Бриллиантовый холостяк. Книга 2

Глава 9

Я понятия не имела как относиться к тому, что происходит. Я не привыкла удерживать сотрудников и к чему-то принуждать.

В моей прошлой жизни было так: хочешь — работай, не хочешь — забирай трудовую и кыш из офиса. Я платила неплохие деньги, предоставляла отличные условия, и вакансии в моём отделе закрывались за несколько дней.

Да к нам очередь стояла! Орать на сотрудников мне приходилось так редко, что считай никогда.

Прямо сейчас я оказалась в странной ситуации. У меня не было денег, людям я не платила. Раз так, то и требовать что-либо вроде бессмысленно. Но! Невзирая на отсутствие жалования и нищету слуги оставались с нами. Следовательно, должны работать? Уважительное отношение к наследнице рода должно быть в порядке вещей.

Я не просто зависла — угодила в цепкие лапы внутреннего конфликта.

Пока стояла, ситуация достигла апогея, в коридоре прозвучало оглушительное «бабах».

Офелия. Пышнотелая мадам грохнулась в обморок, да так, что пол всего этажа, кажется, подпрыгнул. Лишь после этого призрак перестал носиться и хмуро обернулся на меня.

Все притихли, служанку-грымзу наконец отпустило. Припадок закончился, женщина напоминала бледную моль.

Теперь на меня смотрел не только Эрон, а вообще все — пришлось забыть про внутренние метания и взять управление в свои руки.

— Перенесите мадам в спальню, — приказала ровно.

И вот чудо — возражений не нашлось.

Офелию, ввиду веса, переносили все. Даже «грымза» с пола встала. Тужились, краснели, дважды едва не уронили, но всё-таки донесли.

Здесь ожидало новое открытие — комната опекунши значительно отличалась от моей. Пыль лежала таким же умиротворённым слоем, да и вещи разбросаны, но сама спальня была больше и выглядела значительно богаче.

Меня посетил внутренний конфликт номер два.

Я снова не понимала как отнестись. С одной стороны хотелось возмутиться, а с другой — кто знает? Может это личные вещи, с которыми Офелия пришла в наш род после смерти моей матери. Возможно, эти бесконечные тюли-ковры-комоды не продали потому, что те являются чужим имуществом и памятью о другой семье?

Очень хотелось рубануть с плеча. Разнести всё и вся. Но я сделала подчёркнуто-глубокий вдох и решила, что прибить всегда успею.

— Нюхательные соли есть? — бросила строже, чем раньше.

— Ах, — ответила одна из женщин. Она бросилась к прикроватной тумбочке и начала искать.

Я наблюдала за процессом пару минут, а потом развернулась и отправилась осматривать другие помещения. Стало ну очень интересно. Офелия, значит, на третьем, а я на втором?

Не хочу второй. Хочу третий. И комнату побольше, потому что, во-первых, люблю простор, а во-вторых, размер комнаты влияет.

Как они вообще посмели? Поселить наследницу рода как какую-то приживалку.

«Ну вот так, — включился в голове приёмник по имени Арти. — Тяжела жизнь сироты».

Он сказал, а во мне продолжила подниматься злость.

Рядом подзуживал Эрон. Призрак отправился со мной, теперь зыркал по сторонам и вслух возмущался поведению прислуги.

Я была очень благодарна за поддержку, и «досточтимый предок» словно почуял:

— Ну что, девочка, я полезен?

— Более чем. — Без шуток, с огромным почтением, ответила я.

Спустя миг я распахнула дверь очередной комнаты.

— Ага. Вот и оно, — сказала вслух. — Сюда-то я и перееду.

«Хороший выбор,» — прокомментировал ключевой артефакт, а Эрон, заложив руки за спину, важно поплыл к окну. Он же и сообщил:

— Смотри-ка, а отсюда и дворец правящего рода виден.

К чему этот комментарий я не поняла. Правда озвучивать своё удивление не стала, вместо этого сказала осторожно:

— Лорд Эрон, там, в коридоре, вы упомянули какую-то присягу.

— Какую-то? — в свою очередь удивился он.

Потом был вздох и долгое покачивание головой.

— Твоя беда с памятью поражает. Ударилась, говоришь? Это ж как ты так? Никогда о таких падениях не слышал.

Ответить было нечего, я пожала плечами. Полупрозрачный дедушка посмотрел внимательно и начал ликбез об устройстве местного общества. Слушая, я поразилась тому, что не пристала с этими вопросами раньше и к Арти. Зачем, спрашивается, мне дана личная энциклопедия, если выясняю всё походу и у других?

