Бремя феодала

Глава 5. Semper in motu

Дрянная погода стояла ещё неделю. Из-за неё до Тахо мы добирались не два, а три дня. А сколько здесь будет тащиться войско с обозами — даже представить страшно. Нет, виа однозначно нужно, до самой Альмерии.

Если говорить прямо-честно, скорость кавалерии не сильно выше в походе скорости пешцев. «Мулам Мария» что: алебарду на плечо, и шагай себе «отсюда и до обеда». А после обеда — ещё столько же — до вечера. Конный же воин вынужден постоянно делать остановки для смены/дозаправки лошадей, чуть ли не через каждый час. При этом перегон нужно не скакать, как в фильмах показывают, а ехать быстрым шагом. Иначе лошадки, извиняюсь за каламбур, двинут кони. Оно конечно быстрее пешего перехода, особенно если отряд ведёт опытный командир, но не надо с «Сапсаном» сравнивать.

Второй момент — оный командир. На него очень много завязано, без него ты не сможешь вести конное войско даже в двести лошадок, не то, что в тысячу. Поездка во главе такого отряда это постоянно смотреть вокруг, где остановиться, чтоб напоить скотину, покормить. Постоянно в уме нужно держать, где тут есть места, чтоб закупиться овсом. Ибо абы где овса не достать, у тех же крестьян в деревнях его мало, самим бы до урожая хватило. Только крупные торговые точки, либо заранее заготовленные магазины (отец организовал такие в своих владениях, но где их взять за пределами Пуэбо?) И именно что крупные — тысяча лошадей это вам не хухры-мухры!

Можно сэкономить, взять с собой обоз. Тогда проблем меньше, но теряешь время. Можно вложиться во вьючный транспорт — теряешь в деньгах, зато вместе со временем выигрываешь в геморрое. Короче, быть полководцем — та ещё задача.

Вольдемар мог потянуть такое, опытный. Но я напряг Йорика — пусть отрабатывает доверие. И Тур доверие оправдал, находил такие логистические изыски, что я только диву давался. В общем, без хорошего командира (логиста) мы бы не факт, что вышли к Тахо и через неделю.

Тахо был небольшим городишком чуть на отшибе, в стороне от дороги. Что закономерно — тракт королевский, а город герцогский. Все маломальски важные заведения и мастерские, обслуживающие тракт, всегда ставятся в стороне, чтобы не платить пошлину королю. Королю получается дороже, а ещё король далеко и не защитит в случае чего, что тоже фактор многозначащий. На феодальных трассах, то есть принадлежащих местным владетелям, такого нет, там посёлки и таверны строго вдоль обочины. Населения по моим прикидкам в Тахо не в сезон — тысячи две, в сезон — до десяти. Перевалочная база перед Овьедо, с развилкой на Авиллу, северную часть этого графства. И, поскольку это логистический хаб, какого только сброда тут не встречается! Особенно в сезон. По своим прошлым проездам помню.

Края вокруг нас стали гораздо более заселёнными. Деревня на деревне, замок на замке. Но отметил один нюанс — простой крестьянский люд был более зачуханный, чем в Пуэбло. У нас жизнь не сахар, и дерём налоги мы (я) дай боже, но всё же в открытых степях, где только-только начали распахивать целину, урожайность значительно выше, чем тут, где всё раскопано-перекопано лет пятьсот назад. И при том же проценте отстёга сеньору, крестьянам и селянам достаётся значительно меньше. Правда и орки каждый год на них не нападают, ну дык везде свои плюсы и минусы.

Деревень в целом тут больше, и Бетис брал количеством. Народу у герцога навскидку в два раза поболее, но бароны не могут содержать сотенные дружины, как мои. Максимум полусотня. У родственничка моего, вон, сорок человек, и он ещё в относительно благоприятном поясе герцогства. Самих баронов тоже больше, но баронства меньше, потому в целом Бетис был примерно равен Пуэбло как по богатству, так и по мощи. С единственным нюансом — у герцога больше мастерских, выше ориентация на торговые пути (на их обслуживание, а не насыщение товаром), у него ближе рынок сбыта, и нет такого головняка со степняками. За Овьедо в неделе пути лежала красавица Альмерия, и ещё более густонаселённые центральные провинции, так что герцог в целом был и богаче, и влиятельнее, чем я.

В общем, размышлять дорогой было над чем. Пока думал, как бы направить массу этих обездоленных нищих крестьян к себе, но так, чтобы не получить за это по щам. Ибо обездоленных тут овердохрена. А также думал, а хватит ли самому плодородных земель, чтобы всех расселить, если получится, и они все-все ко мне ломанутся? Ибо графство конечно целина, плодородие… Но воды мало, засушливые зоны, особенно на востоке и юго-востоке. Холмы — невысокие горы, сток воды есть, но не позволяет жировать даже в предгорьях. Да и остальные районы не так, чтобы очень успешны в водном обеспечении. Пока задумка в голову пришла такая — организовать сезонный выпас скота, как в Аргентине или в Австралии, вахтовым методом. Уже даже слово умное придумал для обозначения артельщиков, пастухов-вахтовиков. Нет, не ковбои — лучше застрелюсь, чем вспоминать американизмы. Гаучо, гаучос, как в Аргентине. В Венесуэле были ещё льянерос — то же самое по сути, но слово непривычное, если б не читал книгу про Боливара — сам не был бы в курсе. Пусть лучше Аргентина рулит.

Но пока денег на эту задумку нет. Да и до того, как с угрозой от степняков не разберёмся, это просто мрии. Орки придут и весь скот угонят — они ж кочевники иху мать. Кто им помешает? Так что сначала военная реформа, затем по щам крупному отряду орков (а они обязательно после неудачи мстить придут… Если она будет, эта неудача), и только после, когда границу закроем на пусть и мнимый, относительный, но замок, будем думать о стадах гаучос в местных пампасах.

Ворота перед нашим приближением закрыли. Однако только ворота, решетку не опустили, и оставили калитку, ибо целых три стража с алебардами, гордо выпятив грудь, делая вид, что в штанах у них сухо и не пахнет, «держали морду». Типа не боятся.

— Здорово, служивый! — вперёд выехал Бьёрн. — Как жизнь, как служба, как дела в городе?

— С божьей помощью! Кем будете, кто такие, цель визита? — пробурчал тот, что в доспехе подороже, видимо, старший.

— Сеньор, нам нужны «Быки Басконии», — выехал вперёд Клавдий. Еле уловимый жест, и в сторону стражей полетела монетка. Фигасе, серебряный лунарий! Стоимость молочной коровы! И ведь спишет гад на оперативные расходы, то есть плачу я.

— Дык, опоздали вы. Ушли они. Как есть ушли, — произнёс второй страж, поймавший монету, переглянувшись со старшим. Кстати, ловкачи, монету на лету так ловить — опыт нужен. Особенно когда ты в латной перчатке.

— И давно? — нахмурился Клавдий.

— Дык, знамо, два дня назад. — А это снова старший. — Ещё чуть, и не разминулись бы.

