Цена величия

Глава 10

Нейт стоял на палубе своего флагмана, вцепившись побелевшими пальцами в фальшборт и глядя сквозь кровавую дымку битвы на приближающийся флагман Мордреда. Это чудовищное судно было увешано обломками кораблей и искореженными телами, сплетенными в мерзкое подобие надстроек, торчащих тут и там. Прямо на глазах Нейта, на борту корабля образовалась новая надстройка, из которой высунулась пасть живого орудия, которая незамедлительно изрыгнула из своих недр "живой снаряд", который с омерзительным визгом улетел куда-то в сторону правого фланга.

Своими размерами корабль напоминал гору, вблизи он просто подавлял своим отвратительным величием.

- Как во имя всех Богов, штурмовать эту плавучую крепость! - в отчаянье подумал Нейт.

План Нейта провалился. Его флот застрял в сражении с основными силами Мордреда, и лишь четыре корабля сумели прорваться к флагману врага. Остальные застыли горящими факелами или тонули с пробитыми бортами, не доплыв до цели, а часть его флотилии уже была заражена и перешла под контроль Мордреда.

"Янтарная Пасть", "Изумрудный Коготь" и "Адамантовая Челюсть" были сильно потрепаны, но держались на плаву. Экипажи дрались с остервенением обреченных. Лишь его флагман был цел и полностью боеспособен. Нейт был готов бросить часть судов на таран, чтобы облегчить предстоящий абордаж, однако Нейт видел, что ему поможет только чудо, чтобы овладеть этой плавучей крепостью столь малыми силами.

Ярость застилала ему глаза. Он вложил все силы, чтобы организовать эту экспедицию. Потратил годы на подготовку, месяцы - на снаряжение флота. Приобрел лучшее вооружение, нанял опытных бойцов.

И все ради чего? Чтобы в итоге застрять в шаге от цели из-за тупости и некомпетентности этих придурков?

- Всё кончено, - мелькнула предательская мысль.

Но следом пришло упрямое: "Ещё нет!". Где-то в глубине души теплилась надежда на чудо. На козырь, припасённый на самый крайний случай.

Нейт зажмурился, собираясь с духом. Затем выругался сквозь стиснутые зубы и рявкнул:

- Поднять ЕГО! Живо!

***

Лебёдки на флагмане Нейта скрипели и постанывали под непосильной нагрузкой, медленно поднимая огромный предмет, скрытый под плотной рогожей. Канаты были натянуты до предела, грозя порваться и обрушить смертоносный груз на неосторожных матросов. Команда не смела задавать вопросов, видя угрюмый и озлобленный вид капитана. Но все понимали - эта громадина способна каким-то образом повлиять на исход сражения. А Нейт меж тем лихорадочно прикидывал в уме шансы на успех. Он единственный знал принцип работы этой махины. В её чреве таилась частица мощи самого Дэйчи Вейса! И если тот не одобрит цель активации - все усилия пропадут втуне...

Мысль об отказе Вейса помогать убийцам и пиратам пугала Нейта до дрожи в коленях. Это будет катастрофой, полным крахом всех надежд!

Но выбора не оставалось. Пришло время для последнего броска костей судьбы!

Нейт сдёрнул грубую рогожу, скрывавшую тайное оружие. Перед изумлёнными глазами команды предстал гигантский стальной голем.

Он возвышался над палубой на добрые два с половиной метра даже в положении сидя. Массивный, тяжелобронированный, с паровым двигателем на спине - этот механизм внушал трепет одним своим видом.

Вместо головы в массивные плечи была утоплена прозрачная сфера, в глубине которой переливался клубящийся пар. Голем был абсолютно неподвижен, как изваяние.

Нейт встал прямо перед сферой-лицом механизма и крикнул, срывая голос:

- Вейс! Услышь меня, я Нейт Кровавый, Идущий путем Сна! Проклятое Семя практически поглотило мой рассудок, и я ничего не могу с этим поделать! Я иду в свой последний бой! Мой противник Мордред Ваятель Плоти! Я не хочу стать такой же тварью как он! Вейс встань со мной плечом к плечу в мой последний бой!!!

Несколько секунд после слов Нейта ничего не происходило. Напряжение накалялось с каждым мгновением.

Вдруг в глубине сферы заклубился пар, образуя очертания лица. Черты постепенно обрели узнаваемое сходство с легендарным Вейсом.

