Цанг

Фрагмент 1 Глава 1

Глава первая. Цанг.

Первое, что бросилось в глаза это небо. Оно было розовым, какое на Земле иногда бывает на закате, но сейчас солнце было недалеко от зенита. Второе, эта сила тяжести, я уже знал, что она будет примерно в два раза больше, но резкий контраст все-таки дал о себе знать, еще и уши немного заложило.

-- «Вы вступили на территорию мертвого мира. Сеть атласов в этом мире была повреждена и требует вмешательства разумного оператора высшего ранга. Оператор должен переподчинить все оставшиеся атласы, и с их помощью воссоздать недостающие части системы. Привязки к атласам имеют ограничения по сроку давности, и через десять лет по миру перекрёстка будут аннулированы, при использовании обратного портала, все привязки к атласам будут аннулированы. Метки убийцы атланта не ставятся.»

А вот и обещанное приветствие, которое должно было прозвучать на пороге.

Вообще Цанг был уникален даже среди мертвых миров. Мало того, что он был одним из пяти основных миров империи Лантон, и также подвергся диверсии, в результате которой утратил один из атласов, а система магического контроля была переведена в ручной режим и заблокирована. В этом мире всё было несколько иначе, чем в других. Вместо резки всплесков и обширных разрывов напряженности магическо поля здесь, буквально за несколько лет система смогла прийти в некоторое относительное равновесие, образовав не теле планеты, что-то на подобии стоячих волн. И выглядело это странно. Полоса в несколько десятков, а иногда и сотен километров магического поля огромной напряженности, более трехсот атл, а потом почти в три раза шире с напряженностью всего в десять. Разделялись эти области небольшой полосой изменённых физических метрик. Лантанская империя достигла больших успехов в управлении магическим полем, и даже атласы подчинялись у них автоматизированной системе управления, что уж говорить, если из воспоминаний давно покойного атланта этой империи, было ясно, что они создавали озера с мёртвой водой по своему желанию, где хотели. Сама система управлялось из космоса, при помощи спутников и сложной автоматики с искусственным интеллектом. Каким-то образом, спустя всего несколько лет хаоса, на планете потоки энергий упорядочились, места с изменёнными физическими и магическими характеристиками перестали возникать хаотично, и аномалии стали предсказуемы, они локализовались, но не замерли. Они продолжали движение, только теперь намного более медленное, от нескольких сантиметров до метра в день, отдаляясь от места своего «рождения» радиально, образуя своеобразное кольцо.

Сложностей для путешествия по такому миру было много. Начинались они с полосы изменённых метрик, разделяющей зоны с высоким магическим фоном, и зоны с низким магическим фоном. Эта самая полоса высасывала магию из всех накопителей и неодушевленных предметов. Просто как пылесос, за минуту в этом пространстве накопитель терял не менее миллионов тим. Любой накопитель. При этом, как утверждали те, кто был здесь не раз, живому существу ничего не угрожает. Такой мир, предоставленный практически сам себе, не мог не обзавестись своими собственными опасностями. В поле огромной напряженности, жизнь не может зародиться, но вот если её туда много раз подряд заносить… В конце концов найдутся формы, которые смогут к ней адаптироваться, а потом и ударными темпами эволюционировать. Это и милые шагающие деревья, которые могут приложить тебя веткой, или пульнуть по тебе огненным шаром или ядовитым шипом, и хищники вообще не восприимчивые к магии, способные убить ментальной атакой, а некоторые из них обладают прыжковой телепортацией. Крайне опасные, хитрые и полуразумные, а может и разумные. Исследования этого мира вообще крайне осложнены очень малой выживаемостью исследователей.

Место нашего выхода находилось в зоне с малой напряженностью поля. Нам повезло, так стало всего два года назад, то этого момента на протяжении почти пятнадцати лет портал находился в зоне высокой магии, пока она не ушла. Не теряя времени, вся экспедиция бодрым шагом построилась и пошла в сторону ближайшего скального массива, до которого было максимум метров пятьсот. Дойдя до него, старший произвел несколько манипуляций, и часть скалы отъехала, открыв огромную металлическую дверь. Та открылась самостоятельно, почти бесшумно убравшись в потолок. Я оценил толщину двери, больше метра, и видно, что состоит из разных слоев, видимо к защите здесь подошли очень серьезно.

