Цена величия

Глава 8

Крепость Мировой Федерации встретила флот Мордреда градом ядер и картечи. Залпы тяжёлых орудий разрывали корпуса уродливых судов-мутантов, но не могли остановить натиск.

Рёв, лязг металла и визг плоти сотрясали остров, когда чудовища выбирались на берег, оставляя за собой кровавый след. Защитники крепости в ужасе наблюдали, как разорванные конечности на глазах отрастают вновь.

Пришло время крайних мер. По команде маги обрушили на чудовищ Мордреда бурю огня. Зелёное пламя охватило тварей, превращая их в факелы. Но даже это лишь замедлило продвижение чудовищ к воротам.

Лязг металла - и ворота под напором ударов изогнулись, уступая натиску. Защитники крепости в отчаянии отстреливались, понимая, что их последний час близок. Внезапно раздался грохот канонады с моря...

Неожиданная атака на флот Мордреда на мгновение отвлекла чудовищ от штурма крепости. Часть судов-уродов отошли от берега, чтобы вступить в бой с незваным гостем.

Этой передышкой воспользовались защитники. Прикрывшись магическим щитом, они выкатили к воротам гигантские бочки с напалмом и открыли их.

Зелёное пламя взметнулось до небес, охватывая осадный корпус. Визг и хруст плоти слились с треском огня. Чудовища Мордреда метались в агонии, но неумолимо превращались в пепел.

Командующий крепостью с облегчением выдохнул. Это лишь временная передышка. Чужак с моря обрёк себя на гибель, но его атака подарила им ещё несколько часов жизни. Крепость готовилась принять следующий штурм...

***

Нейт напряженно вглядывался в горизонт, где уже можно было различить темные силуэты приближающегося флота Мордреда. Его корабли, уродливый сплав металла, дерева и искореженной плоти, стояли вдоль берегов острова, где располагалась крепость Мировой Федерации.

Сегодня Нейт решился на отчаянный шаг - застать врасплох легендарного Идущего во время его атаки на крепость Мировой Федерации. Проклятое Семя Пути почти поглотило его рассудок - это был последний шанс вернуть контроль или умереть с честью в безумной попытке заполучить силу Мордреда.

Как только флотилия чудовищных кораблей начал высадку, Нейт отдал приказ атаковать. Его пушки заговорили первыми - ядра на предельной дальности накрыли один из кораблей Мордреда, превращая его в обломки.

Нейт сосредоточил весь огонь на этой цели, пока от зараженного корабля не осталось и щепок. Лишь после этого артиллеристы перевели орудия на следующий корабль.

Тактика поочередного уничтожения дала результат - еще два судна пошли ко дну, прежде чем Мордред среагировал. Огромные пасти из плоти и металла повернулись к флоту Нейта, открывая ответный огонь.

Воздух рассек мерзкий визг "живых" ядер, выпущенных главным калибром флагмана Мордреда. Они пролетели над палубой, едва не задев мачты, и вспороли борт одного из кораблей Нейта. Всё чего коснулись омерзительные снаряды, в тот же миг начали покрываться наростами пульсирующей плоти. Поврежденный корабль и зараженные матросы уже через минуту начали превращаться в уродливых чудовищ...

Команды зараженного корабля бросились с огнеметами, сжигая мутирующих тварей. Командиры кораблей получили четкие инструкции, они понимали, что помощи ждать было неоткуда, от слаженности действий экипажа зависят их жизни. А тем временем флагман Мордреда вновь открыл огонь…

Нейт видел, что его орудия не могут дотянуться до этих монстров. Пришло время использовать секретное оружие!

Раскатистый приказ - и тяжелые створки трюма открылись. Оттуда с нечленораздельным клекотом вырвалась стая гигантских хищных птиц с привязанными к их телам бочками.

Глаза Нейт подернутся молочно-белым туманом, сейчас он видел мир глазами подчиненных им птиц. Секунда, чтобы адаптироваться к новому восприятию мира и стая устремились к флоту врага сквозь шквальный огонь, неся смерть в своих объятиях...

