовж стін – купи сміття, яке давно висипалося з повних контейнерів. Причаївшись в воротах, Вітек оглянув територію. Листоноша не встиг далеко відійти. Його метою були дерев'яні двері, до яких вели сходи, втоплені в землю. "Окремий підвал", – підсумував журналіст. У кращих районах люди облаштовують в такого роду приміщеннях магазини, лавки чи інші пункти обслуговування. Тут же криво прибитий номер свідчив про те, що хтось використовує підвал як житло. Рознощик постукав кілька разів. Невисокий, неголений чоловік у неохайному одязі відчинив двері. Вони обмінялися кількома словами, яких Вітек, схований на іншому боці двору, не почув. Однак він здригнувся, побачивши листоноша, що вручає обшарпаному чоловікові конверти з червоними марками.

Постріл в десятку! Співпрацівник "Господині" почував себе справжнім репортером, який спіймав міністра з російським мафіозі. Більше того, він почувався справжнім репортером. Він почувався журналістом, який спіймав міністра та мафіозі в сауні за поцілунками! Тим часом листоноша кивнув чоловікові та попрямував назад до воріт.

Майбутній шпигун раптом знову відчув себе другосортним клерком. Він забув, що рознощик мав повернутися через його сховище! Вітек побіг у темряву, чіпляючись рукою за обшарпану стіну. Через десяток кроків, приблизно на півдорозі до воріт, його рука відірвалася – він знайшов вхід на віщі поверхи. Він обернувся, мало не спіткнувшись об дерев'яні сходи. Завмер в очікуванні. На щастя, листоноша пройшов повз нього, і його кроки швидко стихли.

"Як у кіно!" — подумав Вітек. Він навіть не помітив руки, яку порізав об відламаний шматок фарби. Він вийшов з воріт, прямуючи через двір прямо до дерев'яних дверей. Він вже збирався постукати, як раптом у ньогог з'явилося дивне відчуття. Йому здалося, що це місце він вже раніше бачив (і то багато разів). Журналіст похитав головою. Неможливо. Це був перший раз, коли він був у цьому районі. Він сильно постукав. Той самий неголений чоловік відчинив двері. Від нього також жахливо пахло, а його одяг виглядав так, ніби його не прали місяцями.

— Ну, чого? — хрипко спитав він.

У Вітека, звичайно ж, був прихований викрут.

— Добрий день! Роман Брацький з муніципальної адміністрації.

Він простягнув руку обірванцеві, але жест залишився без відповіді.

— Для кого добрий, для того і добрий. Забирайся геть, — почув він замість того.

— Звідки такий поганий настрій? Це ж просто технічний огляд, будь ласка, впустіть мене.

— Брешеш.

— Пане, згідно з договором оренди, ми періодично...

— Я ж казав: брешеш! У тебе стільки ж спільного з адміністрацією, скільки й у мене з президентом.

— Запевняю пана...

Чоловік посміхнувся гнилими зубами.

— Досить, Вітек. Заходь всередину, і давай перейдемо до справи.

Очі журналіста розширилися.

— Звідки пан мене знає?

— Просто знаю, і все. Ти нарешті зайдеш? Бо мені холодно!

Все це виглядало дедалі дивніше. Однак це лише підживлювало вроджену цікавість Вітека. Він пригнув голову, щоб не вдаритися об низьку стелю, і переступив поріг. Інтер'єр виглядав обшарпаним – всіяний ганчірками та сміттям. Стіни були вологими та запліснявілими. Єдиними справжніми меблями був стіл, на якому лежала батарея порожніх винних пляшок. Було також три пластикові стільці, ймовірно, вкрадені з якогось саду. Бородатий чоловік вказав Вітеку на один з них, зачинив двері та сів на інший. Журналіст раптом відчув жахливий холод.

— Скажіть, звідки ви знаєте моє ім'я? — вимагав він.