Почти все шли молча, видимо они поддерживали канал связи через свои МРОПы, что у каждого такие есть, я не сомневался, но вот свой светить пока не собирался. Перктан, руководитель «экспедиции» и по совместительству тот, кто заставил меня в этом участвовать, выделил нам человека, который проводил нас к нашим комнатам. Выход назначили через двадцать часов, сутки здесь практически совпадали по длине с миром Перекрёстка. Через три часа нам было приказано спуститься в главный зал для проверки экипировки, сбора вещей, и других организационных вопросов. Я решил за это время немного познакомиться со своей командой, и узнать, что они по поводу происходящего думают.

Норман был главным моей пятерки телохранителей, и наиболее опытным бойцом, плавные скупые движения и очень хорошая техника владения хладным дыханием, он один из не многих, кто научился делать его продолжением своего оружия, и накапливать эту субстанцию, удерживая её в пределах ауры, а в нужный момент «кидать» её в сторону противника.

Кевин, наш штатный доктор, опытный маг жизни, хоть и слабый, но с лихвой компенсирующий недостатки источника достижениями технически развитых цивилизаций, закончил несколько институтов в различных мирах, и даже немного поучился у эльфов магии жизни, они по праву считаться в этом направлении одними из лучших. Бойцом, он безусловно тоже был хорошим, это у них расовое.

Долах, коренастый, очень хорошо физически развитый, при движении создавалось впечатление силы, которая заключена в его теле, на нем лежали обязанности по обеспечению силовой защиты, он был отличным специалистом по доспехам, имел сильный перекос источника в сторону магии земли, чем очень умело пользовался в бою. Мог починить любые доспехи, от обычной кольчуги до мобильного доспеха.

Корвин, прирожденный разведчик, прекрасно ориентировался на местности, имел в арсенале немало скрывающих заклятий, которые могли в нужный момент сделать его невидимым почти для всех систем наблюдения. Отличный специалист по работе с холодным оружием, прекрасный мечник и метатель ножей.

Хинта, единственная девушка в отряде, снайпер, специалист по оружию, огнестрельному, лучевому, магическому, плазменному… любому. Вроде как даже их лука стрелять умеет, но не любит, считает это дикостью и отсталостью. На «Ты» общается с большей частью софта, особенно военного назначения.

-- Сколько раз вы уже бывали здесь?

-- Я был здесь уже три раза, Алекс, и не сказал бы, что это были самые лучшие задания. – Ответил за всех Норман.

-- Это понятно, будь моя воля я бы сюда ни ногой. Каких опасностей нам стоит оберегаться в первую очередь?

-- Два раза из трех, мы ходили по неопасной территории, то есть по мелководью, как здесь называют зоны с малым уровнем напряженности поля. Занимались сбором разных растений и трав, которые можно найти только здесь. Далеко не все виды живности и растений следуют за полосой глубины, некоторые закапываться в землю, впадая в анабиоз, а семена некоторых растений дожидаются пока снова придет магическая волна. Так здесь устроено. Вот их мы и добывали.

-- Что-то я не вижу здесь толп добытчиков. Где все? Город бы здесь поставили… вот иорцы же, сделали базу.

-- А тут крайне сложно выжить, здесь есть множество хищников, которые не прочь полакомиться глупыми разумными, а еще эти твари умеют пить энергию. В прямом смысле сливать энергию из накопителей, да и магами не брезгуют. Как только собирается достаточно много разумных, и начинают фонить «дармовой» силой, здесь прямо пиршество намечается. В полукилометре на запад, в противоположной стороне, есть множество руин таких городов. Если не ошибаюсь раз в сотню лет кто-нибудь пытается город искателей построить, но ты даже не представляешь какая изворотливая дрянь здесь обирает. С приходом магической волны, из-под земли прямо в периметре укрепленного поселка прорастали деревья, готовые полакомиться живыми существами, тем более такими беззащитными на фоне того, что обитает снаружи. Автоматические турели, атакуют деревья, вышедшие из глубины, огонь с них скатывается, а пули не так страшны, а следом идут хищники. Котаны, огромные черные кошки, со способностью к телепортации, могут запросто вскрыть когтями дверь в пару сантиметров стали, и телепортироваться на расстояние в несколько сотен метров мгновенно. В общем, жрут нас здесь. Даже успешное строительство базы, это бункер, содержать который очень накладно, и не безопасно. До первого серьезного инцидента, когда случайный искатель притащит с собой забористую дрянь из глубины.

-- Ты говорил, что один раз ходил на глубину? Зачем?

