Бремя феодала

Глава 1. Бремя феодала

1 Майиуса 1382 года от Основания

Майя, одна из главных древних богинь Рима. При том, что я-Рома о ней ничего не слышал. Афина-Юнона, Зевс-Юпитер, Гефест-Вулкан, Гермес-Меркурий… А о Майе — ни слова. Тогда как она считается самой красивой из богинь. Но при это ни разу не ветреной, как Афродита или Диана, или полчища других богинь-шалашовок. Майя — хранительница семейного очага. Своего, собственной семьи. Строгая сеньора. А семейка у неё ещё та — муж — Вулкан-Гефест, сын — торгаш с крылатыми сандалиями Меркурий-Гермес. О как! А теперь мысленно представим, богиней чего ей суждено было стать?

Правильно, плодородия. Говорю же, интересная сеньора. Важная, уважаемая, со строгим характером; у неё свекор, Юпитер с братьями Нептуном и Аидом-Плутоном по струнке ходят, если цикнет.

Древних богов тут знают. И почитают. Бороться с ними оказалось бесполезно, церковь пытается интегрировать их в христианство, как лики единого бога до посланника своего главного пророка — Исуса Распятого. Получается примерно на половину — почитать старых богов — почитают, если дома, не публично, а вот забывать их народ как-то не спешит.

Так уж получилось, что моё повествование началось с местного Нового года, первого Мартиуса, когда я решил прошвырнуться по доставшемуся мне графству с инспекцией, понять что тут по чём, а заодно захотел заглянуть в местный торговый мегаполис, бург под названием Новая Аквилея — главная перевалочная база для экспорта моего зерна. В смысле всего зерна с моих земель, не только моего. И закончился тот поход скромно, с единственным положительным результатом — я выжил. Хотя некие камрады во главе с двоюродной сестрой короля активно этому мешали.

Второй мой поход начался ровно через месяц, первого Априлиса. Месяцы здесь длиннее наших, от тридцати восьми до сорока двух дней, для понимания сроков экспедиции. Я как раз вернулся и начал подготовку к новому походу, уже стопроцентно военному, во главе немаленькой армии. Развил бурную деятельность по подготовке, и главное, к грядущей внедряемой мною военной реформе, а именно разработал программу строительства большого количества мастерских у себя под боком, возле замка. Не просто мастерских, а оснащённых всеми вундервафлями, какие можно сделать на технической базе этого мира. В основном ничего нового, всё, что внедрял, тут и без меня знали. Я просто решил объединить мастерские в кластеры и использовать конвейерный метод, а также стандартизацию и универсализацию деталей будущей продукции. Единственный мой попаданческий рояль — это сахар, и его я тоже приказал активно варить и выпаривать — есть надежда выгодно продать новый для мира товар под маркой «карамель». В принципе это вообще единственное, что я принёс сюда из своего мира. Более ничего не знаю и не умею — не техник, не инженер, не химик, и даже реконструктором доспехов в той жизни не был. Не знаю, как делать порох, не знаю, как устроен паровой и бензиновый двигатель (хотя нефти у меня в графстве завались), не знаю, как правильно плавить хороший металл, хотя родом из Череповца (стыдоба, да, но как есть — так есть). И сахар я бы тоже не знал, но в детстве вываривал его у бабушки на юге в деревне, у них сахарную свеклу выращивают, и с колхоза они мешками домой приносят — девать некуда. Повезло просто.

В общем, дав нужные задания, пинки, люли, раздав нужных слонов и оставив на свои непотребства денег, я таки смог вырваться в поход, в котором гонял робингудов, то бишь разбойников. Но так как я — попаданец из страны, считающейся одной из самых коррумпированных в мире, страны, прошедшей и «святые» девяностые, и бурные нулевые, и кривые-косые десятые, здраво рассудил, что гидру надо рубить не с головы — головы новые отрастут. А с хвоста — жопа у гидры одна, и без неё она ср… Не сможет она без неё существовать в общем. И ломанулся я не на север графства, где шалят кабальеро плаща и кинжала, а на северо-запад, в город-порт Санта-Магдалену, через который по моему мнению эти камрады сбывали награбленное. Сунь-цзы учил, что тот, кто выходит в поле и пытается победить — уже проиграл. Так и я: смысл ловить разбойное мясо в лесах, если потом организаторы его новое навербуют? А если порушить им цепочку сбыта, да припугнуть в порту тех, кто выживет, дескать, не связывайтесь с камрадами, грабящими Пуэбло, ататай вам будет — вот тогда и смогу победить гидру.

