Цена победы

========== Эпилог ==========

- 3! 2! 1! Есть торможение! – Джокер судорожно переключал виртуальные панели. – Мы прибыли к ретранслятору «Харон»! Прокладываю курс на Землю.

Возле бешено вращающихся стабилизирующих колец древнего ретранслятора материализовался окрашенный в цвета Альянса легендарный фрегат. Сразу за ним со сверхсвета начали оттормаживаться другие корабли объединенного флота. После относительно ровных построений флотов Альянса, турианцев и азари в систему сплошным хаотичным потоком повалили армады кварианцев и гетов. Завершали переход остатки батарианского флота и все, что удалось собрать у остальных рас.

- Все флоты доложили о готовности. – Джокер вывел информацию на центральную панель. – Можем начинать бросок к Земле.

- Внимание всем флотам, говорит капитан Уильямс. – Эшли сосредоточенно смотрела на показания панели. – Начинаем первую фазу операции. Вперед!

Объединенный флот всей галактики мгновенно пришел в движение. План штурма Земли предусматривал сверхсветовой прыжок до точки, находящейся между орбитами Марса и Земли. Там все флоты перестраивались в боевой порядок и огромной, вогнутой по фронту полусферой заходили на жнецов, скопившихся возле Цитадели.

До выхода со сверхсвета в точке перестроения оставалось несколько минут. Еще раз мысленно перегоняя в голове план предстоящей операции, капитан Уильямс невольно вспомнила события последних недель. Теперь ей даже самой себе пришлось признаться, что та проклятая голограмма на Илосе все-таки говорила правду. «Цербер» сыграл на руку жнецам, и те очень быстро захватили Цитадель. Они переправили станцию к Земле, где у жнецов было организовано что-то вроде штаба. На постройку «Горна» действительно ушло просто фантастическое количество ресурсов, что серьезно понизило боеготовность боевых частей. Все это вместе взятое наталкивало на определенные, весьма мрачные мысли. Но изменить ничего уже было нельзя.

Эшли вышла из рубки и быстрым шагом направилась к отсеку шатлов, демонстративно проигнорировав восторженный взгляд Саманты. Возле челноков уже собралась вся десантная партия. Сильно напряжение буквально витало в воздухе. Все понимали, на что идут. Явик и Гарус молча подгоняли броню и развешивали амуницию, а СУЗИ проверяла работу своих щитов. Отдельно от остальных стояли уже полностью экипированные Вега и Лиара. Подойдя чуть ближе, капитан Уильямс услышала обрывки их разговора:

- Ты уверена? – В голосе Веги чувствовалась тревога – Извини, что надоедаю, но в твоём состоянии…

- Джеймс, я тебе уже много раз объясняла, что беременность азари сильно отличается от беременности землянки. – Лиара нежно улыбнулась и положила руку на свой совсем ещё незаметный живот. – Наша дочь, хоть и находится ещё во мне на стадии личинки, уже серьезно подпитывает мои биотические способности, а весь мой организм сейчас работает на пределе возможностей. Я гораздо сильнее, быстрее, и сообразительнее, чем до беременности. Некоторые элитные бойцы азарийского десанта этим специально пользуются и находятся в состоянии перманентной беременности.

- Я понимаю, но… - Вега крепко сжал руку Лиары. – Я беспокоюсь за тебя. Очень сильно. Если будет совсем жарко…

В это мгновение фрегат ощутимо тряхнуло, а тон вибрации ядра немного изменился.

- Ну вот и все! – Эшли обернулась к команде. – Мы вышли на рубеж развертывания. Бой начнется через несколько минут. Все знают, что должны делать.

Уильямс не была любительницей произносить громкие речи, как Шепард, но в данный момент всем своим существом чувствовала, что команду нужно подбодрить, сказать что-то, что придаст бойцам сил сражаться дальше. Но сказать она так ничего и не успела.

- Капитан! Вы срочно нужны на мостике! – Голос пилота был одновременно изумленным и испуганным. – Я серьезно! Тут черт знает что творится.

Оглянувшись назад, Эшли увидела, что СУЗИ уже вызвала лифт. Не теряя ни секунды, капитан Уильямс запрыгнула в открывшиеся двери кабины. Не сговариваясь, за ней последовали все члены десантной партии. Путь от лифта до рубки команда пролетела за мгновения. Увидев капитана, Джокер быстро активировал большую обзорную панель:

- Первыми заметили наводчики с дредноута «Эверест». Потом подтвердили турианцы и азари. Я тоже её регистрирую.

- Кого? – От перенапряжения Эшли повысила голос.

