Бремя победителя

Глава 7. Ошибки прошлого

Декс неуверенно поглядел на мою ладонь, точно так же, как и тогда, помешкал с мгновение, а затем вцепился в нее обеими руками.

— Стой! — прокричал я и убрал руку. — Не поднимайся. Не сейчас.

— Какого черта, Шой? — возмутился напарник. В глазах блестело непонимание и раздражение.

Черт, как же все реально! Неужели я на самом деле каким-то образом вернулся в прошлое? Но для чего и надолго ли?

— Отдохни еще немного.

— Я тебя не понимаю, — покачала головой Декс.

— Просто посиди.

— Шой, нам надо идти, — сказал Ролдан.

Я огляделся. Осмотрел спуск, по которому мы с Дексом скатились, после чего он оторвался от меня. В тот момент Коупленд схватил меня за ногу, а я же не смог спасти Декса. Каждый миг произошедшего, вплоть до самой смерти напарника, глубоко въелся в мою память.

— Теперь слушай меня. И слушай очень внимательно, — отчеканил я, повернувшись к Дексу. — Ты делаешь только так, как говорю я. Слушаешь каждое мое слово.

— Шой…

— Молчи. Слушай. Как я и велел, — обрубил я его. — Если хочешь жить, то делай все так, как я тебе скажу. Понятно?

Декс кивнул. В глазах промелькнул испуг.

Я снова протянул ему руку и шагнул чуть правее, потому что в прошлый раз грунт под ногами начал осыпаться, а в новом месте он выглядел куда прочнее. Спутник поморщился и начал приподниматься.

— Не торопись, — сказал я. — Здесь крутой спуск, а дальше он будет еще круче. Встань прочно на ноги.

Декс сделал все, как я и просил. Мы начали медленно спускаться. Грунт у него под ногами захрустел, и я чуть ли не прокричал:

— Остановись. Замри. Не шевелись.

— Черт, Шой…

— Заткнись!

Несколько камешков тяжело покатились вниз по спуску, но мы с Дексом прочно стояли на ногах, словно прижатые многотонными плитами. Повышенная гравитация делала свое дело.

— Теперь медленно идем вниз.

Не знаю, сколько времени у нас ушло на спуск, но мы справились. Гравитация у подножия скалы заметно спала, и мы решили передохнуть. В прошлый раз, когда Декс разбился, я произнес речь, в которой попросил всех почтить память погибшего. Айрекс тогда выявил презрение, а потом и вовсе ушел без предупреждения. В этот раз он молчал, хотя я поймал на себе его надменный взгляд, а потом он сказал:

— Ты, похоже, у нас тут нянькой заделался.

Я промолчал. В другом варианте прошлого Декс погиб, в этом — выжил. Не знаю, как события будут развиваться дальше, но мне было плевать на подколки Айрекса. Впереди нас, а вернее, меня, еще ожидал бой с тремя скальными дрогами, которого, впрочем, можно будет и избежать. А еще меня волновал другой момент: скоро Айрекс должен будет уйти, после чего он найдет другой путь до шахты, по которому и доберется до нее раньше нас. И у меня возникла мысль проследить за ним, но Айрекс по непонятным причинам не собирался никуда уходить. Неужели выживание Декса поменяло все его планы?..

Передышка закончилась и мы, обменявшись короткими фразами, которые, насколько я помнил, не были произнесены в первом варианте прошлого, двинулись дальше. Вышли к усеянному скальными шипами плато и холмистыми образованиями, которые, как нам еще предстояло узнать, являлись скальными дрогами.

— Нам туда, — указал на узкую тропинку Виллис.

— Я знаю, — сказал я и посмотрел на Айрекса. Тот, похоже, никуда уходить не собирался. — Как ты думаешь, другого пути здесь нет?

— Откуда мне знать? — хмыкнул он и развел руками.

Но в другом варианте прошлого ты знал. Что же сейчас изменилось?

— В общем, поступаем следующим образом: гравитация здесь снижена, поэтому проходим, а вернее, пробегаем по этой тропинке как можно быстрее. Чем скорее минем плато, тем лучше.

— К чему такая спешка? — поинтересовался Перк.

— Да. И с чего ты взял, что нужно поступать именно так? — спроси Ролдан.

— Я же псионик. Чувствую, что нужно поступить так, — уклончиво ответил я. — Ну если хотите тащиться, как верблюды в пустыне, то дело ваше. Я задерживаться не стану.

Не дожидаясь одобрения спутников, я быстрым шагом двинулся по тропинке, а потом и вовсе побежал, искоса поглядывая на холмы. Что-то мне подсказывало, что если максимально быстро пронестись мимо них, то они не станут «оживать» и уж тем более — гнаться за нами.

