Бремя феодала

Глава 13. Bene Vocas (продолжение)

— Вы знали моего отца?

— Конечно. Он несколько раз заезжал в гости. — Выражение лица сеньоры было умиротворённым, не провокационным. Это подкупало. Подтекст: «Мы вели с ним дела, мальчик». Кончено, вели! Он же был двойным агентом. И теперь поиграть в агентов приглашают меня. М-да, куда мне с моим опытом в высокую политику лезть! Но лезть надо — вообще без вариантов.

— Если хочешь, я расскажу тебе о нём. Но сначала нам надо определиться кто мы друг для друга. Голос бабки налился сталью, как и взгляд стоящего чуть сзади неё графа Кордобы.

— Сеньора? — картинно нахмурился я, предлагая ей вскрывать козыри.

— Как называется этот отряд, за которым вы едете?

Понятно. Не раскопали.

— «Неистовые Волки».

— Родриго? — Подняла сеньора руку, и её вассал тут же подъехал. — «Неистовые Волки». Кто? Что? Где? Как?

Её вассал думал несколько секунд.

— Это отряд из новых. Недавних. Сейчас пока разместили их защищать «Астру».

— А есть необходимость защищать «Астру»? — удивлённо нахмурилась она.

— Ну, пока пусть посидят там, почему нет? — пожал плечами граф.

Я про себя ухмыльнулся. Понятно, подальше от глаз королевских легатов и инспекторов. «Астра» это один из грузовых портов на Рио-Гранде. С верфями. Нет, скорее верфи с обслуживающим их грузовым портом.

— Они критичны для наших планов? — сощурилась она.

— Нет, сеньора. — Кордоба покачал головой.

— В таком случае мы не можем противиться воле господа. — Красноречивый взгляд на меня. — В подлунном мире каждый должен отвечать за свои поступки, настал черёд и этих людей. Через сколько будешь там?

Граф нахмурился в свою очередь, посчитал в уме, выдал:

— Через три дня.

— Мы подъедем через четыре. Забирай всех, оставишь только мою гвардию.

— Да, ваша светлость. — Граф собрался уезжать выполнять приказание, но герцогиня остановила.

— Ричи, твой инквизитор может там пригодиться. Насколько мне известно, если о бандитах кто-то знает больше него, то только господь бог.

— Верно, ваша светлость, — улыбнулся я и обернулся через плечо. — Клавдий!

Тот резво подъехал.

— Возьми у Вольдемара десяток эскорта, едешь с графом Кордобой. Будете брать «Неистовых» и организуете предварительный допрос к нашему с её светлостью приезду. Вещи долго собирать?

— Только броню снять и переодеться. Всё с собой, ваше сиятельство, — усмехнулся всё понявший патриций. А именно, что нам добровольно выдадут татей, но прокатят с хабаром от слова «совсем». Что ж, пусть так — не всё коту Масленица. И так зажрались.

— Вас же, сеньоры, — это герцогиня про меня и мои сотни, — приглашаю в путешествие по своей земле до искомых верфей. Хлеб и сено для коней — с меня, как с гостеприимной хозяйки.

— Благодарю за приглашение, — вежливо поклонился я.

Ехали неспешным шагом. Войско осталось далеко позади, растянулось на несколько миль. Вот вообще не переживал за нападение — только не сейчас! Солана — политики, и при декларируемых целях похода им проще было бы дать нам что хотим и выпроводить, даже если бы мы были заклятыми врагами. А врагами мы не были.

Ехали рядом с бабулей, вдвоём, беседовали о жизни. Она, как прожженная интриганка, почти ничего не говорила, больше спрашивала, но складывалось впечатление об обратном. Я тоже не мальчик, старался не вестись на доверительную интонацию, больше заморачивался отсутствием по настоящему важной информации в её словах, а потому говорил о чём угодно, кроме того, на что она намекала. Наконец, она не выдержала и спросила почти прямо:

— Рикардо, ты до сих пор не женат, и родители не успели подобрать тебе пару. У меня две прелестные внучатые племянницы с просто восхитительным приданным!

Оп-па! Я, разглагольствующий о преимуществах эльфийской медицины, которые видел собственными глазами, аж присел. Мысленно, так как физически и так сидел. В седле. Замолчал, какое-то время ехали в тишине. Наконец хмыкнул, покачал головой, отгоняя наваждение.

— Ваша светлость, мне понятны ваши чаяния и мысли, но вы, к сожалению, опоздали. Я уже выбрал, кто будет моей женой. Сам, без родителей. Эта сеньорита меня достойна, мне будет с нею безумно интересно, и, подозреваю, она — единственная в ойкумене, кого я по здравому размышлению хочу видеть на этой позиции.

— И кто же эта счастливица? — загорелись огнём интереса глаза старой перечницы.

— Катарина Сертория, герцогиня Саламанка, виконтесса де Рекс, и прочая прочая, — огорошил я.

Далее вновь ехали в тишине. Бабка насупилась и анализировала информацию — серьёзно я или издеваюсь. Наконец, выдала:

— Не смешно, Рикардо.

— А я и не смеюсь. — Я был само спокойствие.

— Я умолчу, что она — принцесса. Но она уже обещана другому!

— Так и я не худых кровей. — Я показно усмехнулся. — У нас с Серториями неспроста одна одарённость, пускай и прошло столько лет.

Пауза. Догнать. Логическая цепочка «Брак на принцессе» — «Восшествие на трон по праву крови». Кажется, всё нормально, бобуля уловила слёту.

— А то, что обещана — меньшая проблема из возможных, — спокойно рассуждал вслух я. — Ибо в этом мире можно купить и продать всё, что угодно, весь вопрос, какую цену ты готов дать. Я собираюсь купить Серторию у северян.

— Даже знаешь, кому она обещана? — хмыкнула бабка.

— Так тайна не за семью печатями, — развёл я руками.

— Цена… — потянула она. — Не всё продаётся, мой мальчик. Всё, что ты можешь предложить — это деньги. Или то, на что их можно поменять. Зерно, коноплю, мёд. Есть вещи куда более глобальные, какие не купить ни за какое зерно.

— Например? — иронично усмехнулся я. Бабка считала меня вьюношем с молоком не обсохшим, это забавляло.

— Например, честь. Честь — бесценна. А кроме неё есть политическая выгода, когда два сильных владетеля заключают союз. И никакими деньгами его не разрушить, пока это интересно им обоим.

— Ой, сеньора, я таки вас умоляю! — Я картинно хохотнул. — Вы юмористка ещё та! «Честь» — скажете тоже!

Снова едем молча. Ехать долго, и она не торопит.

— Честь, сеньора, это не ценность, — сформулировал, наконец, я, набросав для себя план ответа. — Вы считаете её ценностью, которая продаётся или покупается; или наоборот, не продаётся и не покупается. Но на самом деле, ваша светлость, честь — это ПЛАТЁЖНОЕ СРЕДСТВО, только и всего. Точно такое же, как деньги.

Непонимание на лице. Ладно, Средние Века, экономической науки и Адама Смита тут нет, заморочусь.

— Как работает любая экономика?

Допустим, у нас есть деревня. Большая. В ней есть плотник, кожевник, булочник, ткач, портной, кузнец и ещё какого-то там дракона мастера. Каждый мастер делает свой товар. Но булочник хочет на кухню новый шкаф, а плотнику не нужны булки — ему нужны сапоги. Но сапожнику нужен мех для вина. А скорняку — новый колун для дров. Как сделать так, чтобы все были счастливы, если их предложения и спрос не совпадают ни для кого?

Сеньора задумалась.

— И как же? Обменять на что-то одно?

— Верно! Вопрос на что.

Я прокашлялся.

— Деньги — эфемерны, сеньора Изабелла. Просто потому, что их не существует. Просто кто-то умный однажды додумался сделать кругляшки из нержавеющей серебряной монеты и начал менять их на товары наших мастеров. Мастера начали менять товары на кругляшки, каждый в своей пропорции, и покупать на эти кругляшки то, что им требуется. Но на самом деле вместо серебряных кругляшков могли быть свиные хвостики — и всё случилось бы точно также. Или шкурки змеи. Или куски пергамента с личной печатью правителя тамошней деревни — это дешевле серебряных кругляшков, и мир придёт ещё к этому способу взаиморасчётов. Мастера обменяли товары, каждый получил что хотел, отдав то, что наработал. Вот только фактически у людей остались только товары, произведённые другими мастерами! Кругляшки нельзя использовать в хозяйстве — ни на ногу надеть, ни в рот положить и прожевать. Потому и говорю, что фактически замени мы серебро чем-то иным — ничего бы не изменилось, просто у некоторых мастеров остались бы излишки другого чего-то вместо серебра, только и всего.