- Аномалию. Мощное искажение сразу во всем полярном диапазоне. Судя по телеметрии, аномалия искусственная. И я уже нечто подобное видел.

- Когда?

- Когда улетел кораблик Тали…

Вся команда, забившаяся в рубку, начала шептаться и переглядываться.

- Где локализована аномалия? – Капитану Уильямс удалось взять над собой контроль

- На правом фланге жнецов. Они её тоже почувствовали и сейчас перестраиваются, так что это точно не их проделки.

- Неужели…

Договорить Эшли не успела. В пустоте космоса, недалеко от правого фланга жнецов, что-то ярко вспыхнуло. Через мгновение в эпицентре аномалии материализовался корабль. Ничего подобного никто, включая жнецов, ещё никогда не видел. Исполинский темно-серый корпус по форме напоминал сильно вытянутую вперед пирамиду. Носовая часть была развита и уходила резко вниз, напоминая таранный форштевень. В кормовой части корабля, почти рядом с циклопическими двигателями, располагалась относительно небольшая крестообразная надстройка.

- Боже… - Джокер даже привстал со своего кресла. – Да он же километров 20 длиной, не меньше…

Пришелец действительно впечатлял. Даже самый большой и древний жнец на его фоне казался тщедушной букашкой.

Аномальные возмущения же тем временем не прекращались, и вскоре за первым грандиозным кораблем последовали другие. Сначала появилось несколько гигантов. По размерам они не на много уступали первому кораблю, а по форме напоминали урезанные ромбы. Следом вылетело десятка два разнообразных кораблей поменьше (километров по 5-10 длиной), ну а следом из аномалии посыпались относительно маленькие кораблики, и их уже было просто не реально пересчитать.

Не в силах оторвать взгляд вся команда «Нормандии» и сотен других кораблей объединенного флота зачарованно всматривалась в разворачивающееся на их глазах эпическое действо.

___________________________

На командном мостике флагмана имперского флота, звездного суперразрушителя «Затмение» царило обычное в условиях боевой тревоги оживление. В этом просторном трехъярусном помещении, где располагался ещё и центр тактического командования операции, шли последние приготовления. Диспетчера, техники и тактики, словно огромный живой мозг, контролировали каждый шаг, каждую элементарную манипуляцию огромного флота. Никакой нервозности, никакой неразберихи – только четкое выполнение своих функций и железный порядок. Ни одного лишнего движения, ни одной лишней мысли.

Молодая девушка-твилек в форме лейтенанта имперского флота быстрым шагом спустилась со второго уровня мостика, прошла рабочие места пилотов и навигаторов корабля, и поднялась на просторную площадку, расположенную перед огромными внешними обзорными экранами. Сделав несколько шагов, она приблизилась к облаченной в черный плащ фигуре, стоящей возле обзорного экрана. Вытянувшись по стойке смирно, офицер четко отрапортовала:

- Все корабли доложили о готовности. Потерь при переходе нет. Сейчас завершаются последние проверки. Флот готов к бою.

Фигура медленно повернулась. По характерному строению тела можно было с уверенностью сказать, что это женщина. Тем не менее, в глаза сразу же бросались ноги, изогнутые назад под коленями и трехпалые руки. Под плащом она была облачена в сплошной черный скафандр, увешанный различными боевыми модификациями. Шлем украшал инженерный визор, а на задней части пояса, помимо вполне ожидаемого светового меча, угадывался сложенный крупнокалиберный дробовик.

- Активируйте резервные генераторы. – Деформированный коммуникатором скафандра голос звучал угнетающе резко. – Всем кораблям первой линии дополнительно усильте фронтальные щиты. Будьте готовы начать по сигналу.

Снова вытянувшись по стойке смирно, офицер ответила:

- Будет исполнено, Дарт Тали.

На верхней обзорной площадке, сделанной в форме сферической чаши, сейчас было двое. Мужчина со светящимися красными шрамами на бледном лице, закованный в черную боевую броню, стоял на самом краю площадки и пристально изучал панораму на обзорных экранах. Женщина сидела в высоком кресле, стоящем точно в середине чаши. Черное одеяние с откинутым капюшоном дополнительно подчеркивало буквально излучаемую ей монументальность.

- Все готово. – Мужчина резко развернулся и шагнул к креслу. – Флот ждет вашей команды.

- Это твоя война. – Желтые глаза на бледном лице выражали миллионы эмоций. Взятых под жесткий контроль. Грудной чарующий голос словно отзывался ледяным эхом в душе. – В своем лучшем ученике я уверена как в самой себе. Командуй, Дарт Шепард.

