Цена победы

========== Глава 4. Бремя лидерства. ==========

«Нормандия» покинула свой док на Цитадели и направилась к ретранслятору. Жизнь на корабле постепенно возвращалась в свое привычное русло. Потянулись бесконечные отчеты, сводки, наряды, дежурства и прочая рутина, занимающая на войне, на самом деле, гораздо большее время, чем сражения и подвиги. Капитан по своему обыкновению раскидал обязанности по экипажу, утвердил дежурные листы и наряды, и уже было собрался начать разгребать накопившуюся за последние дни аналитику, как вдруг в каюте внезапно появились Тали и Реван.

- Джон, у нас для тебя сюрприз! – Кварианка вертела в руках небольшой планшет. – Вернее даже не столько для тебя, сколько для всей команды.

- Только не говори, что опять накупила сувениров не Цитадели.

- Нет, капитан. – Реван слегка улыбнулась. – Вам это понравится, поверьте.

- Короче говоря, кода мы ещё были в скоплении Калахири, я попросила адмирала Зен кое-что сделать. – Тали немного замешкалась. – В общем, вот!

Она протянула Шепарду планшет, на котором подробно расписывались какие-то странные орудия. Из всего этого нагромождения таблиц, графиков и схем капитан ровным счетом ничего не понял и решил уточнить:

- Э… И что это за девайс?

- Позвольте я поясню. – Реван вышла немного вперед. – Суть в том, что Тали смогла разобраться в устройстве орудий с моего корабля. На этих принципах её сородичи разработали несколько принципиально новых пушек для боевых кораблей.

- Серьезно? Так быстро?

- Это пока только экспериментальные образцы. – Тали, наконец, собралась с мыслями. – Но я уболтала Зен изготовить кое-что специально для «Нормандии». Перелистни планшет в конец файла.

Шепард несколько раз провел рукой по экрану, пока там не появилась схема корабля. Кварианка продолжила:

- Вот смотри: это импульсные лазеры. Мы разместим их в крыльях, там, где двигатели. А вот это – скорострельная сдвоенная плазменная пушка. Она сконструирована в виде турели, и её можно поставить в верхней части корпуса. В режиме полета она будет прятаться в специальной нише, а во время боя выдвигаться и вести огонь во все стороны.

- Ага, понятно. – Капитан еще раз пробежался по таблицам. – Но это же целых шесть энергетических орудий! Откуда мы их запитаем?

- Не проблема. – Тали открыла нужную страницу. – Орудия, которыми был оборудован корабль Реван, самое настоящее инженерное чудо. Мы не все смогли воспроизвести, но энергопотребление получившихся образцов на порядок ниже чем у того же «Таникса». И не нужно никакого нулевого элемента! Тем не менее, я на всякий случай поставлю в моторном отсеке ещё один резервный реактор.

- Хорошо девчонки. – Шепард задумался. – И что нам это в итоге даст?

- Да так, самую малость. – Реван слегка прищурилась. – Всего на всего в три раза возрастет суммарная мощность залпа.

- В три раза! Это же…

- Сопоставимо с огневой мощью тяжелого крейсера. – Кварианка с напускным высокомерием скрестила руки на груди. – Вот «Цербер» удивится.

- Ну, наконец-то, хорошие новости. – Шепард довольно потер руки. – Когда сможем установить обновку? И сколько времени это займет?

- Для «Нормандии» уже готов ремонтный док на кварианских верфях. Как только прилетим в скопление Дальнего обода, можем сразу вставать на модернизацию. Насколько я знаю техников адмирала Зен, дня за четыре они управятся.

- Отлично! Этот апгрейд нужно сделать срочно, до того, как мы начнем активно воевать с Цербером. – Капитан активировал коммуникатор. – Джокер, смена курса. Летим на Дальний обод.

____________________________

- Капитан-лейтенант Уильямс, вы так окончательно пушку доломаете. – Кортес помог Эшли вставить ствол её снайперки обратно в корпус. – Вы уже полчаса над оружием издеваетесь.

- А что я могу сделать? У меня руки трясутся. Попасть стволом в отверстие уже проблема.

- Понимаю. Вообще, арсенал не то место, куда стоит идти с похмелья.

- Спасибо, блин, за ценный совет.

- Нет, я серьезно, Эшли. В этот раз вы превзошли саму себя. Ну, я понимаю, выпила рюмочку, ну две. Но вот так-то вот зачем было нажираться?

- Слушай, Кортес… короче, ты не поймешь. – Уильямс задумалась, потом взглянула на лейтенанта, слегка прищурившись. – Хотя, как раз ты, наверное, и поймешь. Ты ведь в курсе моих отношений с капитаном?

- Ну ещё бы. Это, считай, локальная легенда.

- Легенда? Как он променял меня на кварианку?

- Нет. Легенда начинается с того момента, как он спас тебя и почти всю колонию на Иден-прайм, а ты его жестоко отшила, обозвав предателем вдогонку.

- Твою мать, Стив! Я не про то! Тем более, что я потом извинилась.

- Да, это тебя полностью оправдывает.

- Короче, мало того, что наша кривоногая мотористка теперь живет в капитанской каюте, так она ещё и при всяком удобном случае умудряется напомнить мне…э… ту историю.

- Ну, что тут скажешь? – Кортес развел руками. – Все вполне логично.

- Это не все ещё. Не знаю, заметил ли ты, но в последнее время у нас с Джеймсом начало что-то наклевываться.

- Ага. Это было до или после того, как ты ему чуть руку не оторвала?

- Слушай, ты меня уже немного бесишь. – Эшли чуть не согнула приклад своей винтовки. – Хотя… Вчера на Цитадели он сказал мне, что у них с Лиарой… Короче я опять в пролете.

- Нда. Теперь понятно, почему ты так нагрузилась. Что называется, не прет, так не прет.

- Точно подмечено. А ведь если бы тогда, после нападения коллекционеров, я повела себя по-другому…

- Вот только не надо гадать. Хуже будет. Посмотри на все это с другой стороны: у тебя никого нет, значит тебе некого терять.

- Очередной ценный совет. Спасибо, блин, большое.

- Нет, на самом деле, Шепард и Вега не последние мужики в галактике. Есть ещё, хотя бы, Гаррус. Ну, или Трейнор, на крайняк.

- Нет уж, спасибо! Я уж как-нибудь без этого обойдусь. Ладно, пойду в боевой центр схожу. Вроде как капитан просил подойти.

____________________________

Сегодняшний день у лейтенанта Веги совершенно не задался. Во-первых, после вчерашних подвигов на Цитадели его мучило неслабое похмелье. А во-вторых, нехитрые планы раздобыть что-нибудь в подарок Лиаре благополучно накрылись медным тазом. В итоге первую половину своей смены Джеймс проспал в шатле (за что получил наряд от Шепарда), а всю вторую половину пришлось заниматься высокоинтеллектуальным трудом: таскать ящики с каким-то хламом. Ближе к вечеру, уставший и раздосадованный, но более-менее пришедший в форму Вега, с удовольствием забился в свой угол в опустевшем отсеке шатлов и занялся переборкой снаряжения.

- Значит, говоришь, ты забрался в посольский цветник, чтобы нарвать для меня букет? – Голос доктора Т’Сони заставил лейтенанта вздрогнуть.