Оказалось, я был прав, и награбленное действительно переваливалось через тамошний порт, и в цепочке участвовали многие видные горожане, включая бургомистра. Чтобы понять и подтвердить это потребовалось много нервов, а после ещё и крови, но мы справились — Санта-Магдалена надолго запомнит этот урок. Уверен, лет десять-двадцать новых робингудов в графстве не появится.

Теперь осталось малое — быстрый рывок на север графства с целью уничтожить два из трёх орудовавших в моих краях наёмных отряда. Ага, а как вы думали, что на дорогах лиходействуют вооружённые вилами крестьяне? Ща-аз! Это прерогатива благородных, не имеющих за душой ничего, кроме меча, сбивающихся в ватаги таких вот упырей, продающих мечи за что угодно, любое дело, брезгливых там нет. И конкуренцию от крестьян тати не допустят. Третий отряд ушёл в Сарагосу, это на Западе королевства, думаю, бунтовщики-герцоги готовят против короля восстание и привечают наёмников. Но два других пока ещё, по последним данным, недалеко от места злодейства в режиме ожидания. Конечно, они не дураки и давно перебрались на территорию соседнего герцогства — Бетиса. Но они не знают, что граф Пуэбло — Лунтик, упавший под их Иву-у-Пруда с другой планеты, которому начхать на местные реалии, он вырос в других. И он будет «мочить в сортире» террористов, по заветам дяди Володи, ибо дядя Володя не прав во многом, что сделал в стране, но в этом вопросе Лунтик с ним совершенно солидарен. Именно так и надо поступать. Я вторгнусь в герцогство Бетис, без предупреждения, без объявления войны, догоню, найду и уничтожу оба провинившихся отряда. А с войсками герцога как-нибудь договорюсь — Бетис единственный из соседей, с которым у нас нет взаимных претензий; друзьями или союзниками нас назвать сложно, но в паучьей банке высших владетелей королевства это даже круче мнимых голословных союзов «в дёсна» до первого дождичка.

Но вначале нужно покарать одного дерзкого борона. Дерзкого своей наглостью, отмороженностью — был в доле с сеньорами татями. Прессовать своих баронов тут тоже не так, чтобы принято, и мне все мои спутники советуют не выносить сор из замка, а кокнуть сеньора барона тихо, списав на «разбойничью стрелу из кустов». Затем провести беседу с его сыном, довести до сведения политику партии, вынести его роду последнее китайское предупреждение… И ехать далее, куда собрался. Больше всех «топил» за это решение Вольдемар, наставник моего детства, а ныне сотник преторианской сотни, то бишь размещённой у меня в замке. Это наёмники, не дружина, но я воспринимаю этих воинов как родных, а дядька мне действительно дорог.

Нет, дорогие мои бароны и Вольдемар, никаких полумер. Я — Рикардо Великий и Ужасный, меня в Магдалене уже прозвали чудовищем за то, что крикнул во время боя с горожанами: «Пленных не брать!». Итут дам слабину — сядут на шею. Я создам прецедент, пощадив этот род, чего делать не собираюсь. Ах да, сын барона Игнасио Аранды, юный баронет Альфонсо Аранда, был указан тремя пособниками террористов как связной. То есть не просто был в курсе, но и участвовал. Какой нафиг политес!

— Ричи, ты представляешь, что будет если ты это сделаешь? — Дедушки, а они оба годились мне в деды, барон Рикардо Ковильяна и барон Доминик Алькатрас, отозвали в шатёр вечером на привале «на пару слов» и давили морально. — Ты ещё графом толком не был, а уже настроишь баронов против себя. У тебя двадцать три барона! Двадцать три, Ричи! — выкатил глаза Доминик. — С тобой нас четверо. Осталось девятнадцать. Мы с тобой познали вкус боя и победы, мы не предадим, за Ворона и Мериду я ручаюсь, но как поведут себя остальные, когда узнают? А летом придут степняки. И им достаточно не то, что не явиться, а просто задержаться, и нас раздавят. Всех нас, — окинул он рукой вокруг. — С твоим дядей вместе в придачу.

