Цена победы

========== Глава 6. Срыв покровов ==========

Тренировочный дрон выскочил из-за шатла и тут же швырнул в Тали несколько зарядов. Даже не пытаясь укрыться среди контейнеров вечно захламленного стыковочного отсека, кварианка обернулась в сторону угрозы и резко взмахнула световым мечом. Красный вибрирующий клинок размазался веером в воздухе, уничтожая летящие заряды. Дрон, тем временем, и не думал успокаиваться: резко переместившись в другой конец отсека, он выдал целую серию зарядов. Вполне профессионально перехватив меч, Тали легко вынесла их тремя четкими выпадами.

- Впечатляет. – Темная леди уважительно оглядела кварианку, стоящую в оборонительной позе со световым мечом в руках. – Где ты научилась так хорошо владеть оружием ближнего боя?

- Всех кварианских детей в обязательном порядке учат рукопашному бою и обращению с холодным оружием. Это и в паломничестве помогает и здоровье укрепляет. Мы ведь живем на кораблях, а там места для детских игр не так уж и много. А ещё это для девушек полезно: развивается гибкость мышц и суставов, что очень упрощает роды.

- Я так понимаю, ты в этом плане добилась впечатляющих успехов? – Реван слегка улыбнулась. – Клинок, который ты носишь в сапоге, он ведь какой-то особенный? Я заметила на лезвии гравировку.

- Ну да… на самом деле это наградное оружие. Такое получают только самые способные и искусные ученики. Те, кто в совершенстве овладел ближним боем.

- И что тебе пришлось сделать, чтобы получить этот клинок?

- Да как обычно: победить всех. В том числе и инструкторов.

- Что ж, теперь понятно, как ты смогла так быстро усвоить базовые навыки владения световым мечом. И почему ты так любишь «работать» прикладом дробовика. – Темная леди прошлась по отсеку, о чем-то задумавшись. – Ладно, я думаю, на сегодня достаточно. В следующий раз я покажу тебе кое-какие хитрые приемы.

Когда Реван ушла, Тали сразу же вернулась к своему шатлу. Работы с ним было ещё не мало, а натренированная интуиция подсказывала, что свободного времени вскоре совсем не останется. Ещё до отлета с Пантеи Тали успела испытать своё творение: в автономном режиме шатл смог прыгнуть в соседнюю систему и вернуться обратно. И это при демонтированном ядре нулевого элемента! До сих пор в голову не уложилось! Однако с системой навигации ещё придется повозиться.

Как обычно, закопавшись в хитросплетениях системных плат и проводки, кварианка не заметила, как настал вечер, и стыковочный отсек постепенно опустел. Уже собираясь уходить, Тали ещё раз перепроверила алгоритм прокладки курса на только что настроенном навигаторе, убрала специнструмент и, наконец, сбросила с шлема неудобный инженерный визор.

- Впечатляющая у тебя получилась посудина. – Громкий голос капитан-лейтенанта Уильямс заставил непроизвольно вздрогнуть. – Что, реально на сверхсвете без ядра летает?

Эшли в своем привычном синем комбинезоне стояла, уперев руки в бока, метрах в двух позади кварианки.

- Я бы, конечно, могла прочитать тебе лекцию про тахионные поля и многопараметрическое позиционирование в четырехмерном пространстве. – Тали быстро взяла себя в руки и обернулась к оппонентке. - Но, боюсь, это вызовет разрыв твоего мозга. Так что я просто отвечу: да, она реально летает на сверхсвете без ядра.

Эшли скрестила руки на груди и некоторое время в упор смотрела на кварианку. Наконец, видимо, собравшись с мыслями, она попыталась изменить тон диалога на более дружеский:

- Послушай, Тали, я не ссориться пришла. Мне надо с тобой поговорить. Притом серьезно.

- В самом деле? С тех пор как я вернулась на «Нормандию» все наши с тобой серьезные разговоры не оканчиваются дракой только потому, что нас друг от друга оттаскивают. – Тали демонстративно размяла плечи. – И не надо на меня так пренебрежительно коситься: я хоть и выгляжу хрупкой и миниатюрной, но на самом деле это не так. Мышцы у кварианцев гораздо плотнее, чем у людей.

- Ой, не смеши… - Капитан-лейтенант Уильямс осеклась на полуслове, глубоко вздохнула и продолжила. – Я сейчас совсем о другом хотела поговорить. То есть не совсем о другом… Короче, я на счет Реван. И Шепарда.

- И что с ними?

- Ты последнее время никаких странностей за капитаном не замечала?

- Я почти все время со своим шатлом торчу, так что если что и было...

- Хорошо. Вспомни последнюю операцию. Раньше он бы так не поступил.

- Ну, тут вопрос спорный: в итоге-то мы победили. Значит, риск был оправдан, а результат, я думаю, того стоил.

- Вот именно, что риск. После Вермаера Шепард никогда понапрасну не подставлял свою команду.

- Так, Эшли, что-то я не понимаю, к чему ты клонишь. – Кварианка нервно переминалась с ноги на ногу. – Излагай уже конкретнее, что именно тебя так насторожило?

- Ладно, короче говоря, мы с Лиарой думаем, что Реван каким-то образом влияет на капитана. Я не знаю как, не знаю зачем, но изменения в нем уже невозможно не заметить.

- Что за глупости? – Тали скрестила руки на груди. – А вам не приходило в голову, что он может меняться по другим причинам? Мы, как-никак, на войне. Мы все под неслабым стрессом, а Джон так вообще под запредельным.

- Это возможно, вот только изменения эти начались одновременно с появлением Реван. Таких совпадений не бывает.

Ненадолго замолчав, Эшли как-то не по-доброму улыбнулась и продолжила:

- Вот ты тут торчишь днями и ночами и, наверное, даже не в курсе, что темная леди и капитан проводят вместе очень много времени. Я уже забыла, когда их поодиночке видела. Что бы капитан ни делал, Раван всегда рядом. Целый день. А может быть, и не только день…

- Это ещё что за намеки? – Тали резко приблизилась к землянке. – Джон бы никогда не…

- Вот только мне не надо рассказывать про то, какой Шепард верный. – Эшли сжала кулаки. – Или уже забыла?

- Ты сама его отшила. И предателем назвала.

- Я не… - Эшли тихо выругалась. – Послушай, Тали, я бы и сама была рада, если бы ошибалась. Я просто прошу тебя: подумай об этом.

С этими словами капитан-лейтенант Уильямс быстрым шагом покинула отсек шатлов, так и не разжав кулаки, а кварианка ещё долго стояла на том же самом месте и о чем-то сосредоточенно размышляла.

___________________________

- Ну и на кой, спрашивается? Я же тебе специально сказала, что с Тали лучше поговорить мне. – Доктор Т’Сони раздраженно перебирала пальцами. – Ты же для неё, как вы, земляне, говорите, все равно, что красная тряпка для быка. Что бы это не значило.

- Ну, я и пыталась вывести её на эмоции. – Эшли мрачно взглянула на азари. – Думала, так лучше получиться достучаться.

- Ага. Теперь осталось только выяснить, чем конкретно ты думала. Хотя, я догадываюсь. – Гарус встал с удобного кресла и неторопливо прошелся по каюте Лиары. – Что теперь делать-то будем?

Пауза затянулась. Все трое сосредоточенно о чем-то размышляли и не торопились делиться своими мыслями. И только Глиф иногда попискивал, сигнализируя о том, что комната изолирована, и никто их не подслушивает.

- А что мы можем сделать? – Прервала молчание Эшли. – Нет, у меня, конечно, есть одно конкретное предложение: взять проблему за шиворот и выбросить в открытый космос. Это я у Явика идею подслушала.

- Если ты под «проблемой» подразумеваешь Реван, то велики шансы, что это она нас в космос выкинет. – Гарус усмехнулся. – Притом даже без рукоприкладства, одной этой своей «Силой».

- Так, а давайте-ка обойдемся без фанатизма! – Лиара резко встала со своей кровати и прошла в центр каюты. – Итак, ещё раз, что мы к настоящему моменту имеем? Во-первых, у нас на борту гостья из другой галактики, способная брать под контроль разумные существа не хуже, чем иные жнецы. Во-вторых, общается она по большей части с капитаном и Тали. Ну и третье. За последнее время у нас поменялось вообще все: от тактики боя до приоритетов. Вывод, как мне кажется, вполне очевиден.

- Вот только не всем. Далеко не всем. – Капитан-лейтенант Уильямс откинулась на спинку кресла. – Все остальные считают, что все в порядке.

- Вот именно поэтому и надо было с Тали действовать деликатно, а не переть, как танк на окопы! – Доктор Т’Сони быстро взяла себя в руки. – Короче говоря, ничего сделать мы пока не можем. Придется подождать.

- Чего подождать?

- Операцию на Илосе. Что-то мне подсказывает, что после неё картина прояснится.

Каюту Лиары Гарус и Эшли покинули одновременно. Не проронив ни слова более, они быстро разошлись в разные стороны. Турианец спешил скорее с головой окунуться в дебри настроечных таблиц, калибровочных расчетов и вероятностных оптимизаций, что полностью вышибало из его мозга все неприятные мысли. Ну а Эшли… она пошла к своей заначке, где помимо двух трофейных бутылок самой настоящей русской водки лежал небольшой пистолет. Так, на всякий случай.

Оставшись одна, хозяйка второй большой каюты на «Нормандии» долго изучала какие-то отчеты её полевых агентов, пролистала сводку новостей за сутки, и, отчаявшись хоть как-то отвлечься, упала на кровать и уставилась в потолок. Мысли лезли не самые приятные. Теории строились одна другой мрачнее. Было плохое предчувствие. Интуиция у Лиары всегда была хорошо развита: опасность она часто предчувствовала, что не раз спасало ей жизнь, особенно последнее время. Но на этот раз ощущалось что-то совсем другое, не правильное. Она не могла понять что именно. И это её пугало.