-- За местной живностью. За детеныша котана, пока он не открыл глаза, цена начинается с миллиона тим, а заканчивается чаще всего под полтинник, при этом, так она взлетает всего за час. Котан может признать своим хозяином того, кого увидел впервые, ну и плюс очень простенький ритуал. Нужно создать небольшой ментальный посыл, который будет выражать твою волю, признания тебя старшим, и каплю крови. Вот только смертность среди охотников просто катастрофическая. Мы конечно не за котаном ходили, от таких дел мы сразу отказываемся, чистое самоубийство. А вот что помельче, это да. Удирать, правда, всё равно пришлось, и живность не добыли, и людей потеряли, тогда из семерых ушедших вернулось только пятеро. Здесь водятся очень примечательные зверьки, типа белок, шкурка которых обладает одной замечательной особенностью, за которую и цениться неимоверно, с неё стекает любая магия, любое заклятье, даже плазменный шар просто стекает, как бы огибая и рассыпаясь. Повторить это пока никому не удалось, вот и охотятся за этими зверьками. Здесь их называют бергунами. Несколько пород деревьев тоже крайне ценны, из них выходят великолепные боевые артефакты и даже броня.

-- Дорогое, наверное, удовольствие?

-- Очень. Поход сюда это как минимум миллион на каждого по мелководью, а если идешь на глубину… минимум по десять пятнадцать… выжившим. Но не много таких, статистика не в нашу пользу, в лучшем случае половина выходит.

-- Я чего-то не понимаю, это ведь чистое самоубийство тогда!

-- Вообще-то да.

-- Стоп. А почему тогда вы пошли, старейшина вам ведь рассказал что к чему?

-- Рассказал, но эта жертва за шанс. Шанс за наше выживание. И не большая жертва. Наша главная задача сохранить тебе жизнь. Мы взяли самое лучшее из экипировки, что у нас было, и здесь ты видишь лучших. Если мы сможем сохранить тебе жизнь, а мы очень постараемся, у нас впервые за несколько сотен лет появиться шанс.

-- Я не понимаю, ведь вы можете прийти и заключить договор с любым другим атлантом.

-- Ни кто из тех, кто входит в большой совет не имеет право брать такую клятву. Да и все остальные остерегаются. Им НАСТОЯТЕЛЬНО советуют этого не делать.

-- Почему?

-- Потому что наибольшие разрушения, которые были в мире перекрестка, во время переворота три с половиной тысячи лет назад, создали именно наши боевые крылья. Я думаю, что ты себе слабо представляешь, на что способны скоординированные магические удары нескольких сотен драконов одновременно. В частности тот домен, в котором ты нас приютил, тоже был уничтожен драконами. К сожалению, мы тогда оказались… не на той стороне. А ты. Ты пока не увяз в этом, с тебя взятки гладки. В совете не состоишь. Рекомендаций не получал, если ты конечно захочешь пройти в совет, сложности будут, но не такие как если бы ты в нем уже состоял.

-- Если выберемся отсюда, я вас накажу. Вы меня подставили.

-- Как вам будет угодно. Но я надеюсь, это не повлияет на условия нашего вассалитета? Мы все также будем иметь доступ к источнику?

-- Об этом не беспокойся, своё слово я сдержу. – Я заметил, как напряжение на его лице спало. -- Но вот как наказание будете исполнять, можешь думать уже сейчас.

Я сделал паузу, и в комнате повисла тишина. Можно было конечно не поднимать эту тему, но они подставили меня. Осознанно.

-- Ваш бывший клан приведет к присяге мне огненных драконов.

-- Это… я сделаю всё, что вы прикажете. -- Странная гамма удивления, неверия, неприятия.

-- Вот и хорошо. А теперь по боевой тактике. Сейчас каждый из вас перечислит все ваши плюсы и минусы, как мы будем действовать во время боевых действий, как должен действовать я, что бы вы могли максимально эффективно делать свою работу.

Обсуждение заняло оставшееся время до собрания внизу.

Собрания как такового не было, мы, в сопровождении одного из иорцев спустились вниз, в большое помещение примерно сто на сто пятьдесят метров, и метров десять в высоту. Огромное количество разнообразной техники, роботы различных модификаций, грузовые, боевые. Много груза, упакованного в контейнеры разного калибра. Народ внизу суетился, что перекладывали, некоторых роботов разбирали и собирали, дополняя модулями. Нас проводили к Перктану.

-- Вот и вы. Смотрите сюда. -- Он показал на большого робота на шести ногах, и с несколькими дополнительными манипуляторами по бокам, в длину почти шесть метров и в высоту два. На спине достаточно места, что бы можно было комфортно разместиться и десятку человек. -- Это ваш транспорт. Отсеки для вещей, отсеки для оружия, система обороны, только лучевое и кинетическое оружие, максимально эффективное против местной живности. Выше положение в колонне в центре. В бои не вмешиваться, под ногами не мешаться, команды выполнять четко и быстро. Включай свой МРОП в общую сеть, вот ключ шифрования.