— Дядька Доминик, — уверенно покачал я головой, — мы справимся. Будет хреново, но мы пройдём через это. Раз простив гадину, мы дадим знак остальным: «Сеньоры, делайте так, так можно! Вас один фиг потом простят!» И бароны, мать вашу, будут так делать! — запылал я, чувствуя, что пылаю в прямом смысле слова. Выпад энергии тело научилось контролировать — теперь при таких вот психах я максимум могу верхнюю одежду опалить. А поначалу сгорало всё, что было надето, включая исподнее. Расту, блин! Не в силе дара, но в его контроле — точно.

— Рикардо, я тебя понимаю. — Ковильяна подошёл и положил руку на плечо, успокаивая. — В твоих словах есть смысл. Но ты рискуешь остаться совсем без войска. Это плохо.

— Подумай, Ричи. Завтра к вечеру будем в Аранде. У тебя есть время, — добавил Алькатрас.

Дедушки повздыхали и пошли на выход из шатра. Он называется «палатка», но она реально огромный шатёр. Я кликнул своего денщика Трифона, сказав организовать ужин и постель, а сам решил прошвырнуться по лагерю. Очень полезно послушать, что говорят твои бойцы на привале. В плане одежды, как местные франты, старался не выделяться, меня от простого воина издалека было не отличить. Нет, когда одевал родную полюбившуюся чешую, да дедов роскошный барбют — тогда да. Но сейчас и кольчужонка на мне была обычная, и камзол, и шляпа. Многие десятники одевались круче. А потому к кострам удавалось приближаться достаточно спокойно, от меня не шарахались за версту, замолкая на полуслове. А после вообще перестали воспринимать. Шатается граф между кострами — и пусть шатается. Не мешает же. Разговоры слушает? Да о чём те разговоры! О бабах, о конях да о контрактах, где кто служил и в каких войнах участвовал. Других тем по сути и нет — редко бывают. Мне же было интересно, о чём бает пипл как Лунтику, попаданцу. А ещё я проникался настроением войска, начинал понимать, как живут эти люди, чего хотят и откуда какой ветер дует.

У одного из костров меня угостили… Шашлыком. Да-да, грешен: по дороге в Магдалену, а шли мы туда капец медленно, я вот так же, в посиделках у костра, научил парней этому роскошному блюду «далёкого горного народа». «Шашлик» — букву «ы» местным трудно выговорить, а иногда сокращали до просто «шлик». Баранина, маринованная в луковом соке. Учитывая, что ехали весь день, в луковом маринаде мясо пробыло с утра (замариновали перед выездом, больше свежей баранины достать было негде), было мягким, но имело не очень приятный привкус. Но всё равно было вкусно.

— Когда теперь следующий шлик пожарим — неведомо, — сообщил мне кто-то из воинов Ворона.

Я согласно закивал:

— Угу. Сейчас время важно. Быстро идти будем. Как только сможем. Пока тати из Бетиса не ушли. Если в Мериду пойдут и далее на запад — туда я за ними не помчусь. Война будет.

С Меридой, который герцог, мы не ладим. Причём не я с ним, а наш род с его. На почве конкуренции, ничего личного. Лично мы не ладим с двумя другими соседями — герцог Алькантара, владения которого через реку на западе, его предок отбивал караваны пленников, угнанных орками, и забирал себе. Ещё при моём прадеде. Потом при деде был рецидив. А потом на дуэли с сыном герцога, деда нынешнего, погиб младший брат отца. Дуэль дело благородное, за неё кровную месть не объявляют, и там всё было честно — секунданты подтвердили. А вот экономически Алькантара с нами не соперничает — они в основном выращивают виноград, новомодный хлопок, отпадную коноплю, пробку, редкие виды деревьев и фрукты, и кой-чего ещё. Зерно не главный их продукт, и с нами, как Мерида, они почти не конкурируют.