Денег не существует, сеньора! — воскликнул я, и, наконец, она меня поняла. — Деньги — они в нашем мозгу, в нашем воображении, и существуют только до тех пор, пока мы готовы что-то отдавать за эти кругляшки, или наоборот, пока кто-то другой на них нам что-то будет готов отгружать. А сами кругляшки это ПЛАТЁЖНОЕ СРЕДСТВО. Понимаете меня?

— Ты очень… Эрудированный молодой человек! — герцогиня была в восторге. Она срочно пересматривала свой на меня взгляд, и надо было ковать, пока горячо.

— Честь, ваша светлость, это тоже платёжное средство. Как и деньги. Виртуальное, то есть несуществующее, но одновременно и существующее. Такой дуализм платёжных средств.

Кто-то на платёжное средство под названием «честь» покупает себе вассалов. А кто-то, зеркально, защиту сеньора. Принцип тот же, что при покупке пары сапог или шкафчика в нашей условной деревне мастеров.

И как в голодный год можно продать булки по завышенной цене, так как их всё равно купят, честь иногда тоже можно обменять на нечто большее по сильно задранному курсу. Например, обменять поддержку своего вассала, считающегося ненадёжным, на прямой контроль армии в его владениях. Подумаешь, приказал сестре его грохнуть! Да, урон чести от этого приказа. Зато трёхтысячное конное войско, не считая пехоты, во время грядущей заварухи ударит в мягкое подбрюшье твоим врагам. А как говорили в старой Империи, победитель получает всё, и горе побеждённым. Я считаю, это выгодный обмен.

— Это бесчестный обмен! — Сеньору повело. Скривилась, дышала злобой. И я чувствовал, не на сто процентов это была игра — владетели королевства и правда очень сильно разочаровались тем поступком Карлоса. Ибо они в любой момент могут стать следующими, нельзя так делать в современном мире, кроме разве ты ну очень сильный король, и ну очень доминируешь над всеми, чего у нас нет и в помине.

— О нет, сеньора! — весело парировал я. — Это вопрос цены. Карлос посчитал, что она достаточна. И это его право — так считать. Он большой мальчик, должен отвечать за свои поступки, тем более у него есть наставники и советники. Если он ошибся — ответит. Перед господом, который не fraer, не передо мной, нет. Господь сам его накажет, спустив на него всех собак. Если же Карлос рассчитал правильно — честь ему и хвала за мудрость и находчивость. Это работает так и только так.

— Ты так говоришь, как будто это произошло не с тобой. — Сеньору аж передёрнуло.

— Со мной. Но у меня нет претензий, ваша светлость. Я же говорю, честь — это не абсолютная ценность. Это всего лишь платёжное средство. И чем, например, поступок Карлоса отличается от поступка герцога Икс, который подбивает герцогов Игрек и Зед на восстание против короля? Короля, которому давали вассальную клятву?

Сеньору снова повело. У меня снова поле для монолога.

— Может, король плох. Может, нет. Но он в любом случае их сеньор, которому они давали присягу. Что-то не нравится? Придите и скажите! Дружно! Есть Королевский Совет. Есть личные аудиенции. Не получается по-хорошему — заставьте себя услышать по-плохому! Но решите вопрос в рамках государства, в рамках нерушимой вассальной клятвы. Но нет, эти герцоги хотят вынести себя за скобки клятвы, отринуть её. Они продают свою честь, отдают её, как платёжное средство, в обмен на блага, которые приобретут без опеки королевской власти.

— А не слишком ли ты умный? Не по годам как-то? — произнесла бабка, глядя вперёд вдаль. Ой, сколько угрозы в голосе. Бабуль, пуганный. Перетопчешься.

— Жизнь заставит… — ответил я. — А ещё я Аристотеля читал.

— Аристотеля… — потянула она и вздохнула. Немного успокоилась, опала. Поняла — я торгуюсь, а не издеваюсь. — Что ещё скажешь?

— Ещё скажу, что если посмотреть на нашу условную деревню со стороны, то можно увидеть, что существуют и другие платёжные средства. Два из них мы назвали — деньги и честь. У денег слабая сторона в том, что они ценны только пока есть товар, на который ты можешь их потратить, и тебе его готовы продать. А это не всегда так. У чести тоже есть слабые стороны — их сложно оценить напрямую, но главный минус, на мой взгляд, это то, что честь менять на «ништяки» нельзя часто. После того, как совершишь сделку, должно пройти время, пока ты либо подтвердишь её, полностью закрыв, либо тебе её не дадут закрыть со всеми вытекающими. — Провёл ладонью по горлу, намекая на отрубание головы.

— Но есть и другие виды платёжных средств, сеньора. — Например, выгода безопасность. Когда два владения объединяются на основе этих общих интересов. У них нет общей границы, у них нет точек соприкосновения, они не конкурируют друг с другом, производя совершенно разную номенклатуру товаров. Но создав союз, каждый из них получит выгоду и безопасность, и получит больше, чем будет иметь без союза.

Например, я даю голодному нищему Северу ценную пшеницу в обмен на требуемые мне дрова, уголь и железную руду. Им есть что кушать зимой — это безопасность. Они присылают отряды мне на фронтиры — это безопасность. Я делаю из привезённого с Севера сырья пики и арбалеты — это безопасность. А всё вместе это — ВЫГОДА.

— Слышала-слышала об этом, — проговорила вдруг сеньора, вновь устремив взгляд на линию горизонта. — Граф Мурсия и все его соседи увеличили вырубки на этот год втрое-вчетверо. — Оп-па, она меня удивила. Этого я пока не знал. Я ж в дороге, это простительно, но всё равно не знал. Значит, миссия Эстер уже увенчалась успехом, даже если не договорится по всему остальному.

— Вот видите. Общие интересы. Лучше вместе быть богатыми и здоровыми, чем по отдельности бедными и больными. И только теперь, после долгих прелюдий, я произнесу самый на мой взгляд важный, самый революционный экономический закон Мироздания. Платёжных средств множество. И каждое из них находится вот тут. — Прикоснулся к виску. — Однако друг относительно друга они уже могут выступать как товары. Как булки, сапоги и отрез ткани в нашей деревне. Честь, деньги и интересы — их тоже можно менять друг на друга, без относительно материальных носителей.

Надеюсь, понимаете, сеньора, что я женюсь на Катарине Сертории, как бы ни отнёсся к этому её брат? И как бы ни относился к этому окружающий мир? Нужно всего лишь дать за неё требуемую цену в нужных платёжных средствах. И они, эти средства, у меня появятся.

— Да, ты парень с фантазией. Это похвала, Рикардо. — Она усмехнулась, помолчала и продолжила зло:

— Но у меня почему-то было стойкое чувство, что после того, что вытворил Карлос, ты будешь склонен не искать счастья в авантюрах с далёкими от себя землями. Бедными и нищими, у которых только лес и совсем немножко руды, и боги знают, выгорит ли от этого союза хоть что-нибудь. Тем более этот союз глуп, если он основан только ради женщины. Я думала, ты захочешь наказать того, кто отдал приказ тебя убить. Просто потому, что он не остановится и прикажет ещё раз, как только появится возможность.

— Считаете меня неразумным эмоциональным юношей? — улыбнулся я, силясь хоть что-то вспомнить из разговора с её мужем. Грёбанный алкаш Рикардо! Ни черта не помню!

— Есть немного, — не стала отнекиваться она.

— Знаете, герцогиня, я, конечно, могу продать честь, ударив по Карлосу. Тем более он уже продал свою, и я ничего не потеряю. Но что будет дальше? Что я выиграю этим в дальнейшем? Да, Серторий — сукин сын. Но он — свой сукин сын, привычный и знакомый. Который к тому же мне должен, как zemlya kolhozu. А что будет, если вместо него будет кто-то другой? Или хуже, ЧТО-ТО другое?

Тишина.

— Мне кажется, сеньора, мои издержки будут настолько высоки, что я потеряю больше, чем приобрету. Так что по данной сделке могу с уверенностью сказать только одно: герцогу Икс может быть есть что предложить герцогам Игрек и Зед, но вот достойного предложения, на что обменять МОЮ честь, он дать пока не смог.

Сеньора заскрежетала зубами и прошептала нечто нецензурное. Я сделал вид что не услышал.