Подняв глаза и рассмотрев повнимательнее Лиару, Вега, мягко говоря, удивился. И дело даже не в том, что вместо своего обычного строго костюма или брони азари была облачена в короткое открытое платье. Самое поразительное – в руках она держала тот самый букет из ярких голубоватых цветов.

- Нифига! Но как? Откуда? – Джеймс никак не мог справиться с эмоциями. – У меня же в СБЦ все забрали!

- Ну, ты, наверное, забыл, кто я такая? – Лиара мило усмехнулась. – Я чертежи «Горна» умудрилась достать из древних архивов. А это было немного сложнее, чем букет из СБЦ.

- Ну да, точно. – Вега улыбнулся и подошел к азари. – Извини, я это себе немного не так представлял. Надеюсь, цветы тебе, хотя бы, понравились?

- Как тебе сказать… Ты, вообще, знаешь, что это за цветы?

- Ну… Они, очевидно, с Тессии…

- Они называются «Лепестки лазури» и с ними связана одна древняя легенда. Вернее сказать, ритуал. Когда одна азари хотела связать свою судьбу с другой, но не находила слов, чтобы выразить свои чувства, она дарила букет из этих цветов. Из-за переизбытка нулевого элемента в почве Тессии эти милые цветочки приобрели очень интересный эффект: они светятся в темноте и чуть слышно звенят. – Лиара облокотилась об оружейный стол и полной грудью вдохнула аромат. – Считается, что, вслушиваясь в их тонкий мелодичный перезвон, можно услышать все, что не прозвучало вслух. Музыку души и сердца.

Доктор Т’Сони некоторое время смотрела на лейтенанта, мило улыбаясь, но вскоре, не меняя тона и выражения, продолжила:

- Красивая древняя легенда. Однако в современной культуре азари подарить букет этих цветов, значит предложить интимную близость.

- Опа…- Вега натуральным образом покраснел. - Лиара, я честно не знал… (мысленно: хотя все вроде как правильно).

- Все в порядке. Как бы там ни было, а получать подарки всегда приятно. Тем более так неожиданно. – Азари загадочно улыбнулась. – Все-таки интересный ты человек, Вега. Я не перестаю тебе удивляться.

- Я последнее время сам себе не перестаю удивляться. Меня столько раз ребята из СБЦ арестовывали за разные милые шалости: драки там, дебош и тому подобное, но за порчу клумб – впервые.

- Хорошо хоть ты у посольства элкоров в клумбу не полез. Они у них считаются священными, тебе бы ещё вандализм припаяли.

- Правильно говорят: век живи век учись. Буду знать. – Джеймс усмехнулся и хитро взглянул на Лиару. – Слушай, у меня тут мысль появилась. Идем, кое-что покажу.

Вега открыл люк ближайшего шатла, помог даме забраться в него, и сел в кресло пилота. Азари, не долго думая, заняла соседнее кресло. После нескольких хитрых манипуляций с виртуальными панелями управления боевой машиной перед изумленной Лиарой вспыхнули обзорные экраны. Джеймс переключил на них изображение с носовых камер фрегата. Поскольку «Нормандия» сейчас шла не сверхсвете, всю огромную поверхность панорамных обзорных экранов шатла заполнила невообразимая, постоянно меняющаяся какофония голубых всполохов. Хаотичный хоровод размазанных лучей света создавал ощущение живого движения, позволял физически почувствовать безумную скорость, с которой маленький кораблик несся сквозь вселенную.

- Джеймс, это… потрясающе! – Лиара не могла оторвать взгляд от чарующего зрелища. – Я никогда не думала, что это так…Слов нет.

- Я рад, что тебе понравилось. Иногда, когда меня совсем придавит, я прихожу сюда в ночное время и просто смотрю в глаза вселенной. Успокаивает.

- Да уж. Такое ощущение, что это не корабль, а ты сам несешься со сверхсветовой скоростью. А все проблемы и переживания остаются где-то позади. Не могут догнать.

- Cдается мне, чего-то не хватает. – Вега потянулся за кресло и достал большую старомодную бутылку с парой бокалов. – Это, конечно, не ваши утонченные вина, но, надеюсь, тебе понравится.

- Надо же! Шампанское, если не ошибаюсь? И как ты его на борт протащил?

- Ну, у всех свои таланты. Ты вот можешь букеты из СБЦ доставать, а я… Вот, твой бокал. Просто так пить нельзя: надо тост придумать.

Лиара взяла изящный стеклянный сосуд, посмотрела на Вегу и проговорила:

- За объятия вечности.

____________________________

«Нормандия» уже двое суток висела на кварианских верфях. Шепард и Тали в первый же день куда-то сорвались, оставив за старшую Эшли. Модернизация фрегата шла очень бурно: техники верфей на пару с гетами уже установили плазменную турель и сейчас перебирали крылья «Нормандии».

Ближе к вечеру в кают-компании на жилой палубе начал собираться уставший за день народ. Гарус пил какую-то зеленоватую муть и внимательно изучал характеристики новых пушек на небольшом планшете. Саманта и Реван играли в шахматы, а СУЗИ с Джокером сидели возле обзорного иллюминатора и любовались на гигантский орбитальный комплекс, к которому была пришвартована «Нормандия». На соседней верфи сейчас как раз достраивался крейсер.

- Если не ошибаюсь, подобная комбинация фигур называется «мат»? – Реван откинулась в кресле.

- Да как так-то? Вы час назад даже названия этой игры не знали! – Трейнор аж вскочила с кресла. – Три мата подряд!

- Признаюсь честно: у нас тоже есть подобная игра. Правила, конечно, другие, но принцип тот же.

- Все равно это не объясняет того, как вам удалось так разнести меня в клочья! – Саманта состроила недовольное выражение лица. – По шахматам я была лучшей в колледже! И на службе тоже!

- Все очень просто: ты смотришь на три шага вперед, а я на десять.

- То есть?

- Пойми одну простую вещь: в любой схватке важно изучить противника, понять ход его мыслей. Тогда он становится предсказуемым, и ты начинаешь легко просчитывать его дальнейшие шаги.

- То есть вы изучили меня?

- Конечно.

- И… что вы поняли? – Специалист Трейнор села чуть боком и накрутила локон на палец.

- Сразу огорчу: я не интересуюсь женщинами.

- Вот как… - Саманта разочарованно пожала плечами. – А мне показалось…

- Ну а что касается того, что я поняла о тебе, то, по моему мнению, ты очень осторожна. Иногда слишком осторожна. Ты не сделаешь следующего хода, пока полностью не вникнешь в ситуацию. Ты предпочитаешь хорошо опробованные и известные методики, никогда не рискуешь. Твоя аккуратность и дотошность это одновременно твои сила и слабость. Сила заключена в том, что любою задачу ты сначала изучаешь до мельчайших подробностей и только потом решаешь с учетом всех факторов. – Темная леди сдержанно улыбнулась. - Ну а слабость заключается в том, что если подкинуть тебе нестандартную задачу, требующую немедленного решения и со множеством неизвестных величин, ты пытаешься разложить все по полочкам и теряешься. Вот так я тебя и поймала все три раза.

- Надо же! Оказывается мной так легко манипулировать!

- О, нет. Это не манипуляция. Это как раз честный бой.

- Я давно хотела спросить вас, Реван… - Саманта замялась – Тогда, возле шатлов, когда вы заставили меня поцеловаться с Кортесом… Как вам это удалось? Я ведь всерьез думала, что сама этого хочу!