Мы в пути от замка Аранды три дня. Они ушли два дня назад. С учётом, что мы в замке ещё немного погостили… Голубь сразу нет, иначе бы сорвались быстрее, до нашего выхода. Гонец? Одиночный гонец со сменными коняшками скачет сильно быстрее войска. Ушли бы раньше, но не два, а именно что три дня назад, вместе с нами. Значит просто совпадение, о нас не знают. Телефонов и интернетов тут нет, новости медленно расползаются, иногда это плюс.

Клавдий переглянулся со мной, и, видимо, мысленно пришёл к тем же выводам. Снова обернулся к страже.

— А не подскажет ли многоуважаемый воин, в какую сторону сии доблестные мужи направились?

Глаза старшего заблестели, видно, подумал, что неплохо бы нас ещё подоить. Но решил не борзеть (информация открытая, я в городе всё и без него узнаю, но с ним поссорюсь) и честно ответил:

— Так они не скрывали. В Картагену они пошли, у них там вроде контракт хороший намечается.

— Хорошо. Открывай ворота, переночуем у вас, с утра поедем далее.

— А собственно, кем будете-то? — Стража вмиг напряглась. А с воротных башен я почувствовал взгляды десятков человек, вооружённым чем-то стреляющим.

— Служивый, ты штандартов не видишь? — спросил наблюдающий за всем Йорик.

— Вижу. Да только с тряпками и жезлами любой может разъезжать. А у меня отчётность.

— Граф Рикардо Пуэбло, — вывел я на шаг вперёд своего коня. Дружок устал, был на сменном, но у меня и сменные — аристократы, издалека видно.

Старший раскрыл рот и «завис», его напарник икнул. Третий же боец, вытянув алебарду, как бы невзначай сделал шаг назад.

— Что, не хотите пустить переночевать? — поддел я, оскалившись в ухмылке голливудского злодея.

— Ну, дык, пускать в город графа Пуэбло — плохая примета, — простосердечно выдал старшой.

Я рассмеялся, за мной и другие мои спутники.

— Рикардо, а ведь парни в чём-то правы! Везде, где появляешься, горожанам становится грустно! — воскликнул Клавдий. Поросята, уже моё «грустно» в оборот взяли. Надо бы за языком следить лучше.

— Да, но во всех случаях горожане сами виноваты в произошедшем, — парировал я. — Особенно последний случай, куда я только собираюсь на днях заехать.

Это намёк на Феррейрос, о котором в Бетисе, скорее всего, ещё не знают.

— Это да, примета плохая, — согласился я. — Вот только НЕ пускать графа Пуэбло — ещё худшая примета. — Картинно оскалился. — Ибо к Тахо у меня претензий нет, я друг герцога Бернардо. Но если со мной поступят по-свински, и я поступлю по-свински в ответ. А Бернардо скажу, что во всём были виноваты сами покойники. И, думаю, он отнесётся к этому с пониманием. Народу, чтоб набрать в ополчение, у него много, а граф Пуэбло по соседству только один.

— Дык это, того, вашсиятельство! Шуткуем мы! — «слился» старший, тоже придвинув к себе поближе алебарду, как бы чего не подумали, что он ею ощетиниваться собрался. — Юмор у нас в Бетисе такой.

— Я люблю юмор! — сбавил я обороты. Действительно, с союзниками разговариваю. — Но ночевать хочу в тёплой таверне.

Старшой кивнул и заорал вверх:

— Эй, канальи! Открыть ворота сеньору графу Пуэбло!

За воротами засуетились — задержки не будет. Клавдий начал пытать, где именно останавливались их «друзья». Я же, пока открывают, отъехал на несколько шагов.

— Вольдемар, располагайтесь где найдёте место. Мы вначале всё оцепим, прочешем, допросим свидетелей и проведём расследование, что тут было и как. Может «быки» чего оставили, не забрали?

Оказалось, не забрали. Двоих своих. Одного с перепоя не взяли — плохо было человеку. «Перепил», птичка такая. Другой с поносом слёг — был не транспортабельным. В принципе, первого не взяли ради второго — чтобы помогал, если что, а потом вместе отряд нагнали. Вдвоём безопаснее, чем в одиночку. Таверну предварительно окружили, затем всё тщательно прочесали — и правда только двое.

Вновь для пыток использовали эльфийку. После поражения в замке Аранды, где ей только в глаза не говорили, что она не справилась, сеньорита рассвирепела и обрушила на горе-вояк муки ада. Оба теряли сознание, один — однажды, другой — дважды. После чего больше не запирались и подписали «чистосердечку». Клавдий оказался на высоте и задавал предельно простые, чёткие и очень правильные вопросы. И представитель местного магистрата (это герцогский город, тут нет Сената и вольницы, только назначаемый сеньором герцогом префект), которого вытащили из постели, проведший эти полночи с нами, завизировал все четыре пергамента, на которые писцы из этого же магистрата старательно переписали показания подонков. Один пергамент — мне, на память, один — герцогу Бернардо, это его земля, один — королю, а один пусть будет, мало ли. Пригодится.

Потом мы их отдали городской страже, и стража отчего-то была воодушевлена, глаза горели энергией. Ещё бы, в твоём городе открыто, никого не стесняясь, жили разбойники — надо ж хоть как-то, хоть рвением уменьшить последующую за нашим отъездом волну!

Допрос ещё не кончился, а по городу уже пошли слухи, ради чего мы здесь и кто виновен. Завтра надо будет припустить, чтобы обогнать возможных гонцов вдогонку отряду. На ночь ворота заперли, утром я попросил не открывать, пока мы не уедем (со скрипом помощник префекта на это согласился, и, думаю, тут было без вариантов после такого эпического фэйла). Самих наёмников в ближайшие дни казнят, правда перед этим доложатся, как полагается, герцогу, и старыми испытанными средствами, без элфиек, повторят допрос, теперь уже от его имени.

Ночью было не до секса, устали с Наташей мы оба, а вставать рано. Трифон (я его сегодня не мобилизовывал пергаменты писать, как обычно, справились писцы магистрата) организовал постой, лошадей, а с утра завтрак, и даже вовремя обоих разбудил. И чуть свет мы вновь сели на подвижной состав и направились дальше, в сторону Овьедо, ожидая начала проблем.

Итак, численность отряда — тридцать семь, минус два — тридцать пять человек. Если задуматься, это немного. Но с другой стороны и немало — это обученные воины, умеющие действовать единым кулаком, командой. Отлично экипированные. И, повторюсь, кто не помнит — некоторые города и бароны могут выставить в поле не более тридцати конных латников! Пуэбло благодаря своей исключительной плодородности исключение из правил. Промышляли они на нашем севере давно, много лет. Люди в отряд почти не приходили, разве на смену тем, кто ушёл естественным для воина способом. Ибо работали «Быки» мало, пару месяцев в году, а имели поболее, чем контрактники во время войны. Язык за зубами держали все — на виселицу никто не хотел, и народ в «быках» подобрался тёртый, не из тех, кто трындит за кубком меридского. Про другие отряды они знали только то, что те есть. Где, как, кто — только догадки, их это не интересовало. Но догадки, буду справедлив, верные. Однако «басконцы» в чужие дела не лезли, занимались только своим, долговременные контракты не искали. Шабашки и халтурки, конечно, брали, чтобы не вызвать подозрения, но всерьёз к владетелям или на фронтиры не вербовались. Задержались они тут… Та-дам, потому, что их хотел нанять Бернардо Бетисский! Для… Военной кампании на осень. Тут я напрягся, а очко сжалось. Я ещё не готов к гражданской войне! Рано, млин! Но итог удовлетворил — сеньоры отказались, решили попробовать себя в Картагене. Возможно, это не точная информация, что выступление заговорщиков НЕ осенью, и народ пристреливается к наёмникам на перспективу… Во всяком случае я надеялся, что Юг пока вне игры.