Кто-то вошел в каюту. Подниматься и выяснять, кто это, необходимости не было: допуск был только у одного человека.

- Здравствуй, Джеймс. У тебя есть одно замечательное свойство – появляться тогда, когда ты действительно нужен.

- Да? Что-то новенькое. – Вега прошел к кровати и сел возле лежащей азари. – Рад, что угадал. Думал, ты опять вся в делах и пошлешь меня в пешую эротическую прогулку.

- Куда?

- Э… потом объясню. Судя по твоему, скажем так, задумчивому виду и тому, что не так давно отсюда выскочили Эшли и Гарус, вы все ещё продолжаете играть в подполье?

- Даже и не знаю, что ответить. Все так запутано. Я понимаю, что творится что-то неправильное. Понимаю, что надо что-то делать. Но я не знаю что.

- Совсем недавно, когда я точно так же как ты сейчас, чуть было не утратил чувство реальности и никак не мог осознать все, что вокруг происходило, одна голубоглазая красавица положила мне руки на плечи и напомнила о том, что я не один. – Джеймс взял руку Лиары и крепко, но очень нежно сжал её обеими своими руками. – Кажется, пришло время сказать тебе то же самое. Ты не одна. Что бы ни случилось, я с тобой.

Этой ночью койка Веги в общей комнате отдыха пустовала.

___________________________

Мутный серый туман, словно опустившееся облако, покрывал сумрачный осенний лес. Чьи-то размытые тени медленно перемещались между деревьев. Слышалось множество тихих, едва различимых голосов. Они звали, просили о чем-то, проклинали...

Странное видение. Игра разума? Или, может быть, что-то другое? Этот лес как будто заполнял собой всю душу, вливался молочным туманом в самые потаенные уголки подсознания и подчинял их все себе. Сковывал волю и опутывал разум. Так было раньше. Но теперь все изменилось. Среди бесплотных теней, плывущих по сумеречному лесу, резко выделялась мощная и вполне материальная фигура мужчины в боевой броне со значком «N7».

-Во! Опять этот идиотский сон! - Капитан Шепард медленно обернулся. - Уже в который раз снится. Сейчас опять мальчик убегать будет, а потом самовоспламенится.

Действительно, где-то впереди между стволами деревьев промелькнула маленькая фигура в светлой толстовке.

- Да ну его. Не буду я за ним гоняться. - Шепард выругался - Что это мне всякая дрянь последнее время сниться? Наверное, опять Тали со своей кулинарией перемудрила.

Внезапно одна из теней резко приблизилась к капитану и обрела более-менее четкие контуры. Смутно знакомый голос произнес:

- Капитан, держитесь! Все вокруг вас - обман. Не поддавайтесь. - Тень начала расплываться. - Я вас вытащу...

Окружающий мир начал непонятным образом изменяться. Стволы деревьев загибались и стелились по земле. Кусты произвольно перемещались, а тени то исчезали, то появлялись.

- Вот это да! Нарочно не придумаешь! - Шепард с интересом наблюдал за всем происходящим. - Если бы не сухой закон, то я бы точно подумал, что все-таки допился до чертей.

- Шепард! Ты отклоняешься от предначертанного! - Прямо перед капитаном возник тот самый мальчик, который все время сгорал в других его снах. - Ты не можешь противиться своей судьбе.

- Где-то я уже что-то подобное слышал. - Капитан скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел не ребенка. - Что-то похожее про судьбу и неизбежность поражения мне пытался объяснить один жнец, которого звали «Властелин». Я не послушался.

- Ты не властен что-либо изменить. Ты должен выполнить свое предназначение. - Мир вокруг превратился в сюрреалистичный хоровод из кусков деревьев, теней и тумана. - Ты должен лететь на Тессию!

- А денег я тебе часом не должен?

На какое-то мгновение на лице мальчика отразилось не то удивление, не то досада, но в следующее мгновение яркая вспышка заполнила все вокруг.

Видение исчезло. Шепард чувствовал, как будто все его тело словно прошили миллиардами иголок. Затем это ощущение ушло. Капитан открыл глаза и огляделся. Он определенно был в своей каюте, вот только лежал на полу. Притом в нижнем белье. Но не это было самое удивительное. В комнате он был не один. Верхом на лежащем на спине капитане сидела Реван. Одета она была в короткую черную ночнушку, волосы растрепаны, а руки мертвой хваткой вцепились в плечи Шепарда. Темная леди тяжело дышала и очень пристально всматривалась своими желтоватыми глазами в лицо капитана. Оценив сложившуюся ситуацию, Шепард задал вполне логичный вопрос:

- А что здесь, собственно, происходит?

- Да, я понимаю, как это выглядит с вашей… точки зрения, но на самом деле я вас только что спасла. – Реван быстро, но очень грациозно поднялась на ноги и помогла встать Шепарду. – Садитесь на кровать, капитан. Некоторое время у вас будет кружиться и сильно болеть голова. Последствия силового шока. Простите, но другого способа спасти вас не было.

- Так, так, так… Стоп. – Шепард встряхнул головой, которая действительно начала кружиться, будто с похмелья, и медленно сел на кровать. – Что-то я не догоняю. Вы меня от кого спасали? И как я оказался на полу? И почему голова так болит, как будто я вчера снова отмечал выпуск из академии?

- Ответьте мне сначала вот на такой вопрос: как часто за последнее время вы находились в непосредственной близости от артефактов жнецов?

- Это здесь причем… Опа! – Капитан вопросительно посмотрел на Темную леди. – Вы намекаете, что я…

- Я не намекаю. Мертвый жнец, где под одурманивание попали все сотрудники «Цербера», «Объект Ро», взявший под контроль целый астероид, ну и база коллекционеров. И это только самые крупные эпизоды. Вы воевали со жнецами, а они вели свою собственную войну против вас. Тихую, незаметную. Раз за разом закидывая все больше и больше нанитов в ваше тело.

- Но как же так? Я ведь никогда не слышал голосов. И мои мысли только мои… Или нет?

- Теперь уже точно только ваши. Скажите, когда вам впервые приснился этот лес и сгорающий мальчик?

- Сразу после начала вторжения.

- Само собой. Видимо, для полного контроля жнецам нужно находиться в непосредственной близости от объекта. Хотя бы в пределах галактики. Я сама пока не до конца все это понимаю, но сейчас совершенно ясно одно: вы нужны жнецам. Не знаю зачем, но за обладание вашим сознанием они устроили настоящую битву. Мне было очень сложно одолеть их.

- Одолеть? – Капитан все ещё не мог собраться с мыслями. – То есть я сейчас не одурманен?

- Сейчас нет. Да и до этого не были. С вами эти синтетики крупно просчитались. Вы сопротивлялись. Очень долго. Все эти образы с тенями в лесу и горящим мальчиком были попыткой прорвать вашу защиту. Рано или поздно они бы это сделали, но тут вмешалась я.

- Постойте… – Шепард резко сжал виски от внезапного приступа головной боли. – Но разве обычный человек может сопротивляться одурманиванию?

- Обычный не может.

- Так… это уже интересно. То есть я необычный?

- Ну, это и так очевидно, разве нет? Чтобы победить Сарена и «Властелина» буквально вопреки всему, воскреснуть после взрыва корабля и без потерь разнести базу коллекционеров нужно быть очень необычным человеком. Разве вы сами не замечали этого?

- Замечал, конечно, но я думал… не знаю… наверное, что я очень везучий.

- Это не везение капитан. Все, что с вами случилось не случайно. Из отчетов оперативника Лоусон следует, что единственным успешным результатом проекта «Лазарь» было ваше воскрешение. Притом, что воскрешать до этого пытались много раз, и тела были в гораздо лучшем состоянии, чем ваше. Но получилось только с вами. – Реван, до этого стоявшая возле аквариума, не спеша проследовала к кровати и села практически вплотную к капитану. – Каждый раз, вступая в бой, вы имели за плечами невидимую поддержку. Именно благодаря этому вы добились всего, что сейчас имеете. Неосознанно пользуясь этим своим преимуществом, вы всегда побеждали. Даже одурманить вас не получилось.

- То есть вы хотите сказать… - Шепард пораженно смотрел на Темную леди.

- Вы чувствительны к Силе, капитан.

Молчание длилось слишком долго. Пытаясь осознать сказанное, Шепард лихорадочно перебирал в памяти все необычные эпизоды своей жизни. И каждый раз находил подтверждение. Реван не нарушала хода его мыслей. Она снова вернулась к аквариуму и делала вид, что рассматривает маленьких юрких рыбок. Наконец, молчание было прервано.

- Как вы это поняли? Когда? – Капитан резко встал и прошелся по каюте.

- Подозревать начала почти сразу, как только лучше вас узнала. Распознать чувствительность в вашем случае было очень сложно. Все-таки Левиафаны и жнецы сделали все, чтобы вытравить связь с силой у всех рас вашей галактики. Тем не менее, мне удалось. Окончательно я убедилась, когда сражалась с вами плечом к плечу. Тогда-то я и решилась на проверку. – Темная леди обернулась к капитану. – Помните, после боя с кораблями «Цербера» я применила «Пресс истины»? Тогда мне удалось прорвать блокировку и наладить вашу связь с Силой. С того момента эффективность вашего одурманивания резко снизилась. Сегодня жнецы решили это поправить и в очередной раз заставить вас подчиниться. Одурманивание очень сложный процесс, основанный на сплаве нанотехнологий и извращенного облика Силы. Я почувствовала сильное возмущение и тут же пришла. С большим трудом, но мне удалось нейтрализовать воздействие, ну а нанитов в вашем теле пришлось буквально выжечь силовым импульсом. Ещё раз извините. Голова скоро пройдет.

- Все-таки как-то все это… не знаю… Трудно поверить…

- Я вам помогу.

С этим словами Реван сделала изящный жест рукой. Со стола возле кровати взлетел стеклянный стакан и резко метнулся точно в капитана. Подчиняясь инстинкту, Шепард начал группироваться, но тут по его телу словно пробежал разряд электричества. Не долетев до капитана двух метров, стакан разлетелся на мелкие осколки.

