Цена силы

Глава 15

Душный, влажный воздух наполнил легкие, принеся с собой запах мокрой и гниющей травы. Ноги по щиколотку утонули в мягкой растительности, покрывающей землю. Плотной пеленой нас окружил шум леса и негромкие посвистывания птиц, в большой массе расположившихся на деревьях.

Четыре человека стояли на поверхности неизведанной планеты, пока за нашими спинами гасла арка перехода, отрезая нас от родного мира. Напряженно замерев, мы вслушивались в окружающую нас какофонию звуков, пытаясь привыкнуть к изменившейся действительности. Только что вокруг нас смыкались стены плохо освещенной портальной комнаты, расположенной в подвале дома Оллатео и вот уже мы топчем сочную траву тропического леса.

По первым впечатлениям, давление воздуха и сила тяжести на этой планете были несколько выше чем на земле, что вызывало дискомфорт и желание снять с плеч тяжелые рюкзаки. К тому же, Семен постарался на славу и забил их почти под завязку, распихав по карманам провизию, походную мелочевку, россыпь амулетов на все случаи жизни, комплект запасной одежды и множество других вещей, взять которые я бы даже не догадался.

Когда напряжение первых секунд немного спало, и мы убедились, что никто в ближайшее время не собирается нападать на нас, Семен дал команду на активацию амулетов, отпугивающих насекомых. Получить укус местного малярийного комара или ядовитого паука, не хотел никто.

Амулет выглядел, как круглый камешек, с отверстием посередине, который после получения импульса силы, слегка потеплел и уютно устроился на рукаве камуфляжного костюма.

Броню каждого члена команды Сеня с моего согласия привязал к кольцам, потратив на это солидную часть аванса. Десять тысяч, конечно — огромные деньги, но я задумываясь, отдал бы и больше. Одно дело схватка с противником, тогда защита вполне может жизнь спасти, и совсем другое — шагать километр за километром, обливаясь потом под железной сбруей и проклиная все на свете. Перемещаться по лесу в тяжелом защитном костюме? Спасибо, не надо, это — слишком изощренная пытка.

Следующее, о чем позаботился Семен — одежда. Каждый из нас был облачен в соответствующий окружающей среде костюм. Легкая, но прочная ткань почти не чувствовалась на теле, а множество карманов позволяло сложить туда кучу полезных мелочей, наподобие того же амулета от насекомых. Голову защищала от падающих сверху капель, зеленое кепи.

Особое внимание было уделено обуви. Глеб купил для каждого специальные армейские ботинки, предназначенные для перемещения по джунглям. В рюкзаках лежал запас чистых носков, белья и средства гигиены. Сбоку, тускло поблескивая, висели мачете.

Наверное, со стороны мы выглядели как военизированный отряд. Одинаковая одежда, похожее снаряжение, разве что оружия и погон не хватало, чтобы сойти за армейское звено.

После того как амулеты были активированы, настал черед следующей части плана — следовало ориентироваться на местности. К сожалению, портал выбросил нас в этом мире случайным образом. Оллатео только обещал, что мы окажемся не дальше чем в ста километрах от храма. Навестить точнее, по словам кукловода не давала сила умершей богини.

На мой дилетантский взгляд, определить место, куда мы попали было невозможно — вокруг, куда ни глянь раскинули свои ветви совершенно одинаковые деревья, связанные между собой длинными лианами. Корней не было видно из-за пышной растительности, а небо почти полностью скрывали густые кроны.

Но это я, а Семен, явно был готов к подобной ситуации. Для начала он воспользовался самым обычным компасом, который кстати выдал каждому. Затем, посоветовал нам никуда не уходить и как заправский макак полез на самое высокое в округе дерево.

Нашего полевого командира (в рейде полномочия руководителя вновь взял на себя Семен) не было минут пять. Его фигура какое-то время была видна на вершине местной пальмы, после чего он ловко скользнул вниз, быстро перебирая по стволу руками и ногами.