А на северо-востоке от нас сосед-пограничник граф Авилла. Там всё запущено с времён пра-прадеда. Три спорных района, за которых произошло три войны. В одной из них поучаствовала даже королевская гвардия. А потом, совсем недавно, они выкрали мою тётку, родную сестру виконта Атараиска, моего двоюродного дяди. Говорят, там была любофф, против которой выступал весь мир. Не знаю, я тогда не жил, не скажу. И наследник Авилла, который сейчас граф, даже успел на краденой избраннице жениться. Но после свадьбы вскоре она умерла… И между нами кровная вражда.

Чувствуете, какое у меня окружение? Только Бетис как свет в окошке — ни я ему, ни он мне претензии не выкатываем. А тут я на его территорию, да с пятью сотнями рыцарей…

— Ничего, на фронтире пожарим! — выдали вердикт воины, пообсуждав особенности и перспективы нашего похода, пока я выпал из разговора. — Там, вашсиятельство, ещё чему умному научишь?

Глаза воинов горели. Я признался, что был в другом мире. И жил там много лет. И не горю желанием об этом рассказывать. А что правда был — поверили, ибо моя реально работающая вундервафля — фляжки с кипячёной водой, которую и только которую я разрешил пить в боевом походе, уже спасла немало бойцов. Кровавый понос в походе — обычное явление в местных армиях. Любых. Я же слежу за санитарией, и их приучаю. И главное, реально пьют из фляг! Ибо за всю дорогу слегло всего несколько человек, и все, как выяснилось, пили «с реки». Дураков болеть тут нет, и так местные эпидемии периодически толпы народа выкашивают.

— Если что вспомню — научу, — отмахнулся я.

— А это, вашсиятельство, можно вопрос? — подал голос один из моих воинов. Убелённый сединами дядька, ветеран. — Вы вот вчера Олафа, который одноногий, которого в магистраты произвели. Вы в таверне его вчера называли этим, как его…

— Торин Дубовый Щит, — подсказал сидящий рядом боец, тоже из моих, но помоложе.

— Да не! Дурилка! Там по-другому было! Роберто, запомнил?

— А как же! — Воскликнул один из молодых воинов из дружины Мериды. — Торин, сын Трейна, внук Трора. О!

— И не лень было запоминать? — усмехнулся я, кусая себя мысленно за язык. Пипец попал! Язык мой — враг мой. По пьяни, трезвый вроде держу себя. Нельзя мне пить — и Рома не умел, и Ричи, оказывается, тот ещё дохляк.

— Дык, мы ж на лунарий забились, оскорбление это или похвала! — с совершенно искренними невинными глазами развёл руками другой чел Мериды.

— И много народу билось? — снова усмехнулся я. Пари тут — нормальное явление.

— Дык, пять на пять. — А это седовласый ветеран.

У них после дележа добычи появились деньги. И пусть окончательный делёж произойдёт позже, пока награбленное поедет в замок Алькатраса, мы дружно проголосовали, что доверяем ему, мысленно солдаты уже эти деньги в раскладах считают. Фактически на руках у них, конечно же, денег мало. А ребята Веласко вообще трофейные брони в качестве доли забирали.

— Привет-привет! К вам можно? Пустите погреться?

Оба на, а это Ингрид с Наташей. Ингрид одной по лагерю ходить запретил. Но с эльфой за компанию — так и быть. Видел, на что Наташа она способна. Наши воины тоже видели, в основном. Да и как девки во время осады дома себя вели, как стреляли, и как погибали — тоже все видели. Это не просто «…ляди графские», это уже напарницы, боевые подруги — сражались вместе. Но всё равно одной Ингрид расхаживать запретил.

Девки бесцеремонно присели к костру, не дожидаясь одобрямса.

— Вы чего это? — показно нахмурился я.

— Дорогой, к реке мы сходили. А в палатке скучно. — Ингрид улыбнулась. — А вы тут байки интересные травите.

— Ну, с вами такие байки травить не станем, — усмехнулся ветеран.

— С вами базар фильтровать надо! — А это воспряли от присутствия дам молодые воины, отроки, начав петушить хвосты.

— Ричи, не гони, — покачала головой Эльфа… И я сдался, лишь издал тяжёлый вздох.