- Это что? Это я его так? – Шепард пораженно смотрел на разбросанные по каюте куски стекла.

- Вы. Осознанно управлять Силой вы пока не научились, но при резкой стрессовой нагрузке она может прорываться. Вот как сейчас. Однако импульс был очень сильный. Я не ожидала от вас такого.

- И… что это значит?

- Что процесс раскрытия чувствительности к Силе у вас идет быстрее, чем я полагала.

- То есть скоро я смогу мелко шинковать хасков световой саблей?

- Научиться обращаться с мечом вы, конечно, сможете, но не это будет вашей самой сильной стороной.

- Почему?

- Понимаете, восприятие силы у разных людей может кардинально отличаться. Это определяет боевую специализацию. Я, например, воин. Моя специализация – владение световым мечом и мощные силовые атаки. Вы же, скорее всего, будете специализированы по-другому.

- Как?

- Точно не скажу, но в вас я чувствую одно особое, очень редкое направление Силы. Что-то похожее было у моей ученицы, Бастилы. Ещё тогда, в моей галактике. Её дар назывался «Боевая медитация». Управляя потоками Силы, она могла влиять на ход сражения. Боевой потенциал сражающихся частей под её манипуляциями резко возрастал. Я думаю, что вы будите специализироваться на чем-то подобном. Боевая тактика и управление сражением. Притом не важно, кто будет сражаться под вашим контролем. Будь то десантная партия на поверхности планеты или целый флот кораблей – в любом случае вы сможете ими эффективно манипулировать.

- То есть кидаться стаканами и запускать молнии я не смогу? – Шепард уже почти пришел в себя.

- Сможете. Ещё как сможете. Сила, что воплотилась в вас, имеет огромное количество аспектов. Что-то будет близко вам, что-то не очень. В ближайшее время вы испытаете очень много нового. И далеко не все будет вам приятно. Вы начнете чувствовать чужие мысли и желания. Иногда это просто отвратительно. Вся ваша сущность будет протестовать против тех возможностей, что вам начинают открываться. И тут мы подходим к главному вопросу.

- Дайте угадаю. – Капитан невесело усмехнулся. – Я должен выбрать путь, которым пойду для постижения силы?

- Именно. – Реван прошлась по каюте. – Выбор, который вы сейчас сделаете, определит всю вашу дальнейшую жизнь. Да и не только вашу. Я чувствую в вас огромное количество сомнений и неопределенности. Выбирайте разумно, капитан.

- Вы ведь понимаете, что выбор безальтернативный? – Шепард в упор посмотрел на темную леди. – Если я правильно помню, для развития связи с Силой обязательно нужен наставник. А на эту роль в нашей галактике есть только один кандидат. А значит, светлый путь для меня закрыт.

- Выбор есть всегда, капитан. Отказ – это тоже выбор. Но вы должны смотреть на все это по-другому. Обстоятельства совпали именно так и не иначе. Миллиарды вероятностей переплелись, и около вас появилась именно я, темная леди, а не адепт светлой стороны. Почему так получилось? Точного ответа не будет, но я уверена, что это все не случайно. – Реван, задумавшись, медленно прошлась по каюте. – Есть ещё кое-что. Ещё одно доказательство того, что все, что происходит с вами, так или иначе, направляется Силой. Скажите, капитан, почему вы оставили Эшли, и ушли к Тали?

- А это здесь, вообще, каким боком? – Шепард явно не ожидал такого вопроса. – Как это вообще можно объяснить? Я её… короче…

- Вот именно. Это не объяснишь. Вы это чувствуете. Но есть один момент. На вашем корабле есть ещё кое-кто, обладающий чувствительностью к Силе. Не такой сильной, как у вас, но все-таки.

- Тали? – От удивления капитан чуть не сел на пол.

- Да. – Реван холодно улыбнулась. – Она очень способная, и из неё со временем получится отличный воин. Но самая сильная её сторона – это, конечно, техника. Ведь она совершила практически невозможное – построила гипердвигатель. Сила ведет нас всех, и все, что происходит вокруг, неслучайно. Теперь вы убедились?

- Пожалуй, да. – Шепард взял себя в руки. – Удивительно: в голове сначала все перепуталось, но теперь я вижу ситуацию ясно и четко.

- Вы готовы выбрать?

- Я уже выбрал. И если темный путь Силы поможет мне одолеть жнецов, я пройду его до конца.

- Ну, что ж. – Реван приблизилась к капитану. – Как ваша наставница, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам. Развивать ваши способности придется в авральном режиме, но мы справимся.

- Как скажете, Дарт Реван.

- Добро пожаловать на темную сторону, капитан.

Некоторое время спустя темная леди покинула каюту капитана и вошла в лифт. Сейчас она находилась в состоянии глубокой задумчивости и ни на что не реагировала. Именно поэтому Реван и не заметила Тали, стоявшую в темном углу возле капитанской каюты. А вот кварианка прекрасно рассмотрела ночную гостью своего мужчины: и съехавшую на бок ночнушку и растрепанные волосы и ещё много чего. Постояв некоторое время на том же месте, Тали, как ни в чем не бывало, вошла в каюту.

___________________________

- Капитан, мы прибыли в систему Убежище. – Джокер быстро переключил несколько виртуальных панелей. – Через пятнадцать минут подойдем к Илосу.

Шепард, стоявший возле кресла пилота, ненадолго задумался, но вскоре приказал:

- Перед торможением со сверхсвета просканировать весь сектор. Систему маскировки держать в полной готовности.

Кроме капитана, пилота и СУЗИ в рубку забились ещё и Тали с Лиарой, Эшли, Гарус и, естественно, Реван. Пока «Нормандия» сбрасывала скорость, готовясь выпрыгнуть со сверхсвета на орбите Илоса, в рубке никто не проронил ни слова. Неизвестность, плохие воспоминания и большое количество невыясненных отношений привели к тому, что напряжение буквально ощущалось физически. Первой не выдержала Лиара:

- А я, наивная, полагала, что никогда больше не увижу этой планеты. И вот, история повторяется. Даже иронично как-то.

- Тебе-то чем Илос не угодил? – Капитан-лейтенант Уильямс облокотилась о стенку рубки и скрестила руки на груди. – Ты же вроде как любишь все эти протеанские реликвии и всякие разные древности.

- Дело не в этом. Вся эта планета – один сплошной могильник. И хранит она не только прах бессмысленно погибших протеан, но и кучу секретов. Их здесь хоронили. И протеане, и те, кто был до них. И некоторые из этих секретов лучше бы не находить.

- Очень странное умозаключение для торговца информацией – В диалог вмешалась Тали. – Но правильное. Я буквально чувствую, что ничего хорошего мы там не найдем.

- Так, отставить мистику. – Шепард повернулся к своей команде. – Что бы мы там не нашли, будем надеется, что это поможет нам справиться со жнецами. А иначе…

- Капитан, есть активность на орбите Илоса! – Голос Джокера заставил всех забыть о споре. – И неслабая!

- Согласно данным сканирования в секторе наблюдается до трех десятков объектов. – СУЗИ вывела результаты на центральную панель. – Объекты активно маневрируют, регистрируются множественные энергетические всплески.

- Да там же бой идет! – Шепард внимательно рассматривал данные. – Этого нам только не хватало. Кто-то напал на «Цербер» раньше нас.

- Система маскировки готова к использованию. – Джокер посмотрел на капитана. – Давайте вынырнем, а там сориентируемся.

«Нормандия» вышла со сверхсвета на дальней орбите Илоса, там, где расплывалось большое пылевое облако. Уже с первого взгляда стало понятно, кто навестил базу прислужников Призрака:

- Жнецы! – Капитан громко выругался. – Что за бред? Они с «Цербером» вообще до этого не воевали!

Панорама боя, разворачивающегося перед глазами команды «Нормандии», с первого взгляда выглядела довольно обыденно: два десятка крейсеров и фрегатов «Цербера» носились как ошпаренные вокруг двух больших жнецов. Штук пять «эсминцев» последних в свою очередь пытались гоняться за церберовскими кораблями. Довершали картину истребители, увлеченно уничтожавшие друг друга. Бой, судя по всему, продолжался не очень долго, так как обломков уничтоженных кораблей было не много. Отдельного упоминания заслуживала десантная баржа жнецов, пытавшаяся совершить посадку на планету. В этом ей усиленно мешала батарея ПВО «Цербера», уже успевшая разнести один из маршевых двигателей баржи.

- Ну и что нам теперь делать? – Эшли растерянно смотрела то на обзорный экран, то на капитана. – С кем из них теперь воевать?

- По логике вещей, с обоими. – Лиара выглядела не менее потерянной.

- Странно… Что-то тут не так. Жнецов слишком мало. Они обычно нападают, только если имеют подавляющее преимущество. А сейчас силы почти равны. – Будто в подтверждение слов капитана один из «эсминцев» жнецов попал под перекрестный огонь сразу трех крейсеров «Цербера» и разлетелся на куски. – Так, Джокер, СУЗИ, срочно проверьте сводку по активности жнецов в ближайших секторах. Ищите что-либо нетипичное.

- Обнаружен факт, соответствующий критериям поиска. – СУЗИ повернулась к команде. – Два дня назад (Шепард и Реван переглянулись) отряд жнецов, атакующий отдаленную колонию в Системах Терминус, внезапно оставил свои позиции и убыл в неизвестном направлении. Колония располагалась на бывших территориях Рахни.

- Это же рядом с Мю-ретранслятором! – Гарус подошел ближе к обзорному экрану. – Учитывая, что летают жнецы быстрее нас, они вполне могли сюда прорваться.

- СУЗИ, есть данные по составу отряда жнецов? – Шепард уже что-то торопливо продумывал.

- Так точно. Отряд состоял из двух больших жнецов, класса «Властелин», восьми «Эсминцев» и одной десантной баржи.