Всё оказалось просто и в целом ожидаемо — местное общество делилось на аристократию и простолюдинов. Первые владели землями и ресурсами, а вторые могли выбирать как и кому служить. Поселяясь на землях рода, простолюдин автоматически переходил в подчинение хозяевам земель. Работал, платил налог, мог быть призвал в армию и так далее.

Одновременно получал защиту, право на справедливое правосудие и прочие логичные «плюшки». Но никакой присяги при этом не приносил.

Второй вариант — служба непосредственно роду, в поместьях, особняках и замках. Вот там уже приходилось произносить клятву. Она включала магический элемент и позволяла частично обезопасить хозяев от разного рода бед.

Предательства, сплетни, воровство и даже убийства — всё это присутствовало, потому что клятва не ограничивала волю, не могла подрезать язык или связать руки. Но в случае подозрений, она помогала разобраться. Специальная формула, произнесённая членом рода, а лучше самим главой, позволяла узнать, нарушал ли человек данные роду обещания.

— Когда знаешь, что твоя вина может быть доказана без всяких улик, совершать преступление сложнее, — добавил Эрон. — Ну и сама присяга… Нарушить её — отдельная провинность, достойная особого наказания. Если грубо, в этом случае преступника ждёт два наказания вместо одного.

Кроме крестьян и слуг существовали военные. Личные отряды, а подчас и целые гвардии — они тоже приносили присягу, но для них клятва была сложней.

— Привязать жёстко, так, что человек и рта лишний раз не откроет, тоже можно, — пояснил призрак. — Но это затратно. Такие клятвы берут крайне редко, это касается личных слуг или помощников. Ещё есть ситуации, когда один аристократический род присягает другому. Например, часть родов империи присягнула в своё время правящим.

Я выслушала, кивнула и задала новый вопрос:

— А если род разорён или люди больше не хотят служить?

— По договорённости с них эту клятву снимают.

— А если снять некому? Если всех из рода убили? Или, как в моём случае, осталась юридически недееспособная наследница?

— Твой случай особый, — мотнул головой Эрон. — В первом варианте клятва прекращается сама, ведь служить уже некому. А касательно тебя…

Я вопросительно заломила бровь, а в голове как-то очень подозрительно вздохнули. Арти был недоволен нашим разговором.

— Родовой артефакт, девочка, — понизив голос, сказал Эрон. — Все подобные клятвы завязаны именно на нём. Если родовой артефакт утерян или находится в спящем состоянии, то магическая составляющая не действует.

— И тогда слуги могут спокойно воровать мои коробки?

— Не спокойно, — помедлив, отозвался Эрон. — Это ведь всё равно преступление. Но в целом да. Те, кто остаётся с родом Рэйдс, вольны в своих действиях, и ты мало что можешь предъявить.

Я нахмурилась, задумалась.

— А что будет, когда артефакт вернётся и активируется?

Призрак посмотрел удивлённо, словно говорю о чём-то нереальном. Однако ответил:

— В этом случае возобновится и клятва.

«Для тех, кто не снял с себя присягу, — встрял Арти, — её действие тоже продолжится. Если же в этот промежуток они успели присягнуть другому роду, то две клятвы вступят в конфликт».

Хм. Интересно.

Я не ошибусь если скажу, что часть слуг покинула особняк уже после смерти отца и, следовательно, «засыпания» родового артефакта?

Но не суть. Не важно. Главное — вернуть и активировать реликвию захотелось ещё сильней.

«Есть ещё свободные, — внезапно добавил Арти. — Люди вроде Хайса. Все крупные города принадлежат империи, и жители, если не ушли в услужение одному из родов, свободны. Налоги платят напрямую короне».

Кстати о Хайсе. Если он работает на Дрэйка, то, вероятно, клялся в верности правящим? Но об этом я тоже решила подумать потом.

Насущных, сиюминутных проблем, было слишком много. Некогда отвлекаться на что-то, что можно отложить.

— Лорд Эрон, вы поможете? — в лоб спросила я.

В виду имелась ситуация вроде сегодняшней. Невзирая на наличие магической силы и статус студентки пурпурного факультета, я пока оставалась никем. Не имела рычагов давления, кроме крика.

— Мм-м… — отозвался дед.

Протянул медленно, а прищурился хитро.

— Но это не развлечение, девочка. Я покидал берлогу моего внука для того, чтобы получить удоволь…

— Лорд Эрон. — А вот теперь в моём голосе прозвучал укор.