Мысль о том, что же такое со мной произошло, из-за чего я попал в прошлое, не покидала мою голову ни на миг. Сначала происходящее мне казалось сном или видением, потом — осознанным воспоминанием, наподобие которого мы пережили в первом раунде третьей фазы турнира. Но чем больше времени проходило, тем яснее я понимал, что все, что я видел вокруг — настоящее. Я действительно попал в прошлое и, что еще важнее, смог изменить его. Причину этого явления я не знал, но понимал, что чистый Солярис-2, с которым я невольно вступил в контакт в шахте, и сотворил все это. Как все это работало — я опять-таки не понимал, но догадывался, что все дело крылось во влиянии отрицательной пси-энергии, которую излучал этот самый Солярис-2.

Один из холмов шевельнулся, и первым это, как и в прошлый раз, заметил азиат. Он что-то сказал, но я громко объявил:

— Не останавливаемся! Движемся дальше! Быстрее!

Мы минули развилку и побежали в ту сторону, где гравитация вновь должна была повыситься. Скальный дрог медленно поплыл за нами, но на таком расстоянии не представлял ни малейшей опасности.

— Там, куда мы направляемся, гравитация повышается, — сообщил Виллис.

— Я знаю, — бросил я. — Это нам и нужно.

— Но зачем?

— Позже объясню.

Еще один сальный монстр зашевелился и начал медленно подниматься с своего лежбища.

— Твою ж мать! Что это за хрень? — возмутился Ролдан.

— Не обращай внимания, но и не останавливайся, — посоветовал я.

Усыпанное скальными шипами плато заканчивалось. В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Зафиксирована легкая гравитационная перегрузка.

Пот тек со лба ручьем, жутко хотелось пить. Повышенная сила тяготения вытягивала все силы. Я сбавил скорость и обернулся. Первый скальный дрог замедлил ход, а второй и вовсе остановился. Все, опасность позади. Мой план сработал.

— Какого черта сейчас произошло, Шой? — спросил Ролдан, тяжело дыша и устало моргая. — Что это сейчас был за марафон?

— Да. И что это были за шевелящиеся холмы? — добавил Перк. — Двигались как живые.

— Если бы мы шли медленно, то нам пришлось бы столкнуться со скальными дрогами — теми живыми холмами.

— Скальными дрогами? Откуда ты знаешь их название? — поинтересовался Виллис.

Я тоже тяжело дышал, сердцебиение отдавало глухими ударами в голову, перед глазами все немного расплывалось. Зря я все это сказал.

— Похоже, наш псионик что-то от нас скрывает, — произнес Айрекс.

— Конечно, скрываю. Я же псионик. Я вижу и чувствую чуть больше, чем остальные.

— Ты знаешь больше, чем мы, и дело тут не в твоих улучшенных псионических способностях, — неожиданно сказал Коупленд.

Я же внезапно вспомнил, что уже очень скоро между нами состоится очень откровенный разговор, главным объектом обсуждения в котором станет прошлое Коупленда.

— Тебе кажется, Коуп, — отмахнулся я.

— Нет, не кажется, — покачал головой он. — Не так давно я активировал в нейроинтерфейсе второй ранг способности «Эмпатия», а она дает четкое понимание поведения человека. Ты повел нас по тропе не просто так. Ты знал, чем все это может закончиться.

— Это всего лишь моя псионическая интуиция.

— Что ты имеешь в виду, Коупленд? — спросил Ролдан, нахмурившись.

— Шой чувствует грядущие события, — объяснил тот. — Во всяком случае, он так думает.

— Что за чушь, мать вашу?! — усмехнулся Ролдан. — Так не бывает.

— Вообще-то некоторые сильные псионики способны на проявление подобных качеств, — вставил Виллис.

— Довольно! — резко отрезал я. — Идем дальше.

Мы подошли к равнине перед шахтой. Перк ринулся вперед, но я его остановил, схватив за рюкзак и потянув на себя. Однако он успел одной ногой наступить на рыхлую почву, из-за чего та стала быстро осыпаться, образуя знакомые островки.

— Черт, Шой, теперь я начинаю верить Коупленду, — произнес Ролдан. — Ты только что не дал этой узкоглазой макаке свалиться в бездну.

— Надо немного подождать, пока гравитация не снизится, — сказал я, проигнорировав замечание напарника.

— Откуда ты знаешь, что она должна снизиться? — спросил Ролдан.

— А ведь это правда. Она снижается. Медленно, но снижается, — подтвердил Виллис.

— Объясни, Шой, — попросил азиат. — А то все это попахивает идиотией.

— Да. Мне даже как-то страшновато становится, — признался Декс. — Такое ощущение, что мы отыгрываем чей-то сценарий.