Голем приподнял сферу-голову и огляделся. Его взгляд остановился на Нейте. Длинные металлические пальцы с характерным лязгом сжались в кулаки

-...Ничтожные пираты... вы язва на лице нашего мира... ничего не создаете... только разрушаете... несете боль... страх... смерть... - сквозь хлопки пара прошелестел голем голосом Вейса, - ТЫ ЧЕРВЬ... откуда в тебе... наглость... просить у меня... помощи?!

Нейт шагнул вперед, готовый защищаться. Но Вейс уставил на него пронзительный взгляд:

- Я смотрю, ты никак не уймешься, ничтожество! - зло выплюнул Вейс, - Не провоцируй меня сопляк, иначе я раздавлю тебя вместе с твоими ублюдочными прихвостнями!

Повисла гнетущая тишина. Экипаж ошеломленно переглядывался, вместо чуда, которое должно было всех спасти, капитан привел на их корабль смерть…

Нейт давно не испытывал подобного унижения, он вновь ощутил себя мальчишкой, которого оскорблял и унижал его отец Громм. И вновь, как в детстве силы были не равны! Нейт от злости сжал фальшбот, который лопнул под его рукой, разлетевшись щепками во все стороны. Матросы шарахнулись в стороны. Обстановка накалилась, пираты уже и не знали кого нужно бояться больше голема или их капитана. Но Нейт уже давно перестал быть забитым мальчишкой-рыбаком. Он стерпит унижение и во что бы то ни стало, убедит Вейса помочь, но не забудет и тем более не простит надменного ублюдка! Пусть старый дурак поможет справиться с Мордредом, а потом Нейт найдет способ отомстить за свое унижение. Все живые существа спят, Вейс не исключение…

Нейт собрался с мыслями и заорал прямо в голову-сферу голема:

-Вейс! Посмотри, где я нахожусь и кто передо мной! Это проклятый Мордред Ваятель Плоти! Ты называешь меня ничтожеством, хорошо, пусть я ничтожество, но кто же по-твоему все остальные? Все те, кто, поджав хвост, убегают с пути этого чудовища! Вспомни хоть одного "героя", кто осмелился бросить вызов Мордреду и смог пробиться так близко к его флагману! Только я, мерзкий кровожадный пират и банда моих бесславных ублюдков осмелились встать на пути этого богомерзкого выродка Мордреда! Нам остался последний бросок, чтобы уничтожить Мордреда! Скажи мне Вейс, ты так сильно презираешь меня, чтобы бросить в час величайшей нужды? Но помни, Вейс, если ты отвернешься от меня сейчас, этот ублюдочный Мордред раздавит нас и напитается моей посмертной силой. Пожрав меня и мой флот, однажды он приплывет к берегам твоего дома - Ретхада, и вот тогда, ты пожалеешь о своих словах и своем решение! Ты тысячу раз проклянешь себя и свое высокомерие, когда твари Мордреда начнут пировать твоими любимыми учениками и последователями! Все, что ты строил веками будет сметено ордой безмозглых тварей!

Наступила пауза. Нейт жадно припал к бутылке рома, стараясь за жаждой скрыть волнение. Руки, сжимавшие бутылку, предательски подрагивали. Нейт прикладывал огромное усилие, чтобы не раздавить тонкое стекло. Разговор с надменным ублюдком Вейсом порядочно вымотал его.

Вейс углубился в раздумья. Его взгляд скользил от Нейта к флагману Мордреда и обратно. Голем Вейса стоял неподвижно, как изваяние.

Наконец он заговорил, и голос его звучал глухо из глубин сферы:

- Ты выбрал путь крови и насилия, Нейт Кровавый. Всё, что тебе нужно - это очередная порция чужих страданий, чтобы подпитать своё проклятое Семя. Ты не созидаешь - только разрушаешь...

Нейт хотел возразить, но Вейс жестом оборвал его:

- МОЛЧИ! Я ещё не закончил. Твой путь ведёт лишь к большим страданиям для других и полному безумию для тебя. Но ты уже зашёл слишком далеко, чтобы повернуть назад, не так ли?

На этих словах Вейс будто с сожалением посмотрел на Нейта. Хотя, может, тому это лишь показалось от отчаяния и усталости.

Голем снова повернулся к флагману Мордреда:

- А вот с этим выродком, вести разговор и вовсе бесполезно. Его Путь изначально вёл лишь к бездне. И теперь он хочет стащить туда весь мир...

Вейс умолк, глубоко погрузившись в раздумья.

Наконец Вейс заговорил - неспешно и размеренно, словно размышляя вслух:

- Ты выбрал лёгкий путь, Нейт Кровавый... Путь силы, алчности и насилия. Я насмотрелся на Идущих, что выбрали путь подобно тебе.

