Братство Кубка

-Кто-нибудь видел Пау? - спросил Даркус.

-Ни его, ни Морте. Сколько у кого осталось магов? - Тацитус пытался перекричать звуки боя. - У меня пятеро погибших, более двадцати раненых. И это только среди магов. Студентов я не считал.

-У меня получше. У меня только один погибший, но раненых намного больше! Себастьян! Себастьян! Что у вас?! Отвечайте!

-Я предлагаю сдаться! У меня десять погибших, а я боюсь!

Тацитус отвесил красному магу оплеуху здоровой рукой.

-Заткнись, тряпка! Я не знаю, куда делись ректор и Пау, будь они неладны, но мы будем держаться до последнего. Я не хочу, чтоб над моей плотью надругались гоблины!

-Лучше пусть надругаются! Я не хочу умирать! - стонал Себастьян.

Вдруг над их головами лопнул витраж. Деканов окатило осколками. Из разбитого витража вырвался поток белого света, который окатил наступающих гоблинов. Карлики издали яростный рев, который тут же сменился воплем ужаса. Запахло паленым. В образовавшемся проеме, еле удерживаясь на ногах, стоял студент первого курса белой школы Алексей. В его руке был зажат белый Кубок. Именно из него лился тот свет, что сжигал и обращал в бегство гоблинов. Видя такой поворот событий, защитники воспряли духом. А со стороны леса к ним уже спешило подкрепление - отряды сатиров и дриад! Лесное войско ударило в тыл гоблинам. Это и решило исход битвы.

Гоблины побежали. Их строй окончательно смешался, каждый хотел уйти живым, стараясь заслониться своими товарищами.

Леха уже не мог держать заклинание, огонь угас. Он покачнулся и упал назад, где его подхватили Тит и Сергиус.

-Его надо в госпиталь! Понесли! - прокричал Пау, возникший рядом.

-Тацитус, Даркус возглавьте погоню! Не дайте тварям уйти! - командовал старейший из деканов.

-С ним все будет в порядке? - робко спросила Диана.

-Будем надеяться. Если он умрет, то у Академии нет шансов!

Часть 3. Хозяин Кубка.

Глава 1.

Идущие на смерть.

Когда Леха открыл глаза, он не понял, что с ним произошло. Он помнил только, как с трудом поднялся с холодного пола подвала белой школы и, продолжая сжимать белый Кубок в руке, отправился наверх. Дальше воспоминания путались и тонули в тумане. Он что-то колдовал, кто-то выл, кто-то кричал, а потом все померкло. Сейчас над ним возвышался большой сводчатый потолок, и все вокруг было залито солнечным светом. Все помещение было белым, что аж глаза слепило. Он лежал на койке, заботливо укрытый одеялом. Рядом сидела Диана и читала какой-то небольшой томик. Ее короткая ряса была слегка задрана, открывая чуть больше, чем обычно.

Леха облизнул пересохшие губы и попытался пошевелить рукой. Рука не слушалась. Собрав все силы, он смог немного пошевелить ногой. Но и этого движения хватило. Диана оторвалась от своего чтива, на ее лице появилась улыбка.

-Слава богу, ты очнулся! Лежи, тебе нельзя много двигаться! Ты не приходил в себя трое суток. Врач сказал, что у тебя сильное истощение. Мы все за тебя очень волновались, - она поправила сползшее одеяло.

-Что произошло? - только и смог спросить он.

-Потом, потом ты все узнаешь. Ты у нас герой! А героям положена награда, - и она заговорчески подмигнула. После этого она покинула его комнату.

Леха оказался в госпитале Академии, и его лечением заведовал профессор Пократус, глава кафедры целителей. Его поили различными настоями, которые почти всегда были алкогольными, и кормили на убой. Каждый день к нему приходили друзья и рассказывали последние новости. Так он узнал о своем геройстве. Гоблины были рассеяны, большинство было настигнуто и перебито. Сейчас в Академии велись восстановительные работы, и поэтому сессию перенесли на более поздний срок. Большинство руководителей Академии уцелели, а некоторые даже не получили ни царапины. Пау, Морте и Себастьян отделались только легким испугом. Только один из руководителей кафедр погиб - профессор Килгор, заведующий кафедрой проклятий.

Алексей быстро шел на поправку. На пятый день его пробуждения к нему пришел Пау, сказав, что как только он поправиться, то должен явиться на совет Академии.

-Это такая честь, - Тит сидел на стуле напротив Лехиной кровати и потягивал пиво. - Наверняка дадут какую-нибудь награду.

-А что с Кубками? - спросил Леха. Этот вопрос его очень интересовал.

-Они похищены. Остался только белый, - констатировал Тит.

Через пару дней Леха уже мог самостоятельно передвигаться и стал понемногу гулять на улице. Лето уже наступило, и природа радовала глаз. За день до выписки, в свою последнюю ночь в палате, когда он вернулся после вечерней прогулки, то заметил у себя на кровати женскую фигуру. Тень скрывала подробности, но Леха сразу понял, что девушка раздета.

-Диана, ты пришла пожелать мне спокойной ночи? - как можно спокойней спросил он. Хотя сил у него было мало, он даже ходил с тростью, но на Диану у него должно было хватить. Он начал развязывать пояс своего халата.

-Не спеши, красавчик, - прозвучал голос, но это был не голос Дианы. Леха остановился. - Хотя, не скрою, я бы занялась твоим лечением. Ты совсем забыл про меня?

Она встала и сделала пару шагов вперед, лучи заходящего солнца осветили позднюю посетительницу.

-Ты опять без приглашения и даже без стука, - Леха узнал гостью. Конечно, это была Амели.

-Сегодня я без пророчеств, - промурлыкала она. - Я пришла осведомиться о твоем здоровье и сейчас я понимаю, что с тобой все будет хорошо.

-Спасибо за заботу, но я хочу спать. Врачи рекомендовали мне не засаживаться допоздна, - Леха прошел к своей койке, стараясь не смотреть на дриаду - количество листьев в ее наряде уменьшилось.

-Я слышала, тебя позвали на совет Академии. Я предупреждаю тебя, что ты услышишь там не то, что тебе хотелось бы. Сейчас я уйду, но ты всегда знаешь, где меня можно найти!

Она распалась на множество листьев, которые полетели в сторону леса, подхваченные возникшим ниоткуда ветром.