Над его ладонью засветился длинный набор символов и точек, при взгляде на который у меня сразу появилось системное сообщение

«Добавиться в закрытую тактическую сеть?»

-- «Добавиться, эмулировать уровень лейтенанта. При попытке перехвата управления сразу сообщать мне, эмулировать положительную попытку перехвата управления.»

-- Что так долго? -- нетерпеливо спросил Перктан.

«Соединение установлено, тактическая сеть выведена. Максимальный доступ получен, эмуляция режима лейтенанта. Уровень доступа скрыт от остальных участников»

-- Я редко им пользуюсь, не сразу разобрался.

-- Будет сложнее чем я думал… ладно, контроль над твоим шагоходом я тебе выделил, машина безотказная, может передвигается почти по любой поверхности даже под отрицательным углом, если маг поможет. На нем базируется восемь дронов защиты, четыре турели, две с кинетическими зарядами, две с лучевым оружием. Ваш шагаход идет в центральной группе, под максимальной охраной, позади вас идет наша ученая братия, твоя задача ознакомиться со станцией подзарядки, инструкцию я тебе переслал. Она позволит централизованно заряжать все устройства, чтобы тебе не приходилось бегать к каждому роботу. Это значительно ускорит процесс перехода через нож. Тебе все ясно?

-- Да все ясно. Зарядные устройства продублированы? Запасные есть?

-- Еще три кроме твоего. Не беспокойся. Сейчас

твоя задача показать, на что ты способен в нормально режиме, без надрыва.

Это я уже и сам знал, за час я выдавал около двух миллионов тим, то есть здесь нужно показать не больше миллиона, думаю, что они даже на такой результат не рассчитывают. Может прозондировать?

-- Капитан, а сколько мне нужно выдать, что бы нам точно хватило? Я должен понимать, к чему стремиться.

-- Ну… -- Он окинул зал взглядом. -- Если ты сможешь выдать двести тысяч тим в час, я буду доволен, если сможешь выдать триста, счастлив.

-- Я не уверен, но я постараюсь. -- Вот так. Я чуть миллион не показал, выдам ему триста, пусть будет счастлив. Он и так наверняка завысил показатели вдвое или трое.

За всеми сборами прошло еще три часа, после которого был объявлен отбой. База была защищена от телепортации, примерно также как и резиденция первого советника, но у меня было решение как эту защиту можно сломать, если здесь и стоило куда-то телепортироваться, то именно сюда. На расчет и вычерчивание нужной фигуры, было потрачено еще два часа, после чего ещё пришлось скрывать следы, закрывая пол снятым перед этим покрытием. Наверняка у них здесь есть зал для телепортаций, но я создавал свои собственные амулетные портальные метки.

Сам выход прошел буднично. Авангард из пяти шагающих боевых доспехов, несколько дронов в воздухе по бокам и впереди, арьергард из трех бойцов в доспехах, а остальные по центру, колонна из четырнадцати под завязку забитых грузовых и пассажирских роботов-пауков, на одном из которых ехали мы, и еще шесть бойцов в доспехах идущих рядом. Изюминкой была огромная черная пума, реально огромная, я уже знал, что это котан, звали его Корт, на иорском значит «опасный». Ехал он на платформе вместе со своим хозяином, Перктаном и никакой активности в жизни отряда не принимал. Скорость движения была километров десять в час, местность пересеченная, камни, сгнившие стволы деревьев, и никакого леса. О конечной цели, и тем более о задаче миссии мне никто не сообщил, да мне было и не важно. В первый день удалось пройти около ста километров. Никакого леса на мелководье не росло, трава, кустарники, но леса не было. Наш транспорт был примечательной штукой, в зависимости от твердости грунта, площадь ступни сильно варьировалась, когда мы пересекали небольшой ручей, в момент постановки ноги на песок, ступня ноги, которая до этого была двадцать на тридцать сантиметров, неожиданно раскрылась своеобразным зонтиком, увеличив площадь ноги до пары квадратных метров. А когда мы переходили илистую часть, я уловил всплеск стихиальной магии, кольцо опознало заклятье уплотнения грунта. Своеобразное решения проблемы удельного давления на грунт.