Призрак выпрямился и стал строгим. Только на меня не подействовало. Хочет набить себе цену? Поторговаться? Это разумно, но у любого торгашества есть предел.

— Вы самовольно, без моего разрешения, сделали привязку, — мягко напомнила я. — Теперь вы артефакт и моего рода тоже. При этом вы покинули место, где вас разместили. Поставили меня под удар, потому что Дрэйк рано или поздно узнает и придёт с претензией. Одновременно вам хочется развлечений, но я, уж простите, не клоун. Хотите развлекаться, тогда помогайте. В конце концов мы теперь в одной лодке, и это, повторюсь, не моё решение.

Эрон веселиться перестал.

Впрочем, серьёзности в собеседнике тоже не прибавилось. Здесь и сейчас мы мерились уровнем спокойствия, который можем продемонстрировать.

После долгой паузы лорд сказал:

— Тебе точно восемнадцать?

— Точно, — без зазрений совести солгала я.

— Твои мысли слишком разумны.

— Это плохо? — я заломила бровь.

Дедушка отрицательно качнул головой, а я спросила:

— Так что? По рукам?

Сказала и эту самую руку протянула.

Это была инерция, инстинкт из прошлой жизни, которому призрак сильно удивился. Позже Арти объяснил, что здесь данный жест считается исключительно мужским.

Но руки мы всё-таки пожали. Я поразилась тому, что на миг тело Эрона стало абсолютно твёрдым.

— Ну вот и отлично, — дёрнув уголками губ, заключила я. — Теперь движемся дальше.

«Досточтимый предок» в очередной раз оглядел пустующее пространство, а Арти снова застонал. И столько эмоций в этом стоне было, столько невысказанных слов, что я спросила:

«Что?»

«Да ничего, — прозвучало в ответ надутое. — Просто роль ближайшего помощника — это моё место!»

«А ты не зевай. — Я попыталась скрыть веселье, но безуспешно. — А то сидишь там, молчишь. Ничего не делаешь и вообще отдыхаешь».

«Вообще-то я помог тебе поднять уровень магии,» — напомнил ключевой артефакт.

«Да, но к колонне Первохрама я отправилась сама, без всяких подсказок».

Не знаю зачем сказала, видимо чувство справедливости взыграло. Арти реплика не понравилась, смазливый блондин недобро засопел.

А я отвлеклась. В распахнутых дверях появилась знакомая сутулая фигура кухарки. Пожилая женщина удерживала бумажный пакет с продуктами, смотрела во все глаза.

Увы, она заведовала плитой, и поручить ей другие хозяйственные работы я не могла. Зато могла спросить:

— Ты купила мыло?

— И мыло, и стиральный порошок, — закивала женщина, суетливо подскакивая. — Они там, внизу. Принести?

— Неси.

С этими словами я отправилась обратно, в комнату опекунши. Эрон важной тенью поплыл за мной.

Слуги толпились возле кровати, Офелия успела очнуться и стонала. При моём появлении спальня погрузилась в молчание, причём до того выразительное, что я ощутила себя тираном.

Оскалившись, я принялась обозначать задачи: сейчас же привести в порядок новые комнаты, переместить туда мебель и вещи. Разбором вещей я собиралась заняться лично, а в том, что касалось пропавшей коробки…

— За некоторыми моментами вашей работы будет присматривать многоуважаемый лорд.

Я указала на Эрона и испытала мстительное чувство, когда домочадцы побледнели. Убедившись, что все осознали, добавила:

— С сегодняшнего дня его светлость будет жить с нами. Прошу любить его и уважать.

— А… — протянула Офелия.

На лицах остальных читался шок.

Опекунша наконец сумела собраться и спросила осторожно:

— Милая, а он вообще кто? И откуда взялся?

Не сдержавшись, я скосила глаза на неприятно удивлённого таким вопросом призрачного мага. Что ж, выходит не настолько он и известен. Есть куда расти.

«Угу. Только ему такую идею не подкинь,» — буркнул разобиженный артефакт.

Я молчаливо фыркнула, а вслух сказала:

— Лорд — предок одного досточтимого рода. Узнав о бедах, которые постигли нашу семью, он согласился оказать помощь. Как успела убедиться, не зря.

Я вновь окатила холодом слуг. Офелии тоже досталось. Но если первые новость не оценили, то приставленная к наследнице мадам отреагировала хорошо.

— Помощь? — словно готовясь уплыть в новый обморок, выдохнула она. — О! Какое счастье! Неужели Всевышний нас услышал!