— Храм на востоке, — произнес он, спустившись на землю. — Судя по тому, что горы справа от нас, идти придется далеко. По приблизительным прикидкам топать нам не меньше недели, как доберемся до реки, станет понятнее.

Карту, которую выдал Оллатео, видели все, так что я представлял, о чем говорит Семен. Действительно, если мы оказались к западу от храма, то дорогу нам в итоге перекроет широкая река, пересекать которую вплавь Немиров очень не советовал. Аргумент при этом приводился очень простой. В местной Амазонке могут водиться очень крупные твари, готовые утянуть на дно любого, рискнувшего пересечь водную преграду вплавь. Единственный выход — найти брод. На карте он был отмечен, но кто знает, как все изменилось за прошедшие триста лет.

— Кроме гор ничего интересного не видел? — уточнил Глеб.

— Если не считать змеи, притаившейся на соседнем дереве — нет. Ни следов разумных, ни отметин от катаклизмов, обычный тропический лес. Значит так. Нормальный порядок движения здесь хрен выстроишь, но главное правило, надеюсь, помнят все — щиты стараться не выключать и постоянно держим друг друга в поле зрения. Дальше чем на пару метров от меня не отдаляемся. Ну и под ноги смотрите, напороться на змею или какого другого гада здесь, я так понял, раз плюнуть, а универсальных противоядий у нас всего три заряда.

Пусть Семен все это уже говорил, но останавливать его никто не посчитал нужным. Марго, которая обычно начинала спорить и пререкаться в отряде отсутствовала, а остальным, послушать лишний раз полезную информацию, было не трудно.

Жаль конечно, что девушка отказалась от участия в рейде. Роман, который большую часть времени молчал и общаться с нами не спешил, пока еще не стал полноценным членом группы, да и доверия у меня не вызывал. Скорее даже наоборот — ощущение дискомфорта рядом с этим человеком не проходило. Все-таки прав был Сеня — не притертые люди в команде — прямой путь к печальным последствиям. Но в любом случае, четыре бойца — лучше трех.

— Если верить солнцу, — продолжил Семен, — то сейчас примерно полдень, так что идти нам сегодня часов восемь, пока не стемнеет.

Выслушав эту информацию, мы обновили щиты, взяли в руки мачете и углубились в лес, срубая на своем пути, мешающие идти, листья разлапистых растений.

Я конечно подозревал, что путешествие по джунглям — не легкая прогулка, но, чтобы было настолько тяжело не мог подумать никогда. Плотный, душный воздух не давал даже намека на прохладу. Буквально через пятнадцать минут тело покрыл липкий пот. Ноги приходилось частенько продирать сквозь густую траву, поднимающуюся до пояса. Мелкие ручейки, то и дело встречающиеся нам, еще больше осложняли поход.

Спустя полчаса мы сформировали порядок движения, наиболее удобный в нашей ситуации. Как только растительность становилась практически непроходимой, вперед, выходил один из нас и словно ледоход торил путь, расчищая мачете узкую дорожку, а за ним уже шли остальные. Минут через десять место лидера менялось и уже новый человек махал лезвием, срубая листья и тонкие лианы.

Уже через час такого шествия у меня возникло устойчивое желание спалить к чертовой матери весь этот лес.

Увы, но магия не была способна серьезно облегчить нам жизнь. Левитацией не владел вообще ни один из известных на земле магов, а скастовать себе бульдозер, я, к сожалению, не мог. Хорошо хоть с водой проблем не возникало — под рукой всегда была артефактная фляжка с прохладной водой. Влага конденсировалась из воздуха и постоянно пополняла сосуд, так что я то и дело прикладывался к железному горлышку, несмотря на предупреждения Семена, что постоянное питье на пользу не идет. Хотя, через какое-то время я заметил, что даже наш железный командир все чаще хватается за фляжку.

Шли молча. На разговоры не было ни сил, ни желания. Да и болтать в неизвестном лесу — плохая затея.