Сеньорам же «быкам» надо было срочно брать хоть какой-то контракт, ибо этим летом благодаря одному мелкому гадёнышу (мне) их бизнес накрылся, а подкожный слой не бесконечен. А на западе королевства отчего-то сильно выросли расценки на наёмников. К чему бы?

Я снова про себя заматерился. Надо скорее организовывать легион, осенью будет поздно! Да хоть из беглых, блин! Мне не простят, если чужих холопов на свои земли посажу, но вот если их в войско возьму — тут варианты.

…То есть «Быки Басконии» уехали наниматься к Солане, или кому-то из его корешей по будущему восстанию, не договорившись с Бетисом, также планирующим поучаствовать в восстании. А тут я лезу со своим рылом в калашный ряд, еду порешить ИХ наёмников… Возможно, что уже взявших предоплату, на чужой территории. Фигасе расклады вырисовываются! Особенно с учётом того, что мои бароны вот-вот возьмут в блокаду Феррейрос, королевский город, а до этого порезвились в другом королевском городе, пусть у него и нет ко мне претензий. С одной стороны я ссорюсь с «герцогами». С другой — с королём. Кажется, что могу подоить короля; пусть он не даст две тысячи солидов, так хоть позволит ограбить зажравшийся Феррейрос за моё неучастие в заговоре. Но с другой у меня слишком мало опыта в интригах, и если допрыгаюсь, может прилетететь с обеих сторон одновременно. М-да!

— Граф, тревога! Воины! Конные! — Это к нам подъехали два егеря из головного дозора. В моей сотне два десятка егерей по штату, парни с фронтиров, собаку съели в степях. Отличные рейнджеры. Использую их для разведки. Они же если что на подхвате. Таких спецов надо беречь, для сшибки контингента и без них хватает. — В полутора милях. Нас — заметили.

Йорик вскинул руку, войско за нашими спинами начало останавливаться. Я также придержал поводья.

— Сотни две лошадей. Может три, — продолжил егерь. — Как у нас, гужевые и заводные. В людях сказать не могу.

С утра было сухо, дождь не лил, но земля ещё мокрая. А то пыль от трёх сотен лошадок издалека бы увидели.

— Что такое? — нас нагнали Вольдемар и Клавдий. Эльфа ехала рядом и также считалась у нас экспертом по разведке на местности, а не только моей любовницей.

Егерь повторил сообщение.

— Облачаемся? — напряжённо сузил глаза Вольдемар.

Я подумал и отрицательно покачал головой.

— Это не «Быки». Да те сами бы драпанули, а не стали бы навстречу нам переться. Значит, это могут быть только люди герцога — мы нарушили границы его владений. Войны между нами нет, «отмаз» у меня железный… Так что если облачимся, или наденем на луки тетиву, это будет выглядеть как вызов. Нет, едем, как ехали.

— Они с оружием. И под плащами кольчуги и латы, — сказал егерь.

— Плевать. Мы в гостях, парни. Держать хвост pistoletom, но бог вас упаси проявить агрессию! Я еду первым! — заявил я и двинул коня вперёд, не намереваясь торговаться. За мной сорвались телохраны. Остальные продолжили движение через полминуты.

Через минут пять въехали на пригорок, стало видно сеньоров. Да, не густо. Лошадок много, но, как и мы, идут без обоза, всё навьючено, а значит людей мало. Воины в плащах, но видно, что под плащами не нательное бельё. Правда, без шлемов — просто шапки. Терпимо.

— Вперёд! — скомандовал я. — Лавр!

Держащий штандарт отрок поравнялся со мной, и мы дружной кавалькадой поехали с пригорка вниз, навстречу приближающемуся войску.

Нервы у парней герцога выдержали, никто не сорвался на непристойности, хотя у всех в руках были луки с натянутыми тетивами. Лошадки остались в задней части колонны, вперёд выдвинулись воины на боевых скакунах. Лансов не брали, но мечи и луки у каждого. Человек тридцать, что немало. Впереди виднелись две телеги с сеном, но при виде воинов и готовящейся сшибки, крестьяне прибавили ход — если что, мешать не будут. А едущие за нами телеги и так благоразумно ждали, пока мы не уберёмся, уехав вперёд, освободив дорогу. Это я так, замечаю детали, чтоб сопоставить местный менталитет с привычным по тому миру — отличий мало.

— Тпр-р-р-р-ру! — натянул я повод коняшки. Это была Пушинка, не Дружок — Дружка вёл Трифон, пересаживаться я не стал. — Здорово, Бернардо! — заорал так, что половина степи услышала. — Выезжай, сукин сын, здороваться буду!

Я излучал уверенность мномилионтонного астероида. Воины собрались на дороге? Нервничают? Меня это не касается, я как летел куда хотел, так и буду лететь дальше.

— Рикардо, охламон, как ты догадался, что тут я! — Из-за спин воинов выехал мой партнёр по возлияниям алкоголя и траханию девок нетяжёлого поведения, с коим Рикардо выпито и оттрахано… Ой-йой-йой! Не сказать, что я бывал в Овьедо часто, но было дело несколько раз. Мы с сыновьями герцога равные по статусу… Были, пока не умер мой отец. Дети влиятельных владетелей, наследники. Чего б вместе не покуролесить?

У Бетисов есть фамильная черта — старших сыновей называют именем «Бернардо». Уже тринадцать поколений как. Вру, больше, но несколько раз наследники… Не доживали до занятия герцогского кресла, в списке владетелей этого герцогства последние два столетия несколько пробелов — других имён. Но конкретно этот чудик — Бернардо Бетисский Тринадцатый. Будет, когда сменит отца, Бернардо Бетисского Двенадцатого. Если не доживёт, то следующим станет его брат Тиберий, вроде всё логично.

Юный наследник герцогства выехал, растолкав сурово щурящихся телохранов. Меховой плащ, как у меня, только цвет другой. Как называется зверь, из которого сделан плащ — не знаю, Рикардо считал, что это «карликовый лось» — местный зверь, что-то типа лохматого волка, только травоядный. Аналогов в нашем мире нет. Очень дорогой мех, как и плащ, но не сказать, что безумно — такие встречаются достаточно часто даже у неблагородных. Под плащом выступает железо, на голове шляпа с откинутыми ушами. Местная средневековая мода отличается он нашей практичностью. Нет такой вычурности. Сапоги — кожа, отличного качества, ноские, но «боевой» вариант, а не «для салонов». Ехал сюда отнюдь не форсить. Меч на поясе по виду… Просто меч, без изысков и золотых росписей на эфесе. В целом ничего эдакого; не знал бы кто — не догадался бы, воин — и воин. Но я догадался.

