Царевна Медного хребта

5 глава

Первое объятие не стало единственным, которое Неждана разделила с Хозяйкой. Это должно было быть чем— то особенным в начале, но всего за несколько дней стало постоянным и необходимым. Неждана обнимала Хозяйку утром в качестве приветствия и всегда, когда заканчивались их совместные занятия, после — она обнимала её вечером, когда они выходили после ужина на прогулку и это было таким же естественным как дышать.

Неждана привыкла к объятиям и постепенно стала ещё лучше понимать то, какой мягкий был характер у Хозяйки. Неждана до спирающей грудь боли обожала её и из всех сил стремилась учиться быть идеальной, потому что не могло быть ничего лучше чем то, как Хозяйка хвалила её.

Хрупкое счастье треснуло как— то утром. Неждана проснулась раньше обычного и не сумев уснуть решила прогуляться по дворцу в котором научилась ориентироваться. Она без проблем могла найти столовую и библиотеку, а также свою комнату, даже если заблудилась. Она так же научилась понимать когда ящерки указывали ей направление. И так ей больше не было страшно бродить по красивым каменным коридорам. У неё так же появилась разочаровывающая Хозяйку привычка подслушивать прежде, чем войти.

— Смертный век короток. Время возьмёт своё и она зачахнет, останутся только кости и они потом обратятся в прах. Ничего не останется у тебя о неё кроме памяти, так зачем ты себя мучаешь? Отпусти девочку, раз мачехе она так нужна, то и не тебе лезть в судьбу чужую, Малахитница!

— Заткнись, дурак старый, — сердито ответила Хозяйка и сверкнула гневными зелёными глазами, сощурившись, — кто ты такой, чтобы меня отчитывать? У тебя полное болото молодых девок, тобой же сохранённых и тобой же утопленных!

Неждана тихо замерла, спиной к каменной стене коридора прижавшись. Мужской голос знаком ей не был, а выглянув осторожно в комнату, где была Хозяйка, Неждана не смогла увидеть её собеседника, который в ответ на гневную вспышку только ехидно засмеялся.

— То девки блудные, что мне дело до их жизней крошечных? Да и русалки мои меня уже не покинут. Как ты сама сказала — они давно утопшие, а потому сохранится и их красота девичья и душа бессмертная, навсегда в моем болоте застрявшая. Свою— то девку ты поди в камень обращать не собираешься, чтобы навсегда с собой оставить? Али ты её в янтарь собираешься погрузить? Смертный век короток, Малахитница, — повторил мужской голос, обладателя которого Неждана уже ненавидела.

— Как он ни был короток — не тебе меня учить этому. Ты явился, чтобы её себе забрать или та смертная сделку с тобой какую заключила? Смотри, старый сом, как бы Солоха тебе не запретила опять к сыну приближаться. Они ведь тебя не шибко жалуют.

— У, язва языкастая, — ответил сердито мужчина.

Неждана почувствовала удовлетворение от того, как раздражённо он звучал.

— Я к тебе пришёл со всей заботой и симпатией, предупредить по доброте моей безграничной!

— Так и я тебе предупреждаю лишь по доброте, — холодно ответила Хозяйка, — не лезь в мои дела. Что мне делать то мне и решать.

— Потом когда слезами каменными рыдать будешь — сама вспомнишь мои слова добрые!

— Коли вспомню — не твое дело, а и не вспомню так не твою. Проваливай к своему болоту!

Неждана испуганно вздрогнула, услышав как Хозяйка повысила голос. Не решившись дальше подслушивать она поспешила вернуться в свою комнату, надеясь, что не была замечена.

Беспокоясь, что Хозяйка осознает что не может рисковать своим сердцем, Неждана попыталась из всех сил вести себя лучше, чтобы показать что она стоит внимания и заботы. Слова о том, что век короток звучали не понятно для неё, потому что не умея считать Неждана понятия не имела что такое «век» и какую длину он имеет. Не смотря на страхи Нежданы подслушанный разговор ничего не изменил в том, как проходили дни. Каждое утро они вместе завтракали, потом Хозяйка учила Неждану читать. После обеда они не виделись, потому что у Хозяйки была работа, что— то что она должна была делать потому что этого от неё ждал мир. Неждана на самом деле не понимала что это должно означать, будучи слишком маленькой и ещё почти ничего не зная. Она едва научилась читать и после обеда была занята тем, что проглатывала книгу за книгой. Это было медленней, чем когда ей читала Гордана, но так она больше не засыпала, слушая её не слишком эмоциональный тон.