- А вот это как раз манипуляция. Объяснить это трудно, но смысл заключается примерно в следующем: Сила позволяет мне чувствовать других людей. Я могу распознать их эмоции, чувства, потребности. Это позволяет мне найти слабые места, на которые можно воздействовать.

- Это… как? – Трейнор удивленно уставилась на Реван.

- Ну, в твоем случае я почувствовала ярко выраженную не реализованную сексуальность. У Кортеса было что-то похожее. Затем легкое воздействие в нужном направлении – и вы оба в моей власти.

- Как-то это… жутковато.

- Принципиальный момент тут - найти слабое место. Именно поэтому я заставила вас поцеловаться. К примеру, заставить тебя убить кого-нибудь или ограбить было бы гораздо сложнее. Но не невозможно.

Шокированная Саманта хотела ещё что-то спросить, но, пока она собиралась с мыслями, в кают-компанию вошел Явик. Протеанин огляделся, затем подошел к Реван и положил перед ней на стол маленький необычный пистолет.

- Вот. Я для вас сделал.

- Спасибо, конечно, но…

- Я из ваших рассказов понял, что для вас привычнее лучевое оружие, а не те примитивные устройства, с которыми воюют в этом цикле. Вот и собрал этот пистолет по памяти. Световой меч это, конечно, хорошо, но толковый ствол тоже не помешает.

- Точно! Ещё раз спасибо, Явик. Вы, кстати, в прошлый раз пообещали рассказать про битву за Пакмар.

- Хорошо.

Протеанин сел рядом с темной леди и взял её за руку. Некоторое время они оба сидели молча и закрыв глаза, но вскоре Реван оживилась:

- Да, это была настоящая мясорубка. Вы чудом уцелели.

- Извините, что прерываю. – Подала голос Саманта. – Но что это сейчас было?

- А вы не догадываетесь? – Явик усмехнулся. – Просто Реван единственная, с кем я могу общаться напрямую, не прибегая к примитивным методам коммуникаций. Как же мне этого здесь не хватало.

- Так! Мне срочно нужно что-нибудь выпить! – В помещение быстрым шагом вошла Эшли. - Что-нибудь с большим содержанием спирта!

- Антифриз из реактора подойдет? – Гарус оторвался от своего планшета. – У нас вроде как сухой закон на борту.

- Очень смешно, Вакариан! Я точно знаю, что у Веги есть заначка. Колись, где она.

- Мне-то это зачем? Я вашу выпивку не употребляю. – Турианец сел поудобнее. – И вообще, с чего у вас такая жажда проснулась?

- Да я уже два дня продохнуть не могу: отчеты, наряды, ЧП, жалобы, накладные. Кварианцы с гетами везде бегают, того гляди свинтят что-нибудь ценное и утащат. Как Шепард с этим справляется?

- Скажи, землянка, а чем, по-твоему, должен заниматься капитан корабля? Спасать невинных? Наказывать злодеев? – Явик рассмеялся. – Или, может быть, стоять в пафосной позе на мостике и произносить громкие речи?

- Всем огромное спасибо за поддержку! – Уильямс тихо выругалась. – Нет, ну это вообще кошмар какой-то. Мы даже не летим никуда! На верфях висим! А я уже все нервы кончала.

- Это только поначалу тяжеловато. – Реван обернулась к Эшли. – Потерпите немного, и скоро полностью освоитесь.

- Очень ценный, блин, совет. Кстати говоря, Шепард кому-нибудь говорил, когда вернется?

- Скорее всего, ближе к концу работ. – Обозначилась молчавшая до того СУЗИ. – Я подслушала его разговор с Тали, так вот она упомянула, что хочет представить его всем своим родственникам и друзьям. И что обязательно нужно приготовить подарки.

- Так-так. Погодите-ка! – Гарус чуть не расплескал свой напиток. – А разве по кварианским обычаям это не значит…

- Да! Точно! – Саманта резко встала из-за стола. – Возможно, скоро у нас будет межрасовая свадьба!

- Тьпфу ты! – Эшли снова выругалась. – Мне определенно нужно выпить!

____________________________

- Прямое попадание! Четвертая цель в щепки! Всего с двух залпов! – Джокер попытался исполнить победный танец, не покидая своего кресла. – Да мы с такой огневой мощью весь «Цербер» в одиночку вынесем!

- Вы явно переоцениваете наши возможности. – Отозвалась со своего рабочего места СУЗИ. – Но с одним тяжелым крейсером потягаться можно.

«Нормандия» сделала широкую петлю среди обломков только что разнесенных ею учебных целей и направилась обратно к верфям. Удачные стрельбы означали, что модернизация фрегата завершена, и теперь команде предстоит вернуться к своей боевой задаче.

- Отлично! Кварианцы идеально настроили все новые орудия. – Шепард прошелся вдоль рубки. – Теперь самое главное – следить, чтобы Гарус их перекалибровать не удумал.

- Точнее не скажешь! – Джокер поднял большой палец вверх. – Что теперь, капитан?

- Теперь дозаправимся на верфях и сегодня же летим охотиться на церберовский крейсер. СУЗИ, как только покинем скопление Дальнего обода, собери всю команду.

- Ну что же, дорогие мои дамы, господа и Лиара. – Шепард вышел в центр командного зала. Вся десантная партия расположилась вокруг голографического стола и внимательно слушала капитана. – «Нормандия» полностью готова к предстоящей операции. Пока мы прохлаждались на верфях, доблестные агенты Серого посредника вычислили транспортные корабли, которые в ближайшее время пройдут через систему Нирна. Груз, само собой – беженцы. Двое из них идут с территорий батарианцев и турианцев, а вот третий грузовик, «Ишимура», стартовал с человеческих колоний. На борту примерно четыре тысячи землян. Все верно?

- Да, капитан. – Лиара едва заметно склонила голову. – Они с колоний в системах Терминус. Жнецы уже добрались туда. Среди беженцев много детей и раненых.

- Это вы сейчас к чему уточнили? – Реван незаметно оказалась около Шепарда.

- Я просто…- Азари осеклась.

- От первоначального плана мы откланяться не будем. – Капитан соединил руки в замок. – Церберовцы атакуют под прикрытием магнитных бурь. Крейсер с дальней дистанции выводит из строя двигатели грузовика, затем фрегат и истребители его перехватывают. Мы дожидаемся этого момента и десантируемся на крейсер. «Нормандия» тем временем атакует фрегат. Задача: отвлечь противника. Спасение транспорта не является приоритетом.

Шепард поднял отсвечивающие красными светом глаза и оглядел присутствующих.

- Я надеюсь, все это понимают? Отлично. Теперь определимся с составом штурмовых команд. На этот раз в бой пойдем все. Реван расскажет подробности.

Команда начала удивленно переглядываться и перешептываться.

- Капитан и я вчера вечером составили план штурма крейсера. – Ледяной тон темной леди заставил всех затихнуть. – Естественно, такой большой корабль невозможно захватить в лоб. Для операции нам потребуется три группы по три бойца в каждой, и два шатла. Первый шатл повезет группу саботажа (Тали, СУЗИ и Вега в качестве прикрытия). В стелс-режиме он пристыкуется к аварийному люку на корме крейсера. Задача: захватить и заблокировать моторный отсек. Охраны там не должно быть много.

На поверхности голографического стола возник объёмный план церберовского крейсера, где Реван указала место стыковки и маршрут к моторному отсеку.