— Вот этот тип, — указал я на ближайшего его телохрана, — и вон тот. Рожи знакомые, примелькались. На мелочах «палишься»! — Я начал спрыгивать с лошади. — Иди сюда, сукин сын, я тебя обниму!

Герцогёныш не стал ерепениться и со своего коня слез.

— Вот такие дела, Бернардо, — закончил я рассказ. Мы так и стояли на обочине дороги. Моё войско за мной, его — перед нами. Никто не делал каких-либо попыток проехать, заговорить… Вообще никто даже заговорить не пытался. Жизнь такая штука, может лидеры не договорятся, и им придётся кровь проливать? Нафиг надо себе настроение портить. — Этот свиток специально для тебя, — протянул заготовленный тубус ему. У меня ещё несколько — для короля, для себя и для Магдалены — им тоже отправлю.

— Заморочился ты! — хмыкнул Бернардо Тринадцатый, перечитывая в третий раз показания бывшего барона Аранды.

— Знал, куда еду! — развёл я в стороны руками. — Чтобы вы понимали, я тут ни на что не покушаюсь. И никому не угрожаю. Наоборот, прошу содействия. С вами вместе встречные города охотнее ворота на ночь открывать будут. А то завели: «Впускать графа Пуэбло — плохая примета!»

Собеседник хохотнул.

— А и правда. Получается, ничего хорошего.

— А то!

Юный герцог задумался. Он сейчас решал мою судьбу. И судьбу наших отношений. Я поступил… Нагло. Очень нагло. Или они мне такое прощают, создав прецедент, или не прощают, но остаются в дураках — всё королевство видит, что Бетисы не борются с разбойниками. Я не оставил им права хорошего выбора. Это плохо… Но с другой стороны у меня чрезвычайные обстоятельства. Да и союзника надо встряхнуть и начать с ним разговаривать с новых позиций. Предложить углубленное сотрудничество, если им будет интересно, или записать во враги — если не будет. Реально не понимаю, почему они поддерживают заговорщиков. Или тут двойная игра типа как с моим отцом?

— Отец послал меня тебя встретить, — сказал, наконец, Бернардо, — и выяснить, что за дела такие творишь. Мы не ждали, что нападёшь, — кивнул он на своих солдат, — ты не настолько отмороженный, потому нас немного. Меньше, чем вас. Но отец сказал строго: ехать в Овьедо.

— Нет, — покачал я головой. — Мы срежем мимо Овьедо, поедем к Каменной Переправе. Следом за «Быками».

Бернардо снова задумался. Перечитал пергамент с показаниями двух разбойников, которые сейчас томятся в Тахо.

— Отец не простит, если ты ослушаешься. Это… — Тяжёлый вздох. — Рикардо, ты едешь с войском в карательный отряд по его земле, и даже не предупредил его!

— Пока бы гонцы туда-сюда скакали, они бы ушли. Не было у меня времени предупреждать! — вспылил я.

— А, понял! — просиял я. — Вы договаривались о найме. А они такими суками оказались. И тебе проще замять, дать им уйти, чем допустить, чтоб всё всплыло!

— Тише ты! Не ори! — Бернардо стал пунцовым. Я внял и продолжил тише:

— Слушай, мне всё равно, зачем вы нанимаете войска. На мой взгляд, твой отец выбрал неверную сторону. Если Солана развалит королевство, то граница падёт первой. Выживет, но пострадает так, что степняки каждый год будут прохаживаться до окрестностей Овьедо, а о транзите из Пуэбло зерна можете забыть — некому там будет его на продажу выращивать. Каков бы Карлос ни был сукин сын, а лютее, чем я, его вряд ли кто-то в королевстве ненавидит, нам нужен единый и сильный король.

— Рикардо, я не правомочен с тобой это обсуждать! — включил заднюю юный герцог. Немного побледнел, испугался. Не ждал такого разговора?

— Да я и не намерен. Тебе — информация к размышлению, говорить с отцом буду. Но! Извини, Бернардо, но этот контингент я вам не отдам, — указал я рукой вдаль. — «Быки Басконии», «Псы Гримо» и «Неистовые Волки» — мои! И вообще никому не отдам. Они грабили купцов в МОИХ владениях. И я ВЫШЕЛ на них, раскопал всё подноготную про этих камрадов. Если я не забью гадину, как обещал, надо мной будет смеяться всё королевство. Я не могу этого допустить.

— Да меня всерьёз воспринимать никто не будет! — заорал я на всю степь, чувствуя, как накатывает волна безумия.

— Тихо! Тихо, Рикардо! Спокойно! — Испуг в глазах Бернардо отрезвил, я «вернулся» в реальный мир. От моего крика к нам придвинулись поближе, кладя руки на эфесы, как его бойцы, так и, повторив жест, мои. На всякий.

Герцогёныш обернулся, кинул пальцовку: «Всё в порядке». Подошёл ближе ко мне.

— Рикардо, я вижу, что ты не замышляешь дурного в отношении нас. Но я и мой отец — разные люди. Я не решаю, а только исполняю. Поехали в замок, покажешь бумаги ему, и вместе погоним тварей. Я дам гонца на переправу — задержать их до нашего прихода.

— Они уйдут, — я покачал головой. — Там не дураки, парни с опытом. Уйдут на юг и переправятся в Мериду, в другом месте. Сделают крюк, но уйдут. Слухи уже начали распространяться, уже каждая собака за нашими спинами знает, зачем мы здесь. Счёт идёт, возможно, на часы, а не дни. Так что я готов ехать в гости к твоему отцу, но только на обратном пути. Даю слово! — вскинул я руку.

— А-а-а-а! Как ты меня задрал, сукин сын! — Бернардо топнул ногой, побежал к своим. Взял коня под уздцы, взлетел на него, как будто и нет двадцати килограмм доспеха. Посидел немного в седле, тяжело дыша. Обернулся:

— Рикардо, я не понял, мы едем к Каменной Переправе, или ты тут остаёшься?

— А твой отец? — не сразу сообразил я.

— Пошлю гонца, — отмахнулся он.

Мои уже подводили Пушинку, оставалось только на неё взобраться. Как там в фильме: «Вот это я удачно зашёл!»

Погоня. Скачка. Сон в чистом поле вполглаза. Шатры и палатки не ставили, чтобы не морочиться; дождя нет — и ладно, переночуем. Вымотались так, что сил на «сказки» не было. И ни на что не было. Бернардо завистливо поглядывал на Наташу, и, когда вечером ужинали у костра, а она отошла, по-дружески попросил:

— Ричи, поделись!

Орудующий ложкой я выгнул бровь.

— Да ладно, видно же, что у тебя к ней ничего нет. Поделись. За мной не заржавеет.