Скорость передвижения вряд ли составляла более километра в час. Мы странной гусеницей протискивались сквозь джунгли, стараясь не обращать внимания на периодические шипения змей и стрекотания крупных насекомых, встречающихся на нашем пути. К счастью, атаковать нас местная живность не спешила, предпочитая убраться по добру от шумных людей.

Через три часа, я начал ощущать непрекращающуюся усталость. Даже периодическая напитка мышц энергией перестала помогать, снимая напряжение лишь на несколько минут.

И, глядя на своих спутников, становилось понятно, что в таком состоянии нахожусь не только я. Лучше всех выглядел Семен, хотя и по его мокрому от пота лицу, было видно, что он устал.

Объявление привала было сродни объявлению окончании войны. Такой радости я давно не испытывал. Вот что нужно человеку для счастья? Оказывается, совсем немного — сухая подстилка под спиной, фляжка с прохладной водой, да возможность расслабить гудящие ноги.

Конечно особой спешки, и необходимости выжимать из себя все силы никто не требовал, но и разлеживаться или останавливаться, чтобы полюбоваться видами, мы себе позволить не могли. Джунгли есть джунгли. Это опасное место и чем меньше времени мы здесь проведем, тем лучше. Поэтому перерыв составил жалкие десять минут, после чего группа вновь отправилась покорять влажный и душный лес.

Первый день путешествия запомнился мне только монотонной ходьбой и постоянным желанием пить. Мы шли, оставляя за собой след срубленных листьев и вытоптанной травы. Периодически останавливались на привалы, чтобы перекусить захваченными с собой хлебцами, и затем вновь шагали вперед.

Время от времени Семен сверялся с компасом и корректировал направление движения, но в целом мы почти не сбивались с курса, уверенно направляясь на восток.

Как известно, на юге сумерек нет. Ночь наступает практически мгновенно, не растягивая удовольствие, и резко обрывая освещение. А местность, в которой мы сейчас находились, как раз располагалась в районе экватора планеты. Так что, часа за два до наступления темноты Семен начал подыскивать место для длительного отдыха, не дожидаясь пока нас накроет ночь.

Судя по механическим часам, которые уютно устроились в нагрудном кармане. С момента появления в этом мире прошло около восьми часов. Сеня явно перестраховался, отдав распоряжение на отдых, хотя может он просто пожалел нас.

Небольшую полянку, частично покрытую песком, мы совместными усилиями очистили от лишней растительности и развели в центре костер. Были конечно опасения, что огонь может привлечь незваных гостей, но желание просушить вещи перебороло излишнюю осторожность. За день путешествия одежда практически полностью промокла, говорить, в каком состоянии оказались носки и обувь, наверное, смысла нет.

Разводить костер во влажном лесу, используя пропитанную влагой древесину, занятие если не бесполезное, то как минимум трудозатратное, но это — если использовать обычные средства розжига. В нашем случае все оказалось несколько проще, Сеня отправил Романа на заготовку дров, а тот, недолго думая, в два взмахами меча срубил растущее неподалеку деревце, толщиной с ногу взрослого мужчины. Чем вызвал целый переполох среди местных пернатых обитателей.

Меч, напитанный силой, резал сырую древесину, будто циркулярка. Не прошло и нескольких минут, как в центре полянки лежала кучка дров. Ну а подпалить все это хозяйство помогла магия. Даже я научился в свое время создавать и поддерживать огонь для костра, чего уж говорить про остальных.

Сырая древесина нещадно дымила, оповещая о нашем присутствии всех зверей в округе. Я конечно слышал, что есть способы скрыть смог, но как это сделать не знал. Насколько помню, надо копать яму, делать отводной канал… Интересная тема, но вряд ли применимая в нашей ситуации. К тому же, через некоторое время влага из дерева ушла и жить стало куда комфортнее — не приходилось постоянно отворачиваться, пряча лицо от едкого дыма.