- Это точно они. Притом перебросили их сюда в большой спешке. – Капитан на мгновение задумался. – СУЗИ, есть ещё факты немотивированного оставления жнецами своих позиций?

- Есть. Четыре факта, все в Системах Терминус, но на большом удалении от Мю-ретранслятора.

- Это их подкрепления. Рассчитай приблизительное время прибытия к Илосу.

- В лучшем случае шесть часов.

- Так! Что-то я совсем ничего не понимаю. – Эшли, наконец, не выдержала, и, отодвинув Лиару, подошла к капитану. – Зачем жнецам эта база «Цербера»? Почему такая спешка? Зачем этим проклятым синтетикам воевать, фактически, со своими же приспешниками?

- Из-за нас. – Молчавшая до того темная леди оказалась рядом с капитан-лейтенантом Уильямс. – Они не хотят, чтобы мы попали на эту базу.

- Ещё веселее. А что им стоило занять базу раньше? И откуда у них информация, что мы летим именно сюда?

- Не знаю, но думаю, что мы все это выясним, когда проникнем не базу. – Шепард сложил руки на груди. – За шесть часов это сделать реально.

- Джон ты серьезно? – Гарус обернулся к капитану. – Влезать между «Цербером» и жнецами? И все из-за предположения нашей дорогой гостьи, что там может быть что-то важное?

- Именно. Тем более, что жнецы так сильно не хотят нас туда пускать. – Шепард резко развернулся. – Пятнадцатиминутная готовность. Идем все.

Сражение на орбите Илоса тем временем шло своим чередом. Изрядно потрепанные «Эсминцы» не могли в полной мере осуществлять свою главную задачу – защищать менее маневренных больших жнецов. Результат этого не заставил себя долго ждать: один из больших жнецов поймал несколько десятков прямых попаданий и остался без щитов. Все его попытки выйти из боя не приводили к успеху. Второй большой жнец основательно завяз в маневренном бою с фрегатами «Цербера» и не мог прийти ему на помощь. Видя слабость противника, капитаны крейсеров «Цербера» навалились на него буквально со всех сторон.

Внимание всех воюющих было прочно приковано друг к другу, именно поэтому никто не обращал внимания на десантную баржу, упорно пытавшуюся сесть на планету. Кое-как уворачиваясь от залпов батареи ПВО, уже основательно побитая баржа петляла по низкой орбите, снова и снова пытаясь найти безопасный вектор посадки. Щиты и броня у неё были сильно ослаблены. Именно поэтому, когда «Нормандия» в режиме скрытности зашла на баржу и дала полный фронтальный залп, десантное судно жнецов разнесло на части.

Куски баржи начали падать на планету, сгорая в плотных слоях атмосферы и основательно забивая сканеры «Цербера». Среди горящих обломков к поверхности Илоса отправилась и «Нормандия». Маскировочная система фрегата не могла полноценно функционировать в атмосфере – ядро нулевого элемента быстро перегружалось, ведь кроме невидимости приходилось обеспечивать ещё и антигравитацию. Но в облаке падающих обломков баржи засечь «Нормандию» ни «Цербер», ни жнецы не могли. Спустившись под таким прикрытием до поверхности планеты, фрегат перешел в горизонтальный полет на очень малой высоте и взял курс на базу.

База «Цербера» прижималась к подножию небольшого холма и представляла из себя группу быстровозводимых строений, обнесенных заборами и силовыми щитами по периметру. Прямо в скальном массиве, возле которого располагалась база, был вырезан широкий проход, ведущий внутрь холма. Мощные ворота этого прохода сейчас были закрыты. С первого же взгляда Лиара определила, что постройка является протеанской и представляет собой что-то вроде убежища. Явик подтвердил эту её догадку, добавив, что подобные убежища делались с расчетом на длительную оборону.

На территории базы шел бой. Нескольким челнокам с пехотой жнецов все-таки удалось прорваться через мощный заслон ПВО «Цербера» и атаковать её защитников. К моменту появления «Нормандии» наступление жнецов развивалось довольно успешно: внешние заслоны базы были прорваны, а обороняющиеся солдаты «Цербера» разделены и блокированы. Пока хаски, каннибалы и мародеры пытались добить остатки сил «Цербера», более тяжелые пехотинцы жнецов целенаправленно пробивались к воротам в убежище. Однако с появлением фрегата Альянса расклад сил кардинально поменялся.

Шепард не стал мудрить и решил атаковать базу с ходу. Набрав приличную скорость, «Нормандия» пронеслась над полем боя, разбрасывая «подарки» (осколочные, вакуумные и плазменные) для обоих воюющих сторон. Естественно, после такой внезапной атаки база превратилась в дымящиеся, заваленные трупами руины. Десантная партия в полном составе высадилась на более-менее ровном участке местности и быстро двинулась к убежищу, но на подходе к воротам выяснилось, что при бомбардировке уцелели несколько пехотинцев жнецов. И, как назло, это оказались три банши и четыре твари.

- Занять оборону! – Капитан мгновенно оценил ситуацию. – Первым делом выносите банши. Бейте всем, что есть! Тали, активируй своего боевого дрона. Ни в коем случае не подпускайте их на близкую дистанцию!

Не теряя ни секунды, отряд занял укрытия и обрушил на противника плотный сосредоточенный огонь. Результат не заставил себя долго ждать: две из трех банши были уничтожены даже не успев понять, откуда по ним стреляют. Третья оказалась сообразительней и начала постоянно передвигаться, стараясь запутать нападающих. Это продлило ей жизнь на пару минут.

Пока все внимание было приковано к банши, твари решили обойти десант с правого фланга, используя как прикрытие руины казармы «Цербера». Их маневр мог бы завершиться успехом, если бы Шепард не послал Реван прикрыть это направление. Девушка в черной броне, спокойно идущая навстречу четырем огромным пехотинцам жнецов, со стороны могла показаться сумасшедшей. Если бы этой девушкой не была темная леди.

Бегущие первыми две твари уже занесли свои клешни для сокрушительного удара по, казалось бы, беззащитной цели, но тут в руках у Реван вспыхнул красный световой клинок. Два молниеносных выпада – и темная леди все также спокойно пошла навстречу следующему врагу. А за её спиной упали на землю две обезглавленных туши.

Третья тварь попыталась ускориться, но Реван, предвидя её бросок, швырнула свой меч на перехват. Бешено вращающееся световое лезвие разрезало незадачливого пехотинца жнецов на две части и вернулось в руку хозяйки. Видя такой разгром, четвертая тварь разумно решила отступить. Вот только отступать было особо некуда: убегая от Реван, тварь нарвалась на позиции всей остальной десантной партии, где и получила несовместимую с жизнью дозу ускоренного металла.

- В секторе чисто. – Шепард оглядел поле недавнего боя. – Эшли, Вега, провести контроль поражения противника. Остальные, бегом к убежищу!

Мощные створчатые ворота, перекрывавшие вход в убежище, оказались новоделом «Цербера», установленным взамен разрушенных оригинальных. Почти неприступные, если использовать грубую силу, они быстро капитулировали, когда в дело вступила СУЗИ, буквально за несколько секунд взломав управляющий дверями ВИ. Путь в убежище был открыт, но все прекрасно понимали, что внутри будет много основательно подготовившихся к обороне солдат «Цербера». Времени было мало, и штурмовать вражеское укрепление придется практически вслепую.

Заранее предвидя нечто подобное, Шепард разделил всю десантную партию на четыре эшелона. Первыми в контакт с врагом должны будут вступить самые умелые бойцы. Именно поэтому в первом эшелоне пойдет сам капитан, Вега и Реван. Словно таран они пробьют дорогу остальной группе. Вторым эшелоном пойдет инженерная поддержка: Тали и СУЗИ обеспечат прикрытие щитами, запуск боевых дронов, и диверсии. Третьим эшелоном пойдут биотики: Явик и Лиара. Ну а завершающим, четвертым эшелоном будет классическая снайперская пара: Эшли и Гарус. Они издалека зачистят особо опасные вражеские укрепления и вынесут командиров.

Оглядев свою команду, капитан дал последние указания перед штурмом:

- Задача у нас простая: ворваться и всех перебить. Сначала стреляем, потом думаем. Пленных не брать. Вперед!

Как выяснилось позже, протеанское укрытие состояло из трех больших залов, связанных короткими переходами. От внешней двери к первому залу, исполнявшему, судя по всему, роль склада и гаража для наземного транспорта, вел широкий длинный коридор. В конце этого коридора располагалась очередная укрепленная дверь. Пара плазменных гранат быстро и эффективно выпилили эту слабую преграду. А вот в самом зале, плотно заставленном большими ящиками, оборудованием и различным транспортом, вполне ожидаемо оказалось большое количество солдат «Цербера». Каково же было их удивление, когда вместо тупых хасков и ненамного более сообразительных каннибалов из разрушенных ворот посыпались десантники с «Нормандии». Боевые дроны и сгустки сингулярности буквально смели передовую линию обороны. Плотный снайперский огонь заставлял церберовцев постоянно использовать укрытия и нарушал управление войсками, поскольку первым делом Эшли и Гарус старались выбивать центурионов и офицеров. Даже обычно высокоэффективные фантомы и стражи не смогли сдержать наступающих: световой меч Реван легко разрубал щиты и мономолекулярные клинки. Вместе с их хозяевами. Первый зал был взят и зачищен сравнительно быстро. Осмотрев вражеские позиции и приведя в порядок оружие, отряд двинулся дальше.

Заслон в коридоре между первым и вторым залами тоже на смог долго сопротивляться. Здесь большую роль сыграло преимущество в плотности огня у наступающих: засаду «Цербера» просто изрешетили. Узкий коридор, дающий множественные рикошеты, этому сильно поспособствовал. А вот во втором зале десантную партию ждал неприятный сюрприз: большие прочные баррикады, автоматические турели и даже три «Атласа».