- Как только группа саботажа закрепится в центре управления силовой установкой, Тали отключит энергоснабжение корабля, гравитацию и разгерметизирует все отсеки. С этого момента начинают действовать вторая и третья группы: блокирования (Эшли, Гарус и Явик) и прорыва (Шепард Лиара и я) соответственно. Их шатл залетит непосредственно внутрь крейсера, в отсек истребителей. Вторая группа отрезает носовую часть корабля, где находится боевой информационный центр и рубка, от жилой части, а третья – прорывается в рубку. Задача второй группы – связать боем выжившую часть команды крейсера и не допустить их прорыва к рубке. Задача третьей группы – как можно скорее добраться до капитана. Вопросы?

- У меня вопрос всего один. – Гарус подошел к плану крейсера. – Аварийный люк и отсек истребителей, конечно, идеальные места для стыковки, но ведь переходные шлюзы будут заперты. Как мы их откроем?

- Эта моя задача. – Ответила СУЗИ. – Кодировка «Цербера» особой сложностью не отличается, да и ВИ, управляющий вспомогательными системами крейсера долго сопротивляться мне не сможет. Более того, я смогу заставить их систему опознавания принять наш челнок за их собственный.

- Хорошо, предположим, нам удалось захватить силовую установку и десантироваться через отсек истребителей. – Эшли медленно прошлась вдоль стола. – А что, если там целый полк их штурмовиков? Или фантомы? Или ещё что похуже?

- По штатному расписанию на борту крейсера должно быть четыре абордажных команды и два взвода поддержки. – Шепард оперся о стол. – Мы дождемся, пока все абордажники покинут судно. Их шатлами позже займется «Нормандия». Основная часть экипажа будет выведена из строя при разгерметизации отсеков. С остальными мы справимся.

- Выведена из строя? – Лиара вышла вперед. – То есть задохнется. А это не перебор? Там ведь немало народу будет!

- А ты марсианские архивы вспомни. Там тоже было много народу. – Капитан вытянулся в полный рост. – У кого-нибудь еще есть возражения или дополнения? Нет? Отлично. Завтра утром будем в системе Нирна. По прибытию объявляется полная боевая готовность. Все свободны.

- Лиара, с тобой можно поговорить? – Капитан-лейтенант Уильямс вошла в каюту азари.

- Конечно.

- Ты можешь сделать так, чтобы нас никто не слышал?

- Уже сделала. Послушай, Эшли, если ты на счет Веги, то…

- Нет. Я на счет капитана.

Лиара некоторое время собиралась с мыслями:

- Ты тоже заметила?

- Да. Что-то с ним не то.

- Нет, он и раньше образцом гуманиста не был, но теперь…Беженцы, разгерметизация отсеков…

- Что говорят другие? – Эшли села в кресло и положила руки на колени. – Ты ведь наверняка это уже знаешь.

- Конечно. Явик, Гарус и Вега с ним согласны.

- Мужики, что с них взять.

- СУЗИ тоже.

- Не удивила. Остается только Тали.

- Я не знаю, что она думает по этому поводу.

- Значит, беспокоимся пока только ты и я. Ну и что ты сама думаешь?

- Все это началось с появлением Реван. – Лиара прошлась вдоль каюты. – Шепард проводит с ней очень много времени. Кстати, Тали это должно беспокоить.

- Само собой. Так ты считаешь, Реван как-то влияет на капитана?

- Возможно. Учитывая, кто она такая.

- Что ж, с этого дня надо быть настороже. У меня плохое предчувствие.

____________________________

Предварительные прогнозы полностью оправдались: как только «Ишимура» вошла в систему Нирна, на дальних сканерах следующей за ней в стелс-режиме «Нормандии» тут же появились характерные сигнатуры крейсера и фрегата церберовской постройки. Под прикрытием магнитной бури боевые корабли подошли к транспорту на расстояние гарантированного поражения и крейсер двумя меткими выстрелами повредил силовую установку грузовика. Если бы цель полностью лишилась хода, то захват крейсера стал бы практически невозможен. Но на этот раз команде «Нормандии» повезло: на «Ишимуре» уцелело два маневровых двигателя из шести, чем капитан грузовика тут же и воспользовался. Выжимая из устаревших машин все возможное и невозможное, транспорт начал довольно резво маневрировать и разрывать дистанцию. Видимо, команда надеялась привести в чувство поврежденное ядро и уйти на сверхсвет. Фрегат цербера сразу же рванул на перехват. Из стыковочного отсека крейсера посыпались истребители и шатлы с абордажными командами. Сам крейсер в погоню, естественно, не бросился: свою задачу он выполнил, и теперь оставалось только ждать, когда с захваченного транспорта начнут перевозить «груз». Никто и не заметил, как невидимый для сканеров маленький челнок пристыковался к аварийному люку на корме грозного боевого судна.

Старший офицер моторного отсека крейсера возвращался к своему пульту с чашкой зеленого чая, когда рядом с ним внезапно зашипел и открылся внешний аварийный люк. Из темноты стыковочного шлюза прямо на него шагнула кварианка:

- Пустите переночевать!

Офицер хотел что-то сделать, но тяжелый приклад дробовика выбил из его головы все мысли и навсегда погасил сознание.

- Вега, СУЗИ! Бегом к входу в моторный отсек. Я займусь техниками. – Тали активировала своего боевого дрона и короткими перебежками рванула к залу управления силовой установкой.

Захват продолжался не долго: уже в начале штурма СУЗИ взяла под контроль локальные вспомогательные системы корабля. Первое, что она сделала – опустила изолирующую переборку, отрезав таким образом моторный отсек от остальных помещений крейсера. Более менее серьезное сопротивление оказали только два солдата возле входа в отсек, но метко запущенная лейтенантом Вегой осколочная граната поставила большой и жирный крест на их героической обороне.

Техники тоже пытались сопротивляться, но против кварианки с боевым дроном и дробовиком долго продержаться не смогли. Когда Джеймс и СУЗИ прибежали в зал управления, Тали как раз добивала последнего техника. Опять прикладом.

- Отсек зачищен. – Вега перезарядил винтовку. – Потерь нет.

- Отлично. – Кварианка резво запрыгнула в операторское кресло. – Ну, естественно. Эти гады перед смертью успели заблокировать панели управления. Ожидаемо.

- И что делать?

- Врезаться напрямую в систему управления силовой установкой. СУЗИ, локализуй местоположение центрального сервера.

- Выполняю. – Синтетик на несколько мгновений «завис». – На уровень ниже, прямо под нами.

Под залом управления оказалась просторная комната с множеством больших оплетенных проводами ящиков, гудящих и перемигивающихся диодами. В центре комнаты до потолка возвышалась целая колонна, к многочисленным разъёмам которой стекались все провода.

- Вот он, центральный сервер моторного отсека. – СУЗИ указала на колонну. – Доступ блокирован физически и программно. Я не смогу взять его под контроль.

- Без паники, сейчас взломаем. – Тали активировала свой униинструмент и некоторое время выполняла какие-то манипуляции, затем достала из-за спины дробовик и со всей силы врезала прикладом по одной из панелей сервера. Толстая пластина, искрясь, отлетела в сторону, обнажив процессорные платы. Путь для прямого подключения был открыт.

- Что-то я не понял. – Вега почесал затылок. – А зачем ты в униинструменте копалась?

- А какой я хакер без униинструмента?

- Логично.