Пока Роман занимался костром, Семен в это время прошелся в округе и разместил по периметру четыре железных треугольника. Данные сигнальные амулеты заключили нас в квадрат со стороной приблизительно в десять метров.

Цель данного действа, думаю, понятна. Если от опасных насекомых мы по большей части защищены, то получить внезапное нападение ночного хищника — вполне вероятный сценарий развития событий. А держать щиты активными во сне никто из нас не умел. Так что пирамидки, воткнутые в землю, должны были предупредить нас о пересечении охранного периметра любым существом масса которого превысит тридцать килограмм. Сигналом послужит сильная вибрация короткого стержня, являющегося связующей частью многосоставного амулета. Само собой, не стоило надеяться на то, что вибрация разбудит спящего человека, поэтому мы определили порядок ночных дежурств.

И честь первым охранять сон людей досталась мне. Семен аргументировал данное решение тем, что это самое легкое время, а я — человек непривычный к подобным вещам и вероятность того, что внезапно усну будет меньше.

Логика в его словах определенно присутствовала. Так что я не стал спорить и доказывать, что могу дежурить в любое другое время. Считает Сеня, что мне лучше бодрствовать до двух ночи, значит так и надо. Следующим караульным определили Романа, ну а Глеб и Семен взяли себе утренние часы.

После того, как возле костра была развешана сушиться одежда, а люди переоделись в свежие комплекты, мы разместились в нашем оборудованном на скорую руку лагере и, расстелив непромокаемые подстилки, начали делиться впечатлениями о первом дне в этом влажном и теплом мире.

И в общем-то все сходились во мнении, что поход по тропическому лесу, хоть и не представлял из себя легкую прогулку, но пока ничего сверх сложного или опасного нам не встретилось. Единственным достойным внимания моментом за весь день стало падение Глеба, когда он неловко зацепился за торчащий из земли корень и пропахал лицом траву. При этом еще в полете он, видимо, автоматически активировал любимое копье и броню, так что на земле оказался пусть слегка удивленный, но уже готовый к бою.

Вообще монотонное путешествие к концу дня существенно снизило внимательность. По крайней мере у меня. Часов через шесть я уже не оглядывался по сторонам и только механически переставлял ноги, всматриваясь только куда опустить стопу. Да еще по привычки обновлял щит от физических атак. Эта процедура уже проводилась без какой-либо осознанной деятельности — чувствую, что щит исчез, тут же кастую новый, не отвлекаясь от ходьбы.

Не смотря на усталость, спать никто не хотел. До самого наступления темноты мы вяло переговаривались, пересказывая друг другу известные истории или размышляя о том, что нас ждет дальше.

Семен похвастался приобретенным оружием. В деревне у кузнеца он прикупил себе длинный меч и дагу. Минут двадцать он расписывал все преимущества своего оружия над тем, что было у него раньше. И баланс-то у клинков лучше, и влитой энергии выдерживают больше, а уж убойная сила как выросла. И слушать бы нам эти восхваления дольше, пока Роман не увел тему в сторону, вспомнив какую-то историю из своей молодости.

Новый член нашей команды оказался, кстати, не таким уж и грубым человеком. Внешность бандита заставляла ожидать, что и говорить он будет больше на фене чем общаться нормальным человеческим языком, но нет, коренастый крепыш с квадратным лицом старался даже мат в своей речи не использовать, а если из его рта и вылетало крепкое словцо, то только по делу.

Примерно в девять вечера по моим часам, на лес опустилась густая, чернильная тьма, которую с трудом разгонял затухающий костер. Люди расстелили на траве спальные мешки с терморегуляцией и забрались в них, став похожими на личинки гигантских насекомых. Семен отдал мне сигнальный стержень и тоже отправился на боковую.

Чтобы не маячить в центре лагеря, я прислонился к дереву, и погрузился в раздумья, сжимая в руке острые грани сигнального амулета. Уже привычно в голову полезли разные мысли. Вспомнился роман и его речь.