— А у вас в Лесу как, мужчины и женщины вместе воюют? — спросил ещё один молодой воин из людей Ковильяны. Вокруг меня всегда собирался большой круг из представителей всех сотен.

— Да. — Наташа кивнула. — Нас мало. И дети у нас рождаются редко. Это не секрет, ваше руководство об этом знает. — А это взгляд мне в глаза. — Женщины служат вместе с мужчинами. Но альф на войну мы не посылаем. Только караульная служба в пределах Леса, в тылу. И ещё, в тылу тоже может быть опасно.

— А ты, как понимаю, не альфа, — отметил я.

Качание головой.

— Я гамма. У меня не может быть детей. Но я офицер рысей, а потому меня отпустили за пределы Леса. У нас нет различий между мужчинами и женщинами как у вас, просто для одних заданий требуются качества женщин — их туда и посылают. Например кропотливость, внимательность, ловкость. А когда требуется сила, выносливость — мужчины справляются лучше, туда отправляют только мужчин.

— А альфы это как? И чем они… — начали пытать воины, но были перебиты:

— Я не хочу об этом говорить! — отрезала Наташа. Таким тоном, что все поняли — тема закрыта. Хотя вроде не повышала голос, а как отрезала. М-да, эти эльфы — сплошная загадка. И я совершенно точно уверен, это древний народ. Древнее нас.

— Ричи, ты что-то начал рассказывать, когда мы подходили, — подняла тему Ингрид, которую, я уже понадеялся, все забыли, несмотря на битые об заклад лунарии.

— Да-да, сеньор граф! — оживилась молодёжь. — Роберто, как там?

— Торин, сын Трейна, внук Трора! — с готовностью отозвался отрок с хорошей памятью.

Я вновь мысленно скривился и начал рассказ.

— Хоббиты — это такая помесь, что-то среднее между людьми и кроликами. Они ростом с половину роста человека, выше пояса — люди, но ноги у них волосатые, и…

— …Бильбо Сумка был богатым хоббитом, — неспешно, смакуя подробности, рассказывал я. — Уже фамилия Сумка о многом говорит. — Воины с этих слов заусмехались. Сейчас эпоха, когда людям дают фамилии, те как раз появляются, в основном от прозвищ. Сумка — торгаш, скупой, жадный. Как наш первый великий князь, Иван Кошелёк, он же Калита. Иван Жадный если на современный. — Он жил в большом подземном доме-холме на проценты от бизнеса и ни в чём себе не отказывал. Дома у хоббитов были что-то вроде нор, круглые коридоры, круглые двери, а…

— …И вот однажды он решил пыхнуть у порога. — Меня покорёжило от смысла, который уловят местные. Табака у них НЕТ. Не растёт, слава богу. А если растёт — не завезли пока, тоже слава богу. Пыхтят тут… Коноплёй. То есть хоббит Бильбо Сумкин вышел на лавочку перед домом пыхнуть ганджой. Посмеяться. Ну, блин! И не поймёшь на кого злиться!

Но воины, похихикав, отнеслись к теме накурки с пониманием. Не переспрашивали, не ржали, как кони. Расслабляется чел — его право. Бывает. Тут пыхтят для расслабона, но на это дело не подсаживаются, не модно. А может просто некогда. И наркотиком план не считается.

— … Гэндальф был волшебником. То есть одарённым. Он носил серую хламиду и остроконечную шляпу с полями. Он встал напротив Бильбо, опершись о посох, и принялся стоять, сжирая его глазами.

— Добрый вечер! — произнёс Бильбо, которому не понравилось, что какой-то чел загораживает ему солнце и мешает наслаждаться ганджей…

История пошла. Поначалу слушали лениво, затем, после нескольких коллективных залпов дружного ржача в определённых моментах, ловили слова на лету. Я смотрел на лица суровых воинов и видел детей, дорвавшихся до передачи «В гостях у сказки». Я не знал, как на это реагировать, хорошо это или плохо, а потому просто продолжал рассказ. Кажется, подошёл Трифон, сунул мне в руки кубок с тёплым перчёным вином. Местный аналог глинтвейна — я не мёрзну, но понравился вкус.