Они шагали по коридору. На совет пригласили не только Леху, но и всех, кто был с ним в подвалах белой школы. Все немного волновались, кроме Тита, который уже успел жахнуть пивка для спокойствия. На совете Академии решались только самые важные вопросы, поэтому он собирался очень редко. Академия предпочитала жить по старинке, не проводя никаких реформ. Но этот совет должен стать особенным. Алексей и компания были приглашены только на вторую его часть, так как первая не касалась их персон и деяний. На первой части совета выбирали нового руководителя кафедры проклятий. Им единогласно был выбран маг темной школы - Полоний.

Когда они вошли в зал, их поприветствовали и предложили сесть. Речь должен был начать ректор Морте.

-Друзья мои, для Академии настали тяжелые времена. Враг похитил Кубки. И нам с Пау придется признаться в том, что история Академии скрывалась и искажалась, чтобы не бередить ее темное прошлое. Но прошлое вернулось и нанесло свой удар. Когда я только стал ректором, Академия имела пять школ, пятой была школа абсента. Был и пятый кубок, который был зеленого цвета. Сто лет назад, во время вступительных испытаний в Академию пришел гоблин, который изъявил желание учиться магии. Ему было отказано, и я потребовал назвать имя того, кто обучил его этому искусству. Тогда преступник сам назвал себя. Его обучил декан зеленой школы - мастер... Пау, а как его звали?

-Я не помню Морте. Так давно это было, - ответил магистр.

-Будем называть его просто Мастером. Я сказал, что он должен немедленно покинуть Академию и лишается всех званий. Тогда он захватил зеленый Кубок и устроил бойню. Погибли все профессора Академии, кроме меня и Пау. Но нам удалось убить предателя, хотя Кубок мы так и не нашли. И теперь оказывается, что он уцелел и кубок стал его источником сил. Я нашел в древних книгах описания подобных существ. Это лич. Лич очень опасен - он неуязвим для большинства видов оружия и магии. Он является эпическим колдуном. Даже если его удается убить, то через некоторое время он возрождается. Единственный способ остановить лича - уничтожить предмет, в который лич поместил свою душу. Но есть одна проблема. Что Мастер выбрал в качестве данного предмета? И сейчас мы должны решить, что мы будем делать с этой угрозой? Лич обещал вернуться в конце лета, поэтому мы должны принять решение и приступить к выполнению немедленно.

-Я предлагаю сдаться! - подал голос Себастьян.

-Твое мнение понятно, трус, - прорычал сквозь зубы Тацитус.

-Друзья, погодите! Дайте, я закончу, - перехватил разговор Морте. - У нас здесь герои! Они прогнали лича и их подвиг достоин восхваления! Но почему бы нам не послать этих не по годам могучих магов против негодяя!

-Постойте! - встрял Сергиус. - Как могут шесть студентов первого курса противостоять магу, который сто лет назад перебил почти всю верхушку Академии?

-Ваши сомнения понятны, но мы дадим вам белый Кубок. Это мощное оружие, которое, без сомнения, поможет вам победить.

-А почему бы вам самим не отправиться с нами? - задал вопрос Леха, смотря прямо в глаза Морте.

-Я уже стар! Мне не дойти до цели, но мы не оставим вас без поддержки. С вами пойдет Медвед.

-Кроме того я, например, верю в вас! - напутствовал Пау.

-А это значит, что вы победите! - закончил Морте. - Голосуем!

-А почему нас никто не спросил? - завозмущался Максимус. - Мы с Яной не хотим никуда идти. Это тяжело.

-Каждый из вас символизирует что-то в этой компании. Алексей - мощь, Тит - напор, Сергиус - точный расчет, Медвед - опыт, Диана - красоту, Максимус - разумную трусость, Яна просто пойдет с вами. А еще вам нужен тот, кто будет носить ваши вещи. Ввести! - скомандовал Морте.

Двери в зал вновь открылись. В зал вошел Гугл.

-Мы сокрушим всех! Я копил силу гор несколько месяцев! - заорал он.

-Ну вот, вся партия в сборе, - закончил Морте. - У кого есть замечания или дополнения?

-Можно мне! - поднялся высокий и худой мужчина, магистр желтой школы, руководитель кафедры левитации, подконтрольной воздушникам. - Я не уверен, что эти маги справятся со столь могучим противником. Мы даже не знаем, как убить этого лича.

-Эту загадку предстоит решить всезнающим героям, Полюциус, - ввернул Морте.

-Никуда мы не пойдем! - закричал Максимус.

-Мы польщены вашим доверием, но, боюсь, это задание нам не по силам, - вступился Алексей.

-Мы много не знаем, почти ничего не умеем, - подхватила Диана.

-Никто даже не знает, куда нам идти! - вставил свой аргумент Тит.

-Я понимаю ваше беспокойство, но могу вас огорчить. Я догадываюсь, и какой предмет надо уничтожить, и куда надо идти, - наконец молвил Морте. - Есть только одно место, где может скрываться лич. Это укрепленная башня на северо-западе от Ордена. А что касается вместилища его души, то тут все просто. Вместилище - это зеленый Кубок. Но уничтожать его нельзя, иначе магия зеленой школы исчезнет навсегда, а уничтожение Кубка может привести к гибели миллионов. Надо лишить лича жизни другим способом.

-У меня есть идея! - подпрыгнул невысокий мужчина.

-Что тебе Серпентус? - спросил Морте.

-Мастер Серпентус, глава кафедры артефактоведенья, - пояснил Сергиус друзьям.

-Есть артефакт, который может быть полезен в выполнении данной работы. Это клинок трезвенника. Данный кинжал не имеет лезвия, но не менее опасен. Никто не знает, из чего сделана его клинковая часть, но стоит поразить ей мага, как тот теряет способность творить магию навсегда. И если поразить лича данным клинком, то из него уйдет вся магия, которая и составляет его теперешнее существование.

-Отлично Серпентус! - ректор был доволен. - Мои юные друзья, теперь у вас есть все необходимое, чтобы отправиться в путь и победить! Тогда нарекаю вас Братством Кубка! А это значит, что вас ждет успех! Объявляю совет оконченным!

-Я никуда не пойду! - воскликнул Максимус, когда они сидели в "Фениксе", после совета.

-Я уже смирился, нам придется идти, иначе может быть хуже! - сказал Тит.