В свой жизни я встречал не так уж и много людей, но даже среди них, по манере общения, можно четко выделить три группы: первые это те, кто разговаривают матом. Если в одном предложении у такого человека встретилось менее двух бранных слов — то это уже успех. Выглядит их речь жалко и убого, и зачастую вызывает желание побыстрее закончить общение.

Вторые — вообще не ругаются. И в целом это даже хорошо, но согласитесь, странно слушать человека, когда он рассказывает, о том, как разбил машину, используя слова типа “коллапс” и “абсурд” вместо куда более красочных фраз.

Мат — неотъемлемая часть языка, но он как приправа в блюде. Если ее слишком много — есть невозможно, если мало — еда получается пресной. Хотя стоит признать, в некоторых блюдах приправа недопустима.

Странные мысли приходят в голову, в чужом мире.

Ночь прошла без приключений. Периметр никто не пересекал, разве что один раз я увидел, небольшого зверька, разглядеть которого при свете звезд было практически нереально, но, если судить по силуэту, к нам в гости заглянул родственник куницы или хорька. Быстро пошарившись по лагерю, и не найдя ничего вкусного, этот маленький воришка растворился в ночи, так никого и не потревожив.

Второй день рейда поначалу был копией первого, но после того, как солнце перевалило за середину, мы наткнулись на сооружение, сделанное явно руками разумного существа. На дереве обнаружилась засидка — сухие палки, переплетенные между собой, опирались на три толстые ветки, растущие из ствола. Походило все это хозяйство на гнездо гигантской птицы, вот только ни одна известная нам птица не умела пользоваться веревками.

Внимательно осмотрев все вокруг, мы сделали вывод, что эту засидку давно никто не посещал. Ветки, из которой она была сделана, большей частью сгнили и начали разваливаться, веревки постигла та же участь.

Находка хоть и не вызвала особого беспокойства, но заставила нас более внимательно смотреть по сторонам и несколько снизить скорость перемещения. Ни раз и не два, Семен останавливал группу и внимательно прислушивался к подозрительным звукам, раздающимся из глубины леса, но пока опасность оказывалась мнимой.

Еще через какое-то время мы начали замечать изменения, происходящие с лесом. То тут, то там здоровые деревья превращались в их больную карикатуру — черные тонкие ветви и кривой ствол с отслаивающейся корой. Казалось, что эти бедные деревья просят о милосердии и желают, чтобы их срубили.

— Не нравится мне все это, — мрачно сказал Семен, осматривая все еще живое, но измененное растение. — Стоит удвоить бдительность.

— И давно ты превратился в такого брюзгу? — спросил Роман, — раньше ты бы на такое даже внимания не обратил.

— От меня зависит безопасность людей.

— Ну а это просто кривое дерево, может оно от короедов страдает.

— Больше похоже на то, что это работа неизвестной силы, а учитывая, что идем мы к храму довольно злой богини, сложить дважды два труда не составляет.

— А ты изменился, бадай…

— Не называй меня так! Я свое прошлое оставил позади, и тебе советую о нем не вспоминать.

— Понял, Сеня, без вопросов. — примиряюще поднял руки Роман.

Назревающий конфликт, утих сам собой. Семен вновь возглавил наш отряд, со злостью срубая мешающие ему растения. Поставив в голове галочку, что не мешало бы спросить у Глеба, суть прошедшей перепалки, я поправил рюкзак и двинулся вслед за ушедшими вперед людьми.

Несмотря на тревожное ощущение, не покидавшее нас с момента обнаружения засидки и все большее число больных деревьев, до самого вечера ничего сверхординарного не происходило. Обычная монотонная ходьба, разбавляемая короткими перерывами на перекус и прочие необходимые мероприятия. Казалось бы, до самого привала нас так никто и не потревожит, но все изменилось в один миг.

Я шагал третьим по счету, привычно переставлял ноги и, бросая изредка взгляд по сторонам. Длинный дневной переход набил тело усталостью, как подушку пухом. Внимание притупилось, очень хотелось просто лечь и уснуть. Именно в этот момент, идущий сзади Роман закричал, то ли от неожиданности, то ли от боли.