— Так и есть. Эти долбаные локсы все для нас подстроили, — фыркнул Ролдан.

— Так, может, и поведение нашего псионика — это тоже часть сценария? — предположил Айрекс.

Чертовы идиоты! Не нужно было мне так рьяно следовать по уже известному пути. Ошибки, всегда нужны ошибки. Только благодаря ним ты понимаешь, что все вокруг настоящее, а не подстроенное.

— Хорошо, черт с вами! — резко бросил я. — Я действительно вижу будущее. Вернее, я сам из будущего.

— Да ну на хрен! — махнул рукой Ролдан.

Айрекс густо рассмеялся. Виллис задумчиво нахмурился, Перк недоуменно насупился, а в глазах Декса появился едва скрываемый испуг.

— Ты действительно в это веришь, — произнес Коупленд с видом опытного психотерапевта, который вел прием безнадежного больного. Если бы я сам не был наблюдателем его оживших воспоминаний, но ни за что бы не поверил, что этот человек в прошлом был безжалостным и хладнокровным убийцей.

Я глубоко и тяжело вздохнул и покачал головой. Зря я все это сказал. Нужно было просто продолжить путь в гордом одиночестве.

Да и вообще, я понятия не имею, на какое время застрял в прошлом. И прошлое ли это, а не измененное настоящее, в которое меня откинула неведомая сила?

— Если ты пришел из будущего, то ответь тогда, кто выиграет турнир? — спросил Ролдан с явной издевкой в голосе.

— Не знаю. Я не из не настолько далекого будущего пришел.

— Тогда скажи, чем кончится раунд? — попросил Перк, но без усмешки. Неужели, он единственный, кто мне хоть немного поверил?

— Я не знаю, — покачал головой я.

— Раз на то пошло, скажи хотя бы, все ли выживут? — спросил Декс.

Я невольно глянул на него, и в мою душу пробралась тягучая тоска. Забавная шутка судьбы — почему про смерть спросил именно тот, кто в другом варианте будущего погиб тяжелой смертью?

— Я ничего не знаю, — соврал я и обратился к Виллису. — Какая сейчас сила притяжения?

— Ноль целых восемьдесят шесть сотых же.

Все смотрели на меня и ждали дальнейших действий. Перепалка Виллиса с Коуплендом по поводу обнародования криминального прошлого последнего, похоже, тоже отменилась, как получилось со смертью Декса и внезапным уходом Айрекса. Возможно, оно и к лучшему.

— Ладно, поступим так, — сказал я и кивнул в сторону шахты. — Я иду туда. Один. Вы наблюдаете за мной и поступаете схожим образом. Или не делаете этого. Мне наплевать. Совсем недавно я уже прошел этот путь в одиночку, и повторить его мне не составит особого труда.

Не дожидаясь, пока гравитация еще уменьшится хотя бы на одну десятую же, я присел, отвел руки назад и прыгнул в сторону ближайшего каменистого островка. Полтора метра пропасти преодолел за секунду. Не теряя инерции, совершил второй прыжок, затем третий и так далее. Через несколько минут я уже стоял у подножия скал, сжимавших здание шахты с двух сторон. Обернулся, чтобы оценить успехи напарников. Айрекс вовсю скакал по скальным островкам, за ним почти не отставали Ролдан с Коуплендом. Виллис и Декс стояли на той стороне обрыва и задумчиво глядели на напарников, а Перк был где-то между всеми.

Я размял руки и спину и начал подниматься по скале. Двигался я намного быстрее и увереннее, чем в первый раз. И вот уже скоро оказался на вершине скалы. Усталости особой не ощущал, но сердце в груди тревожно защемило. Я понятия не имел, что случится со мной, когда я окажусь внутри здания. Вернусь ли я в первый вариант прошлого или останусь в этом? А может, колесо перерождений запустится заново, и я опять окажусь на скале перед самым падениям Декса? Гадать глупо, а ждать нечего, поэтому я решил действовать дальше. И сразу же нырнул в темный проход. Почти бегом минул ведущий вниз коридор и снова оказался в внутри шахты на опоясывающем мосту. Здесь ничего не изменилось. Гравитация так же была снижена почти до минимума, а посередине помещения в воздухе парил огромный цилиндр с сочащейся из него оранжевой субстанцией. Амулет на груди ощутимо завибрировал, предупреждая об опасности столкновнения с отрицательной пси-энергией.

По близости я ожидал увидеть Айрекса, но его тут не было. В этом варианте прошлого — или уже настоящего — он еще только подбирался к шахте.

И что мне со всем этим делать?