Десятки взрывов охватили корабли Мордреда, когда адская стая достигла цели. Напалм превращал зараженные суда в факелы, птицы рвались вместе с ними в облаке черного дыма.

Когда дым рассеялся, Нейт с облегчением увидел, что с флагмана Мордреда исчезли все тяжелые орудия, лишь искалеченные пустоты зияли вместо них.

Однако меньшие пушки продолжали палить, плотность огня снизилась, но от этого было не легче. Атака птиц лишь разъярила Мордреда...

К сожалению, даже уничтожив главные калибры Мордреда, артиллерия Нейта все еще проигрывала в дальности стрельбы. Нейт не мог выиграть в артиллерийской дуэли, а с проклятыми "живыми" снарядами, это лишь вопрос времени, когда весь флот обратится в новых чудовищ Мордреда. Медлить нельзя, пора сближаться и готовиться к абордажу.

Раздался новый залп орудий Мордреда. И вот по воздуху в сторону флота Нейта несутся уродливые комья плоти "живых" снарядов, стремящихся заразить всё, до чего дотронутся.

Маги Нейта, разразились градом заклинаний. Воздух наполнился огненными шарами, ледяными иглами, электрическими разрядами, воздушными лезвиями и целой бурей других заклинаний. Маги выкладывались на полную, они понимали, что если и есть участь пострашнее смерти, то это как раз встреча с "живыми" снарядами Мордреда. Часть снарядов взрывалась в полёте, ошмётки мерзкой плоти с шипением падали в воду.

Но их было слишком много. Несколько "живых" ядер пробили щиты и вонзились в палубы кораблей Нейта. Матросы кричали от ужаса, видя, как из ран начинают расти непрерывно мутировавшие отростки.

К счастью, помощь была рядом - инженеры с огнемётами спешили на выручку. Пламя выжигало заразу в зародыше, не давая ей распространиться. Корсары несли потери, но пока Нейту удавалось сдержать натиск чудовищной артиллерии Мордреда...

Пока корабли сближались, Нейт приказал выкатить на палубы массивные бомбарды гномьей работы, которые тут же оглушительно заухали, посылая во врагов рунные ядра.

Первые выстрелы легли мимо цели, но третий снаряд попал в надстройку одного из кораблей Мордреда. Раздался чудовищный взрыв, алое зарево вспыхнуло на ночном небе, осветив ужасающие картины разорванных на части чудовищ сгорающих заживо.

Вслед за первым удачным ядром последовали и остальные, артиллеристы, наконец, пристрелялись. Разрывы ядер слились в нескончаемую канонаду, флот Мордреда расцвел тюльпанами огненных разрывов. Уродливые живые корабли, один за другим, начали разваливаться на части и, чадя обугленной плотью, уходить под воду.

Однако настоящий ужас несли брандскугели, напитанные силой самого Нейта. Их было немного, так как Нейт вкладывал часть своей силы в каждый брандскугель, поэтому он велел использовать их только наверняка. Брандскугели не наносили видимого вреда, они рвались с негромкими хлопками, выпуская из своих недр облачка белого тумана, погружавшие всех вокруг себя в сон и создавая на месте взрыва локальный прорыв Сна в наш мир, чем увеличивали силу Нейта на поле боя.

Но радость была недолгой. Мордред не собирался отступать или менять тактику. Новая волна "живых" снарядов полетела навстречу обреченному флоту Нейта. И на этот раз они не летели по параболе, а мчались над самой водой.

Маги не успевали реагировать. Вспоротые борта кораблей извергали фонтаны крови и плоти, начались лавинообразные изменения, с каждой минутой расползаясь по борту кораблей все дальше и дальше. Инженерных расчетов не хватало, чтобы заливать все огнем. Чудовища Мордреда перехватили инициативу. Еще немного - и абордажный маневр провалится, так и не начавшись...