Покачал головой, формулируя, как бы пояснить, чтобы он понял. Берни — золотой ребёнок, который всегда получал любые игрушки, какие хотел. И ментально я вырвался от него на полкорпуса, если не на корпус, в смысле стал старше его. Но если бы не смерть отца, он и Ричи были бы на одном уровне. А вы в курсе, каким скотом был Ричи.

— Берни, это кошка, — сформулировал я. — А кошки гуляют сами, когда хотят, где хотят и с кем хотят. Заставлять бесполезно. Я ей понравился — ко мне пришла. Не захотела бы — не пришла, я даже знаком не намекал. Мы просто сотрудничаем, пока она совершает вендетту.

— У меня никогда не было эльфиек. А в борделях за них такие цены ломят… Да и где бы найти те бордели с эльфийками! — Бетис тяжело вздохнул.

Найти можно. Но да, дорого. Потому Наташу и пощадили — из желания продать. Продашь одну такую, и всю жизнь живёшь безбедно. А если ты барон… Ну, год. Смотря какой барон. Эльфов-мужиков в королевстве хватает, у них там в Лесу какие-то свои непонятки и вражда у корыта, и недовольные правящей верхушкой эмигрируют за здорово живёшь. Но вот баб эльфийских можно жизнь прожить и не увидеть.

— Берни, сам. Я тебе тут не друг, но и не враг. И да, ты прав, мне она никак.

— Как они там хоть? — Герцогёныш не по детски заводился. Я отмахнулся, стараясь не раззадорить.

— На самом деле ничего запредельного. Две руки, две ноги, как у всех. Дырка — как у всех. Волосы такие же. Только в постели некоторые вещи вытворяет, что далеко не все наши бабы могут. Но повторюсь, ничего сверхъестественного. Если б не уши — и не понял бы, что не человечка.

На самом деле понял бы. Ибо гимнасток в этом мире нет. Может есть среди циркачей, они и тут существуют, и таборами, как у нас, путешествуют. Но Рикардо циркачек не… Не того. А ещё у неё кости капец крепкие, и руки капец сильные, хоть с виду хрупкие. Но это надо очень глубоко погружаться в процесс.

В общем, с Наташей вновь просто спали рядом. Подмывало спросить, что у неё с личной жизнью там, в Лесу, но не стал. Это не мои проблемы. И так по уши влез в чужое дерьмо.

Снова погоня. Смена лошадей каждый час. А вот с поиловом лошадок проблема — тысяча единиц гужевого транспорта пьют, как не в себя (уже тысяча триста, отряд вырос). Когда рядом ручей или река — гут, а когда колодец? Знаете сколько времени на это тратится? Особенно когда колодец вычерпываешь. Благо дождливая погода, и колодцы с высоким уровнем, и луж хватает. Одно утешало, наёмники едут со всем своим скарбом, а в Тахо у них барахла много скопилось. Пять телег стража на воротах насчитала. А с утра начался мелкий нудный весенний дождик, по такой погоде телеги не ходки — догоним.

«Обломинго» коварная птица, посещает тебя тогда, когда ты уже считаешь, что самый умный и победа в кармане. Передовой отряд егерей вновь дал знак: «Тревога», поравнявшись с какими-то телегами. Телег по дороге снуёт множество: пусть весна, но кой-какой товар на Юге всё равно нужен вот и торгуют. Некоторые караваны шли с вооружёнными людьми — сопровождение караванов тут бизнес широко поставленный. Но встречались и местные, считавшие, что им бояться нечего, они недалеко едут и всё тут знают. Эти были из последних… Но при приближении обратил внимание, что одеты возницы и сопровождающие были не как деревенские крестьяне. Сильно солиднее. И при этом ни у кого не увидел оружия.

— Товьсь! — дал сигнал Йорик, и обогнал меня со своей гвардией, уже обнажившей клинки.

Всё оказалось до безобразия просто. Это был обоз «Быков Басконии». Восемь единиц транспорта. Пять крытых повозок, три телеги. Все с добром, в том числе в одной везли пять десятков неплохих броней самого разного пошиба и калибра.

Возницы были напуганы и даже не пытались ничего скрывать. Ни бить их не потребовалось, ни пытать. Все — крепостные, принадлежат отряду, оформлены на капитана, то есть на главу отряда. Двенадцать человек. И четверо вольных. Тех слегка побили, и они также начали петь. Оказалось, парни злы за то, что сеньоры бандитос, на которых они верой и правдой работали, их бросили. Хотели сбежать, но подвели меркантильные соображения — бежать без асса в кармане когда везёшь состояние, глупо. Дорога тут одна, а сзади — мы. Ну они и решили вначале доехать до ближайшей развилки, а потом прихватить что плохо в обозе лежит и рвануть на север.

— Какая-то сука их предупредила голубем, Ричи! — Клавдий мерил поляну шагами. Мы с Наташей, Йориком и Бернардо сидели у костра, у которого Трифон жарил «шлик», который Берни и его людям понравился. Мясом мы с Наташей разжились на постоялом дворе, что проезжали утром, быстро замариновали его в луке, пока Тришка поил коней. И вот привал. Вынужденный. — У них тут похоже всё очень хорошо организованно. Профи! — Клавдий смачно заматерился.

— Потому и говорю, мне нужен толковый претор, который создаст систему не хуже, — в тему заявил я. — Одиночный следак с опытом могущественен только в ловле одиночек. Систему может побороть только другая система. Которую тебе и надо создать. Вот и думай. Смотри на врага и думай, как это сделать.

— Мудро речёшь! — усмехнулся Берни, кутаясь в плащ. Дождь всё ещё моросил, в войске царило уныние из-за погоды. — Система — против системы. Это правильно. — Тяжело вздохнул и выдал. — Мне бы такого полководца и такого претора…

Завистливый взгляд на Клавдия. Угу, думает перекупить, но прямо сейчас пока что от предложения воздержится. Но после обязательно попытается, надо держать ухо востро.

— В общем, сеньоры, у нас полдня форы, — подвёл черту наш следак. — Может часа четыре, может шесть. И с учётом, что до Каменной Переправы три дня хода… И эти сеньоры знают, что их преследуют… — Он также тяжело вздохнул.

— Вольдемар, иди сюда! — подозвал я сотника, что-то там выясняющего по поводу быта солдат. Если вёл отряд Йорик, то Вольдемар отвечал за снабжение о обеспечение, расположение на бивак и ночлег. Они сами так распределились, и обе должности в походе очень важны.

— Да, Рикардо. — Наставник подложил под зад более-менее сухой тюк с то ли пшеном, то ли овсом. — Слушаю.

— Отбери своим опытным взглядом самых быстрых лошадей. Всё также, боевой, две заводных, две вьючных, но только чтобы лошадки выдержали адскую трёхдневную скачку. Нам за три дня надо догнать сеньоров с форой в полдня.

— Так я и думал, — нахмурился сотник и покачал головой.

— Разумно, — поддержал Берни. — У меня тоже половина отряда не потянет такую скачку. Я возьму два десятка лучших, ты возьми десятка три, и вперёд. А парни, — кивок на Вольдемара и Йорика, — догонят. Всем табуном если идти — это дохлый номер.