Подбираться ближе опасно — меня опять может засосать во временную воронку, из-за чего все опять придется начинать сначала. Ждать напарников не имеет смысла. Кто-то попытается что-то предпринять и войдет в контакт в Солряисом-2, и тогда его, как и меня, засосет в прошлое. Интересно, конечно, что в таком случае станет с его телом. Оно исчезнет, отправившись обратно? Или же нет? Что в таком случае случится с той реальностью, которую создал я? Вопросы возникали как капли дождя из черной тучи, но ответов на них не было. Интуиция подсказывала, что здесь было что-то не так, но глаза видели, и разум понимал, хотя и отдавая себе отчет в парадоксальности происходящего, что все вокруг реально. Во всяком случае, для меня.

Я легонько оттолкнулся от поверхности моста и поплыл по воздуху, словно рыба в воде. Скорость увеличивалась, и я замахал руками, чтобы остановиться. Сгустки сырого Солрялиса-2 были уже близко.

Я все же остановился и завис метрах в трех от медленно и лениво покачивающегося в невесомости цилиндра с оранжевым содержимым. Придирчиво осмотрел его. Похоже, все, что нужно сделать, так это каким-то образом соединить его верхний край с выпуклой крышей шахты. Видимо, такая крыша играла роль накопителя отрицательной пси-энергии, извлекаемой из Соляриса-2, который в свою очередь перекачивался этим цилиндром, играющим роль поршня, из недр планеты. Вернее, клочка той самой планеты, которую локсы решили сымитировать в этой локации.

Все же имперцы чокнутые на всю голову, раз пошли на такой рискованный шаг, перенеся в свой комплекс часть планеты со всей экосистемой, основанной на таком сложном и энергетически нестабильном элементе, как Солярис-2.

Я сдвинулся чуть правее, осмотрел цилиндр с другой стороны. И тут у меня возникла идея. Да, я не могу вплотную приблизиться к цилиндру, но ведь этого делать и не нужно, потому что… Яркий свет заполонил пространство, амулет на груди чуть ли ни загудел от напряжения и возмущения. Глаза на миг закрылись, а потом я ощутил удар в спину.

Глаза открылись, я прищурился и быстро заморгал. Цилиндр с сочащейся оранжевой субстанцией отдалился от меня на несколько метров.

В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Зафиксированы инверсивные процессы в психике.

Возможны необратимые изменения.

— Ну что, как ощущения? — раздался голос Айрекса рядом.

— Как ты здесь оказался? — спросил я, но понимание пришло само.

Я снова вернулся в ту, первую, реальность, из которой меня отправило в прошлое.

— Ты уже понял.

Я кивнул и поднялся на ноги. Сделать это оказалось проще простого, потому что гравитация здесь была немногим больше ноля.

— Сколько времени прошло, пока я был… в прошлом?

— Шесть секунд. Это всегда длится шесть секунд.

— Черт. Немыслимо.

— Еще вопросы у тебя есть?

— Да. И много. Какого черта здесь происходит? Почему я попал в прошлое?.. Хотя, нет, не отвечай. Я сам отвечу. Солярис-2, а вернее излучаемая им отрицательная пси-энергия как-то влияет на подсознание. Запускаются инверсивные процессы в психике, и нам кажется, что мы попадаем на пару часов прошлое. Что-то похожее локсы с нами проделывали в первом раунде третьей фазы, но тогда мы окунались в воспоминания, которые имели для нас особое значение.

— Не совсем так, — покачал головой Айрекс. — Ты возвращаешься в прошлое и создаешь свою реальность, но эта реальность существует только для тебя.

Я нахмурился, напрягая все три ранга «Ускоренного мышления».

— Я просто попадаю в воспоминания, в осознанный сон, если угодно, где могу влиять на события. Вот и все. Но мне все это кажется.

— Нет. — Айрекс чуть повысил голос. — Не все так просто. Твоя психика создает для тебя иную реальность. И твой мозг воспринимает ее как настоящую.

— Бред, — покачал головой я. — Не может такого быть. В измененной реальности я спас Декса от смерти. Но ведь в этой, первой и настоящей реальности, он мертв. Я это знаю. И ты тоже.

Айрекс надменно усмехнулся и посмотрел на цилиндр с Солярисом-2, который по-прежнему медленно сочился из трещин. Потом снова перевел взгляд на меня и произнес:

— В своей измененной реальности я убил тебя. Всех вас убил. Но ты здесь, стоишь передо мной и задаешь свои глупые вопросы. Но вот тут, — он коснулся пальцем лба, — существует еще одна реальность, в которой ни тебя, ни других придурков из нашей группы больше нет в живых.

— Ты долбаный маньяк, Айрекс, — покачал головой я. — Чем ты еще занимался в своих измененных реальностях, кроме как убивал нас? Пытался решить проблему?

— Да. Но не смог. Как видишь.