В один из дней, когда прошло достаточно много времени, чтобы сменился сезон и холодный ветер начал кусать лица, во дворце появилась ещё одна гостья. Её Неждана никогда раньше не видела, но знала. Потому что любой знает кто такая Йома. Ступа, в которой она прилетела, была оставлена на улице. Это был обед и Хозяйка немного натянуто одарила Йому чем— то только очень отдаленно напоминающим улыбку.

Неждана осторожно ела рыбу, отщипывая от неё кусочки и чувствуя беспокойство, расползающееся холодными червями по её внутренностям. Пришла ли Хозяйка Поземного мира, чтобы тоже сказать, что Неждане не место во дворце?

— Имя ей надо новое.

Голос Йомы разорвал гнетущую тишину и Хозяйка хребта вместе с Нежданой подняли глаза от тарелок.

— Что?

— Судьба у твоего подобрыша плохая, — разражённо вздохнув начала объяснять Йома, — на роду ей горя много взвешено. Коли имени ты ей не дашь нового — то и судьба у неё не сменится. Да и что за имя такое «Неждана», какая мать позволит своему ребёнку с таким жить? Ты, Малахитница, коли подобрыша завела то тебе и ответственность теперь за ней нести.

— Так вот зачем ты явилась.

— Как будто шибко мне любо в твой склеп приходить, — фыркнула Йома.

— Твоя деревянная халупа, конечно, лучше.

— У нас с Ворса живой дом, любящий.

Неждана посмотрела между женщинами, не уверенная в том, оскорбляют ли они друг друга или это какая— то странная форма дружбы. Не имея достаточно опыта, но чувствуя, что обе они не говорят зло — Неждана понятия не имела что думать. Пока она неловко уставилась в тарелку — они ругались почти весь обед. Неждана кусала губы, когда слышала что— то заковыристое, чтобы не засмеяться.

— Ладно, — вздохнула Йома и оттолкнулась от стола, заставляя каменные ножки издавать неприятный скрежет. Неждана вздрогнула и подняла глаза, чтобы столкнуться с по— птичьи жёлтыми глазами женщины, — тяжелая у тебя доля подобрыш.

— Я дам ей имя, прекрати пугать моего ребёнка.

Йома засмеялась над возмущением Хозяйки хребта, а Неждана так быстро повернула голову, что у неё что— то хрустнуло в шее и она почти задохнулась от резкой боли. Стоило ей издать болезненное хныканье, как Хозяйка быстро оказалась рядом с ней.

— Я так и думала, — кивнула сама себе Йома и пошла к выходу из столовой, — меня провожать не надо!

Хозяйка фыркнула услышав её слова и сосредоточилась на Неждане, проверяя, что она в порядке. Их оставшийся обед был немного неловкий и Неждана никак не могла подобрать слова, чтобы хоть что— то сказать. После нерешительных робких объятий она нервно убежала в библиотеку, где потратила всё время, пытаясь найти какую-нибудь книгу об именах и судьбе, чтобы выяснить о чём говорила Йома. Она занимается этим следующие несколько дней, одновременно стараясь не обдумывать то, как выглядит Хозяйка, так же погруженная в какие— то своим мысли. Их уроки чтения утром и вечерние прогулки были довольно грустные из— за того, как они обе, казалось, не могли вести связный разговор, отвлеченные собственными мыслями.

В один из дней, когда было особенно холодно, во время занятий в библиотеке, Неждана сидела, подобрав под себя ноги среди мягких подушек и задала вопрос, который уже какое— то время не давал ей покоя.

— Кто вы? — внезапно выпалила Неждана. — Я имею в виду, по отношению ко мне?