— Привал! Поить коней! — закричали из авангарда колонны. Крик этот для бабули был как спасение — позволял взять паузу и полностью пересмотреть отношение ко мне. Ибо я оказался настолько Лунтиком, что совершенно выбился из всех написанных на меня психотипов и сломал им все расклады. В целом не отказавшись сотрудничать, настолько сильно потянул на себя одеяло, что, возможно, меня легче прибить?

Ладно, поживём — увидим. Ближайшие сутки она будет анализировать новые расклады, а там ещё поговорим. Пока же я слез с Пушинки и повёл её к виднеющейся полоске ручья — хозяева и их личные гости всё делают без очереди. А боевого коня обиходить для рыцаря не западло — это ж боевой конь, друг, а не скотина!

Замок в экозоне, почти у реки. Справа, выше по течению — предместья огромной Кордобы. Тут посад не обнесён дополнительной стеной, тут давно забыли кто такие степняки, а иных врагов не было как бы не дольше. С кем воевать? Потому дома и мастерские стоят не так плотно, как везде, где я видел до этого. Места много, площадь большая… Цена на землю низкая, и как результат — сюда тянутся мастера, открывающие тут бизнес. А это налоги, это торговля, а торговля это пошлины. Вчера проехался по предместьям, посмотрел как и чем народ живёт. Чистенько, везде абрикосовые рощи. Нет дома, где во дворе не растёт абрикосина. А сортов сколько разных! Жёлтые, красные, рыжие и розовые, с кулак, с орех, с голубиное яйцо. И все такие аппетитные! Сейчас самый сезон — они падают, их никто не собирает. Только снующие везде свиньи. Нарвал с ветки, прямо с лошади, испросив разрешения хозяев дерева — ветка выглядывала на улицу, за забор. И трескал до умопомрачения — аж живот заболел. Последний раз ел такое много лет назад, в детстве, у бабули, на Кубани. Потом дристал остаток дня, как этот… Даже аллегорий нет для сравнения, как кто. Но пофиг, всё равно не жалею.

Войско в городе на отдыхе. Дали увольнительные пять дней, правда за свой счёт — Солана действительно не собирались нам выдавать ничего, даже личных вещей разбойников. Коих разбойников к нашему приезду к верфям аккуратно упаковали люди сиятельного местного графа, и допрашивали. Это значит, пока ещё кости не ломали, и «паяльник» в задницу не пихали, но по взглядам палачей понял, всё будет. Клавдий весь в работе, отвлекать не стал. Принял гостеприимство сеньоры Изабеллы — естественно у них в самой наипрестижнейшей зоне рядом с городом есть небольшой укреплённый дом-не-дом, замок-не-замок, но, в общем, надёжная и комфортабельная резиденция. Да и как не уважить человека, если под это гостеприимство сюда были загодя передислоцированы две указанные ранее в разговоре внучатые племянницы герцогини. Без мужчин (отцов и братьев), без сопровождения, только в присутствии бабушки. Но бабулю, надо отдать должное, девочки слушались беспрекословно.

Что по ним сказать? Красота — четыре с плюсом. Милые. Образованность — выше среднего. Ум? Тут хуже, но не всем же быть Катаринами Серториями. Такая, став графиней, в случае необходимости смело сможет взвалить на себя графские обязанности и справится, а вот мозг так же изыскано уже выносить не сможет. Ух, золото, а не невесты!

Мне девочки прилежно строили глазки, томно вздыхали, но как-то… Чересчур неумело. Не то, что боялись мужского тела или внимания, но была в их движениях настороженность и скованность. Бестактная по природе эльфа сходу, ещё в первый день огорошила, поставив диагноз:

— Их обучали быть обольстительницами. Правда, тренироваться было не на ком.

Метко она! Что сказать, с её жизненным опытом неудивительно такой бином Ньютона сходу щёлкать. Я с её оценкой мысленно согласился.

Видя их настойчивость и неумелость, я набрался наглости и подошёл к бабуле:

— Ваша светлость, обе девственницы?

Старая перечница шумно расхохоталась.

— Обижаешь, Рикардо. Разумеется! Выбирай! И отнесись с пониманием — не надо девочек зазря портить, их ещё замуж выдавать. Как минимум одну, если на другую глаз всё же положишь.

То есть если «случайно» пересплю, именно в этом варианте развития событий будут проблемы. Вплоть до того, что заставят. Потому и играют на грани фола. Это Запад, а не Приграничье, тут сои понятия. М-да.

— А также, надеюсь, до тебя дойдёт, ЧТО на самом деле мы тебе предлагаем, — сияли светом её глаза. Угу, одобряю — серьёзные люди готовы к серьёзным инвестициям, никакой халтуры.

Мысленно поёжился. Да уж, Солана и компания в отличие от Карлоса не пытаются взять нахрапом, а медленно осаждают, предлагают очень серьёзный долгосрочный союз. На десятилетия если не столетия. И приданное за девочками вываливают… Короче, я не обанкрочусь, если (когда) не получу осенью денег от Карлоса, если заикнусь, что выбрал одну из девочек. Плюс у обеих родовые земли здесь, в Грандезии, а при грамотном управлении тут на берегу великой речки даже квадратный метр побережья может сделать тебя сказачно богатым.

В общем, поняв подоплёку игры и риски, в свой номер завалился вечером с обеими. Дабы расставить коэффициенты. Накрученные бабкой, девочки дрожали, как листья на ветру, но не противились. Ну и что, что двоих трахну, а женюсь на одной (на двух церковь не поймёт) — главное, выполнят задание главы клана, это самое главное. А потом я устроил марафонский забег. Вытворял с ними такое, что Катарина Сертория удавится от зависти, узнай о наших приключениях. И кстати, они дремучий лес внизу не разводят, пусть сеньорита принцесса не бухтит, не у всех тут так принято. Но к прискорбию бабушки, ушли обе девочки утром а) девственницами и б) довольными, глаза их сияли. Чего не скажешь о герцогине — она всё больше становилась мрачнее тучи.

Я стоял и смотрел со стены на проплывающие вдали вереницы судов. Десятки лодий разнообразных форм, округлостей и вымпелов. Караванами и в одиночку. Лето, июнь, припекало, и лёгкий ветерок, дующий на этой высоте, ласково шевелил волосы и остужал разгорячённое тело. Она появилась от входа в башню, бодро прошлась и встала рядом, между соседними зубцами.

— Я сломал вам с мужем все планы, да? — усмехнулся ей. Вокруг никого, ушей нет, решил поиграть в открытость.

Бабуля нахмурилась.

— На то они и планы, чтобы их можно было откорректировать. — Помолчала, тоже смотря вдаль. — Да, ты очень сильно их поломал, Ричи. Всё, что мы думали делать осенью, теперь под вопросом. А туда вложены серьёзные деньги. Хотя после выходки в Аквилее, я считала, что Раймундо обрёл в тебе самого верного и преданного союзника. Карлос показал звериный оскал тому, кто больше всех был заинтересован в союзе с ним — нормальный юноша не мог спустить такое своему врагу. Только не говори, что не знаешь, что твой отец имел закулисные договорённости с его отцом, Карлосом Пятым. Он должен был выступить на его стороне в случае переворота.

— Изабелла, на самом деле нет ни одного свидетельства этому, — улыбался я. — И мне о такой договорённости никто не говорил. Но всё на поверхности, сам догадался.

Я сложил руки на груди и прислонился спиной к камню зубца. Вид экономического процветания Грандезии, ЧУЖОГО экономического процветания, удручал. Кстати, королевский кластер, состоящий из Альмерии, Саламанки, де Рекса и далее полосы земель на восток — тоже весьма и весьма представителен. Там доходы ой-йой-йой! Куда, блин, собрался с ними тягаться? С кем? Какими силами? Да меня как пушинку раздавят! Три тысячи латной конницы могу выставить? Они десять выставят. Влёгкую. И те, и эти. У короля куча земель, на которых сидят верные рыцари, а Соланы и их союзники сильны наёмниками и снабжением. И я со своей пусть и плодородной, и даже территориально немаленькой провинцией, но весьма слабозаселённой, обдуваемой степными ветрами, главный из которых называется «орки»… Куда мне со всеми ними тягаться, блин!

— Я не хочу давить на тебя, Ричи, — посмотрела герцогиня на меня взглядом сочувствующей родственницы, родной бабушки. Бабушка Ричи, эта старая мегера, на него так не смотрела. — Не хочу заставлять. Но знай, ты нужен. И с нами тебе будет лучше, чем если останешься верен прежней присяге тому, кто сам отказался от неё, вытерев ею задницу.