-Тит прав, - вторил ему Сергиус. - Когда кто-то нарушает волю совета, то его приговаривают к заключению или даже казни, как еретика.

-То есть, у нас нет выбора? - решил убедиться Леха.

-Боюсь, что да! Диана, Максимус, Яна?

-С Лешей я пойду куда угодно! - Диана обняла его за плечи.

-Мы... Согласны. Только мы будем охранять лагерь, - ответил Максимус.

-Ладно, зато они лишнего не сожрут, - констатировал Леха.

-Я не опоздал? - к их столику подошел Медвед.

-Ты вовремя, - ответил Тит.

-Пау мне все рассказал. Я с вами, мне пообещали, что если я помогу вам, то мне зачтут мою работу. И вам тоже будет положена награда!

-Ну, хоть что-то радует, - промямлил Максимус.

И они выпили за предстоящий поход.

-Профессор Пау сказал, что нам нужны средства связи, чтобы мы смогли консультироваться с Академией, если возникнут вопросы. Поэтому нам надо будет купить говорящие кристаллы.

-А еще надо будет взять припасы в дорогу! - сказал Тит. - У нас дел по горло.

-Это да, тем более что поход начнется через три дня, - заметил Медвед.

-Уже!? - все были в шоке.

-Нельзя откладывать такое дело! Чем быстрее, тем лучше.

-Я тут наметил путь, как нам лучше двигаться, - Сергиус достал карту. - Мы пойдем по тракту на север до Бардина, затем двинемся до монастыря ордена Хмеля, а потом к замку лича.

-Ура! Побываем в моем монастыре!

-Мы двигаемся туда не для этого! Просто там храниться один из клинков трезвенника, я думаю, они отдадут нам его для столь благородного дела.

-Я думаю, лучше это будет подкрепить грамотой и деньгами, монахи не разбрасываются такими вещами, - предупредил Тит.

-За этим дело не станет! - уверил Медвед. - Сокровищница Академии к нашим услугам.

Магазин кристаллов был небольшим и располагался в центре торгового квартала для магов. Говорящие кристаллы позволяли двум магам общаться на расстоянии, используя все ту же магию. Правда стоили они больших денег и поэтому имелись далеко не у каждого. Медвед и Леха вошли в магазинчик. Продавец за стойкой сразу вскочил со своего места, как будто сел на пчелу.

-Добрый день! Обратите внимание, что у нас сегодня пополнение коллекции! Новые экземпляры, которые могут запоминать окружающий пейзаж, а потом демонстрировать его окружающим, есть которые делают тоже с музыкой и даже с движением. Вы можете похвастаться перед друзьями, какую девушку вчера подцепили. Будем брать?

-Леха, бери этот! - обрадовался Медвед.

-Нам самый простой! Только разговор, - Леха не поддавался на подобные трюки еще на земле, а они были идентичны хоть там, хоть на Альфе Центавра. Продавец сразу расстроился и потерял большую часть интереса к покупателям.

-Вам синий, красный или черный? - уже расстроенным голосом спросил он.

-Профессор Себастьян взял бы красный, но мы, пожалуй, возьмем черный! - Леха не любил ярких расцветок. Черный цвет всегда в моде.

-Чехол, полирольку, кулон?

-Зачем? - удивился Леха.

-Чехол защитит от царапин, с кулоном кристалл можно носить на шее, а полиролька позволит ему дольше сохранять товарный вид, - пояснил продавец. Однако, если он думал, что Леха возьмет все и сразу, то он ошибался.

-Нам только кристалл! - настаивал Леха. Грустный продавец пошел искать нужный цвет на складе.

-Ты че? - восклицал Медвед. - А как же картинки на память? Я побеждаю лича, а тут живописный вид, а здесь мы разгоняем толпу гоблинов, а вот тут...

-Заткнись. Нам нужна просто связь, а всякие картинки бери за свои деньги.

-Надумали брать с картинками? - выскочил из склада воспрявший духом продавец.

-Нет! Это все пустые размышления моего товарища, - вновь расстроил торговца Леха.

Расплатившись за кристалл, они отправились делать главное - покупку надо было обмыть.

На следующий день Леха встал с больной головой. Они обмывали кристалл полночи, доведя хозяина "Феникса" до торгового экстаза - их столик сделал выручку за несколько вечеров. Сергиус и Тит еще спали. Зато в гостиной валялся Медвед. После того как все отбыли спать, он еще продолжал банкет - минибар был пуст. Лехе пришлось спускаться в столовую. Поскольку сессию перенесли на конец лета, все студенты разъехались по домам. Академия почти опустела. В столовой он подкрепился, а главное глотнул холодного пивка. А затем сделал то, на что не решился бы в другое время. Он пошел в женскую спальню. Леха знал, что Диана сейчас была там одна.

Она лежала в странной позе - нога свисала с кровати вместе с рукой, голова лежала на самом краю. Казалось, что она вот-вот рухнет вниз. Одеяло было скомкано, но случайно прикрывало то, что должно было прикрывать.

-Доброе утро! - сказал Леха и отдернул занавеску. Яркий солнечный свет залил комнату.

-Что, уже утро? - она пошевелилась и потянулась, одеяло поползло вниз. Леха смущенно отвернулся. Она открыла глаза.

-Что ты здесь делаешь? - ее рука быстро дернула одеяло на себя.

-Пришел тебя поприветствовать! Сегодня чудесная погода!

-Это я вижу и без тебя! И вообще, отвернись и дай мне одеться!

-Да я и так не смотрю.

-Давно ты тут? - спросила она.

-Только пришел и ничего не видел, хотя очень хотелось.

-Ах ты, самец! - наигранно сказала она, надевая свою традиционную рясу. - Может ты еще хотел принести мне завтрак в постель?

-Может и хотел, но ты уже не в постели.

-Решил поглумиться над сонной и пьяной девушкой?

-И в мыслях такого не было! Пошли вниз, там в столовой яичница просто класс.

В обед они вытащили еще и Гугла, как непосредственного участника похода.

-Что ты думаешь по поводу похода? - с сарказмом спросил Леха.

-Мне все ясно, вы добываете этот клинок, а я пробиваюсь к мерзкому колдуну и в фехтовальном поединке сношу ему голову. А потом наслаждаюсь плодами победы. А Джинни с нами пойдет? - Гугл был обеспокоен только разлукой с другом.

-А он разве поправился? - спросил Тит.

-Он уже ходит без костылей! Он готов драться!