СУЗИ тем временем взломала протоколы безопасности сервера и сняла блокировку с панелей управления. Вернувшись в зал, кварианка снова села в операторское кресло и вскоре вызвала по связи второй челнок:

- Внимание, группы два и три. Моторный отсек под контролем. Приготовиться к десантированию. Начинаю диверсию. – Глаза кварианки горели недобрым огнем, а пальцы молниеносно бегали по виртуальным панелям. – Ну что, церберовские отродья, вот вам конец света, вот вам конец гравитации, а вот вам конец воздуха!

Получив подтверждение об успешной диверсии на крейсере, Джокер перевел маневровые двигатели в режим форсажа и начал заходить на вражеский фрегат. Угол атаки он выбрал очень удачно: «Нормандия» буквально свалилась на ничего не подозревающего противника с верхней полусферы, лишая его возможности успешно уклониться. Стелс-система вырубилась за пару мгновений до первого залпа, так что церберовцы не успели даже удивиться. Импульсы когерентного света из новых орудий «Нормандии» без труда пробивали кинетический щит и легкую броню вражеского корабля. Четырех залпов хватило, чтобы фрегат «Цербера» превратился в горящую и разваливающуюся на части груду космического мусора. Джокер, не сбавляя темпа, заложил крутой вираж и развернулся в сторону истребителей и абордажных шатлов. Дальнейшее действие очень напоминало избиение младенцев. «Ишимура» тем временем продолжала энергично валить куда подальше.

Шатл со второй и третьей группой без каких-либо осложнений влетел в стыковочный отсек крейсера и приземлился на платформу одного из абордажных челноков. Поскольку на корабле к тому времени не было ни воздуха, ни гравитации (которую Тали вскоре вернула), ни света, некому было удивляться такой наглости. Оглядевшись на местности, обе группы направились к своим целям: жилому отсеку и рубке.

Первый огневой контакт с противником случился у группы блокирования в столовой, почти сразу после того, как Эшли, Гарус и Явик поднялись на жилую палубу. Четыре штурмовика «Цербера» засели за толстой барной стойкой и вели плотный огонь. Биотика протеанина плюс две снайперские винтовки решили эту маленькую проблему.

Сразу после столовой, возле ванных комнат, команда напоролась на трех стражей.

- Да ё...! Откуда их здесь столько? – Капитан-лейтенант Уильямс укрылась за переборкой. – Они же должны были сдохнуть!

- В их броне есть системы жизнеобеспечения, как и в нашей. – Гарус всадил заряд точно в смотровую щель одного из стражей. – А броню эти ребята, похоже, никогда не снимают.

- Хорош болтать! – Явик подбросил биотикой ближайшего стража. – Сначала стреляем, потом разбираемся.

- Трудно с вами не согласиться.

Дальше подобных сюрпризов не было. Пройдя бытовые помещения, группа блокирования, наконец достигла своей цели – жилого отсека. Дверь в отсек была заперта и, скорее всего, заблокирована.

- Я чувствую присутствие за переборкой. – Протеанин приник к двери. – Нас ждут. Их там полтора десятка, может больше.

- Можешь описать, как они расположились? – Гарус присел напротив Явика. – Нужно будет осторожно снести дверь, потом…

- Эй, мужики! – Интонация голоса Эшли заставила двух других членов команды синхронно повернуть головы в её сторону. – А ну-ка разбежались в стороны.

Капитан-лейтенант Уильямс стояла прямо напротив двери, сжимая рукоятки своего чудовищного пулемета. Стволы «Полуночного шепота» уже начали раскручиваться, готовясь выплевывать концентрированную смерть со скоростью 6000 бронебойных патронов в минуту.

Сообразив, что девушка не шутит, протеанин и турианец переглянулись и резко рванули в разные стороны. Как раз во время. Облака ускоренной материи легко прошили тонкие корабельные переборки и за несколько секунд превратили все, что было в жилом отсеке в мелко нарубленный фарш.

- Ну вот, постреляли. – Эшли эпично закинула пулемет на плечо. – Теперь можно и разбираться.

Группа прорыва поднялась по аварийной лестнице на верхнюю палубу, где размещался узел связи, арсенал, боевой информационный центр и рубка. Конструкция крейсера сильно напоминала «Нормандию», только отсеки были гораздо больше, а коммуникации сложнее.

В арсенале, куда выводила аварийная лестница, живых противников обнаружено не было. Узел связи и БИЦ команда также прошла без особого труда: кроме мертвых операторов, пристегнутых к своим креслам, в мрачных отсеках, освещаемых лишь аварийными лампами, не было ни души.

К рубке крейсера вел длинный широкий коридор с размещенными вдоль стен терминалами. Возле самой рубки располагалась комната отдыха экипажа, в данных обстоятельствах – идеальное место для засады.

- Мы почти на месте. – Лиара сверилась с картой на её униинструменте. – В рубке автономное питание и аварийная изоляция, так что командный состав корабля, скорее всего, уцелел, как и все, кто там был в момент диверсии.

- У меня такое ощущение, что нас там кто-то с нетерпением дожидается. – Шепард проверил боезапас своей винтовки. – Готов поспорить, в комнате отдыха будет неслабый заслон.

- Совершенно верно. – Реван в своем черном шлеме с красными полосами выглядела, мягко говоря, устрашающе. – Я чувствую, как минимум шестерых противников.

- Выбора нет: придется штурмовать. – Лиара деактивировала карту. – Каждая секунда на счету.

- Верно. Вперед!

Дверь в комнату отдыха открылась без проблем. За ней, как и ожидалось, обнаружились на скорую руку сооруженные укрытия и огневые точки, в которых удобно обосновались несколько стражей с центурионами и, что самое не приятное, два фантома.

Крепко выругавшись, Шепард перекатился за внутреннюю стенку комнаты, всадив по ходу пару зарядов в голову ближайшего центуриона. То же самое сделала и Лиара. А вот Реван повела себя совсем по-другому. Красное световое лезвие в её руках начало вращаться с бешеной скоростью, отбивая все летящие в неё снаряды. Даже не пытаясь укрыться, темная леди спокойно пошла вперед. В этот момент один из центурионов как раз бросил дымовую шашку, полностью скрыв все, что сейчас происходило в комнате. Когда дым рассеялся, глазам капитана и азари предстала весьма интересная картина. Реван стояла возле запертой двери, ведущий в рубку. Вокруг неё валялись фантомы, буквально порубленные на куски. Чуть дальше лежали относительно целые стражи (один из них все ещё сжимал в руках разрезанный пополам щит) и центурионы.

- Впечатляет… - Шепард подбежал к темной леди.

- Да. Неплохая разминка получилась. Жаль, что враги так быстро кончились.

- Дверь заблокирована. – Лиара копалась в панели замка. – Нужно вызвать СУЗИ и подобрать алгоритм взлома…

- Зачем так усложнять? – Реван активировала свой меч. – Приготовьтесь к штурму. Как войдем, я перехватываю капитана, вы меня прикрываете.

Прежде чем капитан и доктор Т’Сони успели что-то сообразить, темная леди описала своим лезвием большой овал прямо сквозь дверь переборки. Горячая плазма прошла через металл как нож через масло, и уже в следующую секунду овальный кусок двери ввалился внутрь рубки. Вслед за ним в помещение проникла вся группа прорыва.