— Дізнаєшся з часом. Говори, чого прийшов, тільки без ухилянь.

Обірваний чоловік похитав товстим, брудним пальцем. Журналіст почухав голову.

— Так... З чого б мені почати... Мене зацікавила справа деяких посилок. Річ йде про листи особливого пріоритету, які приходять за день до дати їх відправлення.

— І що? — бородатий оглянув пляшки на столі. Він вибрав одну, в якій залишилося кілька крапель, і залпом випив її.

— Я хотів виявити, — продовжив Вітек, — куди саме прямують ці посилки. Я стежив за листоношею і знайшов вас.

— Чорт забирай! — вилаявся обірваний, кидаючи пляшку за спину. — Цей жадібний дурень, інженер Крамовський! Я ж казав, що хтось зацікавиться цією справою, а він цього не зробив. Він весь час казав, що все буде добре.

"Жадібний, Крамовський, інженер, все буде добре...". Вітек подумки все запам'ятав.

— І знаєш що? — бородатий ткнув пальцем в співбесідника. — Мене турбує, що з'явився ти. Після нашої останньої зустрічі я сподівався, що більше ніколи не побачу твого обличчя.

Журналіст насупився.

— Не те щоб ти був бридким, — пояснив хазяїн. — Не ображайся. Твоя присутність просто свідчить про те, що певна справа досі не вирішена, хоча я думав, що її вже закрито.

— Яка справа!? Досить загальних слів! Скажіть мені, звідки ти мене знаєш!

Чоловік потер підборіддя.

— Хм... Бачиш... Історія досить заплутана, тому сліди, щоб не загубитися. Це було близько двох місяців тому. Я щойно прокинувся від післяобіднього сну і побачив на столі ось цю дивну річ. Вона була схожа на товстий браслет з безліччю ґудзиків. Знаєш, як якийсь гаджет з фільму саєнсфікшин. Тож я подумав: хтось, мабуть, прокрався всередину, поки я спав, і підкинув це. Але виявилося, що двері були замкнені. — Бородатий замовк, пирхнув і люто плюнув убік. — Бачиш, Вітек, я завжди щільно зачиняю двері, щоб всілякі гамнюки не зайшли. Я не міг зрозуміти, звідки взялася ця блискуча штука. Підняв її, і в цей момент, хоча я був певен, що нічого не натискав, щось блиснуло. І в кутку я побачив того кумедного старого у срібному комбінезоні. Він тримав автомат пепеша і був досить міцної статури для свого віку, хоча комбінезон вільно висів на ньому. Тоді цей старий почав говорити зі мною російською: "Пся крев! Я знову забув хронотранспортер! Це все через тебе, такий ти і сякий. І через того другого падлюку. Товариш Петров вирвав би мені ноги з дупи, якби дізнався. Але він цього не зробить. Дай мені мій браслет, полячок, бо як витягну автомат. — Розумієш, мені аж ніяк не подобається, коли російський дід називає мене "полячком". Тож я кажу йому: "Геть звідси, покидьку! Нічого від мене не отримаєш! І не махай на мене автоматом, бо поліцію викличу". А він просто кричить: "Полячок, думаєш, я жартую? Я мало на Луб'янці не опинився через тебе та того Вітковського!".

Бородатий знову перебрав пляшки, але всі вони були абсолютно порожні.

— І в цей момент, Вітек, щось мені почало здаватися, – продовжив він. — Мені спало на думку, що я вже бачив цього хлопця раніше. І браслетку також. Росіянин сказав: "Ну, віддай мені хронотранспортер! У мене немає часу на ці забави". Він перезарядив автомат. Я вже збирався дати йому цей лом, але щось почало мене спокушати. Я відчув, що маю натиснути таку-то кнопку зараз, а потім потягнути за маленький червоний важіль. І, чорт забирай, я це зробив. Я натиснув кнопки та посунув важіль. А потім простягнув йому браслет. Він ледве встиг крикнути: "Нічого не чіпай, бо стрілятиму!" – і зник у яскравому спалаху. І ось так, бачиш, я став власником дивного пристрою.