— Да и пятьдесят человек… — Теперь вздохнул я. Двести пятьдесят лошадок — много. — Берём одну гужевую. Идём до победного. Затовариваемся на постоялых дворах. На две сотни может чего найдём.

— Ты мечтатель! — Это улыбнулся Йорик. — Пятьдесят человек много, но, боюсь, когда догоним, если будет меньше… — Он провёл ладонью по горлу.

— Сеньоры, они идут одвуконь. А вы отрёконь, — парировал Вольдемар. — Гужевых у них всего несколько на всех. Догоните. — Внимательно посмотрел мне в глаза. — Ричи, я не допущу второй Аквилеи. Эти орлы может и тати, привыкшие бить из-за угла, из-за холма и из-за дерева, но не надо считать их слабаками и глупцами. Ты берёшь пятьдесят человек. Не меньше. И двадцать Бернардо.

— Он прав, — поддержал моего наставника Йорик. — Граф, я не барон даже, только сотник барона, но соглашусь. Смысла догонять с малым числом ребят нет. Лучше сразу домой. А вот бойцов возьмём самых лучших. И коней лучших отберём.

— Вольдемар, ты тут сам справишься? — продолжал хмуриться я.

— А что тут такого? — Мой сотник пожал плечами. — Спешить нам некуда. Будем останавливаться чаще. Выйдем к Каменной Переправе через четыре-пять дней, а не три, подождёте нас там.

— А если они успеют и рванут на юг? — нахмурился Берни.

— Будем ждать вас у переправы. А смысл тащиться в погоню за теми, кто быстрее? Догоните, покараете — вернётесь. Не догоните — всё равно вернётесь.

— Логично, — хмыкнул Йорик. — Я за отрёконь и две гужевые. Пятьдесят наших, плюс двадцать герцогских. Должны догнать, вашсиятельство!

— Тогда кушаем шашлык, и в путь, — втянул я носом приятный и до одури родной аромат — Трифон начал срезать с клинков мясо в котелок. За неимением специализированных шампуров, готовили пока шашлык на клинках мечей. Кощунство? Конечно. Но зато брутально. А в эти рыцарские годины сие символизирует, что «шлик» — еда настоящих мужчин! Так что на необходимость чистить после готовки оружие все местные парни закрыли глаза и делают это с удовольствием.

Захваченный обоз Вольдемар сказал, отправит в Аранду под охраной десятка молодцев. Вольных отпускать не стали, хотя я предлагал — они же не участвовали в собственно процессе нападения на караваны, лишь шестерили сеньорам разбойникам. Но если крепостные могут спрятаться за то, что они — вещи, их никто не спрашивал, что надо работать на хозяина, каким бы скотом тот ни был, то эти — в утиль. Клавдий популярно объяснил, что меня не поймут и лично проверил, чтобы всю четвёрку вздёрнули. Крепостные на самом деле тоже те ещё твари, нормальные бы у татей не прижились, ну да ладно. Их подарю баронессе, как военный трофей, без права выкупа в ССО осенью — пусть работают теперь на мирную жизнь. Содержимое же возов отписал взять на ответственное хранение, после возвращения разделим между её сотней и моей (кстати будут ей средства на первое время, ибо семья Аранды действительно вывезла всё ценное, даже серебро с кухни). Я на сей раз от графской доли не отказывался, так как кошель показывал дно, а жрачка и топливо для лошадей в походе за мой счёт.

А вот Берни от доли отказался:

— Я вас просто сопровождаю, чтобы проблем не было. Это ваша война, это твои враги, Ричи.

Разумная позиция.

После обеда полил дождь. Да как же он достал!

Коней мы в чистом поле сумели напоить и накормить из котомок, в путь ехать были готовы.

Вновь скачка. Бешеная. Коней было жалко, но и не подгонять нельзя.

Снарядили нас по полной — Вольдемар овса сам докупит. А ещё нам во фляжки перелили почти всю кипячёную воду, что была в отряде, ибо раз Вольдемар решил задержаться, то сказал, что задержится ещё на полдня, это погоды не сделает, и они себе накипятят. Берни новость о кипячёной воде, фляжках и микробах встретил с недоумением, задумался, но спорить и смеяться не стал. И на всякий случай выкупил по сильно завышенной цене тару у особо вёртких оставшихся наших, отдав своим парням, которые шли с ним в поход далее.

Йорик же убедился в моей правоте насчёт микробов в Тахо, где мы оставили «лежачих», аж пятерых его воинов. После чего мы там, с утра, перед отъездом, скупили всю металлическую посуду в лавках, которую можно не то, что завинтить, но хотя бы просто забить пробкой. И сейчас к вьючным его парней были прикреплены бронзовые и медные кувшины и кубки самых причудливых форм с узким горлом. Воины в целом довольны — жить все хотят, и пусть «микробы» для них это что-то вроде злых духов воды (как я недавно на привале выяснил), раз кипячение помогает — они будут кипятить. А я в их глазах не учёный, как рассчитывал, а мистический колдун. Вот так и просвещаем народ. Но главное результат, а он есть.

А ещё думаю, мастер Соломон на новом месте сильно «поднимется» на фляжках, ибо новости о «злых духах воды» начали распространяться и за пределы моей и баронских армий. Пуэбло начал не просто просвещать, а задавать моду, а мода это сила во все времена.

В общем, снова скачка в лютый дождь, на пронизывающем апрельском степном ветру. Здесь, в Бетисе, степь уже не такая как у нас, прохладнее. Опять просится на язык слово «Воронеж», ибо это ближайший аналог для сравнения. До Воронежа у нас идут вначале леса, потом лесостепь. После же начинаются ростовские, краснодарские и ставропольские степи — именно что степи. И если ехать на север, то за Воронежем наоборот, начинаются леса и становятся всё гуще и гуще. Так что Овьедо это такой вот Рубикон степей, Воронеж этого мира.

Привал перед сумерками. Лошади жадно напились из ручья. И снова скачка.

Мелкая деревушка. Завидев герцогский стяг, нас впустили в пределы ворот без рассуждений. Ибо серебристый олень Бетисов на флаге может возить перед собой только один человек во всё ойкумене — наследник их владетеля. Причём штандарт, то есть жезл с оным оленем, положен только герцогу; у наследника не палка, а флаг с изображением оного символа герцогства. Память попаданца назвала его «прапором», но я не знаю, правильно ли это, а проверить негде. Хорошо, что Берни поехал с нами, столько проблем играючи решается.

Крестьян и крестьянок в этой деревне не обижали, но лишь по причине, что некогда, рыцарей я не идеализирую. Но других рыцарей ни у меня, ни у Бетиса, нет, воюем с теми, что есть.

Снова двинулись дальше. По темноте ехать неохота, но пришлось скакать по лужам, брызгая из под копыт во все стороны, стараясь пройти как можно больше, чтоб заночевать в соседней деревушке. В поле было бы логичнее — чего по темноте ноги коням ломать? Но Берни сказал, тут недалеко.