Воздух из рубки вышел не сразу, так что капитан крейсера, пилоты и навигаторы успели надеть кислородные маски. Сейчас ухудшенный обзор этих неудобных агрегатов сыграл с ними злую шутку: они не смогли даже нормально прицелиться во внезапно ворвавшихся в рубку захватчиков. Реван эфесом меча выбила пистолет из рук капитана, а Шепард и Лиара легко перестреляли всех остальных.

Темная леди стояла напротив церберовского капитана, деактивировав световой клинок. Это был высокий, крупный мужчина лет сорока, слегка смуглый, с подернутыми сединой черными волосами. Под взглядом Реван выражение ненависти и решительности в его глазах сменилось сначала растерянностью и страхом, а потом ужасом. Он закашлялся и схватился за горло, затем его тело словно что-то вытянуло в струну. Из глаз потекли слезы, из ушей – кровь.

- Прекратите… - Голос пленника сорвался. – Я вас умоляю…

- Отмени удаление информации с главного терминала. И сними блокировку с доступа.

- Х… хорошо… только прекратите!

Мужчина, спотыкаясь, рванулся к ближайшей консоли, быстро активировал несколько панелей и ввел длинный код.

- СУЗИ, подтверди контроль над главным терминалом. – Реван скрестила руки на груди.

- Подтверждаю. Форматирование баз данных отменено. Начинаю поиск информации.

В то же мгновение капитан крейсера замертво свалился на пол.

- Если память мне не изменяет, по плану ты должна была допросить его. – Лиара осмотрела лежащее на полу тело.

- В «Цербере» не дураки сидят. Даже их капитаны не знают точных координат баз. Только кодовые названия. Он бы с радостью мне их выдал, только толку от них? – Темная леди прошлась по рубке. – Единственный вариант добыть интересующую нас информацию – перетрясти навигационный компьютер. Будем надеяться, базы не сильно пострадали.

- Понятно. – Шепард сел за один из терминалов. – А зачем было его сразу убивать? Может быть, он ещё что-то знал?

- А это не я. Он принял яд, как только мы вошли. Все это время я поддерживала в нем жизнь. Не давала отключиться.

- Это… Жутко. – Лиара отошла от тела капитана.

- Зато эффективно. – Резюмировал Шепард.

- Обнаружена информация о расположении баз «Цербера» - голос СУЗИ разрядил обстановку. – Навигационные данные частично повреждены. Копирование невозможно. На восстановление и дешифровку мне потребуется до получаса времени.

- Плохо. – Капитан задумался. – Надеюсь, у этих тварей не было группы прикрытия.

- Докладываю: жилые отсеки, оружейные и бытовые помещения зачищены. Выживших противников нет. – Эшли устало опустилась на одно из кресел в рубке крейсера. – Давайте уже сваливать отсюда, капитан.

Остальные члены группы блокирования, Гарус и Явик, притащили из комнаты отдыха экипажа уцелевший диван и с комфортом на нем устроились. В отличие от них, Реван и Лиара усердно копались в терминалах крейсера, оживлённо о чем-то переговариваясь. Шепард ещё раз внимательно оглядел свою команду и вызвал группу саботажа:

- Тали, что там у вас?

- Все в порядке, капитан. – Судя по голосу, кварианка была чем-то занята. – Ядро дестабилизировалось, когда я его заглушила. Сейчас пытаюсь отбалансировать. Так что если гравитация будет иногда понижаться, особо не удивляйтесь.

- Вас понял.

Шепард несколько раз обошел рубку, пока не остановился напротив темной леди.

- Вас что-то беспокоит, капитан? – Сквозь шлем не было видно глаз Реван, но Шепард как будто почувствовал её взгляд.

- Я… не знаю, как будто что-то не так. Не понимаю. У меня какое-то странное чувство…

- На что это похоже?

- Как будто кто-то прошел по моей могиле.

- Так. Это уже интересно…

- Объекты на дальних сканерах! – Голос Лиары буквально встряхнул всех, кто был в рубке. – Судя по сигнатурам, два церберовских крейсера! Идут на сближение!

- СУЗИ! Сколько тебе ещё надо времени? – Шепард мгновенно оценил ситуацию.

- В лучшем случае, пятнадцать минут. – Голос синтетика в интеркоме показался капитану испуганным.

- Черт! Через пятнадцать минут от нас одни обломки останутся! – Эшли вскочила с кресла и схватила свой пулемет. – Валить надо! Притом быстро!

- Отставить панику. – Шепард на мгновение задумался и снова посмотрел на Реван. Её лица не было видно, поэтому капитан так и не понял, сказала ли она следующую фразу, или голос темной леди прозвучал у него в голове:

- «Вы знаете, что делать, капитан»

- Мы должны получить эту информацию! – Шепард резко развернулся к другим членам команды. – А, значит, мы продержимся эти пятнадцать минут. Во что бы то ни стало.

Гарус попытался возразить:

- Но ведь…

- Отставить! – Капитан шагнул к центру рубки и резко повысил тон. – Разбираться будем потом!

Встряска подействовала: возражать больше никто не пытался.

- У нас есть несколько минут, чтобы привести это корыто в боевую форму. Эшли и Гарус – бегом за артиллерийские пульты. Гарус на главный калибр, Эшли – на лазеры ближнего боя. Лиара и Явик – за вами навигация. Реван, мы с тобой будем пилотами.

Наблюдая, как команда разбегается по боевым постам, Шепард вызвал Тали:

- Что у нас с двигателями?

- Маневровые в порядке, хоть сейчас стартуй. – Дрожь голоса выдавала волнение кварианки. – Сверхсвет заработает, только если ядро активировать. Главная батарея тоже. В кормовом торпедном аппарате три готовых к старту торпеды… Джон я…

- Все нормально, Тали. Слушай меня внимательно. Как только я скажу, выведи маневровые двигатели на форсаж. Выжми из них все, что можно. Сразу после этого запускай ядро. Сколько времени нужно, чтобы заработал главный калибр?

- Минут пять.

-У тебя будет три.

- Поняла. Сделаю.

Шепард переключил связь на «Нормандию»

- Джокер, прием.

- Капитан! Вы на сканеры смотрите? На нас надвигается капитальный экстерминатус!

- Да, я в курсе. И мы от них бежать не будем.

- Вы собираетесь драться? С двумя крейсерами? Я, конечно, верю в «Нормандию», но...

- А я не прошу верить! Просто выполняй, что я приказываю, понятно?

Жесткий голос капитана выбил пилота «Нормандии» из привычной колеи:

- Так точно!

- Отлично. Слушай, что ты должен будешь сделать…

Командующий соединением «Цербера» сразу же понял, что произошло. Разорванный в клочья фрегат, обломки истребителей и дрейфующий крейсер с заглушенным ядром не могли быть истолкованы как-то по-другому. Возможно, эта группа натолкнулась на патруль Альянса, или беженцы на этот раз раскошелились на хорошо вооруженный эскорт. Последней передачей от группы был отчаянный призыв о помощи, который быстро прервался. Ну, что ж, неудачи случаются. Нападавшие, наверняка, уже покинули место боя. Однако по инструкции положено осмотреть обломки и собрать все ценное.

Оба церберовских крейсера начали на средней скорости приближаться к своему поврежденному коллеге. Внезапно сканеры на обоих кораблях стали выдавать какой-то бред. Один из навигаторов почуял неладное и просканировал визуальный диапазон. Результат всех удивил: прямо на боевое соединение «Цербера» в стелс-режиме несся небольшой кораблик с эмблемами Альянса на бортах. Почти сразу после обнаружения он обстрелял ближайший крейсер и тут же начал закладывать крутую петлю и выходить на обратный курс.