Не понимая, что происходит, я моментально обернулся назад, активируя броню и оружие, рюкзак висящий сзади полетел на землю, а моему взору предстала крайне неприятная картина: лежащий на земле человек и огромная туша черной, похожей на леопарда твари, пытающейся когтями добраться до добычи.

Удары лап темного, как ночь существа, ощутимо прогибали, защитную сферу, грозя в какой-то момент разорвать горло Романа, но боец не собирался сидеть сложа руки и, выхватив нож, с которым никогда не расставался, пытался всадить лезвие в бок леопарда, но то лишь бессильно скользило по антроцитово-черной шкуре.

Главная проблема в данный момент заключалась в том, что щиты, которые мы постоянно поддерживали, высасывали всю энергию из не самых больших источников и мои спутники не могли сейчас применять знаки. А вот у меня такого ограничения не было, и недолго думая, я запустил в тварь воздушное лезвие.

Едва видимый диск чиркнул по телу леопарда, оставив на шкуре длинную царапину. И пусть это не принесло большой пользы, но хотя бы тварь отпрыгнула в сторону, дав возможность Роману встать на ноги.

Получив неопасную рану, хищник остановился в нескольких метрах от нас, нервно стегая по бокам длинным хвостом. Размером существо вполне могло посоперничать с самыми крупными кошками нашего мира, а вот количеству зубов и ширине пасти, позавидовали бы и аллигаторы.

Леопард, оценив изменившуюся ситуацию, все же не стал отказываться от своих намерений и длинным прыжком атаковал нас. Два меча, алебарда и копье, встретили хищника, но тот, видимо понимал опасность стали, и резко отскочил в сторону, чтобы через секунду снова броситься в атаку.

Прыжок вперед, попытка ударить, неудача и снова назад. Огромный хищник с легкостью управлял своим телом и, играя толстыми мускулами, легко уходил от нашего оружия. Я же не спешил применять магию, оценив скорость движения противника и его малую чувствительность к заклинаниям.

В один момент, Глебу все же удалось зацепить тварь, но сталь бессильно уперлась в невероятно крепкую шкуру. Этот момент стал переломным — хищник понял, что наше оружие ему не страшно и, прижав уши, кинулся вперед, нацелившись на стоящего впереди Семена.

Своей огромной массой, он подмял под себя мужчину, и вновь начал наносить быстрые удары тяжелыми когтистыми лапами. На бессильные попытки Глеба и Романа проткнуть черную шкуру леппард перестал обращать внимание, сосредоточившись на атаке. И это стало его роковой ошибкой. Влив в алебарду максимальное количество энергии, я со всей возможной силой опустил лезвие на кривой хребет хищника.

Раздалось мерзкое чавканье — стальной полумесяц разрубил тварь почти до середины, обнажив черные липкие внутренности. Отвратительный запах, забил ноздри, брызнула кровь.

Увидев, что шкура противника потеряла целостность, в открытую рану тут же вонзился меч Романа. Через пару минут все было кончено. Хищник несколько раз дернулся и замер, но бойца это не успокоило. Он все кромсал и резал мертвое тело, выкрикивая проклятья и брызжа слюной.

Выглядело это отвратительно, но остановить Романа не получалось — он нас не слышал, а подходить к нему близко мы посчитали опасным. В конце концов боец успокоился сам и обессиленно уселся на грязную землю.

— Часто с ним такое бывает? — обеспокоенно спросил я у Семена.

— Да нет, — озадаченно ответил он, — видимо испуг вымещал. Я только однажды подобное видел. Тогда Рому едва не зарезал один урка, так он после этого так же минут пять мертвое тело молотил кулаками, пока силы не закончились.

“Вот тебе и нормальный человек” — подумал я, глядя на черного от крови мужчину, все еще сжимающего нож.