— Есть какие-то идеи, что можно со всем этим сделать? Цилиндр нужно каким-то образом присоединить к крыше, я так понимаю.

— Ты гений. И как догадался? — фыркнул он.

Я улыбнулся. Айрекс стал другим — чуть менее злым и наглым. Пережив десятки раз прошлое и поиграв с ним, как котенок с клубком ниток, он все-таки немного изменился. Возможно, в какой-то из реальностей он подружился со мной. Хотя, вероятнее всего, все это мне казалось, ведь, как сообщил нейроинтерфейс, в моей психике произошли инверсивные процессы.

Я поднял левую руку и активировал в энерго-наруче манипулятор. Переключился в «усиленный» режим, трехпалый захват начал увеличиваться в размерах и удлиняться. Айрекс задумчиво нахмурился.

— Это псевдоматерия. Переходный этап от энергии к материи. Есть подозрение, что отрицательная пси-энергия не сможет повлиять на нее, а значит, если даже Солярис-2 коснется манипулятора, то ничего не произойдет. Главное, не приближаться к самому веществу.

Айрекс молчал, но по его взгляду я понимал, что он думает.

Я снял с ремня веревку и передал ему один конец. Сказал:

— Я попробую осторожно приблизиться к цилиндру и передвинуть его с помощью манипулятора, но ты должен подстраховать меня. Вблизи с цилиндром почти полная невесомость, я не смогу остановиться, если вдруг меня понесет к Солярису-2. Ты должен будешь контролировать мое парение с помощью веревку. Понимаешь о чем я?

— Да. Давай попробуем.

Мы осторожно подошли к краю моста, я легонько оттолкнулся ногами и поплыл к цилиндру. Манипулятор я выставил вперед метра на два, а правой рукой держался за конец веревки.

Приближался медленно, словно плыл под водой. Амулет на груди снова задребезжал в страхе опять столкнуться с ужасной отрицательной пси-энергией. Мне же вдруг стало интересно, зафиксировал ли он мои воспоминания, которые я получил в измененной реальности, или же это все осталось глубоко в подсознании. Сам же я помнил все. Моя память словно раздвоилась, при этом каждое ее направление было реальным по-своему.

И тут у меня возник еще один вопрос, который я не преминул задать Айрексу:

— Скажи мне, а как так получилось, что ты пережил столько вариаций прошлого и не сошел с ума? Для твоей психики это огромная нагрузка, к тому же после каждого такого путешествия в мозгу возникают необратимые последствия.

Айрекс ответил не сразу. И когда я уже подумал, что он решил проигнорировать меня, он произнес:

— У меня улучшена память на два ранга. Возможно, все дело в этом. Я досконально помню все, что происходило со мной в последние дни. Раскол прошлого тоже для меня не составляет проблемы. Моя память разделилась на кластеры, в каждом из котором содержится свой вариант прошлого.

Не ожидал услышать подобное от Айрекса, но размышлять об этом уже не было возможности — я приближался к цилиндру.

— Останови меня, — попросил я его. — Только сильно не дергай веревку, а то я поплыву обратно.

Айрекс чуть дернул за конец, и я плавно остановился. Завис в воздухе, едва покачиваясь в невесомости. Амулет взвыл измученным зверем. Отрицательная пси-энергия обволакивала меня невидимым коконом. Стоит задействовать любую пси-способность, как случится непоправимое. Нужно быть предельно осторожным.

Я вытянул левую руку, один из пальцев манипулятора коснулся прозрачной поверхности цилиндра, и тот покачнулся. Небольшой сгусток Соляриса-2 обволок второй палец манипулятора, я сжал зубы, ожидая чего угодно, но ничего не произошло. Оранжевая субстанция отлипла от псевдоматерии и поплыла дальше. Никаких пси-импульсов я не ощутил. Значит, моя теория оказалась верной. Уже хорошо.

Я нащупал пальцами манипулятора цилиндр и чуть подтолкнул его. Я же сам по инерции поплыл в обратную сторону, отдаляясь. Чуть развернулся, замахал ногами и снова двинулся вперед. Черт, как же все-таки неудобно работать в невесомости.

Айрекс снова подправил мое движение, слегка дернув за веревку, и я снова завис.

Потеря и кряхтя, я попытался снова ухватить цилиндр пальцами манипулятора. Сгустки Сорялриса-2 уже вовсю соприкасались с псевдоматерией, но я не обращал на них внимания. С пятой попытки мне все же удалось зафиксировать держатель на цилиндре. Теперь я начал его медленно поворачивать и подталкивать к верху.

От напряжения, которое невольно сковало все мое тело, я весь взмок. Но дело шло как по маслу. Благодаря развитым рефлексам, я ловко управлялся с манипулятором, двигая цилиндр к цели. Айрекс молчал, и я мысленно благодарил его за это.