-А как поживает его белочка? - спросила Диана.

-Увы, она погибла в том пожаре! И нет больше идеального разведчика! - сокрушался гном.

-Ура! - Диана и Яна были довольны, Яна даже не обратила внимания, на то, что белка погибла в муках.

-Но, погибло несчастное животное, как ты можешь радоваться, Яна! - возмутился Максимус.

-Заткнись! - ответила ему та.

-Нет белки, нет похищенного бухла, нет прелестей... - скорбел Гугл.

-Нам надо сосредоточиться на походе, - напомнил Сергиус.

-Что будем брать из провизии?

-Вяленого мяса, крупы, пиво и вино, - Тит перечислил все, что пришло ему на ум. - И надо водки.

-Я предлагаю взять овощей и не брать мяса, - Максимус хотел, как всегда, показать свою значимость.

-Мясо надо брать обязательно, тогда сторожащие лагерь не сожрут все, - настаивал Тит.

-Если им так нужны овощи, пусть на себе и тащат. Мясо и крупы намного легче, - урезонил Леха.

-Что нам надо из оружия? - продолжил Сергиус.

-Бухло! - ответ Тита не вызывал сомнений.

-Надо взять мечи, чтобы если что отбиться в ближнем бою, - предложил Леха.

-Я возьму свой топор! - Гугл был доволен, что его тоже берут в поход. - Я покажу, как надо обращаться с этой штукой!

-Оружия нам много не надо, ведь мы рассчитываем на внезапность, а не на военную мощь, поэтому этим и ограничимся, - Сергиус был готов выходить уже прям сейчас. - Завтра будут снаряжать лошадей, а послезавтра мы выходим. И чтобы все были готовы.

Они засиделись до вечера. Было решено завтра не пить, чтобы не задерживаться с выездом. Поэтому все решили оторваться сегодня. Леха вместе с Дианой поднимались наверх.

-Слушай, а я никогда не видел, чтобы девушка столько пила.

-Но я же маг... А не просто какая-то там уличная девка.

-Но ты бы даже Тита перепила, а это уже дорогого стоит.

-Я еще и не такое могу.

-Завтра нельзя будет пить, тогда что мы будем делать?

-А что мы можем?

-А мы можем все! Но только без бухла будет скучно.

Они были уже у ее двери.

-А я знаю, как поднять настроение и без бухла.

-И как же?

Она впилась в его губы. Леха аж испугался от неожиданности. Но его руки знали свои маневры. Одной рукой он нащупал ручку двери женской спальни, другую он запустил ей под рясу. Дверь за его спиной распахнулась, и они ввалились внутрь. Его руки уже активно задирали подол ее рясы вверх. А потом ночь поглотила их.

И все следующие сутки они не вылезали из кровати.

Глава 2.

Начало пути.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и настал день, когда они должны были отправиться в поход, который мог завершиться очень трагично. Леха даже не хотел вылезать из кровати, в которой он провел более суток. Но барабанивший в дверь Тит был очень настойчив. Так что Лехе и Диане пришлось покинуть уютную постель и отправиться на последнее собрание, которое проходило в столовой белой школы. Там их уже ждали другие члены экспедиции, а также ректор и куратор. Не хватало только Медведа.

-Две лошади уже ждут вас, - без приветствия начал ректор. - Припасы собраны, оружие упаковано, бумаги оформлены.

-А где Медвед? - спросил Леха у сидевшего рядом Сергиуса.

-Надо за ним сходить, а то тебя с Дианой подняли, а к нему никто не ходил, - ответил тот.

-Вы, например, отличные ученики, и вобщем-то победите, - последнее наставление Пау.

-Желаю удачи, друзья мои! Вы наша последняя надежда! - закончил Морте.

-Пошли? - спросил Максимус, который до последнего надеялся, что его не возьмут.

-Идите! А мы пока сходим за Медведом, - Леха и Тит отправились в комнату аспиранта.

Но на настойчивый стук никто не отозвался. Дверь была заперта.

-Неужели он еще спит?! - негодовал Леха.

-Вот скотина, как можно спать, он сам орал, что надо выезжать пораньше!

-Медвед, открывай! - Тит усилил напор на дверь.

-Я не могу! - раздалось из запертой комнаты.

-Нам пора выезжать! Пошли! Хватит дурью страдать! - кричал на невидимого собеседника Тит.

-Я не могу ходить! - орал Медвед.

-Ты вчера пил? - спросил Леха.

-Там было много водки! - довольным голосом ответил затворник.

-Медвед! Мы не можем ждать!

-Езжайте без меня! Я вас догоню!

-Придется отправляться без него, мы не должны задерживаться. Может он нас догонит? - Леха шел назад.

-Не догонит. Он вообще никуда не поедет. Вот же дрянь! - Тит был расстроен, что Медвед не поедет с ними.

-А где Медвед? - спросил Максимус, когда Тит и Леха спустились во двор, где все было готово к отправлению.

-Он не поедет, так как не может ходить, - сообщил Тит пренеприятнейшее известие.

-Зато теперь вашей провизии хватит на большее время, - попытался подбодрить их Морте. - И вас семеро, а это счастливое число.

-Вы, например, готовы, поэтому выметайтесь! - прощался Пау.

Их команда отправлялась в путь навстречу неизвестности.

Они возвращались. Почти год назад они ехали по этой дороге. Тогда их тоже ждала неизвестность, но она не была связана со смертельным риском. Максимус и Яна с интересом наблюдали за унылым пейзажем, так как они в этих местах еще не бывали. Двигались быстро. Погода была не слишком жаркая, поэтому остановки были достаточно краткими. Обычно такие остановки, если они не были связаны с ночевкой или обедами, инициировались Максимусом или Гуглом, которые уставали стремительно. После первых дней пути, когда они углубились в слабозаселенные степи, на ночлег стали укладываться, выставляя стражу. В дозор обычно выставляли Гугла, который храпел как беременный тролль. По утрам вставали рано, стараясь пройти максимальное расстояние. Имеющие небогатый опыт дальних путешествий, а точнее опыта не было никакого, веганы уже к концу первой недели были измотаны, как будто пробежали марафон. Даже после ночевки они плелись медленно. Максимус требовал остановок все чаще и настаивал, чтобы они продолжались подольше.

-Они уже достали ныть! - причитал Тит. - Я предлагал им ехать на лошадях, но знаешь, что мне ответили? Это жестокое обращение с животными.