Голем повернулся к Нейту, и тот поёжился под пристальным взглядом Вейса:

- Если ты переживешь эту битву, я расскажу тебе о своём пути. О пути знаний, терпения и созидания. Через науку, инженерию и ремёсла люди всех рас могут построить мир процветания и гармонии... Тебе этого не понять в твоём нынешнем состоянии, но я умею быть убедительным, и мы обязательно вернемся к этому разговору.

Вейс снова обратил взор к флагману Мордреда:

- Однако сейчас у нас есть общий враг. Я помогу тебе сразить его. А там посмотрим... быть может, ты ещё способен к перерождению, Нейт Кровавый. А если нет, я лично размозжу твою тупую башку, вот этими вот стальными кулаками, сопляк!

С этими словами голем активировал паровые механизмы и стремительно ринулся в бой.

***

Вейс уже давно научился расщеплять свое сознание, заключая его частицы в свои механизмы, чтобы в ситуациях, подобно этой, иметь возможность взять механизм под свой непосредственный контроль. Если задача была тривиальной, частиц его силы хватало, чтобы выполнить задачу самостоятельно, не отвлекая внимание Вейса на всякую ерунду. Но сейчас, битва с Мордредом требовала концентрации. Этот Мордред был опасным ублюдком! Полностью безмозглая, обезумевшая тварь, не сохранившая в себе ничего человеческого. Но тварь древняя и безумно сильная. Им раньше не приходилось пересекаться, так как Ретхад находился слишком далеко от мест, где промышлял Мордред, тем не менее, Вейс собирался извлечь максимальную пользу из сложившейся ситуации. Пусть флоты этих тварей истребят друг друга, что пираты Нейта, что чудовища Мордреда одинаково отвратительны. И те и другие уже давно не люди. Убийцы, насильники, грабители не имеют право называться людьми. На их фоне даже твари Мордреда выглядят честнее…

Но в сторону эмоции… Вейс передал чертежи помощникам, жестом велев продолжать разработку, а сам опустился в кресло и закрыл глаза, полностью сосредоточившись на управлении големом.

Вейс управлял големом, будто бы своим собственным телом. Вековая практика сделала этот процесс привычным и даже рутинным.

Вейс несся по палубам кораблей, походя уничтожая чудовищ Мордреда. Паровые пулеметы изредка выплевывали короткие очереди крупнокалиберных снарядов, разнося особо опасных тварей, которые старались избегать ближнего боя. Огнеметы, встроенные в ладони голема, выпускали концентрированные струи пламени прямо в открытые пасти-трюмы живых кораблей, заставляя их, корчится от невыносимых мук. Зачарованные клинки, выскочившие из его предплечий, слились в стальную мельницу, превращая всех встречных чудовищ в кровавый фарш, разлетавшейся во все стороны омерзительной шрапнелью. Его мысли были далеко - в прошлом, которое навсегда изменило жизнь.

Каждый раз, встречаясь с Идущими, стоящими на пороге безумия Вейс искренне не понимал их. Ну как можно было стать такими тварями? Тебе в руки попала мощь сравнимая с божественной, так какого хуя, ты начинаешь вести себя как последний мудак? Убийства, изнасилования, разбой, насильственный захват власти, пиратство…история повторялась из раза в раз. Идущие кричали, что они не виноваты, что это все влияние Семени Пути, но Вейс знал правду. У Семени Пути нет своей воли, оно не разумно. Поэтому феномен безумия Идущих сильно переоценён. Чем больше посмертной силы поглощает Идущий, тем сильнее становится его Семя, даруя ему все больше и больше мощи, но в замен требуя все больше и больше посмертной силы. Так, Идущий превращается в самого настоящего наркомана, который вынужден убивать, чтобы унять жажду посмертной силы своего Семени. Поэтому все зверства, которые творили Идущие, это исключительно их злая и извращенная воля. Просто остановитесь, не убивайте, не кормите свое проклятое Семя! Что может быть проще?! Но чтобы принять ответственность за свои поступки, нужно обладать характером, а эти сопливые слизни готовы были обвинить в своих грехах кого угодно: Бога, Дьявола, Семя Пути, социум, трудное детство…именно поэтому Вейс ненавидел этих лицемеров всей душой!

Бесхребетные ублюдки, каждый раз вы вопите о том, что вы не виноваты, как вам пришлось тяжело, да что вы знаете о трудностях…

Вейс вспоминал те времена, когда был всего лишь забитым рабом на рудниках вражеской армии. Бесправным, униженным, лишённым надежды и будущего.