Задав этот мучавший её вопрос Неждана внезапно поняла как именно он звучит. Меньше всего ей хотелось, чтобы Хозяйка считала её слишком жадной. Прошедшие месяцы были лучшими в жизни Нежданы. И всё же она выпалила вопрос, который её сильно беспокоил и не давал покоя. Хозяйка обещала, что даст ей имя, но с тех пор прошло несколько дней, они не говорили об этом и не было ни намёка на то, что у Нежданы будет другое имя, как не было и объяснений того, что это означает.

— Тебя интересует … что именно?

Неждана прикусила губу, почувствовав, что на самом деле то, о чем она хотела спросить, то что она в итоге озвучила и то, что она должна была спросить как ей казалось — это разные вещи. Неждана глубоко вздохнула и уставилась на свои ладони, покрытые мозолями.

Неждана неловко пожала плечами, пытаясь сформулировать то, что на самом деле хочет узнать.

— Если бы я решила уйти… вы бы согласились?

Хозяйка несмешливо фыркнула, качая головой, а Неждана поняла, что на самом деле её никто и не держит, так что это ужасный неправильный вопрос. Что хуже всего так это то, что не смотря на своё фырканье Хозяйка всё же решает ответить, хоть это и является встречным вопросом:

— А ты хотела бы уйти?

— Никогда, — отвечает Неждана быстрее, чем успевает даже толком обдумать что— либо, — я хочу всегда быть здесь. С вами!

— Хорошо, — кивнула на это Хозяйка, улыбнувшись, — Приятно это слышать. Я бы тоже хотела чтобы ты навсегда осталась со мной.

Неждана даже не сознавала, насколько напряжена, пока её плечи не опустились от облегчения после этих слов. Это именно то, что она на самом деле хотела узнать, но не смогла спросить. Имя было не так уж важно.

— Я была бы счастлива этому! — ответила Неждана.

— Изначально я считала иначе, — говорит Хозяйка, не давая Неждане возможности добавить что— то ещё. — Честно говоря, я сомневалась, что способна в должной мере обеспечить все твои потребности и думала, что, возможно, такому ребенку, как ты, лучше иметь кого— то с мягким сердцем и смертного.

Неждана чувствует тяжесть в желудке и снова смотрит на свои ладони. Она делает это лишь на мгновение: опускает глаза только для того, чтобы в её голове вспыхнула идея, подтолкнутая осознанием того, что именно говорит Хозяйка. Неждана вскакивает на ноги и бросается к Хозяйке, хватая её за гладкие холодные руки. Часть Нежданы стыдится того, как её собственные пальцы выглядят на фоне нежной белой кожи.

— Нет никого лучше! Мне никто больше не нужен! Я никого другого не хочу!

Неждана крепко держит в своих руках ладони Хозяйки и пытается подобрать слова, чтобы сказать всё, что чувствует и выразить то, что думает. Неждана пытается подобрать хоть что— то и чувствует нарастающую горькую панику, она почти впадает в отчаянье из— за того, что не знает как словами выразить всё что есть на сердце.

— У тебя не будет другого родителя, — с мягкой улыбкой говорит Хозяйка, — Могу тебя в этом заверить.

Её слов достаточно, чтобы Неждана начала плакать. Она почти задыхается от облегчения и радости, потому что, конечно, Хозяйка поняла её.

Следующие дни самые легкие за всю жизнь Нежданы. Ни что не способно испортить её плохого настроения и она следует хвостиком за Хозяйкой. Её так же пускают в мастерскую и Неждана впервые видит как выглядит чудотворство. Она видела только его части. И хотя то, как Хозяйка может управлять камнем и разрушать его или исцелять выглядит внушительно — это больше сосредоточено на том, что камень подчиняется её воле, чем на каком— то реальном чуде.

— Это каменные яблоки для Гром— птицы, — объясняет Хозяйка, собирая плоды с большой яблони в каменной кадке. Неждана не может понять, является ли дерево живым или нет, потому что и её ствол и листья — на самом деле каменные, а не только плоды. И хотя это правда похоже на красные яблоки она бы не рискнула кусать их. Неждана смущённо вспоминает, что гром— птица приносит грозы, это наводит её на мысль о том, появляется ли гром из— за каменных яблок. Она не спрашивает, ещё не уверенная в том, можно ли ей задавать такие вопросы.

