Бриллиантовый холостяк. Книга 2

Глава 5

Примерно то же время, северные провинции империи

Нехорошее предчувствие появилось у Дрэйка ещё вчера. Оно напоминало гвоздь, забитый в середину стула, только не до конца, а так, чтобы шляпка отстояла на несколько миллиметров.

Сядешь на такой правильно — не тревожит. А если немного сместишься, тут же чувствуешь дискомфорт, от которого хочется бегать по потолку.

Дрэйк по потолку не бегал, Дрэйк на него смотрел. Долго, пристально… Кажется, за последние сутки, только потолки и видел.

Разные! Белые, обшитые досками, каменные и тронутые плесенью. Тут, в северной провинции, куда высокий лорд отправился с короткой неотложной ревизией, в плане потолков был настоящий простор.

Конечно, в моменты подобного созерцания следовало размышлять о важном — о ключевом артефакте или случае с колонной. Но Дрэйк не мог. Его мысли разбегались тараканами, их распугивала тревога, которая поселилась внутри.

Минувшим вечером он даже хотел сорваться в столицу, желая проверить всё. Вообще всё. Даже появилась идея навестить личное убежище, отданное подопечной Нэйлза — ведь там, в теории, тоже может кое-что случиться.

Но…

Он взрослый человек. Блистательный маг. Такие как он неясным импульсам не поддаются.

Дрэйк и без этого сократил визит до минимума. Ревизия, призванная выявить воровство из казны, превратилась в этакую поверхностную прогулку. Но вернуться в столицу он действительно не мог.

А тревога не исчезала, нехорошее предчувствие становилось всё ярче. Ближе к обеду у Дрэйка ожил коммуникатор. Сначала пиликнул, потом тренькнул. При том, что доступ к этому каналу связи был у максимально ограниченного круга лиц, высокому лорду стало малость нехорошо.

Он хмуро открыл неудобную крышку коммуникатора, приложил палец к переговорному кристаллу и буркнул:

— Что?

— Ваша светлость, неотложные новости, — голос личного секретаря прозвучал напряжённо.

— Секретные? — Дрэйк помрачнел и покосился на собравшихся вокруг чиновников. Звонок застал его на совещании, в просторном кабинете, за длинным лакированным столом.

— Ну… Как сказать, — выдал совсем уж непонятное секретарь.

Дрэйк зыркнул на чиновников, и те спешно устремились на выход. Мужчины были рады оказаться подальше, на момент вызова в кабинете пахло грозой.

Оставшись в одиночестве, высокий лорд велел:

— Говори.

— Ваш племянник. Нэйлз. Он применил магию в стенах гильдии. Выбил окно, чтобы сбежать с леди Алексией.

В кабинете повисла оглушительная тишина, Дрэйк просто онемел от такой новости.

Магию? В стенах гильдии? Это ж каким идиотом нужно быть!

— И ещё… — аккуратненько, словно извиняясь, вставил секретарь.

— Говори, — хмуро повторил Дрэйк, убеждённый, что хуже уже не будет.

— Пару минут назад со мной связался секретарь приёмной комиссии академии и сообщил, что… простите, сейчас процитирую, я записал… «Поддавшись необъяснимому эмоциональному порыву» он принял леди Алексию Рэйдс на пурпурный факультет.

У Дрэйка аж мир перед глазами качнулся. Короткая пауза, и он прорычал:

— Что-о-о⁈

Личный секретарь не ответил.

Он хорошо знал Дрэйка, и понимал: повторять не нужно, высокий лорд с первого раза прекрасно расслышал. Реакция тоже была предсказуема, и секретарь радовался, что их сейчас разделяет полстраны.

Дрэйка подбросило.

Лорд вскочил и огляделся в поисках чего-нибудь, что можно швырнуть в стену, но устроители этой встречи кажется нарочно убрали все тяжёлые предметы подальше. Пришлось переживать феерическую новость так, без вспомогательных средств.

После нескольких глубоких вздохов и оглушительного скрипа зубов, Дрэйк упал обратно в кресло и сказал почти равнодушно:

— А третья новость какая?

— Хм… — Тут секретарь всё же удивился.

— Должна быть третья, — объяснил лорд. — После таких-то двух!

Иронизировал или нет, было неясно. Но новость действительно имелась. Правда прямого отношения к Дрэйку или правящему роду она не имела, особого внимания второго лица в государстве не требовала. Впрочем, как посмотреть.

— Говори, — потребовал рыжий.

— В филиале академии назревала опасная ситуация, и секретарь нажал тревожную кнопку. Опасность миновала, но усиленный магами патруль городской стражи на вызов всё-таки явился.

— И? — не выдержав, нетерпеливо подтолкнул Дрэйк.

— В итоге отряд, в сопровождении леди Алексии и сира Нэйлза, отправился к особняку Рэйдсов, чтобы не допустить противозаконных действий со стороны лорда Бертрана. Как понимаю, там уже начиналось выселение домочадцев.

Дрэйк по-прежнему оставался человеком умным, сильным, уравновешенным. Но он застонал.

Не зря говорят: хочешь рассмешить Всевышнего, расскажи о своих планах. Того, что происходило сейчас в столице, просто не могло быть.

Нэйлз перешёл черту, и сделал это минимум дважды за последние сутки. Правящий род не может, не должен и не будет помогать Рэйдсам. Тем более открыто!

Ситуация с зачислением вообще за гранью. Какому-какому порыву поддался старый, приписанный к филиалу секретарь?

— Буду в городе через полчаса, — процедил Дрэйк, убирая палец с кристалла и обрывая вызов.

Он снова поднялся и направился к дверям кабинета, чтобы застать там отпрянувшую от этих самых дверей толпу. Чиновники северной провинции таращили глаза, утирали лбы платочками и синхронно бледнели.

Высокий лорд окинул их сумрачным взглядом и объявил:

— Вам повезло. В столице кое-что случилось, и я вынужден вас покинуть. Но! — Дрэйк выдержал суровую паузу. — Вы прекрасно поняли зачем я приходил и, господа, я дарую вам шанс.

Толпа разучилась дышать, а рыжеволосый лорд продолжил:

— Я вернусь через две недели. К этому моменту всё должно быть исправлено. Чтобы ни одной, даже мельчайшей недоимки. Городское имущество, которое вы, по каким-то причинам, начали распродавать, должно быть возвращено. Всё вернуть, всё посчитать! — а это был уже рык. — Чтобы никаких нарушений. И благодарите небо за возможность притвориться, будто ничего и не было.

Чиновникам, конечно, полагалось всё отрицать, но люди понимали — за время кратчайшего визита Дрэйк увидел достаточно. Итог — мужчины разной степени важности дружно закивали.

— Всё, — рявкнул высокий лорд. — Работайте!

Толпа расступилась, освобождая опасному гостю путь.

Спросить что же такого произошло, никто, разумеется, не мог. Но чиновники не унывали — слухи в империи разлетаются быстро, причины отъезда станут известны уже к вечеру.

Сейчас северянам оставалось лишь смотреть вслед, на широкую спину, и действительно благодарить небо за избавление. В качестве ревизора Дрэйк ужасен, а они от чего-то расслабились. В самом деле позволили себе лишнего. И в налоги залезли, и в казну города, и имуществом непредусмотрительно распоряжались.

Но исправятся. Обязательно. Лишь бы Дрэйк рычал на кого-то другого. Не на них!

Дрэйк покинул здание городской администрации и заспешил в сторону стационарного портала. Разумеется, он мог создать портал самолично, но это было бы чересчур.

Слишком много чести этим, с позволения сказать, детишкам. Слишком много внимания.

— Ну, Нэйлз, — прорычал высокий лорд глухо.

Последнее, чего ожидал, так это того, что племянник всерьёз залипнет на худосочную девицу. Чем неугодная Рэйдс очаровала младшенького? Она, безусловно, симпатичная, но, сколько помнил Алексию, других достоинств у юной леди однозначно нет.

Сложная судьба? Да.

Вырасти леди в иных условиях, она бы, вероятно, могла претендовать на сильный характер, на какую-то стать и твёрдость. Но Алексия Рэйдс была абсолютно заурядной! Даже право на дееспособность отстоять не смогла.

Уже подходя к арке стационарного портала, Дрэйк понял — весь секрет в её бесконечных бедах.

Девица в беде — это ведь так заманчиво! Особенно для молодых, не обременённых опытом мужчин.

— Прибью, — пообещал тихо, но вслух.

Потом обошёл очередь, которая ждала перехода, и властно кивнул дежурившей у портала страже. Дождался, когда арка вспыхнет серебром и, рыкнув название города, вошёл в свечение. Его тут же подхватил магический вихрь.

Пара минут, и Дрэйк оказался в знакомом помещении столичной портальной станции. Оно находилось всего в паре кварталов от гильдии, до филиала академии тоже было недалеко.

Высокий лорд успел немного успокоиться и решил, что начнёт с осмотра учинённого Нэйлзом погрома, а заодно выяснит что там с магическими показателями Алексии. Ведь раз леди зачислили на один из магических факультетов, измеритель выдал минимум тройку.

Третий уровень, да после нулевого? Ситуация сама по себе невозможная. Столь же невозможная, как зачисление на самый престижный факультет.

Вспомнив о сообщении секретаря приёмной комиссии, Дрэйк невольно зарычал, чем напугал двух симпатичных девиц, которые смотрели на рыжеволосого лорда с восторгом. Здесь пришлось всё-таки собраться и выдать кривую улыбку — ту самую, которая с лёгкостью покоряла женские сердца.

Конечно, сейчас было не до любовных побед, но привычки — такие привычки.

Дрэйк вздохнул и, оглядев полупустую площадь возле станции, воскликнул громогласно:

— Возница!

Три квартала — это близко. Но он принципиально не желал идти пешком.

Что бы ни случилось, необходимо продемонстрировать подданным, что всё под контролем. Откручивать голову Нэйлзу, Алексии и прочим причастным, он будет без свидетелей. Показательная порка — замечательный, но слишком неоднозначный инструмент.

Алексия

Учитывая отношение правящего рода и всё, что Нэйлз говорил раньше, я думала, парень сольётся. Он сделал слишком много, я не могла даже просить о дополнительной помощи, но сообщник удивил.

Когда в филиал академии нагрянула стража, Нэйлз выступил главным свидетелем. Он объяснил что к чему, а вызвавший эту самую стражу секретарь, даже не мяукнул.

Но дальше — больше. После всех выяснений Нэйлз произнёс:

— Раз уж вы здесь, окажите помощь?

Полагаю, обратись с такой просьбой обычный горожанин, его бы послали. Но перед отрядом стоял представитель правящего рода, и отказать ему не смогли.

Мы спустились вниз и вышли на улицу.

Тут я обнаружила новую параллель с родным миром — у тротуара были припаркованы две нетипичного вида коляски. Лаконичные, абсолютно чёрные, с говорящими эмблемами. На бортике, за спиной у кучера, располагались два массивных кристалла, один красный, второй голубой.

— Прошу! — сухо сказал начальник отряда, делая приглашающий жест.

Нэйлз кивнул и помог забраться в транспортное средство.

За нами последовали и стражники — коляски были широкими, сидения вмещали по три человека. Ещё двое могли прицепиться сзади, там имелись специальные держатели и уступ.

— К особняку Рэйдсов, — приказал вознице командир.

Мы покатили в сторону моего как бы дома, однако состав отряда был уже не полным. По просьбе всё того же Нэйлза, двоих бойцов отправили по иным, не менее важным делам.

Первый поспешил в Министерство финансов, а второй — в Общеимперский земельный комитет. Стражников обязали предупредить ведомства о заморозке всех сделок по моему имуществу.

Клянусь, это было даже круче, чем магия.

Я до последнего не верила, что проблемы могут решиться вот так.

Оптимизм оптимизмом, но всю дорогу я пребывала в напряжении, и угадала. У видавшего виды, неухоженного особняка, во всю суетился народ. Человек, который орал громче всех, оказался поверенным Бертрана, он пытался вытурить домочадцев во главе с Офелией. Пышнотелая «мадам» громко рыдала.

Остальные стояли смирно, смиренно, однако покидать дом не спешили. Словно надеялись на чудо. И вот это чудо произошло.

Я была счастлива и молчаливо молилась. Поверенный «жениха» отреагировал на появление стражи полным пофигизмом, и ещё пофигистичней посмотрел на меня.

Ему было плевать. У него имелась копия долгового документа и приказ «законного хозяина». Даже оклик начальника стражи поначалу никакого эффекта не возымел.

Зато потом началось… Главный стражник и Нэйлз налетели как два сокола. Я в жизни не видела такого напора. Ситуацию усугубил излишне борзый тон поверенного — ни опытный вояка, ни императорский племянник стерпеть подобного не могли.

Крики плавно сменились рычанием, а в меру вежливые просьбы — угрозой ареста. Шоу получилось таким, что сбежалась половина улицы. Даже Офелия перестала рыдать.

Большой плюс — меня домочадцы сначала не замечали. Я, повинуясь приказу рыжего, осталась в коляске. Сидела и огромными такими глазами взирала на учинённый скандал.

Бой длился около получаса, и лишь когда поверенный велел своим людям заносить обратно остатки уже вынесенной из дома мебели, Нэйлз вернулся к транспортному средству и протянул мне руку. Прислуга, наконец, опознала хозяйку и очнулась, а опекунша…

Увы, тут начался концерт номер два.

Ор до гор. Причитания. Успешные попытки обняться.

Толстушка начала с истории вторжения в дом поверенного, расписала в деталях кошмары этого позднего утра, а закончила визгливым вопросом:

— Алексия! Но как такое возможно? Ты и магический факультет!

И продолжение, причём без всякого перехода:

— Подожди, милая. А где ты вообще была? Ты знаешь, как я за тебя волновалась? Да я же с ног сбилась, разыскивая!

— Угу, — только и сумела вставить я.

Просто здесь и сейчас ответы были Офелии не нужны. Она изливалась этаким водопадом. Прыгала с одной темы на другую, возвращалась к предыдущей, опять резко меняла траекторию причитаний… А в итоге вытащила баночку с пилюлями.

За процессом употребления успокоительного я наблюдала хмуро. Но решить проблему незамедлительно не могла.

Мне тоже хотелось выдохнуть. Осознать, что вообще происходит. Ведь я молодец. У меня получилось. Я…

— Ну пойдёмте в дом, — предложила тем временем Офелия. — Мы угостим вас чаем!

О том, что чай в особняке Рэйдсов — это подкрашенный кипяток, знала только я.

Стало неловко. Я начала прикидывать как бы отговорить Нэйлза и начальника стражи, но те отговорились самостоятельно — видимо испугались продемонстрированной опекуншей феерии.

И если воины могли ретироваться под предлогом, что акт правозащиты окончен, то рыжий сообщник всё-таки застрял.

Нэйлз отодвинулся от нас шагов на десять, теперь стоял, косился и ждал развития событий.

Я тоже хотела отодвинуться. Более того, мне срочно требовалась тишина и подумать. В итоге я сказала толстушке:

— Вы пока заваривайте, а я воздухом подышу.

Отпускать Офелия не хотела. Держала за руку, словно могу вырваться и опять удрать. А я в самом деле мечтала куда-нибудь свинтить, но внезапно осознала печальную истину… Если все мои финансовые проблемы заморожены, если у меня пусть временный, но всё-таки иммунитет против брака, то причины прятаться, жить в предоставленном комфортабельном «убежище», больше нет.

По уму, мне надлежало прямо сейчас, сию секунду, вернуться в особняк. В эту невероятную, заросшую грязью и пропитанную тонкой вонью разруху.

Вспомнив запах, который растекался по всему зданию, проникая в каждый уголок, я поёжилась.

«Ну что сказать? — встрял со своим мнением Арти. — Жизнь как монета о двух сторонах. Что-то теряешь, а что-то находишь. И наоборот».

Наоборот, угу.

Приобрела особняк, но потеряла возможность спать в чистой постельке и питаться в ресторане.

Этот момент в голове пока не укладывался, но главный кошмар случился парой минут позже. После того, как счастливая Офелия упорхнула в дом.

Я осталась на тротуаре, возле крыльца. Тут ко мне спустилась уже знакомая, сильно пожилая повариха. Женщина робко улыбнулась, кивнула, а приблизившись вплотную прошептала:

— Леди Алексия, я не знаю как сказать мадам Офелии, но чая не будет. — Пауза, и прямо-таки убийственное: — У нас не осталось ничего. Даже овса и сухарей.

О-о-о!

Мой мысленный стон был таким громким, и таким протяжным, что даже Арти на ментальном плане скукожился.

Честно? В прошлой жизни я в подобных ситуациях не бывала, и сейчас понятия не имела как быть. Мне требовались время и тишина. Хоть немного времени и тишины, чтобы сообразить что со всеми этими «приключениями» делать.

— Иди в дом, — сказала кухарке. — Попробуй угомонить или как-то отвлечь Офелию. Пить чай мы в любом случае не собираемся, нам сейчас не до этого.

На меня стрельнули глазками.

— А вы повзрослели, леди Алексия. Точно повзрослели.

— Иди, — повторила я мягко, и подняла взгляд к небу.

Ну и как, всё-таки, быть?