З цими словами бородатий підійшов до свого ліжка та витягнув браслет з-під пожовклої подушки.

У Вітека мало очі не вилізли.

□□□

Саме в цю годину, тридцять вісім років тому, у підвалі Московського політехнічного університету поспіхом готувалися до чергового польоту. Інженер Анатолій Іванович Петров грізно ходив по кімнаті, а техніки в білих халатах працювали так, ніби над ними стояв сам диявол з батогом. І справді, там був диявол. Він спостерігав за метушнею з-за Петрова, слідуючи кожний його крок. Тільки от це був диявол у людській шкірі – політичний комісар Василь Головкін.

Пара з його дихання, конденсувалася на боках електричних турбін і стікала струмками на підлогу. Лабораторія розташовувалася майже двадцять метрів під землею, і, що ще гірше, тут була неефективна вентиляція. Тут завжди було волого, хоча секретар Кольніков запевняв Анатолія Івановича, що той отримає найсприятливіші умови праці.

Техніки напружувалися, тіснилися в задушливій кімнаті, але не скаржилися. Зрештою, їм випала честь працювати над найважливішим проектом у СРСР з часів водневої бомби. І що ще важливіше, вони могли легко передбачити власну долю, якби він зазнав невдачі.

Коли комп'ютери, завбільшки з шафи, освітлені тисячами ламп, почали працювати, а котушки з програмою польоту почали ліниво обертатися, хрононавти увійшли до кімнати. Вчені замовкли, дивлячись на молодих, м'язистих чоловіків у срібних комбінезонах. Серед них стояв професор Калужкін, якого теж було вислано в цю важливу місію. Майбутні герої Радянського Союзу зайняли свої місця на платформах, до яких техніки негайно підключили високовольтні кабелі. Турбіни запрацювали, їхній рев одразу ж наповнив приміщення.

— Батьківщина розраховує на вас, товариші! — крикнув Анатолій Іванович. Його голос ледве пробився крізь шум генератора. — Хронотранспортери заряджені?

Чоловіки в костюмах перевірили пристрої, прикріплені до їхніх зап'ясть, потім по черзі кивнули.

— Надягніть захисні окуляри! Третій рівень потужності!

Усі в лабораторії наділи затемнені окуляри.

— Товаришу Калужкін! Це ваш останній шанс! Будь ласка, не втратьте його! — крикнув Петров одному з мандрівників у часі. Він віддав честь. — Поїхали!

Лабораторію огорнув спалах сніжно-білого світла.

□□□

Браслет був товстий, міцний, такий, що "нє гньотся нє ламаєтся", як і личить виробу, виготовленому в СРСР. Він мав цифрову клавіатуру, двозначний світлодіодний дисплей, три кнопки та червоний важіль.

Вітковський торкнувся його, але швидко відвів руку, ніби боячись щось зламати.

— Це... Це машина часу?

— Загалом кажучи, так. Але вона працює якось дивно. Це явно російський проект.

— Дивно?

— Бачиш, він не тільки може переміщуватися в часі, але й з місця на місце. Тільки є одна заковика. Він старить або омолоджує вас залежно від того, в якому напрямку ми подорожуємо.

— Отже, динозаврів не побачиш?

— Повір мені , Вітек, не хотів би я знати, у що б ти перетворився, якби ввів таку дату.

— А як щодо парадоксу молодшого "я"? Чи можна зустріти самого себе?

— Ні. Автомат, як би це сказати, підмінює тебе старого на тебе з майбутнього.

Журналіст насупився.

— Ну, не знаю, - сказав він. — Звучить підозріло. У книгах і фільмах це описують не так.

— Та хай йому грець Чи мав якийсь письменник коли-небудь таку машинку?