Дошли. Солдат расселили по крестьянским домам, мы же с ним оккупировали дом старосты. Всё как у меня в графстве. И первым делом… Терма. У-у-у-у-ух! Супер! Наташа, правда, отказалась от предложения Бернардо вымыться втроём, сама себе натаскала лохань с горячей водой и помылась в доме. «Я ж кому-нибудь руку сломаю. Как минимум. Рикардо, тебе это надо?» А очередь в терму была большая — термы тут не в каждом доме, три на всю деревню, а нас семь десятков. И хрен кто пропустит.

Бернардо всю ночь развлекался с женой и двумя дочками старосты (это оказался нестарый мужичок, жена у него ещё в самом соку, а дочки — уже половозрелые, хотя на взгляд попаданца слишком… Несовершеннолетние). Я не лез, чтобы не получить тейблом по хлебалу — он тут царь и бог, а они — его вещи. Хотя девочки явно были против, особенно жена старосты. На сей раз кувыркался в соседней комнате с Наташей, чувствуя, как она до жути напряжена. Так что получилось не очень, быстро отрубился спать.

Ранний подъём. Снова на коней и вперёд. Трифон тоже, похоже, ночевал не один — взгляд рассеянный, улыбка до ушей. И заторможенный. Но за конями ухаживал без вопросов. Я же… Простыл. Насморк. Вот и считай, что маги огня не мёрзнут и не простужаются. Все мы люди, все под богом.

К обеду сопли захлестнули, не успевал с коня сморкаться и сплёвывать, извозил на это несколько тряпок. Чувствовал бушующий внутри жар. Кабздец дела творятся! У мага огня, контролирующего терморегуляцию, способного теплом тела сушить мокрую одежду… Температура! Хотелось ругаться, но слов не было.

Бетис населённая провинция, и ночевали снова в деревне. Правда настолько маленькой, что всех нормально разместить не получилось. Орлы расстелились на походных лежанках не только в домах, но в амбарах, сараях и… Термах. Лишь бы под крышей — на улице моросил дождь. Еды в деревне оказалось мало, пришлось на кострах себе самим готовить, внучек у старосты не было, жена — седая старуха, Берни не позарился, а все крестьяне оперативно, пока мы пытались быстро помыться с дороги, своих дочерей быстро куда-то сплавили за пределы деревни.

Утром встали злые, всё наше войско. Хотелось убить и растерзать татей-бандитос. Дождь, к счастью, моросить перестал, но дороги ещё оставались адски мокрые, и скорость — черепашья. Но мы были вдохновлены тем, что движемся быстрее отряда татей, расстояние до них сократилось часов до двух. И ехали по таким кущерям, откуда «Быкам» вряд ли о нас пошлют голубя. Да и куда посылать-то? На деревню дедушке? Но два часа по таким дорогам…

Догнали. Успели. Хотя до Каменной Переправы, ещё одной крепости-твердыне на Белой, оставалось пара переходов. Егеря замахали флажками условный сигнал, и отряд остановился.

— Облачаемся! Облачаемся! Тетиву на луки! — орал Йорик, для верности проезжая вдоль всей нашей немаленькой колонны.

— Трифон, остаёшься с подвижным составом! — приказал я.

— Есть! — гаркнул денщик, вытаскивая мою ставшую родной броньку.

— Нас не заметили, — рассказали два егеря, подъехавшие, когда мы заканчивали переодевашки. Переодеваться под открытым небом, когда сверху снова начался дождь — та ещё прелесть. Но боевой азарт пьянил, было пофиг. — Мили две до них. Человек тридцать, сложно разглядеть, дымка у горизонта. Едут шагом.

— Догоним — выясним! — выдал резюме Клавдий, также облачившийся в бахтерец с норманнским шлемом. Что-то фамильное. Лезть в пекло боя он не будет, но в драке лучше иметь доспех, чем не иметь.

— Граф, ты вперёд не лезешь! — в лицо заявил мне Сигизмунд. При всех. Берни на это посмотрел косо, покачал головой, но влезать в разговор не стал.

— Мы пограничники, у нас свои порядки! — огрызнулся на это отрок и пошёл дальше, давать ценные указания своим.

С лошадьми оставили арьергардный десяток егерей, и, облачившись, дружно двинулись на боевых коняшках вперёд, быстрым походным шагом. Полмили. Миля. Две. Три. Четыре. Нет, не научился, тут верстовые столбы стоят, это же королевский тракт. А вот и силуэты впереди. А теперь с быстрого шага, с гиканием, на рысь, поднимая просто тучи брызг — будем все грязные, замызганные, ну да такова наша солдатская лямка. В лицо дождь, хотелось ругаться, а не на кого.

Нас поняли правильно, да и как не понять, когда над нами аж два штандарта и прапор? И, видимо, нечто подобного (погони) ждали. Какая же сука им организовала сигнальную систему во вспомогательных городах так, что смогли предупредить о погоне уже в пути? Я недооцениваю местную организованную преступность? Может напрасно и надо напрячься ещё и на этом направлении?

Парни впереди тоже ускорились, но перешли не на рысь, а сразу в галоп, помчавшись прочь, от нас. Мы не торопились и старались держать боевую рысь, пусть немного и отстанем. Галоп слишком энергозатратный, долго они так скакать не смогут. А ещё гужевые их тормозят, и парни тем более будут не в состоянии ехать галопом долго. И ещё, для тех, кто не разбирается в лошадях, а я, например, пока не очутился здесь не разбирался, боевой конь это реально монстр! Раза в два больше гужевого. Это убийца; такой же боец на поле боя, как ты. Я говорю про тяжелоконных жеребцов, для копейщиков, но мы в погоню взяли только таких. И там, где они пойдут галопом и устанут, мы лишь разомнёмся. И рано или поздно догоним. Потому мы не нервничали и спокойно рысили дальше.

Ожидаемо, наёмники от нас оторвались, но их это не спасло. Где-то через десять минут бросили гужевых. Через двадцать остановились… Затем развернулись, и, оставив весь гужевой транспорт и заводных, как есть, пошли нам навстречу, выстраиваясь на ходу в боевую шеренгу. Мы сделали то же самое, немного топча соседние два поля — переживут крестьяне. Поднятые луки… Огонь без команды по готовности… И, наконец, сшибка.

У нас было роковое преимущество — мы успели облачиться. А значит в рукопашной нам сильно проще. На самом деле я ждал, что гнать наёмников придётся до самой Белой, ибо мы были хоть на монстрах, но они не в доспехах, и это мощный фактор отрыва. Мы бы их не упустили — тут недалеко осталось, а там стоят воины Бетиса, охраняющие крепость. Но их лошади просто устали. Они шли одвуконь, а не отреконь, и гужевые несли не овёс, как мы, а… Та-дам, разные ценности (понимаете какие, если даже дорогущие доспехи в обозе бросили). И там, где мы в дороге лошадок подкармливали на каждом привале, им своим тупо нечего было дать. Просто поили, давали отдохнуть и ехали дальше, до ближайшего поселения, благо на тракте они на каждом шагу тут, но всё же реже, чем своих кормили мы. Вот так логистика победила зло; побеждает не армия, а военная машина, военная организация. Они не могли оторваться, их лошадки были сильно изнурены, даже если учесть что седоки не в доспехах. Бежать в поля от пограничников, служивших на фронтирах Лимеса… Бред. А потому бандитос приняли бой. Ибо альтернатива — только виселица.