Мужчина припал на одно колено и злорадно улыбнулся:

- Благодарю за доверие, императрица Реван.

Сразу после прибытия, имперский флот начал слаженно разворачиваться в боевое построение. В отличие от «охватывающей сферы», в которую был построен объединенный флот этой галактики, имперские корабли образовали что-то вроде широкого конуса, на острие которого расположилось «Затмение». Следом за ней разомкнутым в пространстве строем шли звездные суперразрушители типа «Палач». Семь громадин по пять тысяч тяжелых орудий на каждом. Основание эпического конуса составляли менее крупные боевые корабли и обычные звездные разрушители, часть из которых сразу по прибытию направилось к Земле высаживать десант.

Жнецы, правильно оценив нового противника, сразу же забыли про объединенный флот галактики и начали перестраиваться таким образом, чтобы прикрыть Цитадель от имперских кораблей. Древние синтетики тянули силы, откуда могли: все жнецы покинули Землю и встали в строй. Дополнительные резервы подтягивались с Марса и лун Юпитера. Но вот на зов о помощи, отправленный в другие системы и скопления никто ответить не мог – все крупные группировки жнецов, особенно те, что располагались возле столичных планет (Палавана, Тэссии, Тучанки, СурКеша) уже были блокированы маневренными ударными группами имперского флота.

Рассчитанные на жатву беззащитных и беспомощных органиков, перед лицом превосходящей силы жнецы уже не казались такими грозными. Исход будущего боя, фактически, был уже предрешен. \

Армада имперского флота медленно двигалась навстречу противнику. Объединенный флот тем временем в полном составе лег в дрейф. Командиры совещались. Как будто они теперь что-то решали.

Первыми начали жнецы. Целые облака их шарообразных истребителей резво рванули в сторону имперских исполинов. Что, собственно и ожидалось. Почти сразу же со всех кораблей империи стартовали тысячи ракет с ионной боевой частью. На безопасном удалении от своих сил, они взрывались, создавая направленный выплеск электромагнитного излучения. Истребители жнецов просто стерло в пыль. Добравшись до основных сил противника, электромагнитная волна срывала кинетические щиты, замыкала схемы и контуры управления древних боевых кораблей, выводила из строя их орудия и двигатели.

А затем имперский флот дал орудийный залп. Тысячи мощнейших лазерных и плазменных пушек разом вплеснули в противника непостижимое количество разрушительной энергии. Двух-трех прямых попаданий хватало, чтобы большой жнец превратился в не менее большую кучу металлолома. Боевой порядок противника был смят. Медленно набирая скорость, имперский флот словно паровой каток пошел сквозь позиции жнецов, выжигая все, что пыталось оказывать сопротивление. Тысячи истребителей довершали картину полного разгрома.

Полностью удовлетворенная происходящим, Реван пристально смотрела на своего ученика и ученицу, ведущих сейчас её флот к такой долгожданной победе. Слегка усмехнувшись, верховная владычица ситхов, еще раз вспомнила столь насыщенные событиями последние месяцы. Как она и предполагала, её родная галактика была далека от мира и покоя. И, хоть империя ситхов и была восстановлена, новый император оказался слишком честолюбивым, чтобы правильно управлять ей. Шла гражданская война. Задавленные, вроде бы, джедаи снова пытались поднять голову и навязать всем чувствующим Силу свои «светлые понятия». Республика могла снова воскреснуть. Неизвестно, как бы все сложилось, но появление легендарной темной леди из прошлого, да ещё и с двумя сильными учениками (Шепарда и Тали пришлось натаскивать днем и ночью) резко поменяло ситуацию. Император пытался возражать, даже вызвал Реван на поединок, вот только за прошедшие четыре тысячи лет ситхи основательно измельчали: против темной леди он и двух минут не продержался. А вот его ученик, Дарт Вейдер, оказался куда благоразумнее: почти сразу присягнул на верность новой владыке.

Выхватив власть из окоченевших рук Палпатина, Реван первым делом взялась за мятежников. Имея в активе технического и тактического гениев, новая императрица за считанные дни несколькими резкими ударами опрокинула все сопротивление. Дальше работали по известной до боли схеме: кого-то купили, особо непримиримых просто уничтожили. Раздали людям хлеба и зрелищ. И тут же начали снаряжать экспедицию, благо войск и кораблей, в том числе трофейных, было в избытке. В режиме жуткого аврала Тали успела разобраться и переоснастить основную ударную силу флота – суперразрушители. Бестолковый в войне со жнецами суперлазер «Затмения» заменили сразу на несколько батарей с тяжелыми турболазерами, доведя суммарное количество тяжелых орудий до 3000. Притом 2500 из них можно было вложить во фронтальный залп. Щиты кварианка усилила до предела, сделав имперские корабли практически неуязвимыми.