-Может тогда они понесут весь груз, а бедных лошадок мы отпустим? - спросил Сергиус.

Тит передал идею Максимусу, но тому шутка не понравилась.

-Ну и дурак же ты, - он злобно вздохнул и отвернулся от угнетателей.

-У меня есть отличная идея! - неожиданно предложила Диана. - Давайте завтра никуда не пойдем, а отдохнем как следует. Времени много не потеряем, так как следующие дни будем идти побыстрее.

-А мне нравиться! - поддержал девушку Леха, которому не терпелось побыть с Дианой наедине. - Давайте проголосуем.

Идею поддержали почти все. Лишь Сергиус требовал продолжать движение, аргументируя тем, что чем раньше они прибудут в Бардин, тем раньше смогут нормально отдохнуть. Лагерь разбили на опушке небольшого леса.

-Я предлагаю поохотиться. Очень хочется свежатинки, - Сергиус хотел отыграться за свое поражение на беззащитных зверьках.

-Убийцы! Оставьте бедных животинок, - встряла Яна.

-Хватит орать! - вспылил Сергиус. - А то придут добрые волки и схарчат двух любителей братьев наших меньших. А вместо того, чтобы ругаться, сходите лучше за водой.

Яна и Максимус, несмотря на неохоту, все-таки отправились искать источник воды. Тит и Сергиус выдвинулись на охоту, а Гугл пошел собирать дрова для костра. Леха и Диана остались вдвоем.

-Ну и чем мы займемся? - с надеждой спросил Леха.

-Я поняла, на что ты намекаешь, но не стоит тунеядствовать, пока другие работают.

Не успели они распаковать поклажу, как вернулись Максимус и Яна. У них было такое выражение лиц, будто они увидели там дракона.

-Там... Там... - слова застряли в глотке Максимуса.

-Что там? Успокойся и скажи.

-Там орда гоблинов! - закончила за парня Яна.

-Ого! Надо пойти посмотреть, только надо дождаться Сергиуса и Тита.

Однако Тита и Сергиуса они ждали почти два часа. Охотники вернулись не с пустыми руками - им удалось завалить небольшого олененка. Диана с Гуглом начали медленно потрошить тушу, пока остальные пытались составить план действий. Веганы с отвращением поглядывали на то, что через пару часов будет обедом большинства их товарищей.

-Я предлагаю пойти и посмотреть, сколько там этих тварей, чтобы точнее составить план, - идею Сергиуса поддержали не все. Гугл предлагал атаковать немедленно, Максимус предложил спрятаться, а Яна предложила похоронить оленя. В ходе споров приняли решение, что Тит и Леха идут на разведку, Сергиус их прикрывает, а остальные остаются охранять лагерь. Хотя из охранников можно было положиться только на Диану.

Лагерь гоблинов оказался совсем недалеко. Они заняли полянку на берегу речки. Однако гоблинов оказалась вовсе не орда. Это был совсем не большой отряд из десяти бойцов. Тит насчитал трех копейщиков, пятерых мечников и двух лучников.

-Может, сразу ударим? - предложил Тит.

-Давай подползем поближе и послушаем, о чем они говорят, - ответил Леха. Они подползли еще ближе и услышали речь гоблинов. Они о чем-то спорили.

-А когда Мастер добьется своих целей и отомстит магам, то он отдаст нам все земли до Очень Жаркой пустыни, - говорил самый старший гоблин-мечник, который единственный имел стальной щит, что говорило о его праве командовать. Остальные гоблины имели деревянные щиты.

-Хотелось бы верить, - перебил командира один из лучников. Остальные гоблины одобрительно закивали головами.

-Ты смеешь сомневаться в словах Мастера! А кто пожертвовал собой, чтобы сейчас наше племя получило больше могущества? Кто указал путь великому Грогу? Кто обучал наш народ магии? Кто придумал план возвышения нашей расы? - свирепел капитан гоблинов.

-Тогда, если он нам так доверяет, то почему не позволил нам украсть Глаз Яра? - все еще спорил лучник.

-Почему?! Такова воля Мастера! Возможно, что он хотел поссорить людей и орков, а нам бы это было только на руку, - огрызнулся предводитель.

-Ты слышал? - ткнул Тит Леху. - Значит, разбойники похитили Глаз Яра для лича. Знать бы еще зачем.

-Нам необходимо взять того старого гоблина. Он может многое рассказать, - ответил монах.

-Согласен, - и они поползли назад.

-Ну что? - спросил ожидавший их Сергиус.

-Нам надо захватить их предводителя, он много может нам рассказать. Его отличительная черта - стальной щит, так что старайся его не убить, - предупредил Леха Сергиуса и сообщил состав отряда карликов.

-Давай мы с Лехой атакуем по центру, а ты зайди чуть левее, - наставлял Тит.

Они не стали выжидать удобного момента, а ударили сразу. Гоблины не ожидали этого - в их лагере сразу началась паника. Лучники пытались расчехлить свое оружие, но маги сразу ударили именно по ним. Мечники были опасны только вблизи. Гул от взорвавшегося посреди поляны фаербола заполнил уши не только гоблинов, но и их противников. Один из лучников обугленной тушкой валялся на земле, второго откинуло на несколько метров. Он валялся с оторванной рукой и явно не мог продолжить сражение. Еще двое бойцов были отброшены взрывной волной и пытались встать. Гоблины ринулись туда, откуда прилетел смертельный подарок. Они бежали рассредоточившись, чтобы их не накрыло одним огнешаром. Но шансов у уродцев не было никаких, в какую формацию не выстраивайся. С фланга на наступающих зеленокожих обрушилась молния. Один из копейщиков получил прямое попадание и, картинно перевернувшись в воздухе, рухнул на землю. А прямо в лица карликам ринулись ледяные иглы. Большинство из снарядов, правда, прошло мимо, либо воткнулись в щиты воителей, однако одна из сосулек все-таки нашла цель. Мечник не успел прикрыться щитом, и ледяная игла вонзилась ему в глотку, высунувшись острием из задней части шеи. Один из гоблинов пытался заслониться от летящей в его сторону огненной стрелы, но деревянный щит вспыхнул вместе с рукой неудачника. Гоблин рухнул на землю и стал валяться, пытаясь сбить пламя. Но двое гоблинов продолжали наступать и были совсем близко от магов. Командир остался на поляне и помогал еще двоим подняться.