— Ну... Мабуть, ні...

— Тоді звідки, чорт забирай, вони знають, як щось таке працює?!

— Ти маєш рацію... Сам пробував?

— Пробував. Якби не щасливий випадок, сьогодні срав би в підгузки.

— А майбутнє?

— Навіщо мені подорожувати в майбутнє?! Ти ж розумієш, що в мене замість печінки? Я міг би померти, якби постарів навіть на шість місяців!

— Тобто ви використовуєте його лише для поштових пересилок?

— Саме так. Я хотів знайти гарне застосування цьому пристрою, тому розповів старому приятелеві. Він начальник Головпоштамту. У хлопця гарна голова на плечах, і йому спала на думку ідея найняти мене для доставки посилок у минуле. Бачиш, у пошти була жахлива статистика, і негативні цифри в датах доставки значно її покращили.

Він підійшов до стіни, де висіли два ящички. В одному лежали конверти. Другий був порожнім.

— Доставлені мені листи в першу скриньку та переміщую їх на кілька днів назад, одночасно переносячи їх у просторі. Отже, щодня листи з майбутнього з'являються в другій скриньці, яку я залишаю на пошті. Проблема в тому, що протягом останніх кількох днів нічого не матеріалізувалося. Що, чорт забирай, може означати лише одне: з якоїсь причини я не скоро надсилатиму листи. Можете собі уявити, причини можуть бути невеселими.

Вітковський кивнув. Лише одне його непокоїло.

— Але пан ще не пояснив мені, звідки мене знає.

Бородатий засміявся.

— Тільки без панів. Ви вже не пам'ятаєте, але ми добрі друзі. Алойзи Бонтель, до ваших послуг. Можеш називати мене "Альо".

— Добре, Альо. Але знайомими? Вибач, я не пам'ятаю...

— От бачиш! — чомусь зрадів бородань. — Відколи я сплавив того москаля, щодня згадую щось нове. Це були лише фрагменти. Неточні, окремі зображення. Але я бачив тебе у них. Ми сиділи та розмовляли точно так само, як і сьогодні, я впевнений. Просто не пам'ятаю, про що саме.

Рафал Вітковський задумався. Слова бородатого хазяїна відчинили раніше закриту шухляду в його голові. Обличчя Алойзи стало більш знайомим. Журналіст важко сів за стіл.

— Мені здається... я теж починаю тебе пізнавати.

— Тільки що, чорт забирай, це означає?

— Не маю жодного уявлення...

Раптом у підвалі спалахнуло світло. Вітек та Альо затулили очі рукою. Навколо них пролунали вигуки, майже прямо з "Чотирьох танкістів":

— Ані здєсь, таваріщ палковнік!

— Рукі ввєрх, сабаки!

Альо похитав головою. Тіні зникли з його поля зору — тепер він чітко бачив шістьох старих чоловіків у срібних комбінезонах і з автоматами в руках. Сьомий лежав на землі, притискаючи руку до серця.

— Як там Балушин, Сашка?

Одна з фігур схилилася над чоловіком, що лежав.

— Мертвий, товаришу полковнику. Мабуть, серцевий напад. — Офіцер повернувся до двох чоловіків, все ще смертельно вражений, і крикнув: — Бачиш, Бонтель?! Якби ти не зчинив галасу під час арешту, нічого б цього не сталося.

— Поцілуй мене в носа, дід з лісу!

— Ууф! Зараз ти будеш інакше казати.

З цими словами командир перезарядив свій пепеша. Хрононавт, що стояв поруч із ним, слабо запитав:

— Товаришу полковнику! Мені дуже... погано. Давайте швидше все закінчимо.

— Добре. Ну, Бонтель, відкладіть устройство! Це власність Радянського Союзу!

Альо зважив хронотранспортер у руках, ніби щось обмірковуючи. Нарешті, він поклав його на край столу.