А потом всё изменилось. Тогда Вейс нашёл своё Семя Пути и случайно активировал его в отчаянной попытке спастись от избиения надсмотрщика. В тот миг он стал Идущим... и он впервые вкусил посмертную силу.

Казалось бы, радоваться надо. Но с тех пор Вейса не покидало чувство отвращения, он будто бы собственными руками пустил в свое тело паразита. Вейс с омерзением представлял, Семя Пути в виде отвратительного червя, который врастает все глубже в его плоть, становясь с ним единым целым, стремясь захватить его тело и разум. Семя жаждало новых жертв, а он отчаянно сопротивлялся, понимая, куда ведёт этот путь...

Вейса вырвал из воспоминаний пронзительный визг - очередная тварь Мордреда бросилась ему наперерез. Не сбавляя хода, голем с размаху снёс ей башку, даже не взглянув. Его мысли вернулись назад в прошлое...

Он вспоминал тот роковой день, когда командование решило закрыть нерентабельные шахты, похоронив рабов заживо. Казалось, надежды больше нет.

В ночь перед страшным событием Вейс проснулся связанным. Его сковали веревками и цепями, он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, свободной оставалась только правая рука, к которой был намертво примотан кусок кирки. Перед Вейсом выстроилась огромная толпа самых разных существ. Впереди этой толпы стоял его отец, которой глядя в глаза сыну произнес:

- Сын, ты наша единственная надежда! Только сила Идущего сможет спасти тысячи жизней! Я всегда учил тебя, что человек не должен быть эгоистом, мы должны руководствоваться принципами общего блага! Эти люди собрались, чтобы вместе со своей посмертной силой передать тебе свои надежды, амбиции и мечты! Ты обязан их принять! Когда-нибудь ты обязательно поймешь и простишь меня!

Отец махнул, и толпа двинулась к нему. Самые разные существа всех возрастов, рас и полов подходили к Вейсу. Многих он знал годами, других видел в первый раз. Они смотрели ему в глаза, говорили: "Ради общего блага!" и грудью бросались на острый обломок, зажатый в его руке. Посмертная сила полилась в тело Вейса настоящим водопадом. Процессия смерти продолжалась всю ночь, всего добровольцев отдавших Вейсу силы было несколько тысяч.

Последним к Вейсу подошел его отец и произнес:

- Сын, спаси оставшихся рабов! Не делай для них различий, все они наши братья! Я всегда буду с тобой, я буду жить в твоем сердце и следить за твоими успехами! Помни о нашей жертве и нашей судьбе! Ты получил огромную силу, но это еще и огромная ответственность! Навсегда запомни, к чему привело насилие и желание власти, сколько жизней оно унесло и сколько судеб погубило! Ты исправишь несправедливость и создашь для этих несчастных лучший мир! А теперь прощай, твой отец любит тебя и гордится тобой!

Воспоминания были такими яркими и болезненными, что пар в сфере хаотично заклубился.

Семя получило желаемое. Невыносимая боль, горечь утраты, вина перед отцом и шахтерами, безумная ярость на ублюдков обрекших их на смерть - и контроль потерян. Вейс утопил рудники и крепость в море крови. Он выплеснул всю свою боль и ярость, уничтожая всех, кто попадался ему на пути. Вейс не разбирал друзей и врагов, и чуть было сам не погубил оставшихся в живых рабов...

Но прозрение пришло вовремя. И Вейс поклялся больше никогда не поддаваться гневу или ненависти. Отныне его путь - созидание, знания и сострадание.

Ради тех немногих, чей свет ещё теплился во тьме этого мира.

Вейс очнулся от воспоминаний - флагман Мордреда был уже совсем рядом. Он мог разглядеть на палубе мерзкое создание, в которое превратился древний Идущий. Мордред был почти полностью слит со своим кораблём, лишь голова на длинной шее торчала из переплетения металла и плоти, осматривая поле боя.

Вейс почувствовал, как внутри него поднимается волна отвращения и гнева. Как можно было до такой степени утратить человеческий облик и здравый смысл ради мнимого могущества?

Но Вейс жёстко обуздал эти эмоции. Его сила была нужна сейчас не для мести, а чтобы остановить безумца, угрожающего всему миру. И защитить тех, кого ещё можно спасти от его бездны.

Следующие воспоминания Вейса были о путешествии к Ретхаду вместе с уцелевшими шахтерами. Долгий и опасный путь через бури, и штормы стоил жизни многим из них.

Но особенно тяжко было терять друзей во время обустройства новой родины. Неприветливые морозные земли скупо отплачивали за труды первопроходцев.