Леха пустил в одного из нападавших ледяную иглу, но тот отбил ее щитом и прыгнул на Леху, взмахнув ятаганом. Леха едва успел уклониться и выхватить меч. Он не умел фехтовать, поэтому в рукопашной против гоблина у него шансов не было. Но ему пришел на помощь Сергиус. Он швырнул один из своих ножичков прямо в висок уродцу. А Тит тем временем завалил своего противника, метко метнув очередную иглу холода.

Они вышли на поляну, где их поджидали трое оставшихся врагов. Те, едва завидев магов, кинулись в новую атаку. Двух бойцов прикончили Сергиус и Тит, потратив остатки энергии на вызов молнии. Капитан гоблинов налетел на Леху, который не мог позволить себе больше ни одного заклинания. Леха увернулся от удара черного клинка, однако недостаточно быстро. Лезвие вспороло рубаху и полоснуло по груди, брызнула кровь. Тит и Сергиус растерялись. А гоблин уже заносил клинок для решающего удара, но тут из кустов вырвался энергетический сгусток и буквально смел последнего врага. Только тут Тит и Сергиус очнулись и ринулись к своему другу, из кустов выскочила Диана и тоже побежала к Лехе.

Леха лежал на спине и странно кашлял. Его рубашка пропиталась кровью.

-Ах ты! - воскликнул Тит, глядя на рану.

-Рана серьезная, - сказала Диана. - Даже до ребер достали. Зовите сюда этих трусов, здесь требуется любая помощь. И пускай захватят бухла.

-Что такое? - кашляя произнес Леха, хотя слова довались ему с трудом.

-Все будет хорошо, держись, - подбодрила его она. Девушка обхватила его голову и положила себе на колени. Ее руки, покрытые кровью, лежали у него на висках, в то время как она повторяла какие-то слова про себя.

Остальные появились на поляне через несколько минут. Тит и Сергиус пили прямо на ходу, по очереди выпивая водку и пиво. Веганы медленно попивали вино.

-Идите сюда! Быстрее! - кричала Диана. - Мне нужно много силы.

-Держи! - Тит кинул ей флягу с водкой. Она откупорила и сделала несколько глотков.

-Что вы цедите, как малолетки, пейте быстрее и идите сюда! - прикрикнула Диана на Максимуса и Яну.

Они медленно подошли к лежащему на земле Алексею, который тяжело дышал, жадно глотая воздух. Увидев рану, Максимус отвернулся и расстался со съеденным.

-Хоть ты не стой столбом, - обратилась Диана к Яне. - Давай свою руку!

Та, несмотря на позеленевшее лицо, выполнила просьбу подруги. Яна взяла за руку Тита, а тот схватил Сергиуса. Процессом руководила Диана, она должна стать проводником заклинания, то есть выполнять самую сложную роль. Ее рука коснулась раны. Леха взвыл от боли, его глаза раскрылись так, что, казалось, выпрыгнут из орбит. Диана стиснула зубы, ей сейчас приходилось едва ли не тяжелее, чем Лехе. Постепенно она начала трястись, но не отрывала руку от раны, которая потихоньку начала затягиваться. Но сил даже четырех человек не хватило. Они рухнули опустошенные на траву. Рана Лехи уменьшилась, кровь почти не текла. Диана встала на четвереньки.

-Так, его надо перевязать, - пробормотала Диана.

-Я посмотрю, что можно сделать, - сказал пришедший в себя Максимус, остальные не могли даже пошевелиться.

-Я его перевяжу, а вы аккуратно оттащите его в лагерь, - сказала Диана и вновь рухнула на траву.

Леха пришел в сознание только через пару часов. Рана его болела и немного кровоточила. По лагерю все ходили измученные - заклинание отняло все силы. Ухаживание за истощенными, а также охрану лагеря пришлось взвалить на Гугла и Максимуса. Диана, которой досталось больше всего, с трудом смыла с себя кровь и, едва дойдя до лагеря, упала от усталости. Ночью Леха спал плохо. Рана болела, а в голове роились неприятные мысли. Поход только начался, а у них уже чуть не стало на одного члена команды меньше. Что их ждет дальше? А ведь все самое сложное впереди. Им еще предстоит немало скитаться, предстоит проникнуть в замок лича и уничтожить его самого. А ведь их всего семеро против целой крепости, в которой наверняка засел гарнизон. А из этих семи троих нельзя считать за бойцов. Леха заснул только под утро, когда караулить вышел Гугл.

Весь следующий день они отдыхали и не двигались с места, никто не мог толком передвигаться, хотя ночь проспали как убитые. Было принято решение завтра двигаться с максимальной скоростью в Бардин, где Леху могли осмотреть опытные маги, а остальные могли отдохнуть получше. Леху решено было усадить на лошадь. Для того чтобы не доводить животное, часть поклажи пришлось разделить между остальными путниками, тоже проделали и с Лехиным мешком.

-Вы издеваетесь! - причитал Максимус. - Мы и так ноги еле передвигаем, а тут еще дополнительная тяжесть.

-Что ты все ноешь? - возмутилась Диана. - Почему я не возмущаюсь? Ты, между прочим, нам вообще не помогал, ты и Гугл самые свежие. Надо было разделить весь вес только на вас двоих.

-А почему его на лошадь? - не унимался веган.

-Ты больной? - спросил его Сергиус. - Тогда лечись. Его чуть не убили, у него рана с полгруди, я не понимаю, как он вообще залез на лошадь сам. Ты вообще не помогал нам. Вот если бы и тебя гоблины приложили, тогда нам бы пришлось и тебя сажать на лошадь.

-Хватит вам ругаться, - вскрикнула идущая впереди Яна, как успел заметить Леха, ее лицо было в слезах.

Следующая неделя проходила уныло. Они тащились по тракту на север. Ничего не происходило. Точнее ничего хорошего не происходило. Рана Алексея стала гноиться, хотя его регулярно перевязывали чистым бинтом. Правда он кончился, и уже более суток Леха носил одну повязку, которая пропиталась гноем и кровью. Обстановка в отряде так же ухудшалась. Отряд шел медленно, а Максимус роптал все больше и больше. Даже жилистый гном уже потерял весь запас энтузиазма. Хотя пока еще не ныл. Судя по карте, им еще оставалась пара дней пути до Бардина. Леха спал теперь почти все время, даже на ходу, сидя на спине лошади.