— Они красивые, — признает Неждана, вместо того чтобы спрашивать. Она не врет. Каменные яблоки блестят красными боками и притягивают к себе взгляд и солнечный свет.

— Я научу тебя выращивать каменную яблоню, если хочешь, — сразу же предлагает Хозяйка и Неждана не может сдержать удивлённого взгляда. — Ты моя дочь. Конечно, я научу тебя чудотворить как я.

Неждана задыхается от распирающего её тело восторга и не сдержавшись бросается на руки к Хозяйке. Она едва ли знает что на это ответить, поэтому просто плачет, пытаясь выразить всё что чувствует через простое объятие. Она чувствует, что это едва ли достаточно, но всё равно ничего не может поделать.

Той ночью во сне она снова видит сиреневый лес, по земле которого теперь стелется серый плотный туман. Неждана сердито фыркает, потому что, конечно, этот странный чужой сон должен появиться сейчас, когда она счастлива. Она борется с тем, чтобы чувствовать раздражение просто потому, что она не хочет, чтобы её счастье куда— то уходило. Она серьезно намерена ощущать счастье как минимум несколько дней. Она собиралась парить из— за него и хотела чтобы Хозяйка знала как сильно Неждана заботится о том, что они будут семьей в будущем.

Неждана сердито фыркает себе под нос, оглядываясь по сторонам. Она собирается увидеть Лютя, чтобы сказать ему всё, что она о нём думает за то, что он опять пил те травы, что приводят её в его сны. Думает Неждана плохие вещи, потому что это просто грубо тянуть её куда— то где она не хочет быть.

Неждана сердито топает по лесу, не пытаясь найти в нём какой— то ориентир. Хотя она не встречает мальчика — лес при этом не становится бледнее, как было раньше. Сколько бы Неждана не шла — она никого не встречает, только шелестят под ногами опавшие листья. Устав от однообразного пейзажа Неждана остановилась, решив, что должно быть в этот раз она была в лесу сновидений одна. Это было странно и вызывало в ней ещё больше раздражения, потому что Лють даже не явился. Недовольная Неждана присела на выступающий корень одного из толстых деревьев. Она устала бродить вокруг и её начал раздражать шорох леса. После того, как она прекратила тяжело дышать от усталости Неждана замерла. То, что она приняла за обычный лесной шорох веток и различных насекомых и животных, скрывающихся среди травы и кустов — было бормотанием. Неждана подняла голову и посмотрела вокруг, в надежде понять откуда звучит шёпот. Казалось, что звук идёт отовсюду. Неждана наклонилась к самой земле и звук не поменялся, словно с ней говорил… лес.

— Не принуждай меня оставить и потерять тебя, куда ты пойдешь туда я последую, где тебе жить там я останусь. Твой народ станет моим народом, а твоя жизнь будет моей жизнью. Твоя мечта станет моим светом, а твоя сметь будет моей тьмой. Где ты умрешь там и я погребен буду.

Неждана, поняв слова, которые слышала, резко вскочила на ноги и почувствовала что падает. Её накрыла темнота, а в груди вспыхнул страх. Едва слышный шелест слов стал громким, словно тот кто говорил понял, что она ускользает и закричал, пытаясь достигнуть её своими словами.

Она проснулась лёжа на полу в своей комнате.

Гордана смотрела на неё сидя на краю маленького прикроватного столика.

— Ты в порядке?

Неждана покрутила головой, морщась.

— Я не знаю.

Повисла пауза, когда Неждана ничего не добавила. Продолжая лежать на полу она смотрела вверх, отведя взгляд от Горданы. В её голове крутились странные слова из сна. Часть их она уже забыла, но осталось ощущение, что её словно умоляли о чём— то.

— Плохой сон? — прервал мысли Нежданы голос Горданы, всё ещё внимательно на неё смотревшей в полутьме спальни. Через окно было видно светлеющее небо и первые солнечные лучи уже пытались проникнуть в каждый уголок мира.

— Да, — ответила Неждана ничего больше не добавляя. Сон был однозначно плохим, хотя в нём и не происходило ничего страшного и никто не пытался Неждану обидеть. Просто странные шелестящие в лесу слова как будто пытались вломиться в душу.