Я не лез вперёд, да и парни бы не дали — оттесняли Дружка крупами своих коней. Но почти всё видел и слышал. Лязг и звон мечей, крики раненых, дикое ржание лошадей. Перед сшибкой наши успели сделать кто по выстрелу, кто по два, но сбили с сёдел всего четверых бандитос, ибо дождь, какая нахрен прицельная стрельба! Затем, прикрывшись круглыми «пехотными» щитами, а у кого-то были и треугольные кавалерийские тарчи, взяли противника «в мечи», и вот тут началась потеха. Резвились все — и мои показывали удаль, и герцогские, и новоиспечённые хирдманы её милости Ингрид Аранды. Бандитос просто нечего было противопоставить.

— …Ушли! Пятеро ушли! — доложил кто-то из егерей. — Вон туда, к лесу!

Ну, не то, что тут леса прям леса, до наших ярославских или вологодских как до Китая на карачках, но какое-то время поплутать получится.

Потом была погоня. Поскольку мы с телохранами были второй линией (Берни и его телохраны в веселье участвовали, были в первой), мы и пошли в погоню. До самого леса, где, бросив коней, несколько упырей скрылись в чаще.

— Я в объезд! — крикнул подъехавший Йорик, и со своей братвой двинулся куда-то вправо — обогнуть лесок, чтоб точно никто не ушёл.

— Парни, догоним? — бросил я одному из егерей.

— Дождь. Надо спешить! — последовал ответ.

Ну да, бандитос умеют прятаться в складках местности. С того много лет живут. Залягут… И ищи потом. Если повезёт, но почему бы им и не повезти?

— Так хрена ж ждём? — Я первым соскочил с Дружка, забрал лук и двинулся в лес.

Егеря меня обогнали. Что логично, я не следопыт в отличие от них. Их было семеро. И десяток моих телохранов пошли сзади.

Потом мы шли по лесу. Идти по лесу под дождем в плаще, цепляющемся за ветки… Да ещё когда одет в чешую… Бр-р-р-р! Жесть ощущения!

Полчаса. Час. А мы всё плутали и плутали, встав по сигналу егерей в цепь. Лесок непростой оказался, какой-то вытянутый, деформированный. Орки не любят леса, вот их тут в своё время и понасадили.

— Граф, потеряли! Потеряли! — испуганно доложил десятник егерей.

— За мной! — скомандовала эльфа и выдвинулась вперёд.

Эльфы славятся как следопыты, в людских землях полно их наёмников. Молча последовали за Наташей, никто даже не переспросил меня, да и я не возражал бы. Дождь кончился, но тут лес, листва — с деревьев активно капало. Плащ промок. Поддоспешное бельё превратилось от влаги и пота в тряпку, что хоть сейчас выжимай. Чешуя, такая надёжная и мощная при конной сшибке, одеревенела, налилась тяжестью и тянула к земле, я еле переставлял ноги под её весом. Но шёл и шёл вперёд на командно волевых.

Гикание Эльфы. Наташа вскинула лук и выстрелила. Мои засуетились, но я пока ничего не увидел — чёртовы узкие прорези барбюта!

Бумц! Бумц!

И вот я лежу на мокрой земле. Вокруг крики, ругань, кто-то орёт. Наконец, активные звуки стихли.

— Граф, всё нормально? — Лицо Сигизмунда. С меня начали снимать шлем. — Всё нормально?

— Да.

— Везучий сукин сын! — А это восхищённо прокомментировал Лавр, что-то на моём теле щупая. Обо мне, но я не обиделся. — Не пробила!

— Знамо не пробила! — А это Бьёрн. — Мокро. Тетива отсырела. Где ей силу на разгон и удар взять? — Кажется, это он про стрелу.

Я приподнялся, посмотрел. Грудная часть, где пластины утолщённые, ибо место опасное, куда меня только что ударило, была повреждена. Стрела вырвала с мясом одну из пластин, оторвав вместе с куском кожи, к которому та крепилась, но это и все вражеские успехи.

— А это вторая. Вона как! — Лавр повернул барбют правой стороной ко мне. На шлеме отчётливо была видна вмятина с отточенным следом острия широкой бронебойной стрелы.

— В рубашке родился, — усмехнулся я, беря в руки шлем и исследуя. Дедов барбют спас, не зря он мне тогда в Аквилее так понравился. «Спасибо, дед!» — прошептал я про себя, ибо Ричи был частью меня, его память я воспринимал, как свою.

— Они знали, кто ты, — а это присела рядом Эльфа, в руках её был лук.

— Не! Они выбрали того, кто в самых богатых доспехах! — а это сзади неё подошёл Йорик, держащий в руке окровавленный меч. — Сеньор граф, один ушёл, но он ранен. Стрела в руке осталась. — Кивок на Наташу. — За ним пошли егеря. Догоним.

— Отлично. Ладно, тогда ты тут командуй, а я к Клавдию. Проверю, что там.

К ночи разбили палатки. Разожгли костры. Трое наших были ранены, один даже серьёзно — в него в лесу тоже попала стрела, и повезло не как мне, но эльфа заверила, выживет. Броня здесь рулит, и пока не будет изобретён порох, мы, носители консервных банок, будем жёстко доминировать над теми, у кого их нет.

Мне погрели воду, поили горячим вином с перцем. Но я лежал в палатке, переодетый в сухое, тщетно пытаясь понизить температуру тела. Рядом сидела эльфа и щеняче смотрела в глаза.

— Я не могу, Рикардо, — оправдывалась она. — Просто не могу. Не получается. Срастить кости — могу. Помочь быстрее зажить ране — могу. И даже с простудой могу. Простуда это легко. Но это… — Покачала головой. — Организм должен лечиться сам. Мы не всемогущи.

— Я попытаюсь. — Я через силу выдавил довольную улыбку. — Я сильный!

Следующее, что помню, как меня грузят на телегу. А затем на телеге трясусь… Куда-то. Проезжая мимо огромного дерева, увидел ряд свисающих с веток трупов. Почему-то запомнил, что их шестнадцать — об этом говорил возница… Кому-то, кто был рядом.

Потом была качка. А ещё потом я играл в футбол. Двигался медленно-медленно, как в затяжном кадре, в замедленной съёмке. И вокруг также медленно, с натягом, ревели трибуны. Тысячи людей, сотня тысяч, кричащих в замедленном режиме. При этом звук не уходил в басы, как обычно происходит, когда замедляешь скорость воспроизведения. Они просто кричали… Растянуто. Но плавно. А-а-а-а-а-а-а-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы… А я всё бежал, медленно-медленно, снова преодолевая сопротивление, за мячом, и даже иногда попадал… Медленно и тягуче отправляя неповоротливый мяч в медленный полёт. Но никак не мог прекратить этот кошмар.

— Держись, Ричи! Держись, Рикардо, сукин сын! — говорил со мной кто-то, когда затяжной футбол на время заканчивался. — Ты такое начал, это нельзя бросать на полпути! Держись, парень!..

Но мне было глубоко фиолетово.