Я покачал головой, но спорить не стал. Всё уже сказано, зачем.

— Хорошо. Мы можем перенести выступление на несколько лет, — тяжко вздохнув, перешла к сути предложения она. — Мы готовы поддержать твои притязания на трон. Но наши союзники первым делом спросят, что они получат взамен? Я должна что-то ответить им.

«Наши союзники». Хмыкнул про себя. «Рикардо, мы сделаем тебя королём. Что даёшь нам за это?» — именно так звучал истинный текст её вопроса.

— А что они бы хотели получить? — я продолжал глупо улыбаться.

— Скажем… Большей независимости в принятии решений, — мягко сформулировала герцогиня.

— Распад королевства на герцогства? Тогда зачем мне трон? — сделал я изумлённое лицо. — Чем править?

— Я бы не сказала, что распад ВСЕГО королевства, — оговорилась она. — Да и окончательно рвать с Альмерией не с руки. Но получить бОльшую самостоятельность…

Угу, понял, «семибоярщина». Манал я такой трон.

— Эх, сеньора Изабелла! — Я встал рядом, вновь посмотрел на реку. На солнце, заходящее где-то там за Вандалуссией. — Зачем, ну зачем вам ложиться под Таррагону!

— Поговори мне тут! — фыркнула она. Но меня не проняло.

— Понимаешь, Изабелла, любое государство… Точнее не так, любой политический субъект можно назвать независимым только в одном случае. Если он может создать внутренний рынок не менее определённого объёма. Тогда и только тогда, опираясь на этот самый рынок, обезопасив его от конкурентов, он может проводить истинно независимую политику.

Герцогиня молчала. Слушала. Единственное, что она во мне поняла, это то, что я могу удивить экономическими выкладками, меня стоит послушать, даже если «нарываюсь». Я продолжил:

— Таррагона создала такую систему с общим рынком. И немаленькую! Но она создала её распределённой, это союз небольших городов и владений, которые так или иначе контролирует. Эти владения, как правило, на торговых путях, и пусть мало населены, но зато в них много денег. У них большой внутренний рынок, всего СОЮЗА, — очертил я круг рукой. — И чтобы конкурировать с ними, не дать подмять себя по частям, у нас должен быть свой рынок, с барьерами, как у них есть барьеры вокруг своего. Если наш рынок будет мал — нас проглотят. Если велик — мы сами сможем начать со временем экспансию против них, равно и против любых других торговых регионов.

Грандезия нужна легату. Это промышленный кластер. Но он же и ворота на наш рынок, на рынок королевства. Если ты запускаешь их товары через свои ворота — они хлынут на рынок Картагены, Альмерии, Бетиса и Саламанки, разоряя тамошних производителей. Королевству это не надо, королевству проще отделить Грандезию, отпустить в сольный полёт. Потому не льсти себе, что тебе дадут развернуться с твоей «бОльшей независимостью». Или вас придётся покорить и усмирить силой, или мирно пнуть под зад сапогом, на выход, в сторону союза Флавиев — катитесь kolbaskoy по Maloy Spasskoy.

Она молчала. Помолчал и я. Не круто взялся? Вроде бабуля умница, с намёка всё ловит. Ладно, продолжим:

— Только ты думаешь, что Флавии, получив вас, как часть союза, будут и дальше настолько лояльны? Будут и дальше поливать вас деньгами? Да плевать им на вас! Они выдоят вас досуха, оставив вам производить только то, что по каким-то причинам в других местах это сделать сложнее. Без Альмерии за спиной, Грандезия из процветающей успешной и мощной провинции превратится в сеть независимых полисов, в смысле бургов, и территорий вокруг, обложенных данью по самое не балуй, в которых всем будут рулить торговые дома Таррагоны. Изабелла, тебе точно это надо?

— Рикардо, это не твоё дело! — зарычала она. Но вяло. — Умный какой нашёлся.

— Если не я, то кто, блин, вам это скажет? Я безбашенный, я дерзкий, я плевал на политкорректность и сословные устои, но, blyad', только такой вот неправильный я и скажет вам всё как есть, как бы ни хреново это со стороны слушалось!

— Продолжай. — Она картинно сбавила обороты.

— Вы не понимаете до конца свою роль в «движухе», которую финансируют Флавии. Считаете свою роль завышенной, плывущие мимо суда, порты, пошлины и прочая экономическая мощь застлали вам разум. Но на самом деле всё это, — обвёл рукой вокруг, — вторично. Вопросы всех этих кораблей будут решаться в тиши таррагонских кабинетов, а не ваших. А вы, такие внешне грозные и мощные, мигом окажетесь по уши в долгах, и будете в струнку вытягиваться, чтоб вам дали перекредитоваться. Как думаешь, твоя светлость, чьи решения вы будете в первую очередь защищать в этом случае? Чьи выгоды проталкивать?

Вот поэтому я и не хочу на вас ставить, хотя, безусловно, король у меня в печенках. Вы увидели призрак волшебного солида, коим вас поманили, и вы кинулись за ним, забыв, что это — как морковка перед осликом, и вас играют. Вам даже дали много-много заработать на связи торгового союза и королевства! Но просчитать ситуацию ещё на шаг вперёд твой муж не захотел или не смог.

— У нас воинов больше, чем у всех союзников Таррагоны вместе взятых! — выложила, наконец, бабушка главный козырь.

— В этой войне будет плевать, сколько у вас воинов, — насмешливо хмыкнул я. — Она будет вестись не на полях сражений. — Вспомнил свой родной мир. М-да. Какие аборигены глупые. Такие же, как наши деды и родители, развалившие Советский Союз. «А у нас ракеты есть». Что толку с ракет, если нет тех, кто отдаст приказ их запускать? Если дети президента, премьера, министров, губернаторов и прочих живут во Флориде, в Калифорнии, в Милане, в Германии и в Англии. Кто будет жать на красную кнопку? Да, у нас осталось больше всех танков, вот только война с новым врагом шла не на полях сражений, а в цехах заводов. Которые, цеха, распиливались на металл под всеобщее ликование: «Конверсия! Теперь заживём!»

Задавят их таррагонцы. Без единого выстрела. Чисто экономическими мерами. Если только отпустить этих недотёп аж с третью территории королевства. Эти территории станут жемчужиной империи Великого Легата… А вот я, буде сяду на трон, если сяду конечно… Мне будет очень грустно без трети территории с платёжеспособным населением.

— Они устроят вам финансовый шторм, — произнёс я, думая, как донести до бабушки все эти мысли. — И к весне у вас останется денег на содержание максимум половины армии. А после вас выдавят с привычных рынков сбыта, где только можно. И прощай ещё четверть войск. А потом вам организуют войну-прокси, это когда чужими руками. Вы ввяжетесь в конфликт с кем-то мелким, но наглым, и если даже победите, а скорее всего победите, потратите ресурсы, и после вас можно будет брать тёпленькими.

Она стояла, опустив голову, и на неё было страшно смотреть. Но я и не думал щадить самолюбие. У них нет послезнания! У них даже завалящей экономической теории не родилось за полторы тысячи лет! Они не знают даже что такое банальная инфляция — у них не было огромного притока необеспеченного серебра, как у нас из Америки! Они дети, блин! А раз так — их надо учить. Как детей.

— Изабелла, такие как Флавии не воюют сами. Никогда. А ещё они предпочитают вступать в войну только на том этапе, когда уже понятно, что они её гарантированно выиграют. Не раньше. И ты не представляешь высоты их имперской патрицианской хитрости! У Флавиев хорошая школа. И слово «честь» в их лексиконе отсутствует как понятие. В отличие от вас, наивных рыцарей-романтиков.

— Что ты хочешь? — презрительно скривились её губы. — Ты же что-то хочешь предложить взамен, умник, почитающий Аристотеля? — Злость в голосе. Но я понимал, злость не только на меня. На себя тоже. «Не додумали. Переоценили. Мальчишка — сукин сын, но и мы возгордились, а это грех».

— Мало что на самом деле. — Я пожал плечами — приятно заставлять рефлексировать многоопытных бабушек. — На самом деле я хочу переформатировать королевство. Перевести его на уровень товарного производства. Флавии завязаны на торговлю, из неё они и черпают свои огромные финансовые возможности. Но её объёмы сильно ограничены — все земли, все владения и королевства их союза торгуют только излишками. А что если разделить королевство на природные зоны? Выделить для этого целые провинции?