Первая встреча с местной фауной произошла на второй день, сам наблюдать не смог, но вот записи с дронов посмотрел. На наш авангард напал небольшой зверек, выпрыгнув буквально из-под ног. Размером с лисицу, но лапы значительно короче, шерсть длиннее. Прыгнув на одного из солдат в броне, он начал в буквальном смысле рвать броню, пока не был упокоен шедшим рядом солдатом, который выпустил ему пулю в голову. В этот момент появилось еще несколько таких же зверей, разом напавших на уже поврежденный доспех, в этот раз двоих успели убить на подходе, и еще двоих пришлось сбивать с доспеха. Внимательно пересмотрев запись, я увидел, что зверюги использовали простое магическое преобразование, просто расплавляя броню. Когти работали как плазменные резаки. Думаю, что тысячи три-четыре градусов там было, если не больше, судя по тому, как быстро и сильно был поврежден мобильный доспех. Тушки даже никто не подумал подбирать, и Норман спросил разрешения забрать их. Я уточнил у Перктана:

-- Берите, но колонну не задерживайте ни на секунду.

Стоянку на ночь делали, выставив кругом наш транспорт, и накрыв все это общим защитным полем. Я садился за зарядку, и восполнял дневные потери. За день в среднем получалось не более десяти-пятнадцати тысяч тим на весь караван, и мне хватало буквально десяти минут на восстановление заряда. Утро третьего дня ознаменовало серьезные перемены. Мы наконец-то достаточно близко подошли к первой полосе изменённого пространства, до этого мы двигались вдоль неё на почтительно расстоянии. Выглядело это завораживающе. Вертикальная стена подрагивающего марева, поднимавшаяся вверх, словно втягивала вверх частички земли, но это было не так, это было действительно совершенно другое пространство, с другими физическими законами. От него прямо веяло нереальностью и чуждостью, а главное инстинктивно не хотелось приближаться к этому месту, тянуло от него каким-то… холодом. Но не физическим, а магическим, не думаю, что хоть что-то может «жить» в этой полосе.

-- Сегодня мы проходим глубину. Боевой порядок и схема развёртывания по пятому сценарию, ТЫ! -- Он показал на меня. -- Идешь с третьей группой, нож проходите на максимальной скорости, средняя скорость потери энергии накопителей составляет примерно миллион тим в минуту, наши потери можешь посчитать сам, так что постарайся не тупить.

Люди и роботы занимали свои позиции, несколько солдат расчистили дорогу, убрав камни и препятствия. Первой проскочила группа из семи солдат в мобильном доспехе, разогнавшись по расчищенной полосе, они в прыжке преодолели всё пространство ножа. Было видно, как с той стороны они заняли боевой порядок, выстроившись клином, а потом двое из них начали расчистку территории для транспорта, а остальные контролировали пространство. Стена не была абсолютно прозрачна, смотреть через неё можно было как через перегретый воздух, вроде и видно всё, но свет постоянно преломляется под разными углами. На той стороне лес начинался примерно в сотне метров от края, видимо не желая близко соседствовать с ножом.

После окончания расчистки полосы с той стороны, пошла группа из нескольких грузовых платформ, которая с той стороны сразу же заняла оборонительный порядок, следом пошло ядро нашей группы, ученые и мы. Перед прыжком платформы взяли хороший разгон, оказывается, шестьдесят километров это паукообразная хреновина выдает легко, и мы, после огромного прыжка оказались уже на той стороне. Я сразу понял, почему это пространство называют «нож», а пространство за ним «глубина». Как только я попал в полосу измененной метрики, сразу появилось ощущение приставленного к горлу ножа, когда ощущаешь прохладу стали, леденящую не тело, а душу, но усиленное в несколько сотен раз, а потом как будто оказался на дне огромного ледяного озера, после пустыни.

Я почувствовал резкую боль по всему телу, как будто кто-то сильно хлопнул открытой ладонью, только в масштабах всего тело, и по коже тут же побежали противные колючие мурашки. Я даже не сразу понял, что произошло, но через пару секунд боль отступила, и я смог себя осмотреть. Плотность магического поля здесь ошеломляла, оно давило на ауру, сжимая её, и доставляя очень не приятные ощущения. Аура просто схлопнулась вдавленная в физическое тело, не способная противостоять такому давлению. Напряжением воли, я смог частично выправить объемы, но это как удерживать легкую ткань под сильным ветром, края полоскало из стороны в сторону. Сдерживая давление собственной волей, восстанавливая границы своей ауры, я уплотнял её внешние слои. Это было чем-то похоже на занятие по удержанию каркаса заклинания, только давление было в десятки раз больше, а от меня в этот момент уже требовали заняться подзарядкой, комплекс был развернут, и мне пришлось заняться делом. Как не странно, пропуская через себя большой поток энергии, я смог немного стабилизировать состояние, но границы все равно плавали. Это место словно пробовало меня на вкус. Последним на эту сторону прошёл заградительный отряд из пяти человек в мобильных доспехах.