— Ты заболеешь если дальше будешь лежать на полу.

Неждана вздохнула и поднялась, чтобы вернуться в кровать. Лес во сне она больше не видела. Утром же проснулась из— за того, что по голове её кто— то гладит. Неждана сонно моргнула, зевая.

— Доброе утро, Янтаринка.

— О… — потерянно выдохнула Неждана поняв, что это Хозяйка сама её будить пришла утром. — Я проспала завтрак?

Малахитница на это головой качнула, улыбаясь.

— Нет, Янтаринка, с собой тебя взять хотела, учить тебя начну.

— До завтрака? — удивилась Неждана, думая о том, что солнце только встало. За дни, когда ей работать не надо было Неждана расслабилась и отвыкла от того, чтобы что— то делать едва проснувшись.

— Только сегодня, — улыбнулась Хозяйка и снова Неждану по голове погладила. — Давай, вставай, Янтаринка.

Хозяйка отошла от кровати, оглядывая комнату, словно и не видела её раньше. Медленно обошла её, пока Неждана выбравшись из кровати наспех рубаху зашнуровывала и сарафан надевала свободный. Оглянувшись к ней Хозяйка хребта улыбнулась:

— Хочешь изменить что-нибудь в комнате?

— Изменить? — Неждана удивлённо подняла голову и с растерянностью посмотрела вокруг. Комната всё ещё казалась ей невероятной, — нет! Мне всё нравится!

— Скажи, если захочешь.

— Да, — послушно кивнула Неждана, — я скажу.

Одевшись Неждана нашла гребень и попыталась расчесаться быстрее. Руки её двигались по длинным волосам не осторожно, вырывая маленькие спутавшиеся узелки из волос, от чего Неждана каждый раз морщилась, но нежнее со своими волосами обращаться не стала. Она сидела на краю кровати, прикрыв глаза и удивленно дернулась, когда почувствовала, как холодная рука забирает у ней гребень.

— Сядь ко мне спиной.

— Что?

— Спиной повернись, — повторила Хозяйка, — волосы твои заплету.

Удивлённая Неждана послушно развернулась, передвинувшись по кровати, чтобы сесть ближе к краю, спиной к Хозяйке. Хотя она знала чего ждать Неждана всё равно не могла поверить в то, что Хозяйка Медного хребта расчёсывает её длинные спутанные после сна волосы. Это не заняло много времени, прежде, чем Хозяйка отступила.

— Косы я заплетать пока плохо умею, — сказала она, — я научусь лучше.

Неждана только кивнула и быстро развернувшись обняла женщину за талию, прижимаясь лицом к её животу. Едва сдержав слезы она быстро отстранилась и поспешила спрыгнуть с кровати и надеть одну из пар обувок, что для неё Хозяйка своим чудотворством создала.

— Я сегодня только покажу тебе, как работает чудотворство, Янтаринка, — сказала Хозяйка, за плечо приобняв Неждану и направляя её к выходу, — научить тебя я пока не могу. Вот как имя придумаю для тебя, так сразу.

— Хорошо, — кивнула Неждана, заинтересованная.

— Чудотворство отличается от любого другого способа ведовства. Смертные обучиться ему не могут, потому что сутью чуда является его невозможность. Чудо — это нечто удивительное, чему нельзя дать никакого объяснения, у чуда невозможно найти закономерности. У чуда нет правил.

— Но… если смертные не могут чудотворить, то как я этому научусь?

— Когда я дам тебе имя ты больше не будешь смертной, моя Янтаринка.

Неждана почувствовала, как у ней в груди вспыхнуло нежное пламя от вида улыбки Хозяйки.

— Поняла, матушка, — вырвалось против воли и Неждана смущённо опустила голову, пряча глаза и чувствуя, что задыхается. Хозяйка никак не стала комментировать слова Нежданы, только обняла её крепче за плечи, прижимая к себе и утягивая за собой по длинному коридору, освещённому осколками звезд. Они шли молча до лестницы и Неждана робко не поднимала глаз, потому не видела, что молчала Хозяйка не только потому, что не хотела её смущать, но и потому что не доверяла себе, чтобы заговорить. Только когда они начали спускаться она заговорила:

— Мы пройдём через рудники внутри хребта. В этот раз нет эха, которое бы я могла уловить, но мои слуги рассказали мне про один примечательный случай в одной не большой деревеньке на севере.