Когда за день до прибытия в Бардин они разбили лагерь, то выставили в дозор Гугла. Однако гном не смог выдержать и часа, заснув. Когда они проснулись с утра, то очень удивились, увидев в их лагере пятерых орков во главе с Тургом.

-Ну вот и встретились!

Глава 3.

Возвращение в Бардин.

Всех пленников связали и стащили в центр импровизированного круга. Леха единственный, кого не стали трогать. Раненый явно был при смерти.

-Ну вот и поговорим! - радовался орк. - Хорошо же вы спрятались! В Академии Четырех Кубков! Пришлось следить за вами с помощью доверенных лиц, а когда вы решили вернуться на место преступления, то я был вне себя от радости. Я не понял только одного - где вы прячете Глаз Яра, или кому вы его продали?

-Можно я скажу, - отозвался Тит.

-Смотрите, кто заговорил! Ну и как тебе без своих фокусов?

-Плохо, если честно. Но тебе повезло, что ты нас встретил.

-Мне повезло, а вот вам нет.

-Зато мы знаем, что не виноваты! Отпусти нас, а с ними делай что угодно! - внезапно закричал Максимус.

-Заткнись трус! Будь мужиком! Даже она не орет, - показал орк на Диану. Максимус затих, хотя теперь еле-еле подвывал.

-А он прав! - сказал Тит. - Мы действительно не виноваты и даже знаем, кто похитил ваш Глаз Яра, где он сейчас находиться. Более того мы идем туда же, так как эти типы украли и у нас пару очень важных вещей.

-Какие у вас доказательства? - Тург склонился над Титом, кривя жуткую гримасу.

-Мы подслушали разговор гоблинов неделю назад, но все они были убиты нами, и языка нам взять не удалось. Вот наш товарищ пострадал в той драке.

-Его ранили неделю назад?! - удивился Тург. - Тогда он великий боец, с такой раной продержаться так долго. И как вы собираетесь доказывать свою правоту?

-Можем поймать еще гоблина, они, похоже, все в сговоре, - предложил Сергиус.

-Хорошо, но если вы лжете, то я за себя не ручаюсь! Вы пойдете с нами в Бардин, завтра, как только встанет солнце. Я знаю место, где можно найти гоблинов.

На следующее утро, лишь только солнце показалось из-за горизонта, Тург разбудил своих пленников. После быстрого завтрака они двинулись в Бардин. Леха по-прежнему ехал в седле. Его клонило в сон, и он с трудом удерживался на спине лошади.

-Что будем делать? - спросил Тит у Сергиуса. Они шли позади всех и имели возможность переговариваться.

-Отловим гоблина, как и обещали.

-Зачем? Проще их будет отправить на тот свет!

-Если нам удастся доказать, что Глаз Яра украли гоблины, то мы можем рассчитывать на помощь Турга в битве с личем.

-А вот это классная идея! - обрадовался Тит. - А что будем делать с Лехой?

-Как только приедем в Бардин, надо будет его сдать в местную Гильдию Магов. Боюсь, ловить гоблинов нам придется без него.

Наконец они увидели долгожданные стены Бардина. Максимус встретил их с восторгом, словно вернулся домой после тридцати лет странствий. В город спешили многочисленные повозки и купеческие караваны. На странную компанию косились все.

Путешествовать с особым поручением Академии очень выгодно! И почему они не додумались об этом раньше! Как только Сергиус сказал капитану, который остановил их на воротах, что они прибыли по срочному делу Академии, подкрепив эту фразу демонстрацией грамот, то стража расступилась, пропустив всю компанию внутрь города и не требуя пошлин или досмотра.

-Тит, иди снимай комнаты в "Плетущемся муле", а я должен отвести Леху к магам!

-Ну уж нет! - встрял Тург. - Одних я вас не отпущу. Я пойду с тобой. А с монахом пойдут мои бойцы.

-Хорошо. Если что, скажу что наняли орков-телохранителей, - не стал пререкаться Сергиус.

Раздав указания подчиненным, Тург и Сергиус отправились отдавать бесчувственного Алексея местным магам.

Орки оказались не самыми худшими компаньонами. Они не проявляли агрессии, шутили и явно были расположены к общению. В "Плетущемся муле" было не многолюдно. Орки взяли себе комнаты первыми. Причем сразу две. А вот у остальных возникли проблемы.

-Поскольку Леха будет лечиться у магов, то ему комната не нужна. Как мы будем заселяться? - спросил монах у спутников.

-Я предлагаю поделиться на две комнаты, - предложила Диана. - Я с Яной, а вы все остальные вместе.

-Я думаю это самый лучший вариант, - согласился Тит.

-А я против, - подал голос Гугл. - Девушек кто-то должен охранять. А так моя магия и мой топор всегда будут при них.

-Давайте я буду их охранять, - предложил Максимус.

-Мне кажется, что мы можем позаботиться о себе сами, - сказала Яна.

-Ну вот и отлично, - сказал Тит и пошел брать ключи.

-А почему все время командует он? - спросил Максимус. - Или Леша с Сергиусом?

-Потому что они самые опытные маги и заслужили это право в бою, - неожиданно сказал Гугл, это была его редкая умная мысль.

Начали распаковывать вещи. Когда уже устроились, Тит и Максимус сходили вниз и сделали заказ в номер. Все собрались за столом, чтобы определить, что делать дальше.

Неожиданно в дверь постучали. Это оказались орки. Звали их Грамом, Урюком, Трогом и Кромом.

-Можно войти? - неожиданно вежливо спросил Кром, который был за старшего, пока отсутствовал Тург. Тит пропустил орков в комнату, где сразу стало очень тесно.

-Думали от нас спрятаться? Тург сказал не спускать с вас глаз!

-А спать вы тоже с нами будете? - спросила Диана.

-Хм... - задумался Кром. - Мы будем охранять ваши двери, чтобы вы не сбежали!

-А мы и не думали бежать, - прямо заявил Тит. - Мы знаем, что невиновны. Когда мы это докажем, мы мирно расстанемся.

-Ну что же, пусть так! Но охранять мы вас все равно будем!

-Как вам будет угодно! - отмахнулся Тит.

-Хорошо, человек! Тогда в честь нашего знакомства мы хотим разделить с вами мясо! - обрадовался Кром податливости людей. - Урюк, обеспечь!