Церберовские командиры, мягко говоря, удивились. Смысл в этой атаке отсутствовал абсолютно: даже «Таникс» с такой дистанции большого вреда не нанесет. Да и вообще, атаковать фрегатом два крейсера, по меньшей мере, глупо. Любой, даже самый слабый командир в такой ситуации приказал бы уходить на сверхсвет. Вывод напрашивался только один: во время боя «Нормандия» (а это была именно она!) получила повреждения и не способна развивать сверхсветовую скорость! А атака – всего лишь акт отчаяния капитана Шепарда, понявшего, что ему не уйти от заслуженного наказания! А награду за его голову ещё никто не отменял.

Недолго думая, командующий соединения приказал начать преследование неуловимого фрегата. Крейсера выстроились в боевой порядок (ведомый шел за ведущим с небольшим смещением, прикрывая его корму) и начали выпускать истребители. Заработали орудия главного калибра. И хотя поразить постоянно петляющий фрегат не представлялось возможным, плотный огонь должен был серьезно уменьшить ему пространство для маневра, что упрощало задачу истребителей. Увлекшись погоней, корабли «Цербера» постепенно приближались к дрейфующему крейсеру.

- Джокер, доложи ситуацию. – Голос капитана был абсолютно холоден.

- А что тут докладывать? Верчусь как уж на сковородке! По мне долбят два крейсера! Одновременно! Второй левый двигатель подбили. В технических отсеках пробоины. Кого-то из навигаторов стошнило.

- Ещё немного. Они почти попались. Держись.

- Да я держусь! Зубами за вакуум! Ещё одно попадание, и щиты накроются. И можно смело заказывать венки и музыку.

Ведомый крейсер «Цербера» прошел совсем близко от своего дрейфующего коллеги и начал удаляться. Глубоко вздохнув, Шепард скомандовал:

- Тали! Двигатели на форсаж. Жми на полную и сразу активируй ядро. Гарус! Запускай в ведущий крейсер все оставшиеся торпеды. Облегчим жизнь Джокеру. Эшли! Активируй лазеры ближнего боя. Понеслась.

В следующие мгновения одновременно произошло несколько событий, поставивших ситуацию с ног на голову. Оживший крейсер выпустил торпеды и начал на немыслимой скорости (Тали успела немного подшаманить маневровые двигатели) сближаться с ведомым кораблем соединения противника. Отвлекшись на торпеды, капитан ведущего корабля пропустил момент когда «Нормандия» с ходу заложила очень крутую шпильку и, раскидав преследующие её истребители, пошла не него вектором атаки. Толстая броня и мощные щиты церберовского крейсера были отличной защитой от обычных орудий фрегата, но на этот раз Джокер имел козырь в рукаве.

- Эшли, приготовься. Сейчас все зависит от тебя. – Шепард откинулся в кресле первого пилота. – Лиара и Явик, на вас оперативный анализ боевой обстановки. Реван, дублируешь меня. Активирую ручное управление.

На панели первого пилота появился виртуальный штурвал. Точно такой же девайс возник перед темной леди.

- Справитесь с таким большим кораблем? – Капитан аккуратно взялся за голографические рукоятки.

- Я и более крупными корабликами рулила. – Реван пробежалась пальцами по контрольным панелям. – А виртуальный интерфейс я уже хорошо освоила. Спасибо Тали и Джокеру.

- Ну, в любом случае, назад дороги нет. – Шепард резко подал штурвал от себя. – Покувыркаемся.

Вероломный враг, внезапно возникший за кормой, неумолимо приближался к ведомому крейсеру «Цербера». Ведущий корабль основательно завяз в маневровом бою с «Нормандией», уцелевшие истребители бестолково мотались по местности, иногда нарываясь на лазерные лучи или плазменные сгустки. Ловушка сработала просто великолепно, не оставив свободы действия для церберовских командиров.

Крейсер Шепарда заходил на свою цель под удачным углом: с верхней полусферы со стороны кормы. Это не позволяло кораблю «Цербера» использовать орудия главного калибра. Лазеров ближнего боя при таком раскладе тоже было не достаточно для того, чтобы нанести врагу сколько-нибудь ощутимый урон. Корабль Шепарда, наоборот, мог вести огонь почти со всех своих лазеров, чем капитан-лейтенант Уильямс и воспользовалась, как только суда сблизились на достаточное расстояние. Сгруппировав все лучи в один квадрат, Эшли начала методично выжигать броню в верхней части корпуса вражеского крейсера. С четвертого попадания броня была пробита и лазерные лучи мгновенно испепелили офицерскую столовую на жилой палубе.

Заложив несколько хитрых петель, лейтенант Моро вывел «Нормандию» точно на правый борт противника и активировал лазеры и плазменную турель, которые не использовал при первой атаке на крейсеры. После секундной коррекции прицела в сторону вражеского корабля в огромном количестве полетели ускоренные болванки, пучки когерентного света и сгустки горячей плазмы.

Первые же попадания из энергетического оружия снесли кинетический щит крейсера. Для его капитана это стало неприятным сюрпризом, и он приказал начать маневрирование с целью навести на резвый фрегат орудия главного калибра. Сделай он это чуть раньше, и исход боя мог бы быть иным, но тут вмешалась случайность. Если вкратце, то удача сегодня была на стороне Джокера. Если подробно: кому-то из механиков стыковочного отсека крейсера пришла в голову блестящая мысль: хранить охлаждающую жидкость для двигателей прямо возле ангаров истребителей. Сложные композитные эфиры, из которых состояла охлаждающая жидкость, в условиях штатной эксплуатации вполне стабильны, но вот если их очень быстро нагреть до очень высокой температуры… Несколько прямых попаданий «Нормандии» разорвали толстый броневой пояс стыковочного отсека крейсера. Следующим залпом в эту пробоину прилетел сгусток плазмы, который угодил точно в бочки с охлаждающей жидкостью.

Со стороны казалось, что крейсер начало раздувать изнутри. Ровно по центру корабля броневые листы сначала вспучились, как будто брюхо у протухшей рыбы, а затем разлетелись в разные стороны. Взрыв был просто чудовищный: толстенные балки силового каркаса крейсера разрывало словно спички. Вся центральная часть корабля за несколько мгновений была уничтожена. Стыковочный отсек просто исчез, инженерные палубы превратились в жуткое месиво из арматуры и проводов, а жилую и командную палубы сильно деформировало и лишило брони. Кое-где в корпусе зияли огромные пробоины. Продолжая по инерции разворачиваться, крейсер начал складываться пополам, пока не развалился на две части.

- Получил, сволочь! – Джокер поднял обе руки вверх. – Счет 2:0 в мою пользу!

Понимая весь ужас ситуации, капитан оставшегося корабля принял отчаянное решение начать резкий разворот. Единственной его надеждой на спасение было то, что крейсер Шепарда ещё не активировал ядро и пока не мог использовать свои орудия главного калибра. Это значило, что при удачном маневре его можно будет вывести из строя и быстро рвануть на сверхсвет, пока не подоспела «Нормандия». Истребители придется бросить. Ну да и черт с ними.