— …Двалин, к вашим услугам! — сказал громила, — продолжал я в лицах расписывать сказку своего детства. Как запомнил. Некоторые моменты пересказывал по фильму, но от канона решил не отходить, просто приукрасить.

— Да на кой ляд мне твои услуги! — прошептал испуганный Бильбо. — Чувак, я тебя не знаю!

— Да не проблема! — махнул гном рукой. — Волшебник сказал подваливать сюда. Я пришёл.

— …О, наши собираются! — сказали Фили и Кили, увидев плащи Двалина и Балина.

— Чо, блять, за хуйня, маму вашу! — не выдержал Бильбо. — Что значит «наши»? Что значит «собираются»?

— Гп-га-га-га!.. — Народ скрючило. Определённо, теперь меня будут пытать, пока маэстро всего не перескажу.

— …Сеньор граф, а гномы… Это как вообще? — раздался из «зала» вопрос в процессе описания пьянки.

Я про себя матюкнулся. Гномов в этом мире нет. Эльфы есть, орки, своеобразные, но есть, а гномов нет.

— Они как эльфы, как степняки? — добавил другой голос.

— Нет, скорее это люди, — покачал головой. — Но не как мы с вами. Они… — Да как же им объяснить. — Они пришли из мира, где очень большая сила тяжести. Та сила, что нас к земле давит. Вот видите, щепка. Я её поднял. Отпустил. Упала. А если б планета, на которой мы с вами живём, была больше и тяжелее, она б падала быстрее. И нас бы всех к ней давило сильнее.

При этих словах Наташа выпучила на меня глазищи. Я был на волне и сразу не придал этому значения. Уже потом дошло, что они знают про гравитацию и устройство планет.

— А бывает наоборот, планета меньше, и значит на ней всё легче, — продолжал я. — Те, кто на такой живёт очень высокого роста, но кости хрупкие, так как нагрузки маленькие. А те, кто живёт на больших планетах — те наоборот, маленькие, коренастые, и очень сильные. Гномы они как люди, также весят, той же массы. Но только ниже и сильнее людей. Вот как-то так… — Развёл руками.

— А откуда они, эти гномы? Тоже из другого мира? — пылали огнём прикосновения к тайне глаза у молодых. Я окинул взором вокруг — у нашего костра сидело и стояло более полусотни человек, и это только те, кто в свете отблесков пламени.

— Я не знаю, — честно покачал я головой. — Это ж сказка. История. Но я был в двух мирах, а значит не могу утверждать, что мира гномов не может существовать. Просто я об этом не знаю, существует он или нет.

— А в том мире, где ты был, как, эльфы есть? Или степняки? — Новый вопрос.

— Нет, только люди, — снова покачал я головой. — Но они там такой бардак устроили, что никаких эльфов со степняками не надо.

— Капец! — Наташа выразилась крепче, просто я не хочу цитировать.

— Что не так? — напрягся я.

— Ничего, Ричи. Продолжай, пожалуйста.

Ингрид переводила взгляд с неё на меня, хлопая глазами.

— Зай, что не так — сразу говори! — повторился я.

— Говорю же, всё в порядке! — отмахнулась эльфийка.

И я продолжил рассказ. Если эльфы что-то знают о мирах — они всё равно не скажут. Я же не делал ничего плохого — просто рассказывал СКАЗКУ. Устное народное творчество. В котором нет и быть не может никаких военных секретов. Ну, как я думал тогда. А впрочем, мне вообще, в принципе плевать на всяких остроухих, и окажись там снова — сделал бы то же самое.

— …Да, Торин, сын Трейна, внук Трора — это наследник потерянного королевства. Достойный воин. Победили те, кто ставил на похвалу Олафу, — подвёл я итог, живописав пьянку гномов. У меня вышла лютая пьянка, отошёл от канона Маэстро. Местным так привычнее, да и не детская у меня сказка. — Он пытался отбить у горных степняков дом в другом месте, под другой горой, но потерпел поражение. И теперь у него была только одна надежда — объединить все семь родов сородичей, чтобы они пошли толпой и вломили дракону по первое число вместе.

Странно, но про драконов тут тоже знали! В принципе чего удивляться, во всём нашем мире, у всех народов, во всех эпосах есть то или иное упоминание о разных ящерах. Не везде они огнедышащие, у кого-то вообще водные, но о драконах в сказках написано ВЕЗДЕ. И тут про крылатых ящериц тоже слышали, они и здесь герои преданий.