Через час, мы были в пути. Зону глубины мы должны были пересечь строго перпендикулярно, и обязательно выйти из неё сегодня, но уже с другой стороны. Лес был «живой». Да и лес ни вообще? Здесь было только внешнее сходство. Большинство деревьев не имели листвы вообще, её прекрасно заменяли острые шипы, на конце которых виднелись капельки яда, некоторые из них предпочитали убраться с нашего пути, а некоторые изображали неподвижность. Иорцы явно знали, что делали. Иногда мы останавливались, чего-то ожидая, а некоторые деревья, стоявшие не полянках, вообще обходили по широкой дуге. На нескольких грузовых платформах были развернуты излучатели, отпугивающие местную живность, и большая часть солдат охраняла именно их.

Наш авангард шел всего в сотне метров впереди, а дронов не выпускали вообще, видимо были на то причины, небо здесь явно не за нами. Несколько раз приходилось отбивать авангард от хищных лиан, которые падали сверху, мгновенно опутывая и сжимая доспех, поднимали его в верхнюю крону. Тут в дело вступало лучевое оружие, лазеры шинковали лианы, высвобождая бойца, но как вообще растение может меньше чем за секунду упасть, полностью спеленать, и утащить наверх мобильный доспех весом в пару тонн? Активно сопротивляющийся доспех! И всё это было буквально падко до манны. Доспех, который пробыл в захвате неприметной травки пару секунд, моментально окутавший его с ног до головы, приковав к месту, был почти опустошён! Все накопители подверглись атаке, и из них высосали почти всё! Ещё секунда, и человек бы не выжил, а потом нам пришлось срочно бежать оттуда, так как тварь, получив такой заряд бодрости на халяву, начала резко расти в размерах, и только чудом удалось избежать потерь. Позади разворачивалась целая баталия за место под солнцем, трава смогла прорасти под несколькими деревьями, окутав их плотным ковром, и судя по тому, что деревья активно отбивались ветками, стреляли шипами и использовали заклинания типа лезвия ветра, разрезая эту заразу на части, им это активно не нравилось. Досматривать мы не стали, без разницы кто из них победит, нам там не место.

Для меня дорога превратилась просто в муку, все мои силы уходили на удержание границ моей ауры, сильнейшие волевые напряжения, постоянно лопающийся каркас, неприятные «хлопки» по телу, когда аура схлопываясь доходила до тела, не давали мне расслабиться.

К противоположной стороне мы вышли ближе к вечеру, два почти не работающих доспеха, несколько сильно разряженных, и один подраненный транспорт. Разгонную полосу расчистили крайне быстро. Первая группа, вторая, наша, и арьергард. Леденящий холод ножа, и глоток чистого воздуха. Именно глотком чистого и свежего воздуха воспринимался мной местный магофон. Аура тут же расправилась, занимая привычный объем.

Здесь останавливаться не стали, а сразу, быстрым маршем отошли почти на десять километров от границы. Развернув лагерь, каждый занялся своим делом. Я занялся восстановлением энергетических потерь. Неприятностью было то, что даже накопители, которые я положил в мешочек из ткани, отражающей магию с прослойкой двимерита, что, по моему мнению, должно было быть достаточной защитой, разряжались точно так же, как и те, что были в технике. Сами физические свойства пространства не позволяли удерживать энергию.

Мелководье. Очень точно подобрано название. Дышится легко и приятно. Для восстановления нашего энергетического потенциала решил слить все мелкие накопители, которые брал с собой, а все излишки перебросить в крупные. Скорость потери энергии была примерной одинаковой, я в каждом не досчитался от сорока до пятидесяти тысяч тим, так что лучше потерять от одного накопителя, чем от десятка. Снижает потери минимум в десять раз.

Ночью нас разбудил котан. Это был громогласный «МРЯВ» переходящий в рык. Лагерь тут же был поднят по тревоге, и выявлен виновник. Тот самый мужик, который был в доспехе, окутанном травой. Он прорастал. Судя по иссушенному телу, он уже был мертв, и теперь трава пыталась дотянуться до накопителей, которые были рядом. Среагировали невероятно быстро, и со знанием дела, пространство вокруг было вычищено, лагерь снят за десять минут, а тело сожжено высокотемпературной плазмой.

-- Мокрец. Крайне поганая трава. Если прикоснулась и не смогла высосать сразу, может заразить спорами, и никогда не знаешь, повезло тебе, или так она и хотела, и через какое-то время ты «прорастешь». Иногда бывает и несколько недель проходит. Тут раз на раз не приходиться.

Это делился со мной один из иорцев.

-- И что никак её не обнаружить?