Медленно, но верно цилиндр приближался к пазу в крыше. Я в очередной раз подправил его движение, и он встал на место. Щелкнуло, вокруг все загудело на низких частотах, а пространство будто завибрировало.

— Кажется, получилось, — сообщил я.

Цилиндр начал медленно вращаться вокруг своей оси, а оранжевая субстанция в нем зациркулировала, как кровь по артерии. Притом настолько быстро, что даже перестала выплескиваться из трещин.

Черт возьми, неужели сработало?..

И тут я начал ощущать, как мое тело и снаряжение стали стремительно набирать вес. Ведомый быстро усиливающейся гравитацией, я полетел вниз.

Падать долго не пришлось — сила притяжения хоть и стала ощутимой, но болталась где-то в районе пяти-шести десятых же. Однако я чувствовал, что ее рост набирает силу.

Прошло несколько недолгих секунд, и я повис на веревке, как крючок на леске.

— Айрекс! — выкрикнул я. — Поднимай меня.

Веревку потянули вверх, но потом ее движение внезапно прекратилось. Я снова повис, медленно раскачиваясь туда-сюда. Гравитация усиливалась.

— Айрекс! Какого черта?..

Услышал его голос, но слов не разобрал. Глянул вниз — в полумраке низа шахты виднелся гладкий серый пол. До него было метра четыре. Еще я увидел очертания объемного объекта прямо у одной из стенок помещения, который вроде бы шевелился. Если гравитация продолжит увеличиваться, а этот кретин меня так и не поднимет, то я сорвусь и полечу вниз. Даже при же, равном одному, я могу получить немалые повреждения, а уж при большем значении — вообще разобьюсь.

— Айрекс, твою мать!

Тишина. Вернее, тихое бормотание. И какого черта он тянет время?

Я снова поглядел вниз. И что ожидает меня там?

Мое тело и обмундирование становились все тяжелее. Будь в моем нейроинтерфейсе активирована способность «Идентификатор окружения», как у Виллиса, то я бы сейчас, наверное, увидел значение гравитации, приближенное к единице.

Нет, тянуть больше нельзя.

Я разжал ладонь, сгруппировался и полетел вниз.

Приземлился на носки, кувыркнулся и остановился. Тупая боль ударила в стопы, отозвалась в левом бедре. Не обращая на нее внимания, я осмотрелся. Вокруг царил мрак. Пол мелко вибрировал, снизу доносилось равномерное гудение. Сверху от цилиндра тянулся толстый полупрозрачный шланг, который вклинивался точно в прямоугольный ящик, который был чем-то вроде панели управления. Во всяком случае, именно такая мысль возникла у меня, когда я осмотрел его. Отовсюду тянулись какие-то провода и трубки. Шланг чуть подрагивал, тускло светящаяся оранжевая субстанция с гулким хлюпаньем текла по нему.

Значит, если это панель управления, то за ней должен кто-то следить.

И тут мое внимание привлек объект у дальней стены. Я снял с ремня электрофонарь, направил луч в его сторону и начал медленно приближаться.

Сначала мне показалось, что это механический паук. Сразу вспомнился пожиратель-страж из первой локации второй фазы. Но подойдя чуть ближе, я понял, что существо, хоть и было механическим, но напоминало больше небольшого осьминога, чем членистоногого. Оно лежало на боку, три его многосуставных лапы конвульсивно подергивались, одна карябала пол, а остальные четыре лежали без движения. Из глубины его матово-серого корпуса, погнутого и искореженного в нескольких местах, доносился жалобный писк.

Я подошел почти вплотную, протянул руку и коснулся холодного металла. В нейроинтерфейсе всплыло описание объекта:

Механизатор-помощник, модифицированный

Тип: Робот C-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: поврежденное

Описание: Робот «Куэйн 4Д» относится к классу недорогих роботов-помощников, которых часто используют в условиях чрезмерно высокой или низкой гравитации. Обладает ИскИном четвертого уровня. Передвигается с помощью энерго-подушки, имеет восемь многосуставных манипуляторов. Оснащен ядерным аккумулятором, а также способен переключаться на аварийные блоки питания в случае повреждения первого. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний).

Вот значит кто следил за оборудованием. Но почему он поврежден?

Я осветил все в округе и почти сразу увидел метрах в трех от места крушения механизатора-помощника огромную дыру в стене. Сделал по направлению к ней пару шагов, посветил вглубь и замер. С ног до головы меня пробрала легкая, но неприятная дрожь. Внизу углубления расположился скальный дрог. Небольшой, раза в полтора меньше тех, что мы встретили по дороге к шахте.