Естественно, Шепард предвидел такую возможность, и, как только крейсер «Цербера» начал закладывать крутую петлю, бросил свой корабль ему на перерез. Удерживая огромную машину практически перпендикулярно к противнику, Шепард приблизился к нему настолько, что начали взаимодействовать кинетические щиты кораблей. Новые удары лазеров Эшли сфокусировала на антеннах и надстройках крейсера. Вскоре оба корабля закружились в жутком смертельно опасном танце.

- Коммутаторы перегреваются! – Тали копалась в консоли управления силовой установкой. – СУЗИ, перераспредели охлаждение с орудий. Они все равно пока не активны.

- Выполняю. – Синтетик работала одновременно с двумя панелями. – Ядро активно на 27%.

- Боштет! Что так медленно? – Кварианка переключила консоль на управление активацией ядра. – Все настройки на максимуме! Что с этой машиной не так?

- Все в норме, Тали. – В голосе СУЗИ чувствовалось дружелюбие. – Активация идет даже быстрее, чем мы предполагали. Ещё две-три минуты…

- У Джона их может не быть! Как ты не понимаешь…

- Я понимаю. Джеф там вообще в одиночку с крейсером воюет.

- Прости, СУЗИ. – Тали глубоко вздохнула. – Просто я боюсь за него. Но сейчас не время. Нужно сосредоточиться. Война просто так не кончится. Как с активностью?

- 31%

- Работаем.

- Отклонение кормы 44 градуса. – Реван переключила обзорную панель. – При таком положении мы не успеем увернуться от орудий вражеского корабля.

- Проскочим. – Шепард заложил совершенно невообразимую фигуру. – Эта посудина хоть и здоровенная, но руля слушается.

Крейсер «Цербера» все-таки успел дать залп главным калибром, но все заряды хоть и были близки к цели, благополучно умчались в глубины космоса.

Перестрелка из лазеров ближнего боя продолжалась с нарастающей активностью. Эшли теперь уже не выжигала все подряд, а целенаправленно метилась в орудия и двигатели вражеского корабля. Ей отвечали тем же. «Нормандия» после победы над вторым крейсером основательно завязла в маневровом бою с целой кучей истребителей.

Капитан церберовского крейсера бросал свой корабль из одной хитрой петли в другую, стараясь всеми правдами и не правдами зайти в борт крейсеру Шепарда. В этом ему серьезно помогало полностью активное ядро нулевого элемента, что, в итоге, и позволило добиться своего. Отчаянный разворот с хода увенчался успехом, и все четыре орудия швырнули в сторону врага ускоренные куски металла.

- Маневр уклонения! – Шепард резко накренил виртуальный штурвал, заставляя тяжелый крейсер вращаться вокруг своей оси.

Два снаряда из четырех прошли мимо, но остальные все-таки нашли свою цель. Крейсер немилосердно встряхнуло.

- Прямое попадание! Шиты пробиты! – В голосе Лиары слышался едва скрываемый страх.

- Левый двигатель поврежден. Пробит корпус на жилой палубе. – Явик, наоборот, оставался абсолютно спокоен.

- С такими повреждениями мы не сможем активно маневрировать. – Реван быстро переключала информационные экраны. – Без помощи «Нормандии» долго нам не протянуть.

- Это мы ещё посмотрим. – Шепард рванул штурвал от себя. – Сближаемся. Приготовиться к удару!

После удачного попадания капитан церберовского крейсера уже было начал праздновать победу, но Шепард его снова удивил. Вместо вполне логичных попыток оторваться от противника, он повел свой корабль прямо на него. Повторить залп возможности не было – орудия перезаряжались – и вскоре сближение стало неотвратимым. Лазеры обоих кораблей перегревались, силясь сорвать с врага как можно больше брони. Какое-то время казалось, что сумасшедший капитан Альянса собрался протаранить церберовский крейсер, но это было не так. Прижавшись вплотную, снося корпусом надстройки, Шепард провел своё судно вдоль вражеского борта и начал резкий разворот. К этому моменту у Эшли перегрелись последние остававшиеся в строю лазеры, и стрелять стало совсем не из чего. В результате удачного маневра Шепард зашел врагу в корму, вот только воспользоваться своим преимуществом не мог. Понимая это, капитан «Цербера» также начал боевой разворот. Его орудия уже были перезаряжены и ждали команды открыть огонь. Шепарду, Реван, Лиаре, Явику, Гарусу и Эшли оставалось только наблюдать как на них медленно и неминуемо надвигается неизбежное.

Ровно до того момента, как в коммуникаторе прозвучал голос Тали:

- Ядро активировано!

- Гарус! Вали урода! – Шепард взглянул на турианца. – Залп!

Все четыре орудия главного калибра крейсера разом разрядились в противника. Почти в упор. Все легли в переднюю часть корпуса. Четыре взрыва, слившихся в один, разорвали рубку церберовского крейсера, разнесли орудийные гнезда, разрушили переборки и носовой силовой каркас. В следующее мгновение смертоносная боевая машина начала разваливаться на части.

- Что, вроде как победили? – Эшли нервно сцепила руки. – Да ну, нафиг, такие расклады. Я лучше в одиночку против сотни хасков выйду, чем ещё раз на такое подпишусь!

- Привыкай, землянка. –Явик, как ни в чем не бывало, скрестил руки на груди. – Вот это уже похоже на нормальную войну.

- Тали, что там у вас? – Капитан устало откинулся в кресле.

- Все в порядке. Встряхнуло пару раз немилосердно. Вега головой об переборку приложился, ничего серьезного.

- СУЗИ, что с информацией по базам «Цербера»?

- Я восстановила все, что было возможно. Как минимум четырнадцать баз локализованы точно. Ещё штук десять придется поискать.

- Отлично! – Шепард слегка ударил кулаком по панели. – Джокер, прием!

- Слушаю вас, капитан.

- Должи обстановку.

- Гоняю последних истребителей. Минут через десять освобожусь и вернусь за вами.

- Свяжись с командованием Альянса. Объясни ситуацию. Пускай пришлют призовую партию и заберут этот крейсер. Нечего разбрасываться военными ресурсами.

- Вас понял.

Шепард тяжело поднялся с пилотского кресла и прошелся по рубке. Команда медленно приходила в себя. Все, кроме Реван, подавленно оглядывались по сторонам и пытались осознать произошедшее. Темная леди спокойно покинула кресло второго пилота и прислонилась к навигационной панели, хладнокровно скрестив руки на груди.

- Все сработали отлично. – Капитан поправил шлем. – Конечно, не все прошло по плану…

- Ничего себе не по плану! – Гарус резко выскочил в центр рубки. – Джон, ты нас чуть не угробил! Я уже мысленно со всеми попрощаться успел! Это чистое везение, что Тали успела активировать ядро!

- Не везение, а расчет. – Капитан мгновенно собрался. – Ты не хуже меня понимаешь, что это был единственный шанс. Риск велик, но вполне оправдан.

- Вся эта затея изначально была одним большим риском. – Турианец встряхнул головой. – Я понимаю, шанс прижать «Цербер» упускать было нельзя, но не слишком ли многим ты готов был пожертвовать ради этого?

- Я не понимаю, к чему эти разборки? – Реван внезапно оказалась возле Шепарда. – Все окончилось более, чем удачно: информация у нас, враг уничтожен. Что тебя не устраивает, Гарус?

Под напором темной леди запал у турианца резко кончился.

- Я… Не знаю, не правильно это как-то.

- Ладно, разбор полетов устроим на «Нормандии». Начинаем подготовку к эвакуации.