-- В полевых условия нет, очень уж споры мелкие, а до автодоктора еще добраться надо. Да и в этом случае попадешь в пожизненный карантин. У нас две экспедиции так погибло. Ты же видел, на что она способна, когда доберется до крупного накопителя. Мы их и нашли только через 10 лет, после того как глубина ушла с того места. Она после себя специфический след оставляет. Помнишь те поляны, которые мы обходили?

-- Это такие, с деревом по центру?

-- Да, как минимум половина это поля, это мокрец. Есть некоторые деревья, которые растут с ней в симбиозе, у них сладкий дурманящий аромат, и очень вкусные плоды. Так и живут вместе.

-- И что никто из местного зверья не может её противостоять?

-- Могут, но поверь, лучше уж мокрец, чем повстречаться с таким зверьем. Одни котаны чего стоят, хорошо, что с нами один есть, они друг друга плохо переносят, живут прайдами по пять-десять особей, или вообще в одиночку, страшные противники.

-- А есть и пострашнее?

-- Здесь всегда есть пострашнее. Всегда.

На этой веселой ноте разговор угас.

Следующие несколько дней прошли спокойно, скорость передвижения значительно упала, движение теперь было по сильно пересеченной местности, овраги, крутые склоны, реки. Я занимался самообразованием, то есть старался не отставать от учебного плана, и навёрстывать то, что пропустил. Война войной, а обед по расписанию. Примерный план по восстановлению статуса КВО по возвращению я уже выработал, как минимум пару атласов в мире Тригкол я захватить успею, как бы и не все. Все-таки система защиты продержится какое-то время, а порталы внутрь периметра сейчас могу строить только я. С землей ещё проще, Иоанн не в курсе, что я могу потерять статус атланта, а даже если, сам он их захватить не сможет. Для него это станет новостью, и почти наверняка он будет думать, что я мертв. Если не сглупить, смогу быстро восстановить свой статус. Иорцы меня, конечно, подставили не слабо. С эльфами тоже непонятно как поступить. Спускать им то, что произошло нельзя, но и предъявить почти нечего. И противопоставить нечего. Не те масштабы сил. А осадочек остался, и мстить им я буду, месть вообще светлое чувство. Оно заставляет людей становиться лучше, вот и мне пора. А там глядишь, и будет у меня пара кланов драконов, здесь почему-то совершенно не законных.

Следующую зону глубины мы проходили через неделю, выйдя на обширное плато, к которому все это время мы шли, мы проскочили нож в сторону глубины. Подзарядка, и движение дальше. Снова началась борьба за жизненное пространство для моей ауры. Место для перехода было выбрано удачно, никаких оврагов или рек, ровная поверхность земли позволяла развить хорошую скорость. Лес был явно менее агрессивен, чем предыдущий, какой-то более молодой что ли. В этот раз, я смог посмотреть не только на себя, но и на остальных. Мои телохранители держались не плохо, их аура имела очень жесткие линии, и

давление местного поля хоть и было для них некомфортным, но они переносили это значительно легче, аура сжималась более чем в половину, но к телу нигде не прилегала. У иорцев же, напротив, аура ужалась к самому телу, но видимо из-за того, что и так была не велика, дискомфорта они особого не испытывали. Мы быстро и без серьезных потерь форсировали глубину, выйдя с обратной стороны уже через четыре часа. В этом лесу мне встретилось только одно реально огромное дерево, оно было значительно больше, чем все остальные, отвоевав для себя немалую поляну, посреди которой оно и росло.

-- Отрезало от старого леса. -- Пояснил иорец. В последние несколько дней мы с ним немного разговорились, он ученый-биолог, специалист по этому миру, его флоре и фауне.

-- От «старого леса»?

-- Да. Зоны глубины не возникают из ниоткуда, их порождают старые магические узлы, где сами Линтонцы создавали пространства с другой метрикой. В этих зонах всегда глубина. Некоторые зоны совпадают с атласами, некоторые с другими… объектами. Так вот, в тех местах лесу не надо никуда шагать, обычно это круг, диаметром от пятидесяти до ста километров. Он постепенно расширяется, и в какой-то момент его внешний радиус «отрывается», образуя волну глубины. Вот там, в центре, и растет «старый лес» по-настоящему матерые деревья. Вот это, по какой-то причине осталось в оторванной полосе, а потом не перешло в центральную часть, редко, но такое бывает.

Весело. Мы-то как раз в такой лес и идем. Мимо не пропустим. Одним крайне чувствительным местом чую.

-- И часто от туда возвращаются?