Существо выглядело мертвым, однако я почти сразу ощутил, как гравитация вокруг стала снижаться. Я аккуратно шагнул к нему, протянул руку и коснулся скальной поверхности. Нейроинтерфейс выдал:

Скальный дрог, молодой

Тип: Каменоид E-класса

Планета-прародитель: Бенедикт-12

Состояние здоровья: поврежденное

Описание: Скальные дроги являются единственной небелковой формой жизни, обитающей на Бенедикте-12. Учавствуют в экосистеме планеты, вырабатывая минерал Солярис-2. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний).

Теперь мне все стало ясно. Картинка произошедшего возникла перед глазами ясно и четко. Скальный дрог пробил дыру в шахте и проник внутрь. Зачем он это сделал, оставалось загадкой. Возможно, решил атаковать неопознанный объект, посчитав само его существование вторжением на свою территорию. Теперь это не имело значения. Он напал на механизатора-помощника — единственный объект, который мог передвигаться и оказывать сопротивление. Завязалась битва, в результате которой оба получили повреждения и разлетелись по разным углам. Антигравитационное поле летающего холма вызвало, наверное, какие-то помехи, из-за чего цилиндр-поршень слетел с орбиты, ударился обо что-то и пробил корпус. Солярис-2 выплеснулся наружу, и начался весь этот хаос, который мы наблюдали в самом начале.

И что теперь мне со всем этим делать?

Скальный дрог как будто услышал мои мысли, дернулся и начал медленно подниматься.

Черт! А вот это уже плохо!.. Совсем плохо!

Я попятился, споткнулся, упал на спину, фонарь отлетел в сторону. Я пополз задом наперед, как каракатица. Парящий холм же воспарил надо мной.

Счет на секунды. В последний раз, когда я применил пси-энергию против трех скальных дрогов, я чуть не отправился к праотцам. А тут вокруг циркулировали огромные объемы чистого Слоляриса-2, излучающего убийственную отрицательную пси-энергию.

Но выбора у меня не было. Я сидел как скорпион в банке, а единственный выход преграждал враг.

Я направил амулету пси-импульс, чтобы он сформировал несильный пучок пси-энергии и тут же направил его в скального дрога.

Мир всколыхнулся, перед глазами все расплылось, а в ушах зазвенело. Мозг словно сжали с двух сторон стальными пластинами и накалили их докрасна. Лучшее, на что я мог надеяться — это полное пси-опустошение и потеря сознания. В худшем — смерть.

Энергоресурс +2650

В ушах гудело так, словно я сунул голову в жерло старого теромядерного двигателя. Раскрыл глаза и осмотрелся. Фонарь валялся неподалеку, его луч бил в стену рядом с подергивающимся роботом. Передо мной лежала груда камней. Значит, я его убил. Уже неплохо.

Попытался встать, но ощутил неимоверную слабость во всем теле. И тут в нейроинтерфейсе пришло сообщение:

Цель «Спасти или уничтожить» достигнута

Энергоресурс +70000

Внимание! Энергоемкость заполнена, требуется преобразование!

Надо же, задание выполнилось. Впрочем, оно и понятно. Я же определил причину и решил проблему. Интересно, а можно ли было поступить как-нибудь иначе?

Размышлять об этом я не стал. Мне срочно нужно было активировать улучшение «Ускоренный метаболизм», поэтому я полез в нейроинтерфейс и запустил процесс преобразования энергоресурса.

Как только оповещении о завершении пришло, я тут же открыл вкладку «Улучшения» и отыскал необходимое усовершенствование.

Ускоренный метаболизм

Категория: Физиология

Ранг: 2

Требования: нет

Период активации: 6 часов (3 часа 36 минут)

Описание: Процессы усвоения питательных веществ, поступаемых в организм из пищи, ускоряются в четыре раза от текущего значения. При этом существенно увеличивается получаемое количество энергии, вследствие чего чувство голода появляется чуть реже, а для насыщения требуется меньшее количество пищи. Также медицинские препараты действуют еще быстрее, дольше и эффективнее.

Не задумываясь, активировал его.

Внимание! Использована энергосфера

Начата активация улучшения «Ускоренный метаболизм — 2»

Время до завершения: 3:35

Выдохнул с облегчением, хотя радоваться было еще рано. Во-первых, ждать три с половиной часа, а спасительный протокол может быть запущен в любой момент. Во-вторых, второй ранг «Улучшенного метаболизма» не давал стопроцентной гарантии на избавление от «Covit-19», а лишь приближал вероятность удачного исхода к пропорции пятьдесят на пятьдесят. Так что причины для тревоги никуда не делись. Да еще очередное пси-истощение и сопутствующая ему слабость не добавляли настроения.