— А зараз ти, Вітковський! Летиш до себе. Скажімо... на два тижні назад. Олексій! Докладно зітри йому пам'ять!

Один з росіян підійшов до журналіста з дивним пристроєм, схожим на верхівку електричного стільця, схрещену з калькулятором "Болек". Вітек спробував захиститися, але двоє хронокомандос схопили його за руки та притиснули до землі. Третій надів пристрій йому на голову.

— Геріатрична мафія! Я напишу про це все в газеті! — погрозив журналіст.

— Лайно ти напишеш, — спокійно відповів командир. — Давай, Олексій!

Технік натиснув кілька кнопок, а Вітек кілька разів смикнувся, лупнув білками очей і нарешті звалився на землю. Полковник через мить активував свій хронотранспорт, і хлопець зник, світячись при тому, як чорнобильська корова.

— Що ви з ним зробили, покидьки?! — прогарчав Альо.

— Нічого». Ми повинні б були вас розстріляти, але товариш Петров вирвав би в нас ноги з дупи. Весь час тільки й говорить про часопросторовий континуум чи щось таке. І знаєш що, Бонтель? Начхати мені на будь-який часопросторовий континуум. Я б навіть ризикнув. Тож не дражни мене та виконуй накази.

Бородатий почервонів, але мовчав. Замість нього заговорив один із спецназівців.

— Товаришу... полковнику... Здається, я... знепритомнію... — прохрипів він.

Хрононавт важко притулився до стіни, але одразу ж упав, втративши свідомість.

— Сашка, що трапилося? Сашка!

— Це серце, товаришу полковнику, — сказав один із мандрівників у часі, важко схилившись над чоловіком, що лежав на підлозі.

— Чорт забирай, Олексію! Всю кімнату на півмісяця назад! Швидше, поки Саша не відкине коньки.

— Так, точно!

Хвиля світла залила кімнату, і всі відчули дивні завороти в животах. Мабуть, нічого не змінилося, але Альо помітив, що цвіль на одній зі стін нібито зменшилась.

Росіянин швидко прийшов до тями та сів, порожніми очима оглядаючи підвал.

— Як ти себе почуваєш? — спитав командир.

— Херово, товаришу полковнику.

— Тримайся. Ми скоро повернемося, Олексію! Зітри пам'ять Бонтелеві.

— Так точно!.

Альойзи чинив більший опір, ніж Вітек. Йому вдалося вдарити одного з супротивників ногою по щиколотці та відкусити частину вуха іншому. Зрештою, однак, його притиснули до стіни та насунули на його голову зловісний пристрій. Після цього Бонтель відчув лише раптовий удар струму.

□□□

— Алойзик! Не чіпай того дротика, заради Бога. Тебе струмом вдарить!

— Аооооууу!

— От бачиш? Якщо ти будеш продовжувати сувати лапи не туди, куди не слід, то колись їх втратиш! І кинь цей камінь! Що ти збираєшся з ним робити, на милість Божу?!

— Хочу віддати його мавпам.

— Не висовуйся! До вольєру впадеш! Залиш цей камінь! От же ж кара Божа!

— Аоооууу!

— А не хапай дротик! Поганий хлопець! Я більше ніколи не піду з тобою в зоопарк. Чуєш? Що тобі потрібно від цих бідних тварин?!

— Я хочу віддати його мавпам, бо вони кидають у людей какашками. Одного разу кинули його в дядька. І він дуже розлютився!

— Перестань лізти на стінку! Іди сюди!

— Баааабцюууу! Я лише один раз в них кину!

— Ні в якому разі, юначе! Ходімо!

— Бааабцюууу...

— Залиш дротик, кажу тобі!

— Аааууу!!!

□□□

Альойзи прийшов до тями весь у болю. Він лежав мить, вдивляючись у стелю. В голові була пустка. То куди ж, чорт забирай, поділися останні кілька годин?! Він підняв голову і подивився на порожні пляшки, що лежали навколо. З жахом він намагався згадати, що таке він випив, що збило його з ніг.