- Тали! СУЗИ! Обезвредить турели! – Шепард мгновенно разобрался в ситуации. - Лиара и Явик! Сшибайте щиты с «Атласов». Снайперы, выбивайте инженеров! Не позволяйте им ставить новые турели и ремонтировать технику! Вега! Реван! За мной!

Тактика, выбранная капитаном, оказалась настолько же наглой, насколько и эффективной: резким рывком захватить одну из баррикад на правом фланге вражеских укреплений и закидать «Атласы» гранатами, предварительно ослабив им щиты. Естественно, подготовленную вражескую позицию с ходу взять было бы невозможно, если бы среди штурмующих не было темной леди. Мощная силовая атака Реван, представляющая из себя яркую голубую молнию, надолго лишила защитников баррикады не только возможности вести бой, но и адекватно воспринимать происходящее. Шепарду и Веге осталось только перестрелять ошарашенных церберовцев.

«Атласов», как оказалось, прикрывали два взвода штурмовиков и несколько центурионов. Как только на боевые машины «Цербера» посыпались гранаты, последние попытались прикрыть их дымовой завесой и вывести из под удара. Ситуацию снова спасла Реван: она легко и непринужденно поднимала вражеских центурионов под потолок зала и со всей дури бросала об стены. Оставшись без прикрытия, церберовские мехи были быстро превращены в металлолом скоординированным огнем десантной партии. Дальнейшая зачистка зала больших трудностей не представляла.

На третий зал у «Цербера», очевидно, серьезных сил не хватило, и его безуспешно пытались оборонять лаборанты, техники и тому подобная публика. Вырезаны они были менее чем за пару минут. Особо отличилась Тали, с ходу перемахнувшая через невысокую баррикаду и основательно поработавшая там прикладом своего дробовика.

Когда активное сопротивление было полностью подавлено, наконец, появилась возможность подробно осмотреть захваченное помещение. Третий зал представлял собой нечто среднее между обычной лабораторией и зоной археологических раскопок. Очень быстро стало понятно, что именно здесь так заинтересовало ученых «Цербера». В дальней стене зала располагалась небольшая черная дверь, сильно выделявшаяся на фоне серых стен протеанского убежища. На её гладкой поверхности располагалась надпись на неизвестном языке, будто выжженная в монолите. Рядом с этой страной дверью стояло разнообразное оборудование, и были навалены какие-то специфические инструменты.

- Никогда ничего подобного не видел. – Явик первым подошел к загадочной двери. – Это сделали не протеане. Странно. Я чувствую тревогу. Эта штука… Она жуткая. Мне хочется бежать от неё куда подальше.

- Вот те раз! – Эшли выругалась. – И вот ради этого мы сюда прорывались? Кто-нибудь знает, что там написано?

- Странные символы. – Лиара внимательно разглядывала надпись на двери. – Не могу понять. СУЗИ, сможешь расшифровать?

- Нет. В моих базах подобных символов не обнаружено. – Синтетик виновато пожала плечами. – Судя по данным из компьютеров ученых «Цербера», они не смогли расшифровать надпись. И открыть дверь они тоже не смогли. Вероятностная дешифровка потребует нескольких месяцев работы.

- Не потребует. Этот язык вам не знаком, потому что он не из вашей галактики. Это язык Раката. – Темная леди медленно подошла к черному монолиту. – Тут написано: «Нет границ познания, нет предела завоевания». Это девиз Бесконечной империи. А открыть эту дверь сможет только тот, кто обладает Силой. Темной Силой.

Несколько секунд Реван стояла напротив двери, соединив руки возле груди. Потом начала медленно разводить их в стороны, и вместе с руками темной леди в разные стороны поехали створки разделившегося пополам монолита.

Небольшая комната, открывшаяся взгляду после вскрытия странной двери, была выложена из таких же монолитных черных блоков. Посреди помещения на невысоком столе стояла черная, слегка переливающаяся в свете подствольных фонарей пирамида. Вдоль стен протянулись несколько коротких полок с непонятными артефактами, а на дальней стене красовался выжженный в монолите герб Бесконечной империи.

Осторожно ступая по зеркальному черному полу, первыми в комнату медленно вошли Реван и Шепард. Оглядевшись по сторонам и убедившись в безопасности помещения, капитан разрешил войти всем остальным. В полной тишине бойцы десантной партии «Нормандии» рассматривали обстановку загадочного помещения. Всех, кроме Реван, сильно заинтересовала пирамида. Пока остальные члены команды плотно обступили стол с геометрически совершенным артефактом, темная леди внимательно осматривала полки. В какой-то момент на её лице промелькнуло выражение крайнего удивления. Не медля ни секунды, Реван незаметно взяла с нижней полки маленький черный шарик и положила в одну из сумок своей брони.

- Ну и что это такое? – Первой долгое молчание прервала Эшли. – Вы меня, конечно, извините, но я что-то все ещё не наблюдаю здесь ничего способного помочь нам в войне.

- Это… не знаю, как сказать. – Явик хотел коснуться пирамиды, но не решился. – Это что-то похожее на наши маяки, только другое. Без сомнения, там храниться огромный объём информации, но все моё существо протестует против того, чтобы касаться этого… объекта.

- Информация, говоришь? – Шепард решительно приблизился к артефакту и уже поднял руку, но был перехвачен Реван.

- Не надо, капитан. Для вас это пока может быть не безопасно. – Темная леди обернулась к внимательно смотревшей на неё команде. – Эта штука называется «голохрон». Явик правильно определил – это хранилище информации. Как и вся техника Раката, он основан на использовании темной стороны силы. Я попробую его активировать.

Реван положила руки на пирамиду и замерла. Сначала ничего не происходило, но вскоре в гнетущей тишине древнего убежища послышались тихие вибрирующие звуки. Звук начал быстро нарастать, но вдруг резко оборвался. Древний артефакт раката взмыл в воздух и завис в метре над столом. В следующую секунду из него полился яркий свет и постепенно сформировалась голограмма странного существа. Человекоподобное тело заканчивалось крупной, сильно вытянутой вверх головой с глазами, разнесенными в стороны на коротких стеблях. Это и был представитель, вернее представительница, древней расы Раката, некогда господствовавшей в родной галактике Реван.

- СУЗИ, попробуй установить связь с голохроном и перестроить лингвоадаптеры наших униинструментов. – Темная леди немного отошла от стола с голограммой. – Когда будет готов переводчик, я запущу запись.

- Выполнено. – Синтетик быстро справилась с задачей, и у всей команды на униинструментах загорелось подтверждение.

Реван сделала изящный пас рукой и голограмма ожила:

- Если вы это видите, кто бы вы ни были, значит, все наши усилия не пропали даром. Меня зовут Квисл НаСара, я глава… была главой научной экспедиции Бесконечной Империи Раката по изучению феномена циклического вымирания в галактике №2. Местное правительство, Протеанская Империя, выдало нам разрешение на проведение археологических раскопок на планете Илос, где сохранилось множество объектов от предыдущей цивилизации. Однако причина этого самого циклического вымирания вскоре проявилась явным образом. Если вы ещё не в курсе, что такое жнецы, в этом голохроне вы найдете исчерпывающую информацию по ним. Я и моя группа оказались отрезанными от нашего посольства в системе Мирима. Для полета к Илосу мы использовали местные корабли и сеть ретрансляторов, так что совершить гиперпрыжок в родную галактику или, хотя бы к посольству, не представлялось возможным. Понимая, с какой угрозой мы столкнулись, я приняла решения все усилия и ресурсы направить на изучение феномена жнецов. Как позже выяснилось, основное оружие жнецов, приводящее к покорности целые цивилизации, так называемое «одурманивание» на представителей нашей расы не действовало. Объяснялось это просто: все раката обладали чувствительностью к Силе, а у местных рас эта способность была искусственно уничтожена. Думаю, понятно, кем и почему. Понимая отчаянность нашего положения, я решилась на радикальный шаг: проникнуть на борт одного из жнецов и попытаться взломать его вычислительные центры. Не буду утомлять вас подробностями – эта авантюра нам удалась. Многие из моего отряда погибли, но информация, добытая непосредственно из коммуникационной сети жнецов, этого стоила. Все подробности записаны на этот голохрон. Многое мы оказались не в состоянии расшифровать, но то, что смогли… Короче говоря, в наших руках оказался полный поэтапный план вторжения и жатвы, которому жнецы строго следуют каждый цикл. Судя по всему, отработан этот план был в самом начале их… существования. Если опустить все страховочные и дублирующие элементы, план вторжения состоит из четырех основных этапов. Первый этап – это подготовка к вторжению. Сюда входит тотальное сокрытие самого факта существования жнецов и подробное изучение всех рас, развившихся в данном цикле. Для изучения и отбора «контрольных проб» используются хаски одной из рас предыдущего цикла, базирующиеся в недоступном районе, предположительно, в ядре галактики. Кроме того, на первом этапе создается и контролируется организация экстремистского толка, которая будет использована позже как сдерживающий фактор. Второй этап – собственно, вторжение. Цитадель, являющаяся, по сути, суперретранслятором, активируется, и основные ударные силы жнецов переправляются из темного космоса. Первыми же ударами уничтожается централизованное управление и нарушаются коммуникации. Дальше идет жатва. Третий этап – это отвлечение основных сил органических рас непосредственно от боевых действий. Для этого вбрасывается информация о неком устройстве, способном победить жнецов. На постройку этого устройства уходит огромное количество сил, а экстремистская организация, созданная заблаговременно, усиленно этому всему мешает. Таким образом силы обороняющихся распыляются, что значительно облегчает задачу жнецам. Ведь вместо разработки каких-нибудь таранных кораблей-самоубийц все заняты постройкой суперсложного супероружия. Ну и последний, четвертый этап. Он, по большей части, психологический. Из командиров пожинаемых рас выбирается один, самый успешный. Он одурманивается и превращается в некоего ложного пророка. Ему верят, к нему прислушиваются. А он ведет всех к вполне предсказуемому финалу.