— Что именно примечательно? — с любопытством спросила Неждана, ухватившись за возможность разговора.

— Муж одной женщины собирается её убить, — прямо ответила Хозяйка, не обращая внимание на испуганный взгляд Нежданы, — я собираюсь дать ей выход, чтобы она могла спастись.

— А её муж?

— Коли он яму выкопает, то сам в неё и упадёт, — ответила Хозяйка, усмехаясь. Хотя раньше Неждане казалось, что она мало проявляет эмоции теперь девочка видела, что на самом деле чувства, которые показывает Хозяйка просто слабо заметны. Радость её выражается в едва заметном подъеме губ, а усмешка такая слабая, что её легко можно пропустить. Каменные глаза же блестят по— разному в зависимости от того, какие именно чувства испытывает Хозяйка. Чем больше Неждана вникает — тем больше гордиться собой.

Дверь, в которую Хозяйка когда— то запретила Неждане заглядывать — оказывается ведёт к рудникам внутри горы, а не к сокровищницам, как думала девочка. И даже рудниками эти пещеры не просто назвать, так как настоящий рудник иначе выглядит, но коли Хозяйка так назвала эти туннели, а Неждана не знает как выглядит настоящий рудник — то и спорить некому.

— Есть ли какое— то имя, которое тебе не нравится?

— Нет, — качает головой Неждана, — я думаю нет.

— Хорошо. Тогда я просто подберу что— то что мне понравится, Янтаринка.

Путь внутри хребта короток, а добравшись до места Хозяйка останавливается и наклоняется, чтобы заглянуть в глаза Неждане.

— Сейчас я собираюсь тебя обернуть в ящерку маленькую. Когда превратишься — просто следуй за мной, не думай о том, как передвигать все четыре лапки, не то запутаешься в них, просто следуй за мной и всё, ясно?

Неждана кивнула нетерпеливо, горящими глазами наблюдая за тем, как Хозяйка по телу её руками водит, будто воду собирает. Где ладонь по коже или одежде пройдётся, там чешуя появляется. Раз проводит Хозяйка, второй, а на третий Неждана и не заметила как превратилась. И как и велели — о том как лапками пользоваться не думает, только следом за Хозяйкой бежит, в трещины в дереве скользит, проникая в чужую хату. А попав внутрь Хозяйка следует за печку.

— Отсюда смотри.

Оставив Неждану за печкой Хозяйка в виде ящерицы оказывается на глаза красивой плачущей девушке. Та, увидев её, сразу прекращает рыдать, во все глаза смотрит на ящерицу с человеческой головой.

— Сегодня придёт твой муж с добычей. Твари которых он прикормил для тебя уже выросли, поэтому позовёт он тебя к ним, обманув словами. Чтобы он тебе не сказал — слушайся, куда скажет встать — туда и следуй. Как только попытается он тебя в яму к тварям столкнуть — так ты не бойся, падай, спасу тебя. А коли сопротивляться будешь, не послушав меня — не смогу сделать для тебя ничего. А теперь мне пора.

Сказав всё это Хозяйка полностью ящерицей обернулась, да между досок в полу скрылась. Неждана же дальше смотрела на женщину которая хотя и плакала дальше — уже не выглядела такой уж отчаявшейся. Подрагивающими руками она осторожно начала что— то вышивать, пока её слезы продолжали падать на ткань в её руках. Неждана почувствовала сочувствие к ней и осторожно переминалась в углу за печкой. В облике маленькой ящерицы у неё не было никакой возможности помочь женщине, поэтому она только молча смотрела, пока Хозяйка не скользнула из тени рядом с ней.

— Теперь ждать будем, когда её муж с братьями своими появится.

— Зачем? Зачем их ждать, если они хотят убить её? Почему нельзя её просто увести?