Например, в Саламанке выгодно производить то, что не выгодно в Бетисе, тогда зачем делать это в Бетисе? Пусть делают только в Саламанке. А ещё то и вон-то. А потом повезём на рынок и обменяемся. А вон-то и вон-то — пусть только Бетис делает — там же ниже себестоимость, и рынки ближе. А вон ту продукцию — Картагеника. А после все-все провинции двигают товарные потоки на региональные рынки, и этот поток будет таков, что пошлины с него перекроют любые доходы Флавиев.

— Ты потеряешь на доставке и логистике, — покачала она головой.

— Я выиграю на объёме. Мои Ансельмо с Прокопием посчитали, что мы можем выпускать тысячу арбалетов по цене меньше лунария. А в Аквилее оружейники упёрлись, костьми легли, доказывая, что два-три — это минимум, и даже до полутора не хотели опускаться. Потому, что идиоты с зашоренным мышлением.

Но это работает, только если производить арбалеты ТЫСЯЧАМИ! — острастил я, сделав большие глаза. — То есть производить надо реально массово.

Бабуля втянула голову, поражённая масштабами.

— Я в разы удешевляю товар. Товар начинает изготавливаться не штучно под заказ, а массово. Растёт количество рабочих, которые получают за работу зарплату, которую тратят на рынке, покупая привезённые из других регионов или произведённые другими мастерами товары. А те кто их произвёл тоже получают зарплату! И тоже покупают другие товары для себя. Всё более и более расширяется, подталкивая само себя. Лавинообразно. Стимулируя торговлю и товарное производство. Именно что товарное — всё на продажу!

— Ты для этого крепостных освободил? — отстранённо заметила она.

— Да. Чтоб были рабочие руки.

— А зерно?

— Сами справятся. — Махнул рукой. — Дам землю в аренду, и пусть работают. А для серьёзных дел нужны свободные руки.

— В других регионах тебя не поймут. А значит и реформы твои… — Она замолчала, но я понял. Даже не то, что будут саботированы — будут невозможны.

— Понимаю. Для этого есть план «В». — Я улыбнулся. — Идиоты, кто не захочет понимать, сойдут с дистанции естественным путём. Нам же не нужны идиоты, верно?

— Продолжай! — холодно отсекла она.

— Нам нужно своё производство, массовое. Широкомасштабное. Мы не можем конкурировать с Флавиями, но это и не надо. Надо создать запредельный уровень торговли внутри королевства, в его рамках. И, естественно, тот, кто первым в это вложится — первым получит все «плюшки» и выгоды. Потому и говорю, что олухи, цепляющиеся за старое, не проблема. Они будут олицетворением, как не надо делать. Людишки от них будут массово бежать, они будут разоряться, нищать. Я даже не собираюсь никого военной силой давить… Если буду королём. Сами сойдут со сцены. Останутся только те, кто понимает. А мы научим правильно понимать своих детей, и наши дети будут конкурентнее детей олухов — дети впитывают всё новое, они поймут ошибки родителей. Но мы и тут опередим их. А значит наши семьи станут ещё богаче и ещё сильнее — на века. Ибо знание — вот единственный по-настоящему бесценный товар.

— Ты говоришь, как прожженный купец, — отрешённо покачала она головой, включая внутренний компьютер для расчётов, прав я или не прав, сработает так или не сработает.

— Купцы это другое, — отмахнулся я. — Они будут реализовывать наши идеи. Будут нести все расходы и риски. Но истинные кукловоды, — сделал я большие глаза, — хозяева земли, на которой всё это безобразие будет происходить. МЫ. И мы по сути ничем и не рискуем.

Не получилось у тех? Привлечем этих. Главное — ваша поддержка. Один, даже сидя на троне, я такое не проверну. Нужна масса доверенных ПОНИМАЮЩИХ людей во всех концах страны. Контролирующих хотя бы базовые доходные отрасли.

— Пока поёшь складно. Продолжай, — «разрешила» она.

— Да я в общем и закончил. — Я пожал плечами. — Первое — прийти к реальной власти в стране. Второе — консолидировать здоровую часть элиты, которая думает не о балах и охотах, а которая готова работать, чтобы получить впоследствии ВСЁ. Весь мир. Включая Таррагону, которую можно будет на правах «возвращения императора» присоединить к возрождённой империи мирно, без единого выстрела. Третье. Создать на базе разных регионов зоны с разделением труда. Которые будут производить продукцию на обмен, для торговли. Четвёртое. Оживить внутреннюю торговлю королевства, кратно повысив её объёмы в натуральном выражении. Пусть Флавии сидят на излишках, а мы будем грести солиды лопатами на базовом производстве.

— Рикардо, ответь честно, — спросила вдруг она изменившимся, «потеплевшим» голосом. — Ты занимался этим, чем говоришь, ТАМ?

А сейчас лучше помолчать. ТАМ я этим не занимался. Просто ЗНАЮ, как это работает. А ложь она почувствует. Так что ответ «да», как и ответ «нет» невозможен. Да и не нужен.

— Свалился ты на мою голову! — вздохнула она. — И главное, когда Раймундо в Альмерии. А на хозяйстве я, бедная слабая женщина!

Бабуля заходила взад-вперёд по стене, вдоль зубцов. Я не торопил — сам не понимал, что в башке творится. Мысли просто роились! Да, мятежники. Да, неправы. И мне не по пути с ними. И вряд ли получится переманить их в свою религию — слишком сильна инерция мышления, а я слишком молод, чтобы преодолеть её силой харизмы. Но нужно выторговать для себя уникальные условия, или хотя бы отсрочку. Тогда получится, не зря съездил. Но пока так считать рано, осень всё ещё висит Дамокловым мечом.

— Я не смогу дать ответы на твои вопросы, — остановившись, сказала она. — Мне нужно посовещаться с мужем и ключевыми союзниками. Но я услышала твои предложения и мы их обдумаем.

— Изабелла, мне нужно два года! — облегчённо выдохнул я про себя. — Хотя бы два года.

— Что за это время изменится? — сузились в щёлочки её глаза.

— Я сделаю из Пуэбло образцово-показательную территорию. Вы увидите, как это работает, глазами, а не по моим рассказам. Не имея доступа к континентальным торговым путям, я увеличу свой доход на одной только торговле так, что Великий Легат обзавидуется, и будет готов дать любые кредиты.

Она рассмеялась, но быстро замолчала.

— Думаю, это был бы интересный эксперимент. Особенно хотела бы взглянуть на него в свете своих многочисленных строек. С Феррейросом что будешь делать? Там уже, говорят, начинается голод.

— Закончу с татями, вернусь и буду решать, — отмахнулся я. — Мне главное понять, ждать ли от тебя яд и заточку в бок, или вы меня из графства выпустите?

— О, нет, Ричи! Я молчу о том, что тебя сейчас невозможно тронуть — ты слишком знаковая фигура для всего королевства. — Она весело рассмеялась. — Я сдувала бы с тебя пушинки в любом случае, даже не получись у нас разговора, или окажись ты идиотом. Но ты предлагаешь нашим старым костям такое, чего мы, возможно, не знали и в юности! Развлечение по высшему разряду! — Старая перечница улыбнулась до ушей. — Я бы с тобой поиграла, но, сам понимаешь, без Раймундо я всего лишь женщина, оставленная на хозяйстве.

Я натужно улыбнулся. Отчего-то подумалось, что именно она все эти годы ваяла из герцога Солана того, кого знает всё королевство как грозного главу королевского Совета, перед которым трепещут враги. «Дорогой, если бы в молодости я вышла за этого рабочего, он был бы мэром, а не ты» — вспомнился анекдот из той жизни. Ну да не будем о таком вслух, а то уроню ненароком достоинство его светлости — тут так не принято.

— Два года, сеньора! — напомнил я ей. — Не прошу ни денег, ни заступничества. Всего добьюсь сам. Но время сам себе выделить не смогу.

— Мы подумаем, Рикардо. После твоего отъезда. А пока уведомляю, что в твою честь завтра в Кордобе торжественный приём. Прибудут все окрестные владетели и элита бурга.

— В мою честь? — не понял я.

— Кто у нас главный, и на самом деле пока единственный в королевстве профессиональный успешный борец с разбойниками? Это многого стоит. Твоя эльфа также приглашена, как союзница. И твои офицеры.

Сборище дегенератов. Честное слово, это высшее общество.