Раптом його погляд упав на дивний срібний предмет, що лежав на краю столу. Бонтель повільно встав. Це був якийсь браслет з дисплеєм, кнопками та маленьким червоним важільком. Дивлячись на нього, Альойзи відчув дивні веселощі. Він не знав чому, але йому хотілося сміятися.

Ніби вигляд пристрою нагадав йому давно забутий анекдот...

□□□

У ту ж мить, за кілька вулиць від нього, Рафал Вітковський сів за клавіатуру. Він нічого не робив цілий день, тільки читав. Нарешті йому вдалося змусити себе працювати. Він набрав титул, що гордовито звучав: "Шаман з джунглів у Голлівуді!". Важко зітхнув. Він мав би надіслати цей текст до минулого номера. Якщо він знову запізниться, редактор подякує йому за співпрацю приємним стусаном під зад. Два тижні здаються довгим терміном, але інтернет постійно не працював, а про звичайну пошту краще забути... Ох! Якби ж у нас була така машина, яка дозволяла нам надсилати готові тексти назад у час!

Життя було б набагато простішим!

ЯК ДВА ПАЛЬЦВ ОБ АСФАЛЬТ

Автобус-гармошка загудів, повертаючи за поворот. На випатраних сидіннях позаду про щось спорили двоє хлопців з зовнішністю дворових хуліганів. Ще одна зупинка. Автобус зупинився, і крижаний вітерець залетів крізь відчинені двері.

Бабуся у фетровому капелюсі вдрапалася сходами. Вона глянула на блузи та спортивні штани хлопців, а потім вирушила шукати місце в іншому місці.

Один з на вид зарізяк – низький, прищавий блондин – чекав... поки старенька відійде, а потім продовжила змовницьким тоном:

— Знаєш, Когіть, а я більше за все не люблю срібні. Три замки, і всередині та клята порожнина. Ну і хана, чи ні? Не встигнеш зламати, не встигнеш хапнути.

— Таа. Але Вальді казав, що він срібні робить.

— Пиздиш, Цюма. Нібито як?

— Свого брата бере. Такого здорованя, в залі залізо таскає. Мета, омка, тесто[5] і російські стероїди. Він хапає лом і пробиває замки.

— А якщо пустяк?

— У них є такий різак. Титановий гусеничний штифт, гострий на кінці. Брат Валді завжди носить його з молотком. П'ять разів пердикне, і вони вдома.

— Ну.. Було б добре мати такого зломщика в команді.

— Краще обробляти не такі броньовані машини і ділити кеш на двох.

— Саме так! У торговому центрі, нібито, червоний встановили, — згадав собі Цюма.

— Де?

— Нагорі, біля парковки. Обробимо його?

— Домовилися! Червоний — мій улюблений.

— Мій теж. Ламаєш замок, і гроші просто валять тобі в руки, — розмірковував Цюма.

— Було б добре...

— То що? Завтра вертанеш у старого дриль. Ми мусимо...

Однак вони не закінчили, бо автобус знову зупинився, і всередину зайшла знайома постать. Це був Карку — високий хлопець у фірмових шмотках, з татуюванням дракона на лисині. Звісно, вони й гадки не мали, чи це дракон, але саме так сказав Карку. Перед процедурою він трохи випив з дівчиною з тату-студії і зрештою на ньому з'явився блідо-блакитний монстр, схожий на щось середнє між таксою та лускатим дощовим черв'яком.

— Хай, другани, — сказав Карку.

— Хай! — відповіли Цюма та Кіготь.

Те, що такий друган заговорив з ними було не будь-якою честю. Він був у вищій лізі: крав автомагнітоли. А хлопці, що обробляли автомобілі завжди зневажали хлопців з квиткових автоматів.

Карку безцеремонно підсів між ними і одразу перейшов до суті: