Бремя Власти

Глава 23

Весна 122 года от первого явления Огнерожденного Митры первосвятителю Иллирию.

Великая пустыня.

Впереди, как и повсюду, волнами вокруг растекались красные унылые холмы. Наполненный пылью ветер пробивался даже сквозь обмотанную вокруг лица ткань, оставляя во рту привкус горечи и песка.

Отогнув край платка, Странник поднес ко рту горлышко фляги и сделал глоток.

— Посмотри, Го, что тебе напоминают эти семь маленьких аккуратных холмиков, выстроенных словно по линии?

Нагруженный мешками великан ничего не ответил, но его спутник тем не менее его похвалил.

— Правильно мыслишь, Го. Абсолютно с тобой согласен, больше всего они похожи на свежие могилы, а значит… — Он поднял взгляд к верху. — Тебе придется поработать. Выкопай мне одного из этих бедолаг. Поспрашиваем его, может чего и узнаем.

В мутных засыпанных песком глазах Го не промелькнуло никакой реакции, зато руки начали снимать с плеч мешки и аккуратно укладывать их на землю.

Глядя на его размеренные, неторопливые движения, Странник присел рядом на камень.

— Вот за что я люблю тебя, Го, так это за твою аккуратность и педантичность. Живой то человек сейчас бы раскидал все как попало, а ты нет, мешочек к мешку, все по порядку. Красота!

Мертвый громила все так же неторопливо вытащил походную лопатку и приступил к работе. Могила была неглубокой, и уже вскоре он докопался до трупа.

— Что там, — не вставая, крикнул Странник, — голова или ноги?

Ответа не последовало, и тому пришлось все же подняться. Пробурчав про себя, что у всех свои недостатки, он подошел к краю и глянул вниз.

— Надо же, голова, повезло с первого раза. — Странник глянул на своего спутника. — Да ты везунчик у меня!

Присев на корточки, он положил ладонь на изъеденное червями лицо покойника и прикрыл глаза. В сознании заплясали размытые картинки: пятна огня, мечущиеся люди, разинутые в крике рты.

Отрыв глаза, Странник разочарованно скривился.

— Опоздали. Душа уже потеряла связь с телом, теперь это просто кусок никому не нужного тухлого мяса. — Он поднял взгляд, и, увидев парящих в небе стервятников, покачал головой. — Хотя нет, насчет никому не нужного я, видимо, поторопился. — Его взгляд вернулся к исжелто-белому лицу Го. — Труп не закапывай, пусть пустыня подкормит своих вечно голодных тварей.

Выпрямившись, Странник оглядел бесконечное красное пространство.

— Знаешь, что не дает мне покоя, Го? — Медленно произнося слова, он словно уставился в какую-то далекую точку, спрятанную за холмами. — Я чувствую, что где-то поблизости есть кто-то еще, тот, кто сможет ответить на все наши вопросы.

Мертвое к мертвым, живое к живым. Покидая гибнущее тело, душа издает жалобный протяжный вой, призывая Проводников Мардука. Из всех живых существ на земле его слышат только те, кто занят зачисткой: падальщики, могильные черви и мухи. Они тянутся на этот вопль, ведомые своим предназначением и жаждой насыщения.

Странник поднял взгляд к небу. Кроме трех огромных птиц над ними, вдали, еле различимо виднелись еще три точки, явно не спешащие присоединиться к своим собратьям.

— Как это ни печально, Го, — Прищурившись, он прикинул расстояние, — но нам с тобой придется еще пройтись. Собирай поклажу и догоняй меня.

Сказав, Странник двинулся в сторону ближайшего холма, но пройдя шагов двадцать, вдруг остановился. Прямо перед ним, занесенный красным песком, лежал полностью обглоданный скелет человека.

«Странно, — подумал он, — этого не похоронили, как остальных, а бросили на корм зверью. Не по-людски как-то». Нагнувшись, он осмотрел кости. Часть поломанных ребер носила следы звериных зубов, но вот на одном имелось очень странное отверстие. Узкая прямоугольная дыра прямо посередине ребра.

— Любое человеческое оружие попросту сломало бы его, — задумавшись, Странник начал говорить сам с собой, — а это прошло сквозь кость, как раскаленный нож сквозь масло. — Он вгляделся в оплавленные края раны. — Только одно оружие на свете может оставить такой след — кинжал Мардука.

Странник протянул руку к черепу, и в этот миг из пустой глазницы показалась треугольная голова рассерженной змеи.

— Шшшш, — раздалось разгневанное шипение. Дернулся раздвоенный язык, и пружина, спрятанная где-то внутри тела, разжалась в броске. Разинутая пасть метнулась к человеческой руке, но словно врезавшись в невидимую преграду, вдруг размазалась и неподвижно упала на красный песок.

В непроницаемо-ледяные глаза Странника начали возвращаться голубые краски, а плотно сжатые губы скривились в усмешке.

— Шустрая тварь! — Его взгляд проследил, как очухавшаяся змея испуганно заскользила прочь и спокойно повернул к себе череп. — Ну-ка скажи мне, дружок, с каким демоном ты столкнулся и почему тебя убили нечеловеческим оружием? — Хмыкнув, он оставил мертвую голову и поднялся. — Не скажешь. Оно и понятно, откуда тебе знать.

Подошедший Го молча встал рядом, а Странник, ни слова не говоря, неспешно зашагал дальше. В голове у него роились вопросы, не находящие ответов. «Здесь, в Великой пустыне, такой клинок мог быть только у шейха Хилами аль Биди или правильнее будет сказать Аль-Заила — демона седьмого круга. Тогда возникает вопрос, если на этом месте сарды догнали беглецов и был бой, то почему здесь только сардийские могилы. Если победителями вышли преследователи, то где трупы посланцев Сцинариона? Хоронить их точно бы не стали. А ежели верх взяли варвары, то стало быть кто-то из смертных одолел демона седьмого круга, и именно скелет его носителя — шейха — валяется там на камнях. Тоже верится с трудом. Простому человеку не по силам справиться с воином из садов смерти Мардука. Получается, вмешался кто-то еще? Но кто? Кто смог заколоть земное воплощение Смотрителя Мардука на его же собственной земле?».

— Ладно, как говорится, найдем, спросим. — Странник зашагал быстрее, поглядывая на черные точки в небе. — Надо добраться до места пока светло и видно ориентир.

Солнце уже наполовину скрылось за красными холмами, когда Странник остановился у почти занесенного песком тела. Присев рядом на корточки, он прикоснулся двумя пальцами к шее и через пару мгновений поднял взгляд на своего спутника.

— Еще живой, но осталось недолго. — Одним рывком он перевернул лежащего человека и, взглянув на обтянутое высохшей кожей лицо, покачал головой. — И почему я не удивлен. Мятежный принц Сардии — Кадияр. Какой бесславный, но закономерный конец.

Нагруженный мешками Го бесшумно подошел вплотную, и его черная тень вытянулась по земле длинным бесформенным пятном. Странник задумчиво перевел взгляд с нее на заходящее солнце.

— Ты прав, пора подумать о ночлеге. Давай расчехляйся, да пошарь в округе, может дровишек каких найдешь, а я пока побеседую с нашим «другом», а то, того и гляди, помрет. А помрет, тогда жди Проводника, а они, ты же знаешь, страсть как не любят, когда кто-нибудь вмешивается в их дела.

Великан послушно начал складывать на землю мешки и бурдюки с водой, а Странник, сдув песок с лица лежащего человека, уже хотел положить ладонь ему на лоб, но внезапно остановился. В этот момент, он почувствовал чужое присутствие, совсем рядом, но не здесь, не в этом мире.

Ладонь мгновенно скользнула за пазуху и сжала рукоять, висящего на груди каменного ножа, а в сознание уже проник шипящий голос.

— Не торопись, я хочу лишь поговорить.

Глаза Странника заволокло белой непроницаемой пеленой, а тело обмякло, словно потеряв внутренний стержень. Переход в мир смерти требовал отказа от жизни в мире живых.

Серый, густой как кисель туман окутал холмы вокруг, небо, вместе с застывшими в серой мути стервятниками, словно придавило к земле. Тело Странника выпрямилось, рука уверенно вытащила из ножен каменный нож, а затянутые мутно-белесой пленкой глаза уставились на стоящее рядом чудовище. «Надо же, сам Смотритель Великой пустыни, собственной персоной». — Странник язвил, пытаясь справиться с мощным ментальным давлением, исходящим от демона. — «Поговорить! Врет и не краснеет, поганец. Сказал бы честно — мне нужно новое тело для выхода в живой мир, и твое подходит как нельзя лучше».

Странник недвусмысленно продемонстрировал отполированное лезвие ножа.

— Еще один шаг, Аль Заур, и я сделаю в тебе такую же аккуратную дыру, как и в теле твоего носителя.

Пустая щель рта скривилась в подобие усмешки.

— Откуда столько недоверия, ведь мы с тобой служим одному богу.

— Ты прав, бог у нас один, да вот видим мы его по-разному. — Напряженная поза Странника говорила, что слова демона его ничуть не успокоили. — Вам, Смотрителям из седьмого круга, все больше хаос подавай, а мне, старику, как-то тишина скорее по нраву.

— Не прибедняйся, смертный, я о тебе наслышан. — Горящие чернотой пустые глазницы впились в бледное человеческое лицо. — Тишина обходит тебя стороной.

Мощная подавляющая ментальная волна окутала человека, и демон сделал еще шаг навстречу, но спокойный голос Странника тут же остановил его.

— Вижу, ты паренек рисковый, хочешь все-таки попробовать. Не советую, не по зубам я тебе.

Чудовище остановилось на полушаге, и его несоразмерно длинная рука с острыми, хищными когтями задумчиво затеребила подбородок. Через мгновение его голос надавил повелительным тоном.

— Ты, смертный служитель Мардука, сейчас на моей территории, и обязан повиноваться мне, его Смотрителю в этой части живого мира.

На неподвижном лице Странника прорезались жесткие морщины.

— Для тех, кто умеет слушать только себя, я повторю. Я служу Великому богу Смерти, а не цепным псам его. У меня есть на это, и право, и сила. А вот что есть у тебя, Смотритель, потерявший свое земное воплощение, большой вопрос?

По тому, как вспыхнули гневом пустые глазницы, Странник понял, что ударил по самому больному и с удовлетворением добил:

— Если тебе что-то не нравится, Смотритель, так ты пожалуйся на меня. Ах да, вот ведь незадача, тогда придется рассказать, куда же подевалось твое прежнее воплощение. Всем будет интересно узнать, как демона седьмого круга ткнули мордой в грязь. Кстати, кто он? Неужели, обыкновенный человек справился с великим воином из садов Смерти.

— Заткнись! — Черное пламя, закрутившись бешеным смерчем вокруг демона, рванулось к человеку, грозя испепелить зарвавшегося смертного, но, натолкнувшись на непроницаемый взгляд Странника, отскочило и, завертевшись вокруг него волчком, взмыло вверх к серым облакам.

Выдохнув, Странник постарался не выдать того страшного напряжения, что потребовалось для отражения атаки и медленно с нарочитой издевкой произнес:

— Вот за что я не люблю вас, Смотрителей, так это за невыдержанность. Живой мир плохо на вас действует, вы как будто заражаетесь его суетой.

Черное пламя еще клокотало у ног демона словно бы в раздумье нападать снова или нет, но уверенность этого наглеца уже зародила у Аль Заила сомнение в собственных силах. Такие моменты Странник чувствовал как никто и не преминул этим воспользоваться.

— Мне нет дела ни до тебя, ни до твоего потерянного воплощения, у меня на твоей земле совсем другой интерес, но если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, то клянусь, на всех семи кругах царства Смерти узнают о твоем провале. Давай лучше разойдемся по-хорошему, и ты поищешь себе земное воплощение в другом месте.

Не то, чтобы слова смертного напугали демона, но они вдруг натолкнули его на другое решение, и бушующее вокруг него мертвое пламя начало оседать, растворяясь в сером тумане.

— Хорошо. — Искаженное яростью безносое лицо разгладилось, вновь превращаясь в бесстрастную маску. — Готов предложить тебе сделку.

— Эээ нет, — Странник отмел предложение, не раздумывая. — Я слишком дорожу своей свободой, чтобы вступать в сделку с демоном.

— Не торопись, то о чем я говорю, для тебя сущая безделица, а в ответ, я помогу тебе найти того, кто тебе нужен. Ты же ведь ищешь сардийскую принцессу, не так ли?

Странник не ответил и, подождав, демон добавил.

— Могу помочь, подскажу, где ее искать.

— Не интересно! Я и так все узнаю у твоего, так называемого, внучка. — В голосе Странника зазвучала ирония. — Правда, это ускорит его воссоединение с любимым дедулей, но ведь он и так не жилец.

— Ошибаешься, — ирония ничуть не задела демона, — он ничего не знает. Когда сарды нагнали варваров, девушки уже с ними уже не было. Дикари сумели обмануть этого старого дурня аль Биди, но со мной такие штучки не проходят. — Черные глазницы впились в непроницаемые глаза Странника. — У меня очень мало времени, поэтому буду откровенен, что, как ты понимаешь, уже само по себе непозволительная роскошь для такого как я. Тот юноша, что сейчас умирает там, на песке, внук шейха Кадияр. Дед с детства готовил его себе на замену, и после смерти старика тот должен был стать моим воплощением в живом мире. Шустрый малый, мне нравился. Дай ему волю, враз наполнит долины Мардука новыми душами.

— Твои воспоминания, конечно, умилительны, — бесцеремонно прервал демона Странник, — вот только я тут каким боком. Забирай его, если хочешь, мне он без надобности.

Землисто-серое лицо демона искривилось от раздражения.

— Вот да чего же ты наглый, человечишка. Может сжечь тебя все-таки, чтобы другим неповадно было.

— Мог бы, так уж сжег бы давно, а не… — Странник не стал продолжать. — Ладно, чего ты от меня-то хочешь?

Длинный кривой палец с отточенным желтым когтем ткнул в его сторону.

— Ты должен спасти парня. Он мне нужен, но входить в него сейчас опасно, вдруг помрет, а терять второе воплощение подряд слишком болезненно для меня, да и без внимания не останется. Сам я помочь ему отсюда не могу, и перейти границу в таком состоянии тоже невозможно. Хотел вот твоим телом воспользоваться, — черная дыра рта растянулась в усмешке, — да уж больно ты хлопотный малый, боюсь, пока буду с тобой возиться, парнишка помрет. Поэтому предлагаю обоюдовыгодную сделку. Ты вытаскиваешь внучка, а я говорю тебе точное место, где сейчас прячется принцесса. Каждый из нас получает то, что хочет без лишних усилий и проблем. Что скажешь?

Странник задумался: «С одной стороны, Кадияр — личный враг Эртория, и спасать его — как-то неправильно по отношению к старому другу. Тем более, если тот станет земным воплощением Аль Заила, то справиться с ним будет куда труднее. А с другой, трудности магистра никогда не пугали, и разве он сам не сказал, что месть может подождать — принцесса сейчас важнее». — Размышления вдруг навели его на занятную мысль, вызвав злорадную усмешку в глубине души. — «А почему бы и нет. Отличный довесок к сделке. Ведь наш милейший Смотритель даже не догадывается, какого врага он получит вместе с новым воплощением. Будет на что посмотреть».

Подняв взгляд, Странник кивнул.

— Хорошо, говори где, и я обещаю, сделаю все, что смогу для твоего «внучка».

На миг демону показалось, что в словах смертного кроется какой-то подвох, но отступать было уже поздно, и подавив сомнения, он послал ментальный сигнал.

— Восточная Фесалия, город Саргоса. Найдешь ее там, но поторопись, на эту дичь ты не единственный охотник.