Немного помолчав, древняя голограмма продолжила:

- После всего, что нам удалось пройти, мы оказались заблокированы на этой проклятой планете. Нас осталось совсем мало. Пища и боеприпасы подходят к концу, а жнецы все лезут и лезут. Долго мы не продержимся. Именно поэтому я оставляю этот голохрон здесь, под защитой склепа Силы. Используйте эту информацию разумно. Я не хочу больше прятаться по пещерам. Сегодня мы соберем все, что у нас осталось, и попробуем вырваться с планеты. Шансов мало, но лучше уж так. Мы сделали все, что могли. Теперь ваша очередь.

Гробовая тишина длилась бесконечно долго. Первой, у кого не выдержали нервы, стала Эшли. Громко выругавшись, она подошла к деактивировавшемуся голохрону и, ни к кому конкретному не обращаясь, спросила:

- Это что же получается? Те самые хаски с прошлого цикла, это коллекционеры. Экстремистская организация – «Цербер», фальшивое супероружие – «Горн». Тогда ложный пророк это…

- Я! – Шепард резко развернулся. – Они все просчитали! До мелочей!

Капитан потерянным взглядом осмотрел свою команду. Страх, недоверие, отрицание, отчаяние – людей переполняли противоречивые эмоции. Сделав над собой усилие, Шепард приказал собрать все, что было в комнате и возвращаться к точке встречи с «Нормандией».

___________________________

Система, в которой «Нормандия» вынырнула со сверхсвета после бегства с Илоса, не имела собственного названия, что не было редкостью для систем в малоизученном скоплении Пространства Пангеи. Вокруг умирающего красного гиганта вращалась всего одна планета – грязно-розовый газовый гигант с несколькими маленькими спутниками.

Корабль лег в дрейф на орбите единственной планеты, и команда занялась обязательными после боя и вхождения в атмосферу проверками. Все, кто участвовал в десанте на Илосе, по возвращении на корабль ни с кем не общались, но общее подавленное состояние каким-то невероятным образом распространилось на весь экипаж. Даже в обеденное время на жилой палубе не было слышно обычного оживления. Люди буквально чувствовали, что всё изменилось. И не в лучшую сторону. Джокер, посмотрев запись древней голограммы, сделанную СУЗИ, тоже впал в депрессию и даже перестал выдавать свои дежурные шутки. Так прошли первые сутки.

Как только по бортовому расписанию настала «ночь» и корабль переместился в тень газового гиганта, во всех отсеках и переходах было притушено освещение. В гнетущем молчании команда разбрелась по местам отдыха, оставив на своих постах лишь дежурную смену. Когда последний человек, задержавшаяся в душевой Саманта Трейнор, покинула мрачный коридор жилой палубы, абсолютно бесшумно из темноты шагнула Реван. Оглядевшись по сторонам, она решительно направилась в сторону кают-компании.

Как и ожидалось, в комнате отдыха экипажа обнаружился капитан. Он стоял возле панорамного иллюминатора и задумчиво вертел в руках полупустую бутылку виски.

- Это бесполезно. – Темная леди встала рядом с Шепардом и устремила взгляд в глубины космоса. – Алкоголь на вас не подействует. Точнее говоря, сознание не затуманится. Один из самых больших минусов обладания чувствительностью к Силе.

- Понятно. – Капитан отбросил бесполезный напиток на ближайший диван. – А то думаю: что это я пью, пью, а легче не становится.

- Сейчас не самое лучшее время для попыток забыться.

- В самом деле? – Шепард резко сжал перила и повысил голос. – А что мне ещё остается?

Мебель в отсеке начала слегка вибрировать, зазвенело стекло, шарики на бильярдном столе самопроизвольно покатились.

- Вам, для начала, надо уяснить, что ваши эмоции теперь питают текущую через вас Силу. – Реван резко повернулась к капитану. – А это значит, что если вы не хотите разнести корабль на атомы, вы должны взять ваши чувства под контроль.

Локальный выброс энергии постепенно сошел на нет. Несколько раз глубоко вздохнув, Шепард, наконец, справился с собой.

- Очень хорошо. Первый, и самый главный урок идущего темным путем вы уяснили. – Реван поправила свое короткое черное платье и снова развернулась к иллюминатору. – Не эмоции должны руководить вами, а вы эмоциями. Через управление собой придет и управление Силой. Я чувствую, что ваш разум находится в сильном смятении, и прекрасно понимаю вас. Но вы должны перебороть это.

- Как? – Голос капитана звучал теперь гораздо спокойнее. – А, главное, зачем? Какие у нас теперь шансы? «Горн» оказался очередной уловкой жнецов, а я сам вообще чуть ли не антихристом!

- А вы сами чувствуете себя антихристом?

- Нет, я чувствую себя солдатом на последнем рубеже. Когда отступать уже некуда, а проиграть никак нельзя.

- Правильно. И знакомо до боли. И что же вы хотите делать?

- Сражаться. До конца. У человечества есть одно потрясающее качество: мы никогда не сдаемся. Мы деремся даже тогда, когда это кажется бессмысленным. И побеждаем.

- Вот это уже гораздо лучше, чем желание забыться. – Реван снова обратилась к капитану. – Есть какие-то конкретные мысли?

- Есть. И все мрачные. Сколько я не анализирую ситуацию, вывод один: мы обречены. На строительство «Горна» уже угроблено огромное количество ресурсов. «Цербер», даже если его зачистить под корень, уже успел неслабо навредить. Жнецов слишком много. А нас все меньше и меньше. Надо признать – их план идеален. Даже зная все о нем, мы не в силах что-либо изменить. Значит, остается только драться. И, похоже, без шанса на победу.

- Я пришла к похожим выводам. Действительно, действуя в рамках этого самого плана жнецов победить их невозможно. – Темная леди посмотрела прямо в глаза капитана. – А если выйти за рамки плана? Сломать им шаблон?

- Каким образом? – Шепард мгновенно напрягся.

- Помните, капитан, я говорила вам, что Сила ведет нас, указывает пути, которые мы должны пройти? Так вот, это не красивая фигура речи. Порой, Сила влияет на вероятности и подталкивает нас в нужном направлении. Жнецы по своей сути враждебны всему живому. Они инородный объект в теле вселенной и в результате этого они, скажем так, отвратительны Силе. Они извращают её и ставят себе на службу. И она отвечает им. Через нас с вами. Неисчислимое количество вероятностей привело нас в тот бункер на Илосе. Зачем? Казалось бы, очевидно. Но на самом деле все гораздо сложнее. В том бункере я нашла кое-что.

В ладонях Реван появился маленький черный шарик. Просто всматриваясь в него, Шепард почувствовал, будто глядит в бесконечность.

- Что это? – Капитан непроизвольно поежился.

- Это наш шанс на победу. Призрачный и очень рискованный. И он может нам очень дорого стоить.

- Сколько бы не стоил… - Шепард решительно посмотрел на темную леди. – За победу я готов уплатить любую цену.

- От своего ученика я меньшего и не ожидала. – Реван довольно улыбнулась. – Положи руку на шар и сконцентрируйся на нем. Что ты чувствуешь?

- Это… не знаю… пустота. Космос. Какая-то незнакомая планетная система очень далеко отсюда. Звезда очень старая, белый карлик. И я чувствую Силу. Темную.

- Очень хорошо. – Темная леди убрала шарик. – Ты только что видел родную систему расы раката. Этот шарик через Силу связан с древним навигационным маяком на планете Раката-Прайм. Маяк все ещё действует, а, значит, мы можем проложить курс гиперпрыжка прямо в мою галактику.

- То есть вы хотите сказать…

- Именно!

Шепард ненадолго задумался.

- Но ведь с момента вашего исчезновения прошло почти четыре тысячелетия. Там все могло поменяться.

- Безусловно. Именно поэтому я и сказала, что этот шанс очень рискованный. Но альтернативы, боюсь, нет. И вы это прекрасно понимаете.

- Понимаю. – Капитан склонил голову, но вскоре снова посмотрел на Реван. Светящиеся красным светом шрамы от имплантантов особенно сильно выделялись на побледневшей коже его лица. – Как мы это сделаем, наставница?

- Это будет не просто. Вы не могли не заметить, что среди команды зреет недовольство. Действовать нужно быстро.

___________________________

- Да где же она? Я точно помню, что прятал её сюда! – Гарус раздраженно хлопнул рукой по калибровочной панели главного орудия «Нормандии». – Наверняка опять Тали стащила. Последнюю бутылку турианского бренди! Вот засада!

Поскольку расслабиться не получилось, Гарус принялся мерить шагами маленький орудийный отсек. Как он ни старался, у него никак не получалось отвлечься. Мысли снова и снова возвращались к произошедшему на Илосе. По бортовому расписанию уже была глубокая ночь, а он все никак не мог успокоиться. Окончательно разуверившись в своей силе воли, Гарус покинул свое скромное жилище и пошел к столовой.

Как выяснилось, бессонница мучила не только его одного. Возле стола в центре жилой палубы расположилось несколько членов десантной партии. В самом дальнем углу совершенно неподвижно стояла Тали. Опершись о стол, Вега обнимал за плечи Лиару, которая совершенно потерянным взглядом изучала пол палубы. Слегка растрепанная Эшли ходила взад-вперед и что-то в пол голоса объясняла остальным. Подойдя ближе, Гарус смог понять, что она говорила:

- … так что сдается мне это все не с проста. Не верю я в такие совпадения. Создается такое впечатление, что Реван знала, что мы там найдем. И капитан тоже.

- Что ты все время ходишь вокруг да около, Уильямс? – Вега с громким хрустом размял шею. – Говори, что ты конкретно предлагаешь.

- Я лишь говорю, что пора уже что-то решать.

- Что? – Лиара, наконец, оторвалась от созерцания напольного покрытия. – А, главное, как? Честно говоря, я уже окончательно запуталась.