— Муж её вырастил тварей черных, созданных из злобы и ревности. Твари эти никуда не денутся, пока не получат свой корм, а хотят они только человеческой плоти и крови, ни что другое не любо им. Коли увести эту женщину, то муж её про тварей забудут, они вырастут ещё больше чем сейчас и вырвутся из той ямы, которую он выкопал для них и тогда пострадает много невинных людей. Соседи этой пары, люди из других деревень. Твари будут жрать всё, что увидят.

— Но ведь… — Неждана повернула голову чтобы посмотреть на женщину, которая всё ещё вышивала, уже не плача, хотя глаза её всё ещё были красными, — ты её спасешь? Тогда твари всё равно не получат еду?

— Если её муж выкопает яму — то он и упадёт в неё, — повторила Хозяйка.

— А если… если не выкопает?

— Тогда и не придётся мне чудотворить, чтобы от тварей избавиться.

Тут слышится стук в дверь.

— Шшш, вернулся.

Неждана тут же поворачивается и следует за Хозяйкой к углу печки, чтобы выглянуть и увидеть огромного мужчину с добрыми глазами, как у домашней собаки, а за ним следом ещё двое, на него внешне похожих. Все с ношей входят. Зовёт этот мужчина женщину, и просит, ласково улыбаясь:

— Свари, что мы принесли. Пойдем кормить тех, что за нашего младшего брата молятся!

Женщина улыбнулась вяло, уклонилась от взглядов других двоих, что в дом тоже вошли и принялась готовить. Пока она варит мясо принесённое мужчины меж собой о чем— то тихо ругаются. Неждана же смотрит на большого мужчину с добрыми глазами и думает, что он, конечно, яму не стал бы копать. Взгляд у него, когда он на жену смотрит — очень мягкий. Неждана никогда не видела, чтобы кто— то на кого— то так нежно смотрел. Пока Неждана мужчин рассматривала — женщина закончила варить и все четверо поднялись и вышли из дома с едой.

— Пойдем, — кивнула Неждане Хозяйка, — когда тварей увидишь — не пугайся тому, насколько они уродливые.

Неждана услышав предупреждение кивнула, но когда трое мужчин и снова плачущая женщина добрались до лесной поляны, в центре которой была яма — Неждана все равно едва смогла сдержаться и не закричать. «молящиеся» за младшего брата мужчины с добрыми глазами — оказались огромные черви. Или что— то, что отдаленно было на них похоже, потому что Неждана никогда не могла себе представить ничего подобного даже в страшном сне. Они карабкались по краям ямы, явно пытаясь выбраться, но пока что яма была слишком глубокой. Хотя внешнее сходство с огромными червями не было жутким. То, что внушило Неждане страх — это момент, когда они открыли свои пасти, внутри которых было видно длинную глотку, полную зубов. Зубы эти шли по кругу и спиралью уходили куда— то в глубины их глоток. Мужчина, чьи добрые глаза всё так же любяще смотрели на жену потянул её к краю ямы, в которой извивалось трое этих странных тварей. Неждана не могла поверить в то, как мужчина забрал у жены варево, которое она приготовила и вылил его червям. Те распахнули шире свои глотки и звук того как они сглатывали варёное мясо наполнил поляну. Рты червей закрылись, когда упала последняя капля варева. По телам их прошла судорога и пасти снова распахнулись на мгновение достаточное для того, чтобы увидеть варёное мясо, перемолотое в кашицу. Неждана задохнулась от того, как отвратительно выглядели эти твари, когда срыгивали кусочки еды.

— Встань здесь, — сказал муж женщины, указывая на край ямы. Неждана затаила дыхание глядя на то, как женщина напряглась и посмотрела по сторонам, а потом подняла испуганные заплаканные глаза, чтобы взглянуть на своего мужа. Неждана задалась вопросом как можно с таким любящим взглядом собираться кого— то убить. Мужчина же между тем говорить продолжил, к жене обращаясь, пока его братья в другую сторону смотрели, не заинтересованные ни в чем из происходящего. — Нечисть с тебя стряхну.