С другой стороны, это мой первый выход в люди, как графа Пуэбло, а не виконта. Вот вообще первый. Для первого раза сойдёт.

Дом его сиятельства графа Кордобы. Лакеи, все такие при параде, выглаженные. Дамы в шикарных платьях, сеньоры в панталонах, с суровыми лицами и мечами на поясах, но желанием «Выпить!» — в глазах. Всего гостей навскидку человек сто пятьдесят, лица как благородного, так и купеческого сословия. Ибо Кордоба — коллективный феодал, да ещё как и Аквилея, королевского подчинения — нельзя без купцов.

Йорик, Вольдемар и Клавдий вначале держались вместе, но вскоре разошлись. Эльфа тоже часть времени ходила со мной, но после срулила. Охотник Рысей за работой — пообещала, что никого не будет убивать, отпустил. Выглядела она прелестно. Нежный прям цветочек с тонкими ручками и пальчиками, шелковистой кожей и невинным взглядом. Платьем не заморачивалась, одела что было, а было только уровня богатой мещанки, но с учётом её ушек и дурной славы той, что четырьмя выстрелами убила четверых «псов», и все стрелы посадила сугубо в забрало… С крыши… В общем, у Натариниэль сегодня, напоследок, фурор.

У меня тоже фурор. Дамы бегают за мной толпой. Милашки внучатые племянницы сеньоры Изабеллы отбиваются от конкуренток локтями, но неумолимо проигрывают бой. Объявляют танцы, и я пускаюсь во все тяжкие, стремясь облапать как можно большее количество красоток. А что, мне можно, я безусый мучачо с играющими гормонами, да не женат. Последний, самый важный танец, перед паузой-перерывом, танцую, естественно, с главной женщиной на этом вечере.

— Ох, Рикардо! Ох, шалун! — хихикает и притворно возмущается бабуля. А я отвешиваю ей комплимент за комплиментом, «жалея, что мне не в три раза больше». «Сеньора, всем бы так сохраниться в ваши двадцать пять» (наши тридцать три — тридцать пять). Не то, что её таким флиртом можно смутить, но играть так определённо веселее. И по большому счёту, она здесь единственный человек с мозгами в принципе, с которым мне интересно хоть как-то общаться.

— …Сеньор Пуэбло, а говорят, что на привалах вы рассказываете воинам сказки, — пискнуло одно юное прелестное существо во время «антракта». Коий «антракт», разумеется, чтоб пожрать — благородные сеньоры себя любят. Потом снова зарядят танцульки. А спросившее существо, видимо, подзужено кем-то более умным, только понять бы смысл игры.

— Я бы назвал это не сказками, — скорректировал я термин, смутно ощущая неприятную угрозу. — Я бы назвал это политинформацией. Поучительными историями, укрепляющими боевой дух.

Оп-па — оп-па! Сколько сразу ушей в нашу сторону, и народ подтягивается. И мужики подтягиваются, от которых я старался потеряться, поставив задачу отдуваться за себя Йорику и Вольдемару. Ибо это бесконечное «выпить за то-то то-то», когда мне нужно оставить голову ясной — я как-никак в логове главного дракона… Б-р-р-р-р! Но тут скорее естественная реакция — с шоу в этом мире напряжёнка, а тут меня «разводят» — а это определённо зрелище. А зрелище = всё бросить и бежать смотреть, пока маза.

— А просветите нас, что именно за сказки рассказываете? — пискнуло другое существо, одна из внучатых племянниц…

…А подошедшие мужчины заинтересовались боевым духом. И так бесцеремонно в беседу влезли, не дав мне девчонкам ответить. Впрочем, это была уже мужская беседа — ибо чья ещё, если о боевом духе?

Пришлось кое-что впопыхах поведать о Спарте, Леониде и Фермопилах.

— Я надиктовал эту историю одному менестрелю, которого встретил в Картагенике. Талантливый парень. Возможно, вы ещё услышите её с подробностями, в виде баллады, — закончил краткое изложение.

— Но ведь сказки вы тоже рассказываете? — не сдавалось самое первое юное существо. Блин, точно подстава.

А, понял! Дошло. Артисты, циркачи и гладиаторы — те, кто развлекает народ — каста неприкасаемых в Риме. Была. Рим пал, воды утекло много, но халдеи, обслуживающие, развлекающие истинно правильных граждан, и здесь не пользуются уважением. Они люди, с ними на одном гектаре испражняться не западло, но отношение не такое, как в моём мире, отнюдь. И меня таким образом, сравнением с ними, пытаются «опустить». Ну, бабуля!..

— Сеньорита, я же говорю, — приторно улыбался я существу, — я не рассказываю сказки. Я провожу беседы со своими людьми, дабы примерами из прошлого, либо поучительными вымышленными историями вселить в них боевой дух. Дабы завтра, когда мы встретим врага, мои воины не раздумывая бросились бы на него и победили, ибо мои воины — лучшие в мире!

Пальцовка от Вольдемара — поднятый вверх большой палец. «Молодец, всё правильно делаешь». Я улыбнулся и продолжил:

— Что же до историй — так ведь сам Иисус рассказывал их! Ходил по земле и рассказывал. Вполне себе выдуманные, но поучительные истории.

Боевой настрой той части общества, которое пыталось меня унизить, испарился. Беззащитное создание в злости закусало губы. Бабуля же в противоположном от нас углу довольно заулыбалась — тест пройден. Перевёл взгляд на стоящего у балкона, как бы с кем-то разговаривающего, но на самом деле внимательно за нами следящего графа Картагенского. На его лице играла досада. А вот и определились с исполнителями — не самой же герцогине подставляться. Нападка окончена, отбил, ибо апелляция к высшим авторитетам — это удар ниже пояса. Ничего не зазорно делать из того, чем занимались высшие авторитеты.

— А ещё я люблю в свободное время рыбу удить, — продолжал я, довершая разгром. — И даже приобщил к этому Бернардо, наследника герцога Бетисского.

— Бернардо Тринадцатый… — потянул кто-то из девушек. Угу, Берни до сих пор холост, как и я, это сказывается даже в такой дали от Овьедо.

— Ага. Ибо первые апостолы были рыбаками, а значит рыбная ловля не может не быть богоугодным делом.

— Так а Матфей был сборщиком податей, — спровоцировали меня на слабо. Я поднял со стола ближайший кубок и отсалютовал говорившему:

— Ваше здоровье, сеньор! Всё-то вы понимаете в тонкостях этой жизни!.. — Подмигнул.

В зале засмеялись. В основном, правда, мужчины, но и бабуля Изабелла тоже.

— Сеньор Рикардо, — не сдавалось существо, она местная мелкая баронетесса, её можно подставлять — последствий не будет, — а можете рассказать нам всем, сейчас, — окинула руками вокруг, — что-нибудь поучительное? Как Исус?

Зал затаил дыхание. Ключевое слово «поучительное». И хрен отмажешься — сам себе ловушку расставил.

«Рома, ты балбес!» — констатировал я голосом Матроскина.

«Дык, кто ж спорит!»

«А давайте я вам сказку нарисую» — хотел я сказать голосом Шарика, но меня никто не поймёт. Сдержался.

— Так сходу… Надо подумать, — попросил я паузу, стараясь сделать так, чтобы это не выглядело сливом. Некисло так приложился к кубку и протянул одному из сновавших лакеев. — Ещё.

Нас обступали. Нас это меня и тот круг, который был рядом. Теперь вокруг стояли, общались и занимались своими делами, поглядывая за телодвижениями нарвавшегося на неприятности графа Пуэбло, почти все гости вечера.

Наконец, я родил. По логической цепочке «Пуэбло» — «Пограничник» — «Орки» — «Трэш» — «Хичкок и Кинг».

— Сеньоры! Сеньорины! Прошу внимание! — захлопал в ладоши.

В зале вокруг воцарилась тишина. Слуга подошёл, сунул мне полный кубок вина чёрного цвета — из какой-то местной фрукты, наверное — и удалился.

— Сеньоры, я сейчас расскажу вам три истории. Страшную. Очень страшную. И САМУЮ страшную из всех, что бывают, — выделил это слово. — Что в принципе возможны. — Победно улыбнулся. Если шалость удастся — меня надолго запомнят. И отнюдь не как развлекательного артиста. — Всем беременным и впечатлительным прошу покинуть зал — ибо говорить буду поистине ужасные вещи. А чем сказка поучительна — вы поймёте, когда расскажу третью историю.