- Не ты одна. – Эшли остановилась в середине помещения и начала старательно изображать оратора на митинге. - Я думаю, уже всем очевидно, что капитан находится под влиянием нашей гостьи. Все принятые им в последнее время решения никак не помогают нашей борьбе со жнецами. Мы бездарно тратим наши ресурсы, когда в это же время человечество, да и не только оно, подвергается тотальному уничтожению. Я вижу только один выход из сложившегося положения…

- Очень интересно знать, какой. – Из темного прохода, ведущего к кают-компании, бесшумно вышли Шепард и Реван. – Хотя, я и так догадываюсь.

Немая сцена длилась несколько секунд. Затем капитан-лейтенант Уильямс взяла себя в руки:

- Капитан, мы очень обеспокоены последними событиями. Мы переживаем за вас…

- И поэтому решили устроить бунт на корабле? – Шепард не спеша прошел в середину столовой. – Неужели вы до сих пор не поняли, что мы нашли на Илосе? Мы теперь знаем планы жнецов!

- И что это нам дает? – Уильямс и не думала отступать. – Что нам теперь делать? Бросить строительство «Горна»? Отступить? Как-то это все подозрительно звучит.

- Эшли, что ты несешь? – В отличие от оппонентки, Шепард был абсолютно спокоен. – Ты себя вообще слышишь?

Градус конфликта быстро поднимался. Пока все внимание было приковано к двум спорящим СПЕКТРам, Тали незаметно отступила в темноту.

- А вы себя слышите, капитан? Вы же полностью под контролем Реван. Она вас одурманила не хуже жнеца!

Темная леди при этих словах даже бровью не повела.

- Что это за намеки, капитан-лейтенант Уильямс?

- Это не намеки. Это очевидный факт. Почему вы принимаете на веру все, что она скажет? Почему у вас даже не зародилось подозрения, что эта проклятая голограмма на Илосе была ей же и подстроена. – Эшли уже перешла ту тонкую грань, что разделяет спор и драку. – Вы ведь знаете, на что она способна!

- И какая ей от этого польза?

- Захват «Нормандии», к примеру.

- Это уже переходит всякие границы, капитан-лейтенант Уильямс – Горящие красным светом глаза капитана по-прежнему ничего не выражали. – Вы отстраняетесь от службы до выяснения…

- А вот это вряд ли! – Эшли резко выхватила из-за пояса своего комбинезона маленький пистолет и отступала на несколько шагов, удерживая на прицеле и Реван и капитана. – По праву СПЕКТРа я беру на себя командные полномочия!

Гарус, Вега и Лиара смотрели на происходящее не верящими глазами. То, что произошло дальше, показалось им совсем уже сюрреалистичным: вместо вполне ожидаемой в таком случае реакции, Шепард лишь сдержанно рассмеялся.

- Скажи, Эшли, в который раз уже ты предаешь меня? В который раз ты в меня стволом тычешь? Это все из-за того, что я выбрал Тали?

- Что? Я… - От злости Уильямс так сильно сдавила рукоятку пистолета, что она начала трещать. – Да как ты…

- Это бесполезно. – Капитан обреченно махнул рукой. – Реван, план Б.

Темной леди два раза повторять не требовалось. Легкий взмах рукой – и все в помещении впали в оцепенение. Кроме Эшли, которая почему-то очень медленно перевела пистолет на капитана и начала целиться. Шепард внимательно смотрел на свою бывшую, и под его взглядом ствол в руках Эшли сначала мелко затрясся, а затем буквально разлетелся на куски. Еще секунду Уильямс с широко открытыми от удивления глазами смотрела на капитана, затем отлетела на несколько метров назад как от очень сильного удара.

- Надо уходить. – Реван подошла к Шепарду и положила руку ему на плечо. – У нас мало времени.

Окинув взглядом место недавней схватки, капитан резко развернулся и пошел к лифту вслед за темной леди.

___________________________

Лейтенант Кортес как обычно возился со своим шатлом до глубокой ночи. Во время эвакуации десанта с Илоса его угораздило попасть под перекрестный огонь солдат «Цербера» и пехотинцев жнецов. Большого вреда шатлу это, к счастью, не нанесло, но генератор кинетического барьера пару раз уходил в режим перегрузки. Долгая, рутинная процедура проверки всех систем маленького кораблика явных сбоев не выявила, и, с чувством выполненного долга пилот шатла собрался идти спать. И как раз в тот момент, когда он подходил к лифту, двери внезапно открылись и в стыковочный отсек буквально вылетели Шепард и Реван.

- Капитан, а что вы здесь дела…

Договорить Кортес не успел. Резко обернувшись к пилоту, Шепард коротко взмахнул рукой и попавший под раздачу лейтенант взлетел к потолку отсека. А вскоре удачно приземлился точно в сваленные возле лифта ящики, неслабо приложившись головой и потеряв сознание.

- Ну и зачем? – Реван вопросительно посмотрела на Шепарда.

- Он мне никогда не нравился.

- Над самоконтролем мы ещё поработаем. – Темная леди быстро осмотрела отсек. – Нужно быстро надеть броню, забрать столько оружия, сколько сможем, и улетать.

- Согласен. Я включил аварийную изоляцию отсека. Если СУЗИ решит помогать команде, то защиту она пробьёт минут за пять.

- Попробую усложнить им задачу. – Реван обернулась к лифту и легким движением сплющила его створки, крепко застопорив кабину. – Вот так-то лучше.

Шепард рванулся к ящикам со снаряжением, и уже через минуту он и темная леди были полностью экипированы. Похватав все, что попадалось на глаза, они двинулись к единственному в этой галактике кораблю, оснащенному гипердвигателем.

- Джон… – Знакомый голос, деформированный коммуникатором скафандра, заставил капитана остановиться и обернуться. Тали стояла в паре метров от Шепарда, сжимая в руках свой неизменный крупнокалиберный дробовик. – Что ты делаешь, Джон? Куда ты собрался? С ней…

- Я… - Капитан на мгновение растерялся. – Я делаю ровно то же, что и всегда: пытаюсь спасти галактику. Это наш последний шанс…

- Спасти? Каким образом? Убегая?

- Тали, сейчас нет возможности что-либо объяснять. Ты же сама прекрасно понимаешь, что против жнецов у нас шансов нет. Я хочу попросить помощи в родной галактике Реван.

- Попросить помощи? – Голос кварианки дрогнул. Ствол дробовика медленно поднялся, синхронно с винтовкой Шепарда. Капитан ясно почувствовал, что Тали на грани и вот-вот сорвется. – Или просто сбежать? Бросить нас? Меня…

В этот момент постепенно крепнущая связь капитана с Силой сделала свой очередной скачок. На какое-то мгновение Шепард смог заглянуть в разум Тали. Он на себе ощутил, всю ту бурю эмоций, что бушевала сейчас в её душе. Обида, горечь, досада и ещё тысячи ярких и горьких чувств. И он понял, что нужно сделать.

Реван молча стояла в стороне и наблюдала за происходящем. И это все было до боли похоже на историю её собственной жизни. Когда-то давно, на древнем заводе, называемом «Звездной кузницей», она встала перед таким же выбором, как и Шепард сейчас. Ей искренне хотелось помочь капитану, но вместе с тем она понимала, что этот выбор он должен сделать сам. А значит, придется просто смотреть.

Шепард глубоко вздохнул. Выбор сделан. Другого пути нет. Выпрямившись во весь рост, он бросил свою винтовку на пол и сделал шаг на встречу кварианке.

- Ну, что ж. Если ты и вправду считаешь, что это правильно – стреляй. – Ещё шаг и ствол дробовика уперся прямо в грудь капитана.

- Джон, ты что… - Тали немного отпрянула назад. – Ты почему…

- Потому что все, что я делаю и делал, все дороги, которые я прошел, все это было не ради какого-то там эфемерного счастливого будущего, или людей, которых я никогда не знал. Все это было ради одного конкретного человека. Вернее, кварианки. Я люблю, и всегда буду любить тебя, Тали Зора. И на эту авантюру я решился не для того, чтобы спасти галактику, а только потому, что это единственный шанс спасти тебя. – Капитан перевел дух. – Но если даже ты не веришь мне, если ты считаешь, что это все зря, то лучше стреляй. Мне без тебя галактика не нужна.

С громким стуком дробовик упал на пол стыковочного отсека. Слова были не нужны. Не в силах сдержаться, Тали вцепилась в капитана и горько разрыдалась. Нежно прижав к себе кварианку, Шепард провел рукой по капюшону её брони, скрывающему густые упругие волосы.

- Я рада, капитан, что вам удалось… найти другое решение. – Реван неслышно подошла к замершей в объятиях паре. – Но нам нужно спешить. Тали, полагаю, ты с нами?

- Да. – Кварианка быстро справилась с эмоциями. – Тем более, без меня вы в моем корабле не разберетесь.

- Отлично. – Темная леди слегка улыбнулась. – Два ученика лучше, чем ни одного.

___________________________

- Да хватит уже меня трясти! Я очнулась! – Эшли встряхнула головой и высвободилась из железной хватки Лиары, пытавшейся привести её в чувства. – Я так понимаю, они ушли?

- Да, несколько минут назад. – Азари помогла Эшли встать на ноги. – Нас Реван как-то парализовала, а тебя просто отбросила.

- Это не она. Это Шепард.

- Как? Он же…

- Потом разберемся! – Капитан-лейтенант Уильямс быстро огляделась. – СУЗИ! Ты на связи?

- Я вас слушаю. – Голос синтетика как обычно не выражал никаких эмоций.

- Почему ты не вмешалась?

- Не вмешалась во что? Я занималась ликвидацией сбоя.

- Какого ещё сбоя? – Эшли выругалась.

- Все системы мониторинга на жилой палубе вырубились десять минут назад. Но сейчас все в порядке.

- Предсказуемо. – Лиара задумалась. – СУЗИ, где сейчас капитан?