Вейс видел, как родные и близкие гибнут у него на глазах. А он бессильно рыдал, проклиная свое бессилие. Семя Пути жаждало новых жертв, чтобы укрепить избранника. И снова Вейсу пришлось сделать невыносимо тяжелый выбор ради выживания многих...

Как же он ненавидел эту силу, что пожирала души близких ему людей! И как же отчаянно цеплялся за неё как за единственный шанс хоть для кого-то...

Вейса вырвало из воспоминаний ощущение опасности - инстинкты заставили голема увернуться от гигантской клешни, просвистевшей в сантиметрах от его головы. Это живой корабль атаковал Вейса, стремясь не подпустить его к своему создателю. Свистнули клинки, и клешня рухнула на палубу, заливая все вокруг омерзительной жижей, хлещущей из перерубленной конечности. Вейс выпустил очередь из пулемета прямо себе под ноги, пробивая доски палубы, после чего, просунув руку в образовавшуюся дыру, залил чрево корабля огнем. Вейс не останавливался до тех пор, пока из дыр и щелей отвратительного уродца не брызнул кипящий ихор, следом за которым вырвалось очистительное пламя, прекращая страдания противоестественной формы жизни. Битва продолжалась!

Воспоминания перенесли Вейса в тот день, когда он впервые смог активировать Семя Пути в полную силу и окутать Ретхад непроницаемым паровым куполом. Это был первый шаг к превращению суровых скал в цветущий рай.

Конечно, далось это огромным трудом, жертвами и потерями. Выжившие шахтеры не щадили последних сил ради общей мечты. И каждая новая смерть лишь укрепляла решимость Вейса идти до конца.

Спустя годы, глядя на утопические города Ретхада, Вейс вспоминал наставления отца. Да, он выбрал верный путь, какими бы жертвами это ни далось. И будет продолжать это дело, пока хватит духу и разума...

Мысли Вейса прервал резкий толчок - голем приземлился на палубу флагмана Мордреда. Пришло время положить конец чудовищному безумию!

Вейс с отвращением смотрел на то, во что превратился Мордред. Эдакий мерзкий симбиоз живого и неживого. Плоть, кости, металл, дерево, чего только не было намешано в этом существе. Десятки непрерывно кричащих лиц, сотни спазматически сжимающихся конечностей, хаотично торчащие куски плоти, о предназначение которых можно было только гадать. Разум давно покинул это существо, лишь инстинкты, заложенные в проклятое Семя – поглощение посмертной силы, вели его.

Вейс прекрасно осознавал, что и сам балансирует на грани. Лишь железная дисциплина и постоянная внутренняя борьба позволяли ему сохранить человеческий облик. Вейс знал, что и сам безумен и безумен уже давно. Проклятое Семя не делало исключений не для кого. Но Вейс направил всю свою манию на создание новых технологий и обучение своих последователей, раз и навсегда выбрав свой путь. Кроме того, он никогда полностью не высвобождал свою силу, зная, к чему это приведёт.

В отличие от безумцев вроде Мордреда, чья жажда могущества затмила рассудок. Они позволили Семенам Пути полностью подчинить себя, превратив в чудовищ.

Вейс же посвятил жизнь, сдерживанию своего безумия, направив его на созидание. И пока он в силах - будет бороться. Ради тех немногих, кого может ещё спасти от порабощения тварями вроде Мордреда!

Вейс с отвращением отвернулся от Мордреда и бросил взгляд на Нейта. Такая же тварь, как и Мордред, разве что его уродство, пока, только внутреннее. Могучие Идущие, похожие, как два брата близнеца. Безумные, кровожадные, уже унесшие тысячи жизни. И всё же между ними была разница…

В алчных глазах Нейта ещё теплилась искра осознания. Сопляку, незачем знать правду, но каким бы чудовищем он ни был, эта жажда борьбы вызывала уважение. Немного, лишь каплю. Вейс не мог понять, откуда Нейт черпал силы, чтобы противостоять безумию. Как знать, может именно эти силы помогут Нейту принять философию Вейса, ну а если нет, Нейт не первый и далеко не последний Идущий, чей жизненный путь будет прерван Вейсом, разумеется "Ради общего блага!". Пришло время положить конец безумию!

- Здесь я стою и отсюда меня не сдвинуть! - проревел голем голосом Вейса. - Посмотрим, на что способны твои твари, Мордред!

С этими словами Вейс активировал встроенные паровые пулемёты, вспахав огненными трассерами палубу вокруг...