Встала жена послушно, чем глубоко восхитила Неждану. Муж же её в этот момент потянул её ещё ближе к краю и когда женщина ахнула, оказавшись слишком близко к ужасным червям — он толкнул её к ним, испуганную и не сопротивляющуюся. Глаза его прекратили быть любящими и добрыми и наполнились злобой и гневом, что были так сильны, что он не рассчитал своих сил, когда двигался. Он шагнул вперёд к жене, пытаясь толкнуть её к тварям, но поскользнулся на мокрой траве и сам вместе с женой начал падать вниз. И хотя он толкнул свою жену к червям первой — благодаря чуду она зацепилась сарафаном за толстый корень торчащий из земли, поэтому её муж попал первым к тварям и те начали драться между собой, пытаясь получить больший кусок. Когда мужчина начал кричать — его братья бросились его спасать, не обращая внимания на женщину.

— Иди, помоги ей, — раздался над Нежданой голос Хозяйки и, почувствовав что снова стала человеком, Неждана бросилась вперёд, чтобы помочь женщине выбраться из ямы. Рыдая та вцепилась в Неждану, повторяя слова благодарности.

В яме же трое мужчин боролись с тремя тварями черными. И хотя Неждана была уверена, что черви должны быть сильнее, чем люди, по какой— то причине они всё ещё их не смогли сожрать.

— Это их черные сердца, — сказала Хозяйка, отвечая на вопрос, который Неждана ещё не задала, — они вырастили этих тварей внутри своих сердец, а потому и не могут ни победить ни проиграть.

— Спасибо, — в который раз повторила рыдающая женщина.

— Ты можешь идти. У тебя есть год траура по твоему настоящему мужу. Покуда ты его соблюдёшь — то и встретишь нового человека, который будет так же хорош, но уже без братьев с ревнивыми сердцами.

Женщина, не споря и ничего не спрашивая вскочила на ноги и бросилась с поляны.

— А с ними что делать? — спросила Неждана посмотрев в сторону ямы.

— А их мы оставим, — пожав плечами ответила Хозяйка, — может быть у них есть шанс победить своё сердце, кто знает. Пойдем домой, моя Янтаринка.

Неждана кивнула и прижалась ближе к Хозяйке, чувствуя тошноту при любой мысли о странных червях, которые боролись в яме с тремя братьями.

— Мама, у всех есть такая тварь в сердце?

Хозяйка, услышав вопрос, нежно засмеялась.

— Нет, Янтаринка, даже не каждый злой человек может такую тварь в себе выносить, не беспокойся. Эти мужчины были исключительно ревнивыми и злобными. Настолько, что они убили своего младшего брата, который был успешнее них.

— Но ведь те двое поспешили попытаться спасти своего брата?

— Да, — кивнула Хозяйка, — должно быть это чудо. Если так, то может быть случится ещё одно чудо и они победят.

— Если это чудо, то это ты сделала?

— Не совсем. Иногда чудеса происходят только потому что я рядом.

— Но ты спасла эту женщину сознательно?

— Ящерицы услышали, как она рыдает. Она оплакивала в начале мужа, а потом свой новый брак. Что ещё хуже — она так же оплакивала и найденное тело мужа, а ещё позже — ребёнка внутри себя. Мне стало её жаль, поэтому я решила дать ей чудо, ведь больше ни что не могло бы изменить для неё судьбу.

— И ты всегда спасаешь кого— то, как меня и её?

— О, милая, иногда я воспитываю людей, если они мне не нравятся. Я покажу тебе как забавно это может быть, но позже.

— Хорошо, — кивнула Неждана. Её желудок неожиданно заурчал и она не сразу поняла, что звук идёт от неё самой и начала озираться, пока они шли по руднику.

— Может быть стоило накормить тебя, — с сомнениями сказала Хозяйка, оглядывая Неждану.

— Меня бы стошнило, я думаю.

— Как скажешь, но теперь ты голодна? Близится ведь время ужина и ты весь день голодная. Прости, Янтаринка.

— Всё в порядке, — краснея ответила Неждана, опуская глаза и прижимаясь крепче к Хозяйке, — раньше я часто голодала, я думаю, что просто отвыкла от этого.

— Ты никогда не будешь голодать больше, — покачала головой Хозяйка. Их дальнейший путь был довольно тихим и Неждана наслаждалась тем, как уютно было молчать с кем— то, кто о ней заботится.