Заинтриговал. Зал одобрительно загудел, кольцо вокруг стало ещё плотнее. Но рядом со мной оставалось много места для маневра и жестикуляции. Выглушил половину кубка — вкусно! Кажется, слива. А может местное что-то, иномировое. Поставил кубок, чтобы можно было быстро промочить горло позже и начал.

— Итак, первая, страшная история.

— …Рыцари ехали дозором третий час, им было пора возвращаться на фронтир, когда увидели впереди поселение. Флаг над воротами был королевский, но вот сами ворота… Выглядели подозрительно, — сходу нагнал я тревожную интонацию, играя глазами, тревожно же рассматривая во все стороны зрителей. — А ещё егерей удивило, что они не могут разглядеть на воротах и башнях ни одного дозорного — а это нарушение Устава, которое в Приграничье карается смертью. Уставы сами по себе написаны кровью…

Гости согласно закивали. Начало интригующее. Что такое «фэнтези» тут не знали. Ибо этот мир сам по себе — фэнтези.

— Рыцари подъехали ближе… И вздрогнули. Ворота были сорваны с петель и просто прислонены к привратной башне!

— Твою ж мать! — заругался пожилой десятник.

— Но как же так, сейчас же нет набега? — спросил юный молодой воин. А десятник крикнул:

— К бою!

Вошедшие в посёлок рыцари встали в круг, и, осторожно переступая, шли по поселению, готовые в любой момент отразить нападение. Они видели дома с открытыми дверьми и ставнями, в домах не было следов борьбы, битой посуды и прочего, но нигде не было ни одного человека. НИ ОДНОГО! — рявкнул, пугая в лучших традициях Хичкока. Кто-то из юных созданий взвизгнул, а сзади раздался голос:

— Ой, мамочки!

— И тут они увидели посреди главной площади дым. От большого кострища. И рыцари двинули туда…

— …Мясо! Много недожаренного мяса. Рассечённые туловища женщин, стариков, детей. Часть тел осталась висеть прямо над потухшим, но ещё дымящимся костром — импровизированной орочьей коптильней. Рядом лежал и смотрел стеклянными глазами в небо труп неразделанной женщины со вспоротым животом — степняки обожают вырезать и есть живьём плод беременных — это считается для Урук-Хаи изысканным лакомством!

Многие побледнели, но я давил и давил. Не то, что сам видел все эти ужасы — нет. Но точно знал, всё это — правда. Это — граница. И неспроста у нас житуха проще и веселее, чем в центральных регионах. И неспроста всё королевство собирает деньги на содержание фронтиров.

— …Бой! Атака! — успел закричать самый молодой воин прежде, чем его насквозь, навылет пробил орочий гарпун. Вот так, вот здесь, в это месте он вышел, являя окровавленное древко и наконечник, — пояснил я, с показом на себе, для самых впечатлительных дамочек. Некоторые опасливо отпрянули. — А следующим ударом, запущенным кем-то из зеленокожих огромным камнем, ему снесло голову. Не всю, две трети. Вот так, бутымщ… — Примерно показал на взятом со стола яблоком. Не успокоился, положил яблоко на пол и ударил сапогом. — Могзи — кашу!

Одна из «внучатых» бухнулась в обморок. Сеньора постарше, жена одного из баронов, побежала прочь, едва сдерживая рвотные позывы. Проблевалась на балконе — слуги побежали убирать. Рома же во мне только нагулял аппетит и собирался переходить к самому интересному.

— …Двое, их выжило всего двое. Раненых, небоеспособных, но они знали, на их поиски приедет отряд и довезёт до лазарета. Остальные же рыцари дозора погибли.

Но отряд степняков ушёл, и они знали, эти выродки, дьявольское отродья, кара рода человеческого вернутся. Нет, не сегодня — позже. Возможно даже следующим летом. Но вернутся — обязательно, ибо степняки всегда запоминают тех, от кого получили по клыкам. Их служба на фронтире продолжалась, и оба воина знали, чем займутся в ближайшее время.

Я закончил. Вокруг стояла тишина. Гробовая. Тут, наконец, ещё одно юное создание… Заревело. Навзрыд, захлёбываясь соплями. Моё описание разделанного человеческого мяса, отрубленных голов, кишок, приготовленных на колбасу… Блин, самого чуть не вывернуло, но надо было держаться. Знай, Лунтиков!

— Браво! — прошептал один из баронов с суровым взглядом и… Как-то понимающе он смотрел, не был заворожен магией рассказа. Я понял, он был на фронтире. Возможно в юности. И ВИДЕЛ те ужасы, что я только что живописал. И лично я для него с уровня «мальчишки-выпендрёжника» поднялся до «молодец-парня, ставящего эту тыловую шелупонь на место».

— Сеньор, за здоровье тех, кто нас охраняет. В этом году ребятам потребуется много здоровья. — Я потянулся и взял свой кубок и махнул ему, лично ему, предлагая выпить.

— Чёрт возьми, граф, это святое! — Барон-ветеран, как носорог ринулся сквозь толпу, расталкивая и мужчин, и женщин, всем видом демонстрируя, как он тут всех презирает. Налил себе чего-то сам, подошёл, и мы хлопнули.

— Мужчины? — Это я своим. Ибо они тоже стояли рядом и слушали. Вольдемар и Йорик подошли. Клавдий видимо не посчитал себя причастным — он тоже тыловая крыса. И мы выпили вчетвером. Да, я не служил на фронтирах, но я точно буду в этом году там воевать. Йорик, шельма, служил — не знаю, есть места, где он не отметился? Вольдемар — тоже нет, но как графский сотник, он тоже этим летом причастный. Так мы и пили, четыре воина в окружении многочисленного воинского сословия, и остальные «крутые воины», а все благородные, и особенно владетели, это воины, лишь с завистью и уважением смотрели на нас, признавая, что да, мы — каста. Избранные. Мы выше их. Это многого стоит.

Барон напоследок обнял меня, похлопав по спине.

— Держись, твоё сиятельство. Этот год все говорят, что плохо будет.

— Справимся, — кисло улыбнулся я. — Не впервой.

— А вторая история? Ещё более страшная? — спросила жена графа Кордобы, симпатичная фигурой, но на мой фасон страшноватая лицом молодая сеньора.

— А ещё есть желающие слушать? — картинно удивился я.

— Просим, граф!

— Просим! — заверещали гости этого дома, в основном женщины. Мужчины улыбались.

Я прокашлялся и начал.

— История вторая. Очень страшная.

Пауза, для нагнетания. И:

— Рыцарь заходил в пещеру, выставив перед собой меч. Мрачные своды глубоко под горой давили на плечи, казалось, ещё чуть-чуть, и заживо похоронят его здесь. От ощущения огромного слоя камня над головой становилось дурно. Но ещё больше сводили с ума раздающиеся из подземелья звуки. «У-умри-и-и! У-умри-и-и» — словно шептал кто-то. Еле слышно, на грани слышимости. А может это разыгралось его воображение? — задал залу вопрос. Ответа, естественно, не получил. В отсутствии даже бумажной печати, мои избитые заштампованные истории шли как «Аватар» в своё время после выхода. Билетов не достать.

— Но рыцарь трясущейся рукой стискивал фонарь, — продолжал я околомогильным голосом, — и, выставив меч, на волевых шёл и шёл вперёд…

— …Он опоздал. Вампир поднял голову от шеи принцессы. Рот его был в крови, а глаза горели радостным огнём. Сверху вниз из его пасти торчали два огромных клыка.

— О, мясо пришло! Ещё мясо, братья! — хриплым голосом заревел я, имитируя древнего вампира, закатывая в искуплении глаза. Испуганно хлопающий глазёнками прекрасный пол сделал круг вокруг меня значительно шире.

— Тело принцессы с окровавленной шеей лежало на алтаре, — продолжал я живописать красками. — И жизнь по капле уходила из неё. И раненый рыцарь ничего не мог сделать, чтобы успеть спасти её. Было слишком поздно.

— Умри, тварь! — словно дикий зверь зарычал он… Но что он мог сделать с перебитой ногой? — Осмотреть лица слушателей. Немыслимая трагедия на лицах. Боль. У кого-то и слёзы, хотя рассказик-то коротенький, на несколько минут. Афигеть реакция! Чтоб в нашем мире так реагировали!