— А как они ввалят, если он такой крутой? — мучил всех вопрос.

— Да фиг знает, — пожал я плечами. — Может стреломёты какие соберут? Катапульты? Стальные щиты стеной выставят и будут стреломётами фигачить? Он большой, дракон, но бессмертных ведь не бывает.

Кивание головами — бессмертных не бывает. Надо будет сделать поправку и упростить сцену битыв над Озерным Городом.

— Так что у Торина оставался только один способ вернуть королевство — украсть из сокровищницы Аркенстон, — продолжал посиделки я. — И для этого им нужен был ловкий незаметный паренёк, такой, как Бильбо Сумка…

«Бог мой, что я творю!» — посетила мысль, когда поднялся и принялся одеваться, чтоб сходить по зову… Не сердца. Ингрид под утро плотно прижималась к моему горячему телу, было зябко, и когда я встал, проснулась:

— Что, уже выступаем?

— Ага, скоро. Трифон разбудит. — Я осторожно наступая вышел и пошёл в сторону выгребной ямы. Эльфа спала тут же, но на отдельном лежаке, прямо на земле. Трифон, молодчина, уже что-то химичил перед входом в плане завтрака.

…Да уж, стратег я недоделанный. Хоть бы чуть головой подумал, что рассказывать! Как теперь быть? Слово не воробей, вылетит — отхватишь!

«Ричи, да ладно тебе, — возразил я сам себе. — Всем пофиг. Особенно здесь, среди тех, кто сражается и проливает кровь. Одной сказкой больше…»

Аутотренинг помог, и в шатёр вернулся бодрым.

Кофе тут нет, как и чая, народ пьёт завар из листьев местных трав, а также с утра бодрит горячее вино с перцем. Я цедил свою порцию из кубка, наблюдая, как переодевается в охотничье Ингрид (бесстыжая эльфа вообще не стеснялась и переоделась чуть ранее, обнажив своё красивое стройное тело, включая грудь с твёрдыми розовыми сосками), когда вошёл Трифон:

— Вашсиятельство…

— А-ай! — Девушка закрылась платьем, что держала в руках. Трифон скривился, дескать, ничего не знаю, меня это не касается, у меня своя работа.

— Вашсиятельство. Гонцы. Из Магдалены. Из этой, службы, ну, зелёные камзолы с белыми повязками…

Войско уже собралось и двинулось вперёд. А я всё стоял в окружении телохранов и перечитывал присланные из дома и Магдаленского особняка сообщения.

Первое было совсем не важным, но могло иметь последствия. А могло не иметь. Я сейчас мог как помириться с герцогом Меридой, так и мог наоборот, разругаться вдрызг.

«Дорогой Рикардо, — писал сеньор Алехандро Мерида, сто двадцать шестой герцог этого края, — к сожалению я не успел тебя застать. Всего на один день позже тебя смог приплыть, но ты уже улетел далее на подвиги. Очень хочу поговорить с тобой о наших делах соседских, и отдельно о том, что ты планируешь этой осенью. Я могу помочь тебе. Как только освободишься с этими негодниками, приглашаю тебя завернуть на огонёк в мои владения».

Коротко. Но такие люди подробности говорят только при встрече.

«Мерида хочет подгрести под себя весь Юг, всех вас, ибо вы без него без помощи короля сами не справитесь» — вспомнились слова Катарины. — «Он не понимает, что не потянет все ваши проблемы».

Да уж, тут надо думать, стоит ли с ним встречаться. Лис ещё тот. Будет обращать в свою религию. Готов ли я выступить на его стороне против короля? Особенно в свете планов по созданию терций-когорт?

Пока не могу дать ответ даже сам себе. А значит, пока отложим дружественный визит. До набега орков нам разговаривать не о чем.

Второе и третье письма были куда более тревожными и эмоциональными.