***

Заражённый корабль "Алая Гроза" первым начал отделяться от флота Нейта. Завывая проклятия, обреченные моряки готовились забрать врагов на дно вместе с собой. Команды других судов сурово салютовали героям.

Вслед устремился "Багровый Прилив" со своим экипажем-смертников. Из разорванных животов матросов уже лезли мерзкие отростки, но они с обреченной решимостью целились в скопление кораблей Мордреда.

Последним отчалил "Гранитный Щит".

Мордред перенес весь огонь своей артиллерии на три обреченных корабля. "Живые" снаряды один за другим влетали на палубу и в борта кораблей, превращая все, до чего могли добраться, в гротескное переплетение плоти, дерева и металла. Обреченные матросы сражались, как демоны, перед смертью подрывая себя, чтобы унести с собой в посмертие, как можно больше врагов.

Три обреченных судна вошли в самое сердце армады Мордреда. Раскуроченные борта ходили ходуном от вздувшихся наростов плоти и металла. Но курс не менялся - навстречу верной гибели.

Первой цель достигла "Алая Гроза". Её таран вспорол бок флагмана Мордреда, заставив чудовищное судно дать крен. Следом врезался "Багровый Прилив", превращаясь в факел от подрыва пороха и оставшегося боекомплекта.

- Прощай, капитан! Для меня было честью, сражаться под твоим началом!

Капитан «Гранитного Щита» до последнего стоял за штурвалом своего корабля, отбиваясь от измененной команды. И только когда измененных стало слишком много, он намертво заблокировал рулевое колесо и скрылся в трюме корабля. Еще какое-то время из трюма раздавались хлопки выстрелов и звуки боя, а затем грандиозный взрыв озарил ночь, когда капитан "Гранитного Щита" подорвал пороховые погреба. Ударная волна смела несколько близлежащих судов. Нейт мрачно кивнул - жертва героев не была напрасной...

***

Все это время, под прикрытием тройки обреченных кораблей, флот Нейта приближался к своей цели.

Как только корабли сошлись вплотную, Нейт отдал долгожданный приказ:

- Рибадекины к бою!

Артиллеристы с радостным оскалом выкатили на палубы эти орудия, заряжая специальными ядрами гномов.

Залпы ядер отработали с минимальной дистанции по живым кораблям Мордреда, вызывая грохот разрывов и фонтаны огня. Плоть и металл разлетались кровавой шрапнелью под этим адским натиском.

Вопли боли сорвались с изуродованных морд монстров. Некоторые пытались спрятаться за баррикадами из собственных тел, выращивая панцири и хитиновые пластины. Но рунные ядра прошивали любую защиту.

Команда Нейта ликовала, глядя как враг в панике мечется по охваченной пламенем палубе. Еще немного - и можно будет перейти в атаку!

Однако Мордред не торопился сдаваться. Его изувеченные корабли в ответ выпустили новые залпы "живых" снарядов. На этот раз они выныривали прямо из воды, уворачиваясь от ядер и магии.

Нейту едва удалось отскочить от взметнувшегося на палубу чудовища. Его бойцы с огнемётами спешили на выручку, поджигая скользкие отростки.

Нейт решил достать свой последний козырь - невероятно редкие паровые пулемёты, созданные самим Дейчи Вейсом. Эти адские машины были на вес золота, но их огневая мощь не знала себе равных.

По приказу Нейта маги сняли щиты, расчёты заняли свои позиции, и ад заговорил голосом металла. Сотни пуль, каждую секунду, поливали палубы врага, превращая тварей Мордреда в решето.

Особенно досталось артиллерийским расчётам чудовищ - пулемёты Вейса буквально размололи их в фарш, мстя за все "живые" снаряды, что те выпустили по флоту Нейта.

Плацдарм был готов. Прикрытый огнём пулемётов, Нейт проревел:

- АБОДАЖ!!!