— Он пополз к чудовищу, — продолжал я, — рукой сжимая меч, подтягивая к себе изломанную ногу. Из ран текла кровь, ещё больше возбуждая оставшихся вампиров, которые подходили к нему всё ближе и ближе…

В этой истории красиво описал сам процесс превращения живых тел в мёртвые. Фонтаны крови. Раскромсанная когтями грудная клетка, в которой бьётся ещё живое сердце. Мясо. Отрезанные конечности. Вырванная ударом руки печень, которую чудовище на глазах жертвы, скалясь, ело. И эта история в отличие от предыдущей была без хэппи-энда. Даже такого сомнительного, как выживание двоих из отряда.

— …Рыцарь баюкал тело любимой на руках и плакал. Всё напрасно. Абсолютно всё! — заревел в потолок я, словно это у меня убили любимую. — НЕ-Е-Е-Е-Е-ЭТ! — кричал он. Но жизнь покинула тело принцессы. На него, не мигая, глядел взгляд её лазоревых глаз. Он гладил её бледную шелковистую кожу, но та была холодна. Он не смог. Успел, пришёл за ней, но не смог спасти. Вокруг валялись части изрубленных тел вампиров ковена, ковен перестал существовать, но было ли от этого лучше нашему рыцарю…

Пауза. Все затаили дыхание, понимая, что ещё не концовка. И я не разочаровал.

— Лю-ю-ю-ю-би-и-и-имый! — выпучив глаза и вытянув вперёд руки, замогильным голосом прошептал я, и несколько сеньорин вокруг меня вскрикнули и шарахнулись. И мужчины тоже, правда с секундным запаздыванием. Вокруг образовался вакуум, но так даже лучше. — Лю-у-би-и-и-имый! — издевался я. — Лю-у-би-ымый! — прошептало тело принцессы. Она смотрела на рыцаря отнюдь не стеклянным, а осмысленным взглдом.

— Любимая, но… Но как такое возможно? — не понимал рыцарь.

— Иди ко мне, любимый! — продолжал давить я замогильной интонацией. Почему-то перед глазами стоял как пример для подражания первый том «Кладбища домашних животных» Стивена нашего всё Кинга. — Мы будем жить ве-е-э-эчно! Вме-е-э-э-эсте-э-э!

Рыцарь всё понял. Поднял освящённый меч. Он понял, что глава ковена перед смертью превратил его любимую в себе подобную тварь. Он должен был ударить её, должен был прервать мучения её тела! Тела, ибо знал, что душа принцессы давно предстала перед всевышним. Но глаза любимой смотрели так трогательно, так доверчиво… И он не смог опустить меч.

— С-с-с-спас-с-сибо, люби-и-и-и-имый! — произнесло чудовище, и острыми, как клинок, клыками, впилась ему в шею.

Всё, стопэ. Я замолчал, закончив историю. Открытый финал — дальше пусть сами.

Сам граф Кордоба отвернулся, сдерживая противоречивые эмоции. Уже двух сеньорит отвели на балкон, на свежий воздух. Ну, сейчас около тридцати градусов (навскидку), несмотря на вечер, так что к эмоциям ещё и духоту прибавьте.

— И вот эти сказки вдохновляют воинов? — поинтересовался, наконец, Кордоба. Ух ты, лично спросил, без прокладок.

— Нет. Эти истории только для вас, — окинул я общество, после чего начал планомерно осушать приготовленный кубок.

— Но это не самая страшная история, граф. Так?

Я, не отрываясь, кивнул.

— То есть третья история, САМАЯ страшная, — сделал он большие глаза, — ещё страшнее?

— Угу, — кивнул я. Отставил тару, вытер рот. — Именно что самая. Все готовы? Или подождём, пока отойдёте и соберётесь с силами?

— Сеньоры? Сеньорины? — Это граф. — Пока его сиятельство в ударе, давайте же выслушаем третью часть истории. И поймём, почему же она поучительная?

Было разошедшая в стороны толпа вновь собралась вокруг. Пришли и девушки с балкона. Все встали, обступив, и только не заглядывали в рот. Но теперь на лицах читалась опаска — спокойно жить они уже не будут, переваривая и раз за разом проживая в голове услышанное. А я мог и новых дровишек подкинуть.

— Итак, история третья, САМАЯ страшная, — снова прокашлявшись, начал глаголить я.

— Двери тронного зала распахнулись и перед подданными во всей красе вышел король. — Я походкой примерно показал, как он вышел. Шепотки по слушателям. Неужели устрою кровавый трэш с самим королём? Не важно каким, пусть и сказочным, но некрасиво как-то. Я продолжал:

— Король сел на трон. Рядом встала охрана. Внизу у трона — чиновники. Опытные сановники, советники, члены его личного кабинета министров, а также крупные владетели, члены Королевского Совета, участвовавшие в сегодняшнем заседании.

Народ качал головами — пока понятно. Но все внутренне съёживались, морально готовились к чему-то морально запредельно плохому.

— Вперёд вышел глашатай, — продолжал я, — и развернул пергамент. Осмотрел толпу придворных сквозь прищур и начал читать.

— Сеньоры! Мы, король нашей доблестной державы, в согласии с членами Королевского Совета, приняли следующее решение. — Я обвёл всех взглядом. Народ напряжённо слушал. И бабушка Изабелла, нутром почувствовавшая подвох, особенно. — Ввиду непрекращающейся войны с соседями, а также ввиду неурожаев последних лет и роста цен на хлеб, королевству требуется всё больше средств, чтобы кормить армию. А потому мы, король нашего славного государства, и Королевский Совет, с сего момента увеличиваем все действующие налоги и пошлины в королевстве втрое!

Тишина. Все смотрят на меня, друг на друга, снова на меня. Кто-то не выдерживает:

— А дальше?

Я пожал плечами:

— Так всё. Это конец сказки.

— Как, конец? — непонимание на лицах.

— Ваше сиятельство, а где-же… Страшно? — А это вторая внучатая племянница.

— Так налоги втрое повысили, вам не страшно? — сделал я «хоррорные» глаза.

Спрашивавшие сеньориты переглянулись.

— А чего здесь никто никого не убивает? — А это давешний барон-ветеран. Точно «сапог», позднее зажигание.

— А зачем? — Я безразлично пожал плечами. — Подумаешь, деревня трупов. Армия трупов. Гораздо больше трупов будет от повышения налогов. По всему королевству. От одного голода только в столице сколько людей умрёт? Вампиры и степняки за век столько не набьют!

— Хр-хр… — Хр-хр… Ха-ха-ха!

Это, устав сдерживать хохот, рассмеялся граф Кордоба. За ним стали улыбаться и остальные, а кто-то не удержался и тоже хихикнул.

— Ну, Пуэбло! Ну, сукин сын! — Граф подошёл и забубенил мне со всей дури по спине — я чуть не упал. — Вот тут ты прав, чёрт возьми! Страшно — так страшно! Аж до жути! ВТРОЕ! — выпучив глаза, повернулся он к остальным гостям. — ВТРОЕ, мать вашу! ВСЕ налоги! Ха-ха-ха…

Он затряс меня за плечи. Видно, на эмоциях. Потом отпустил и ушёл в дальний конец — по делам, отдышаться и стереть слёзы. Да что ж они все тут нежные такие, блин?

— Держи. — А это подошёл и просто пожал мне руку Вольдемар. — Я знал своего воспитанника. Ты… Я рад, Рикардо, что ты — не он, — прошептал наставник. — На меня по-прежнему можешь положиться в любой момент. — И отошёл. А я остался стоять под градом уточняющих вопросов, ибо только умные люди понимают что к чему, и им не требуются уточнения.

— Рикардо, — остановила меня герцогиня. Я уже шёл к лестнице, к спуску — ехать домой, в замок. Завтра казнь упырей, завтра сбор войска и обратная дорога.

— Да, ваша светлость? — обернулся я.

— Теперь убедил, что достоин. Убедил, что справишься, — сказала она. — Я не могу ничего обещать, но я сама, лично поеду в Альмерию поговорить с Раймундо. Ничего не предпринимай, жди. Если что-то получится — сообщу.

— Вы, сеньора? — слегка округлил я глаза. Ибо до этого чувствовал, были планы о том, как меня сломать. Заставить играть по их сценарию. Теперь же они на самом деле готовы рассмотреть мои контрпредложения.

— Я. Главное сейчас не делай глупостей! — остерегла она.

— Два года, сеньора, — напомнил я.

— Я же говорю, поговорю с мужем. Главное, не испорть ничего сверх того, что уже испортил.

— Постараюсь, сеньора. — Уважительно склонил голову.

— Тогда удачи тебе, мальчик. С богом. — Улыбка.