«Конечно,» — не удержался от очередного нахохленного комментария Арти.

— Девочка моя, как это прекрасно! — Пауза, и новый, совершенно искренний вопрос: — Милая, но зачем тебе переезжать? Я ведь правильно понимаю, что ты намерена перебраться в комнаты своего покойного отца?

Я понятия не имела, но тоже стало любопытно. Могла сослаться на амнезию и уточнить про комнаты у Офелии, но мне объяснили без неё.

Вернулась кухарка. Женщина тащила бумажный пакет, от которого исходил резкий запах, а заодно тряпки и швабру. Тут-то я и вспомнила о привычке пожилой женщины разговаривать. Как тогда, на кухне, из Зиры полился «водопад».

— Ох, конечно-конечно, — бормотала она, словно говорила сама с собой. — Столько лет даже войти боялась… Сколько ж истерик было на пороге этих комнат, а теперь смотрите… Я говорила, что однажды пройдёт. Вот и прошло. Хорошо. Будет жить как положено хозяйке, в просторе. А то где же это видано, чтобы юная благородная леди…

Речь плавно сплелась в этакий нескончаемый, не всегда логичный поток.

Глядя на это, я устало прикрыла глаза. Зира едва ли не единственная, кто отнеслась ко мне нормально и общалась как с человеком, но у кухарки явные психологические проблемы.

Жаль. Надеюсь, недержание слов — единственное проявление? Будет неприятно, если выяснится, что по ночам Зира гоняется за людьми с ножом.

Второй момент — злость немного отступила. Информация о том, что прежняя Алексия не желала переселяться, снизила накал. Даже стыдно стало. Вдруг это не единственная ситуация, которую поняла неправильно, а обитатели особняка не насколько уж плохие?

Да и опекунша моя… Прямо сейчас она взирала на Эрона с такой надеждой, что начинала смущать.

— Ладно. Закончили. — Приняв волевое решение, объявила я.

И тут же напомнила:

— Комнаты отмыть. Мебель и вещи перенести. Причём не когда-нибудь, а сегодня. Про коробку говорить не буду, тут ведь и так всё ясно? Лорд Эрон за вами присмотрит.

Кажется имя призрака звучало не впервые, но эффекта опять-таки не возымело. Невидимый свидетель ситуации в лице Арти ехидно рассмеялся, а я попыталась состроить ему рожицу. Не живьём, разумеется, а на ментальном плане.

Но скривить лицо «в мыслях» оказалось сложнее, чем погрузиться в энергетическую структуру золота.

«Да я понял тебя, понял,» — отреагировал на мои потуги ключевой артефакт.

Отлично. Я сама тоже кое-что поняла. Ещё одна супер-приоритетная задача, к которой непонятно как подступиться.

Арти мои мысли, разумеется, уловил. Причём даже те, которые не успела сформулировать.

«Задача очень сложная. — Подумал и добавил: — Но если чего-то сильно хочется, то непременно получится?»

Про «непременно» я бы поспорила, но в целом направление было верным.

«Ты правильно предположила, — продолжил ключевой артефакт. — Такие предметы действительно содержат в хранилищах. Но одной здесь не справиться, нужен союзник, который сумеет достать информацию и схемы».

«Схемы?» — переспросила я.

«Хранилища, особенно если они принадлежат какому-нибудь старинному роду, часто представляют собой лабиринты. Нужна хотя бы приблизительная схема».

«Полагаешь их можно вытащить? Я думала, такие секреты хранят так же тщательно, как государственную тайну».

«Шпионы есть везде, Алексия».

Прозвучало не очень убедительно, и я буркнула:

«Ладно. Подумаю».

«Нэйлз?» — тут же предложил Арти, и сделал это даже слишком участливо. Пытался перетянуть внимание с Эрона обратно на себя?

«Если бы рыжий такое смог, это было бы идеально. Но почему-то не верится».

«Возможно ты плохо знаешь этого мальчишку. И недооцениваешь запасники его дяди».

«Какого из дядей?» — я нахмурилась ещё больше, потому что затрагивать родственников Нэйлза не хотелось.

«Любого. Но я скорее о Дрэйке, вот уж кто всё и обо всех знает».

Я в курсе, что недооценивать противников нельзя, но всё равно хмыкнула. Мой нынешний опыт говорил — не так страшен Дрэйк, как его малюют. И не так уж высокий лорд осведомлён.

А вот Нэйлз… Может действительно закинуть удочку? Вдруг что сообразит.