- В отсеке шатлов. Вместе с ним в отсек вошла Реван. К этому моменту там уже находились лейтенант Кортес и адмирал Тали Зора вас Нормандия.

- Тали? Черт! Срочно, заблокируй отсек шатлов! – Уильямс непроизвольно хрустнула фалангами пальцев. – Запри их там!

- Невозможно. В отсеке активирована изоляция. Я не могу ни управлять им, ни даже вести наблюдения. Кроме того, лифт физически заблокирован на этаже отсека шатлов.

- Да чтоб их! – Очередная многоэтажная матерная конструкция в исполнении Эшли полетела в эфир. – Сделай что-нибудь! Взломай блокировку! Они не должны покинуть этого отсека!

- Я не понимаю, капитан-лейтенант Уильямс, почему я должна блокировать капитана Шепарда?

- СУЗИ, пока ты устраняла сбой, здесь кое-что произошло. – Эшли на мгновение задумалась. – Реван оказалась не той, за кого себя выдавала. Она одурманила капитана и хочет сбежать на шатле. Вместе с ним. Нужно помешать им.

Молчание продлилось не долго. Для человека. Для синтетика прошла целая вечность.

- Какие будут приказания, капитан-лейтенант Уильямс? – В голосе СУЗИ как будто что-то изменилось.

- Попытайся пробить блокировку отсека шатлов. Срочно вызывай Джокера в рубку. – Эшли взглянула в глаза Лиары, затем посмотрела на Вегу, Гаруса, и решилась. – Поднимай команду. Боевая тревога!

За считанные секунды спящий корабль пришел в движение. Истошный вой боевой тревоги разорвал тишину и быстро погнал команду на боевые посты. Не успела ещё Эшли и компания добраться до рубки, а фрегат уже был полностью готов к бою. Добежав, до кресла Джокера, уже что-то судорожно перебиравшего на виртуальных консолях, Уильямс, отдышавшись, спросила:

- Ты в курсе?

- СУЗИ объяснила. Хорошо я в рубке сидел. Было бы сложно добраться сюда без лифта. – Пилот «Нормандии» развернул на интерфейсе большую схему корабля. – Так, если попытаться перегрузить сервоприводы стыковочного шлюза, то мы можем немного задержать их.

- Сколько времени тебе на это потребуется?

- Пара минут.

- У нас их нет! – Гарус указал на обзорный экран. – Шлюз открывается!

- Твою… – Эшли быстро справилась с собой. – СУЗИ! Останови их!

- Невозможно. Скоростной шатл покидает стыковочный отсек. На борту находятся Шепард, Реван и Тали. Простите.

- Так, выбора, как всегда, нет. – Уильямс сжала спинку кресла. – Активировать систему ПОИСК и тяжелые лазеры, выпустить орудия главного калибра и плазменную турель. Команде приготовиться к маневрированию.

- Что ты задумала? Лиара схватила землянку за плечо. – Эшли, там ведь…

- Знаю! Попытаемся повредить им двигатели.

___________________________

- То есть этот шарик имеет прямую связь через Силу с маяком в твоей галактике? – Тали с интересом рассматривала черную сферу в руках у Реван. – Странно, когда я смотрю на него, мне кажется, я вижу космос.

- Я тебе потом все объясню. – Темная леди и Шепард переглянулись. – Сейчас тебе, Тали, нужно запрограммировать навигационную систему корабля. Чтобы шарик сработал, на него нужно постоянно воздействовать Силой. Следовательно, вести корабль капитану придется в одиночку.

- Справлюсь. – Шепард запрыгнул в кресло пилота. – Приятного полета не гарантирую, но от залпов «Нормандии», думаю, увернуться смогу.

- Думаешь, по нам будут стрелять? – Реван уже знала ответ.

- Конечно будут. Эшли свой выбор сделала и на этот раз пойдет до конца. – Капитан активировал интерфейс управления и дал команду на открытие стыковочного шлюза. – Все, девчонки, делайте своё дело. А я буду делать свое.

Меленький кораблик резво сорвался со своего фиксатора и, активно набирая скорость, покинул отсек шатлов «Нормандии». Почти сразу же лазеры системы ПОИСК фрегата попытались поразить двигатели челнока. Сложная восьмерка, которую с ходу заложил Шепард, не позволила им достигнуть цели.

- В движки целятся. – Капитан злобно улыбнулся. – Не думал, что до этого дойдет, но раз уж дошло – посмотрим, кто круче, Уильямс.

Не обращая внимания на фигуры высшего пилотажа, в которые Шепард без остановки бросал маленькое судно, Реван села в позу лотоса прямо посередине тесного пассажирского отсека и крепко сжала шарик руками. Почти сразу же древнее навигационное устройство засветилось слабым голубым светом.

- Есть контакт! – Тали резво манипулировала панелями интерфейса навигационного компьютера. – Получаю данные с шарика! Потрясающе!

- Это надолго? – Один из залпов плазменной турели фрегата задел корпус челнока, заставив капитана выругаться. – Джокер меня слишком хорошо знает, так что долго я его обманывать не смогу.

- Я сопоставляю шестимерные навигационные вектора из шарика с вероятностным анализатором дрейфа ядра нашей галактики. Мне нужно отфильтровать результаты многопараметрического решения уравнения позиционирования…

- Тали! Не дави интеллектом! Сколько минут тебе нужно?

- Пару.

___________________________

- Да что ж ты все время мажешь-то! – Эшли в сердцах ударила по креслу пилота, погнув спинку. – СУЗИ! Ты ИИ или что?

- Я ИИ, но не волшебница! – Синтетик как будто обиделась. – Попасть в двигатели постоянно маневрирующей цели крайне сложно. Плюс Джокер безуспешно пытается состязаться с челноком в манёвренности, чем периодически перегружает наше ядро.

- Да что же такое! Опять промах! – Капитан-лейтенант Уильямс откровенно психовала. – Долбите полным фронтальным залпом! На максимальной скорострельности! Куда-нибудь, да зацепим.

- Эшли… - Лиара хотела что-то сказать, но не успела.

- Цель прекратила маневрирование. – Джокер озадаченно посмотрел на Эшли. – Ускоряется.

- Вали!!!

___________________________

- Третий двигатель схватил прямое попадание! – Шепард смертельной хваткой вцепился в виртуальный штурвал.- Ещё немного, и «Церберу» меня снова придется оживлять!

- Восемнадцатая точка привязки запрограммирована! – Тали не отрывалась от навигационного интерфейса. – Реван, можете выключать шарик.

- Удалось? – Темная леди вопросительно посмотрела на кварианку.

- Да! Это… просто потрясающе!

- Ну тогда чего же мы ждем?

- Да, собственно, ничего. – Тали снова пробежалась по консолям. – Корабль готов к гиперпрыжку. Поехали!

___________________________

Лучевые импульсы четырех тяжелых лазеров скрестились на месте, где мгновение назад был маленький скоростной челнок. И ушли в пустоту.

- Регистрирую сильное возмущение гравитационного поля. – СУЗИ на секунду замолчала. – Цель не наблюдаю.

- Ушли… - Эшли все ещё не верящими глазами смотрела на обзорный экран. – Как же так…

- Выброс энергии просто бешенный! Все датчики зашкалило. – Джокер все ещё пытался что-то найти в бесконечных панелях интерфейса. – Даже ориентировочно проследить не получится.

- И… что теперь? – Лиара, Гарус и Вега одновременно посмотрели на Эшли. – Что делать?

Капитан-лейтенант Уильямс медленно отступила к стене рубки и опустилась на пол. Прилив адреналина, захлестнувший её сразу после удара Шепарда, быстро сошел на нет. Совсем не так она все себе представляла. Совсем не о том мечтала долгими одинокими ночами.

- Я не знаю. – Эшли невидящим взглядом посмотрела на всех, собравшихся в рубке. – Понятия не имею. Я… не знаю. Не могу собраться…

- Тебе придется. – Лиара присела напротив землянки. – По старшинству, теперь ты здесь главная.

- Принимай командование, Эшли. – Металлический голос СУЗИ заставил всех вздрогнуть. – «Нормандии» нужен капитан.

Ещё раз оглядевшись, Уильямс медленно поднялась…

___________________________

- Да объясните же толком! Что случилось? – голограмма адмирала Андерсона, казалось, была готова взорваться. – Где Шепард? Почему вы так долго не выходили не связь?

- Капитан… - Эшли глубоко вздохнула. – Джона больше нет, адмирал. Все подробности я привела в отчете. Обязанности капитана «Нормандии» и командира десантной партии временно исполняю я. Вот, собственно, и все.

- Хорошо, Уильямс. – Андерсон задумался. – Я изучил отчет и ваши выводы по всему произошедшему. Думаю, нам ничего другого не остается, кроме как продолжать драться. Раз уж вы приняли командование, то спецоперации теперь будут проходить под вашим управлением. Связь с Тессией потеряна, но у нас есть данные, что интересующая нас информация оказалась у «Цербера». Кроме того, мы вчера взяли штурмом базу «Цербера» на Горизонте. Все подтвердилось – Святилище оказалось замаскированной под лагерь беженцев… не знаю, как такое сказать… лабораторией? Нет, точнее лагерем смерти. Где эти садисты ставили опыты на людях. Превращали их в хасков.

Адмирал тихо выругался, но быстро взял себя в руки:

- Тем не менее, добыть интересующую нас информацию, так или иначе, придется. «Цербер» будем давить всеми силами. Рано или поздно, но мы выйдем на их штаб. Так что вам будет, чем заняться. А пока возвращаетесь на Цитадель. Отремонтируйте «Нормандию», отдохните немного, получите подтверждение вашего командного статуса.

- Так точно, сер! – Эшли вытянулась по стойке смирно.

- А я так хотел порадовать Джона, хотел отдать ему свою квартиру на Цитадели. Думал, это его подбодрит… не успел. – Адмирал ненадолго задумался. – Ну, что ж. Удачи, Уильямс. Андерсон, конец связи.