Я медленно приподнялся и уперся ладонью в пол, чтобы не завалиться на бок. Мышцы в руке задрожали от напряжения. Захотелось рухнуть на пол и пролежать без движения целую жизнь. Еще и сила притяжения, наверное, давила. Хотя не думаю, что ее значение стало выше одного же.

Я все же дал слабину и расслабил руку, распластавшись на полу. Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя и восстановить силы. В голове еще гудело и звенело, а амулет вообще едва-едва держался, чтобы окончательно «не сгореть». Все же ему сегодня досталось.

Рядом раздался тяжелый удар, будто что-то увесистое упало на пол. С великим трудом я снова приподнялся.

Это был Айрекс.

— Какого черта ты не потянул меня, когда я тебя звал? — спросил я.

Он подошел к панели управления. Придирчиво осмотрел ее.

— Айрекс! Почему ты не выполнил просьбу?

— Ты должен был сделать часть своей работы, — спокойно ответил он и неспешно провел пальцем по поверхности панели, словно стараясь что-то нащупать.

— Какой работы?

— Ты должен был выполнить это чертово задание.

— Почему должен? Разве это задание не предназначалось для всех нас?

— Какая теперь разница… — Он остановил палец примерно на двух третях всего расстояния панели. Взялся обеими руками за края и потянул на себя.

— Какого черта ты делаешь? — нахмурился я. Все его действия казались мне крайне подозрительными.

— Забираю то, что мне нужно, — ответил он и отодвинул крышку панели управления. Сунул руку в образовавшийся проем и извлек оттуда продолговатый полупрозрачный диск со светящимся в нем четырьмя точками. Поднял его перед собой и ухмыльнулся. — Узнаешь?

— Консервационный блок, — кивнул я. — Черт возьми…

— Именно он. На четыре энергосферы.

И тут мне все стало ясно.

— Ты все это подстроил, да?

Айрекс гнусно улыбнулся. Бросил консервационный блок в свой рюкзак и снова сунул в проем руку. Достал какой-то темный предмет с короткими ремешками, покрутил его.

— Ты знал… ты видел другие варианты будущего, когда пришел сюда. Ты определил, что поджидает внизу и где находится схрон. Ты решил, что пускай кто-нибудь рискнет жизнью и выполнит задание, а ты уже заберешь все трофеи.

— Ни кто-нибудь, а ты. Только ты. Ты смог завалить сразу трех скальных дрогов, поэтому я выбрал тебя. Остальные бы не справились.

— Выбрал… Сучий ты выродок, Айрекс.

— Это Арена, приятель. Помни об этом.

Он достал из панели управления что-то еще и направился к дыре. Проходя мимо меня, похлопал по плечу. Я попытался отмахнуться, но слабость не позволила даже поднять руку.

Подойдя к черному проему, он бросил:

— Выход здесь. Жду вас на платформе. Не задерживайтесь.

Он скрылся во тьме, а я снова распластался на полу. Впрочем, долго прибывать в одиночестве не пришлось. Через несколько минут до меня донеслись знакомые голоса. Я крикнул, что нахожусь внизу, что задание выполнено, и что Айрекс обставил нас всех как детей. Велел также им спускаться вниз. Веревка, к счастью осталась на месте. Айрекс привязал ее к одному из прутов моста.

— Давай помогу, — раздался голос напарника. Надо мной стоял Декс с протянутой рукой.

Внутри меня все похолодело. Декс погиб. Во всяком случае в этой реальности.

— Чего смотришь, Шой? Ты мне в свое время протянул руку помощи, теперь это делаю я.

— Декс, я… черт… не может быть.

Спутник, который умер у меня на глазах в одной реальности, и выжил в другой, стоял передо мной живой, настоящий.

— Шой, ты чего? — раздался голос Ролдана, который появился рядом с Дексом. — Какой, мать твою, Декс? Он разбился. Ты что, не помнишь? Башкой ударился, когда падал?

Я закрыл глаза и тут же открыл. Декса рядом уже не было.

— Да я… так… запутался… — пробурчал я и попытался встать. Не смог. Ролдан помог мне.

Когда спутники спустились, начались расспросы. Я все рассказал, не упомянув разве что про то, что теперь вижу Декса. И я его действительно видел еще пару раз, но стоило мне отвести взгляд и собраться с мыслями, как он тут же пропадал. Гребаный призрак!

Виллис обыскал робота и нашел три полных микроэнергоблока «МЭБ-1000». Два отдал мне, а один — Перку, потому что только у нас имелось снаряжение, нуждающееся в подзарядке.

Сверившись с пси-картой, мы двинулись к платформе. До запуска спасительного протокола оставалось все меньше времени, из-за чего тревога во мне нарастала в геометрической прогрессии. Но я ждал, потому что ничего другого мне больше не оставалось.