Особой головной болью был десант, который в будущей войне играл одну из ключевых ролей. Снежно белую броню штурмовиков (типа «Мечта снайпера») заменили на адаптивный камуфляж. В срочном порядке сформировали отдельные отряды специалистов: саперов, диверсантов, снайперов. Усилили вооружение и защиту шагающих танков (с таким расчетом, чтобы группа из 2-3 АТ-АТ могла легко завалить «эсминец» жнецов) и оперативно снабдили войска скоростными колесными и гусеничными боевыми машинами.

Ну и самое главное: собрали по всей галактике всех, кто хоть немного чувствовал Силу. Кроме них противостоять одурманиванию не смог бы никто. Был, конечно, и не приятный момент. Один ярый повстанец, новоявленный джедай и по совместительству сын Дарта Вейдера никак не хотел переходить на нашу сторону. Парню настолько глубоко промыли мозги, что он не замечал даже очевидного. Как не прискорбно, но от него пришлось избавиться. Реван хотела сделать это сама, но Шепард предложил на роль палача его отца. Заодно и на лояльность проверили. Удачно. Второй ребенок Вейдера, дочка Лея хоть и была менее чувствительна, к Силе, но к голосу разума прислушалась. Сейчас Дарт Лея вместе со своим отцом командует операцией по зачистке Земли.

Предвестник с эскортом из десяти больших (теперь уже условно больших) жнецов решил пойти на прорыв к имперскому флагману. Чем он руководствовался непонятно, но приблизиться к «Затмению» он смог лишь в гордом одиночестве, с разбитым излучателем, вырванными лапками и горящим двигателем. Парализующий луч суперразрушителя легко перехватил некогда внушавшего ужас жнеца. Теперь же перед взором Шепарда предстал жалкий обугленный кусок древнего металлолома.

- От вражеского корабля идет сигнал. – Голос кого-то из техников заставил Шепарда снова злорадно улыбнуться.

- Принимайте.

В эфире сквозь статические помехи и шум послышался знакомый голос предвестника.

- Шепард! Остановись! Цикл должен быть продолжен!

- Конец вашим циклам. – Бывший капитан Альянса, а ныне темный владыка ситхов злобно рассмеялся. – И вам вместе с ними.

- Ты не ведаешь, что творишь! – Голос синтетика как будто изменился, стал… жалобнее?

- Еще как ведаю! – Шепард сжал кулаки. – Я! Вас! Пожинаю! Батарея, уничтожить вражеский корабль!

Залп десятка турболазеров разорвал в мелкие клочья самого древнего и самого сильного жнеца.

А затем был штурм Цитадели. Открывать её лепестки не понадобилось: Пара разрушителей несколькими залпами просто побили большую дыру в одном из секторов. Десантные шатлы с дроидами и послушниками ситхов быстро долетели до президиума. Пробивая себе дорогу сквозь полчища врагов, штурмовые отряды смогли пробиться в закрытые сектора. Искусственный интеллект, назвавший себя почему-то Катализатором, сначала пытался сопротивляться, потом хотел договориться. А потом его не стало. Как и жнецов. Потеряв централизованное управление, недобитые древние синтетики просто отключились.

- Центральный сервер жнецов захвачен, моя императрица. – Шепард снова упал на одно колено и коротко поклонился. – Дарт Тали смогла захватить их базы данных почти без повреждений. Процессоры и источники питания искусственного интеллекта уничтожены.

Реван встала с кресла и подняла своего ученика:

- Ну, что? Стало быть, мы победили?

- Да…

- Наконец… Четыре тысячи лет… - Императрица глубоко вздохнула. – Мы сделали это! Мы их уничтожили!

Взгляд Реван упал на обзорный экран:

- Интересно, что они предпримут? – В темноте космоса легко угадывались контуры кораблей объединенного флота галактики.

- А что они могут? – На бледном лице темного лорда не было даже намека на беспокойство. – Мы только что показательно разнесли жнецов. Лезть на нас – значит просто сотворить изощренное самоубийство.

- Скажи мне, Дарт Шепард, как ты считаешь, что будет теперь? – Темная леди выжидающе посмотрела на своего ученика.

- Теперь? – Бывший капитан «Нормандии» медленно улыбнулся. – Теперь в нашей империи будет две галактики…