-- Как повезет. Многое зависит от удачи. Нарвемся или нет на местных хищников, сможем ли отбиться, но обычно не возвращается только одна группа из трех, основная причина гибели, магическое истощение, но с нами есть вы. А с хищниками за такое время мы уже научились бороться, хоть не идеально, но повадки большинства мы знаем достоверно. Солдаты проходят обучение на тренажерах несколько лет, изучая все тактики борьбы с местной фауной, тренируясь жить с подавленной аурой, прежде чем их допустят сюда, а в нашей группе уже все здесь были, а командир даже смог добыть двух котанов. Так что, не смотря на то, что миссия опасна, она не невыполнима. Если повезет, мы в первом же месте найдем то, что нам нужно.

Еще через три дня мы дошли до следующей полосы глубины, и она разительно отличалась от предыдущих. Радиус округления был виден невооруженным глазом, а деревья явно были больше. Начинался лес с небольших деревьев, но даже отсюда было видно, что за ними стоят настоящие гиганты. По пятьдесят-семьдесят метров в высоту, и со стволами в несколько метров толщиной.

На глубину перешли в прежнем порядке, но вот давление здесь ощущалось больше. Магический фон был выше, и как мы очень быстро убедились, флора и фауна были намного агрессивнее. Несмотря на все предосторожности, не пройдя и пары километров, мы безвозвратно потеряли один из доспехов, земля под ним, до этого хорошо его державшая вдруг стала жидкой и начала затягивать доспех. Плазменные струи замедли процесс, но остановить его не смогли, и доспех был полностью затянут под землю, пилот катапультировался буквально в последний момент.

-- А теперь ходу! Ходу! -- Прозвучало по общему каналу связи. -- Надеюсь, никому не надо объяснять, что здесь сейчас будет?

Мне объяснить стоило бы, но я и сам догадывался. Сейчас дело дойдет до накопителей, и эта субстанция резко эволюционирует во что-то большее. Мы ускорились, соблюдая максимальную осторожность, и отойдя всего на километр, мы услышали позади громкое «ЧВАКУУУУУУ».

-- Это достаточно специфическое колония бактерий, сумевшая объединиться в общий разум. Эти существа заполняют яму, или выкапывают её, и когда кто-нибудь проходит по ним, неожиданно поглощают его. При поглощении достаточного количества энергии, бамба становиться более проворна, может лазить по деревьям, и падать сверху. На деревьях её почти всегда заметно, но голову вверх все равно стоит поднимать.

Скорость движения заметно упала, дважды на нас нападали. Небольшие стаи животных, по пять-шесть особей, но стоило только котану Перктана показаться перед ними, те мгновенно исчезали. И телепортация у котана работала отлично. Вот он расслабленно лежит на транспорте хозяина, мгновение и он уже у передового отряда, отпугивает нежелательных гостей. Несколько раз мы пересекали то, что когда-то было дорогой, но никакого желания пойти по ней не было. Строили её на века, но не рассчитывали на изменившиеся климатические условия, во многих местах дорожное полотно было взломано деревьями, выворочены огромные блоки, в общем эту дорогу и поперек-то было сложно перейти, не то что по вдоль. Углубляясь, мы видели некоторые деревья гигантских размеров, под сотню метров, не меньше.

А к вечеру мы дошли до города. Высокие здания, по 30-40 этажей, во многих местах сохранившие свою целостность, стекла были выбиты только в нескольких местах, но местная флора и фауна приспособила и их. По стенам многих зданий поднимались лианы, на крышах некоторых росли деревья, с аномально зеленой листвой. Даже как-то странно было видеть здесь зеленые деревья. Большая часть деревьев, что мы видели, были серыми, коричневыми, красными… даже вместо листьев у большинства у них были игольчатые образования, как пояснил мне наш штатный ботаник, эти шипы были преобразователями свободной манны, то есть корни деревьям были не особо и нужны, основное питание они получали от игольчатых листьев.

Передвижение по городу стало еще более медленным, за два часа мы преодолели не более пяти километров, иногда обходя некоторые здания и перекрестки по запутанному маршруту. Наконец наша колонна подошла к большому внушительному зданию, в которое сначала вошла группа из десяти солдат в доспехах, и только через полчаса, когда мы получили сигнал о том, что территория безопасна, вся техника втянулась в здание. Пройдя по транспортному коридору, через пару поворотов мы оказались в достаточно большом помещении, где без труда смогли разместиться все. Раньше это был объект военного назначения, об этом говорило буквально все, расположение помещений, поднятые перегородки, я уверен, что в потолках были спрятаны турели, но сейчас они были не активны, а несколько солдат вручную закрывали толстую перегородку, отсекая нас от внешнего мира и его опасностей.