«Рикардо, пришло сообщение через голубей от Прокопия. Он сейчас в Феррейросе, на виа, пытается договориться с этими жлобами. Но у него не получается. Они требуют с нас денег за то, что перевалочный пункт и склад камня будет на их земле. Не просто денег, а много денег! Сто пятьдесят солидов до конца года! И отдельно задрали цены на камень с каменоломен. Прокопий пытается что-то решить, но у него не выходит, и он просит тебя срочно ехать к нему туда. У него нет голубей на Магдалену, потому прислал сообщение мне, чтобы я быстро сообщила тебе. Люблю. Твоя Астрид.

П.С. В замке всё хорошо, Тихон мастерит шестерни, Дорофей кладёт уже третью печь. Рамон запустил мельницу — пока работает. Денег на опыты даю, как ты велел. Эта сучка Марина задрала, забирает все дрова и всех людей с кухни, ради неё две баржи перевернули и большое колесо утопили, а она всё не уймётся. Если не сможешь заехать домой, хотя бы отпишись, как с нею быть, что ей дозволять, чего нет…»

Третье было собственно от моего министра тяжёлой промышленности. Его гонец приехал одновременно с гонцами из замка.

«Рикардо, я без предисловий, — писал он. — Попросил Астрид через голубя написать тебе, мой гонец будет добираться дольше, но я просто обязан сообщить всё, как есть.

Наша первоначальная договорённость с Феррейросом пошла прахом. Мы оговаривали аренду складов за линией укреплений, и они выкатили нам стандартные условия аренды. Но сейчас передумали и требуют куда больше. Сотня солидов в год за аренду земли под склад, и ещё пятьдесят за доступ по своим дорогам к каменоломням. Камень мы нашли и на нашей территории, но строить всё равно мимо Феррейроса не получится, надо свозить сюда, а они тут в своём феодальном праве.

Я говорил, что король имеет в виа долю, и король — их сеньор. На что эти сволочи заявили, что готовы отдать одну шестую от суммы оплаты королю напрямую, как уплаченную им часть, но коммерческая составляющая проекта должна платить, как платят все частные лица. Мои подарки не помогают, мои старые связи не работают. Не хочу этого писать, пытался „разрулить“ до последнего, но от судьбы не уйдёшь. Рикардо, эти продажные шкуры решили поиметь тебя, молодого графа, сопляка по их мнению, только-только занявшего место отца! Они тебя ни во что не ставят, и все попытки их разубедить не окончились ничем.

Мы уже знаем здесь, что ты с войском блокировал Магдалену. Но они мне в лицо, правда, неофициально, в личной встрече, заявили, что Магдалена — город-крепость, который полутысячей не взять, и если ты окажешься глупцом, тебя поднимут на пики. Если же ты умный — ты уйдёшь оттуда и прекратишь заниматься ерундой, а начнёшь работать как положено владетелю, и у них ещё не самые плохие условия. „По-соседски“ они готовы „взять всего полторы сотни солидов за год аренды площадки“.

Ричи, мальчик мой, Вермунд уехал налаживать контакты с баронами, Ансельмо в Аквилее, Астрид ничем помочь не может, и я просто не знаю, что делать. Приезжай в Феррейрос как только сможешь, или вышли пергамент с подробными указаниями.

Прокопий».

Змейка войска вытягивалась на ленту дороги. Её уже не остановить, да и надобности в этом нет. Вечером будем в замке оборзевшего барона Аранды. Я начал быть жестоким — видимо, и дальше придётся доказывать всем, что Рикардо Пуэбло — лев, а не ягнёнок.

В Феррейросе ещё не знают, что я устроил бойню на улицах? Думаю, пока гонцы ехали сюда, узнают. Но нам в любом случае надо спешить.

…Блин, разбойники — в Овьедо, на севере. Феррейрос «быкует» — на востоке. Орки придут с юга. И новый порт на Белой надо как-то защитить, хоть на минутку появиться там с сотней — а это на западе. Как мне разорваться?

— По коням! — скомандовал я, убирая пергаменты в тубус. — Догоняем голову войска.

Ладно, в дороге подумаю. Надо разорваться — буду разрываться.

…Ишь, поиметь сосунка всем захотелось! Мерида и Ворон наверняка таким имельщикам обрадуются!

…Но что потом делать с ответкой от короля? Да ещё перед большим набегом на территорию графства?

…М-м-м-мать!!!!