-Хорошо! - Урюк скрылся за дверью. Остальные орки устроились поудобнее.

-Я бы не стал им доверять! - шепнул гном монаху. - Разреши я применю силу гор. Надо перебить их поодиночке.

-Остынь! Найдя их камень, мы превратим их в своих союзников, - охладил боевой пыл гнома Тит.

-Командир запретил давать вам алкоголь, но я думаю, что пара кружечек пивка вопрос не решит.

-Спасибо за доверие! - сказала Диана. Веганы сидели тише воды, чтобы не разгневать жутких орков.

На самом деле орки не такая уж и злобная раса. Да, они сильно похожи на дикарей, но при этом они имеют свои традиции и свою мораль, которые для орка превыше всего. Так орки уважают достойных соперников. Если орка убили в честном бою, один на один, то они даже не будут мстить, так как признают право сильного распоряжаться своей жизнью. Орки всегда держат слово. Если орк сказал пленнику, что не убьет его, значит, он будет защищать тебя даже ценой жизни. Оркам не свойственна трусость, даже в безнадежной ситуации орк никогда не отступит. Единственное исключение, если орк отправлен Советом Предков.

Вернулся Урюк, неся огромное блюдо, на котором громоздилась целая гора мяса. Следом за орком вошли еще несколько человек, которые принесли столовые приборы, напитки и много разной еды, после чего удалились. Комната была уставлена едой. Тит представил всех собравшихся в зале друзей, Кром представил орков. В отличие от Гугла оркам было наплевать, что с ними в комнате находиться гном, орки не имели предубеждений против других народов.

-За знакомство! - взметнулись кружки с пивом.

-А теперь, - проговорил Кром, вытирая подбородок своей зеленой лапищей. - Разделите с нами это великолепное мясо в честь нашего знакомства.

Это был традиционный обряд орков, один из главных в их жизни. Важнее были только обряды, связанные с рожденьем, посвящением во взрослую жизнь и погребением. Только знакомились орки чаще. Тот, кто не разделял с ними мясо, становился их кровным врагом.

-Маловата порция, - сказал Кром, выбирая кусок побольше.

-Тройную порцию взял, - оправдывался Урюк.

-Люди ничего не знают о правильном питании, - поворчал Грам. Орки всегда славились неуемным аппетитом, поэтому пятнадцать килограммов мяса для них было немного. Все по очереди вкушали истекающее соком горячее мясо. Все, кроме Яны и Максимуса.

-А что вы не берете, - обратился к ним Кром.

-А мы не едим мясо, - ответил Максимус, Яна уткнулась в стол.

-Ты не хочешь со мной знакомиться?! - поднялся из-за стола орк.

-Но я же выпил за знакомство, - оправдывался Максимус.

-Ваши человеческие традиции это хорошо, но и мои важны. Как я могу доверять человеку, с которым не делил пищу? - возмущался Кром.

-Мы можем разделить овощной салат, - Максимус вжал голову в плечи.

-Салат? Ты издеваешься?! Орки едят мясо! - возмущались уже и Трог, и Урюк, и Грам.

-Спокойно, - вмешалась Диана. - Они уважают ваши традиции...

-Конечно, уважаем, - поспешили вставить веганы.

-Но и вы уважайте их! Не оставляйте плохие воспоминания о вашем знакомстве.

-Хорошо! - орк успокоился и сел. - Скажи спасибо Диане, иначе твоя голова уже весела бы у меня на поясе. А ее...

Орк оборвал свою фразу, лишь указал на Яну, и сел, вернувшись к мясу.

-Но запомни мой совет, - обратился орк к Максимусу. - Не будешь есть мясо - будешь таким же дохлым и трусливым.

-А мы раньше не встречались? - спросил Кром у Дианы.

-Не думаю. Я редко сталкивалась с орками и то мимоходом.

-Мне просто твое лицо показалось знакомо, - сказал Кром и погрузился в свое мясо.

Расставшись с друзьями, Сергиус вздохнул и пошел к центру города, где на центральной площади должна была быть Гильдия Магов. Он особо не боялся Турга, так как они смогли заинтересовать орка. Леха держался в седле чудом.

-Его, правда, ранили неделю назад? - переспросил Тург.

-Да. Я сам удивляюсь его стойкости.

Гильдия Магов Бардина представляла собой огромное здание, сложенное из мрамора, что в целом было не типично для города. Титанического размера квадратное сооружение с высоким куполом покрытым золотом занимало внушительную площадь - внутри могли поместиться тысячи человек. Сергиус постучал в дверь, которая больше смахивала на ворота. Ему ответили далеко не сразу. Он уже хотел постучать еще раз, когда сбоку от них открыли небольшую дверцу. Наружу вышел молодой маг, одетый в черную одежду.

-Кто такие? Что надо? - не очень учтиво встретил маг посетителей.

-Мы ученики Академии и нам нужна ваша помощь, - сказал Сергиус, протягивая магу верительные грамоты.

-Что вам угодно? - мгновенно подобрел чародей.

-Наш друг Алексей тяжело ранен, - первокурсник указал на спящего Леху.

-Боже мой! - вскрикнул маг. - Сейчас я вам открою. Он скрылся в своей дверке, а через минуту ворота Гильдии раскрылись, пропуская их внутрь. Появился слуга, которому пришлось отдать лошадь, а Леху тащить на себе.

-Сюда! Скорее сюда! - торопил их темный маг.

-Вы можете его вылечить? - спросил Сергиус.

-Я нет. Я не целитель, я некромант, но есть те, кто смогут помочь! Эй, Литрус! - крикнул темный другому магу, тот был одет в белое одеяние. - Срочно нужна помощь целителя, позови Карантинуса!

Белый маг тут же изменил направление движения и кинулся в какую-то боковую залу. А они, миновав зал, оказались в коридоре, в конце которого располагалась лестница.

-Несите его наверх! - командовал некромант. - Сюда! Аккуратней! Вот так!

Они занесли его на второй этаж и поспешили за магом. Он привел их в небольшую комнату, одна из стен которой представляла собой огромный витраж, через который пробивались солнечные лучи. Посреди комнаты стоял большой идеально гладкий камень, на который была нанесена странная узорная резьба.

-Ждите! Сейчас придет мэтр Карантинус. Он лучший целитель Бардина.

Мэтр появился через несколько минут, он носил роскошный белый халат с капюшоном.

-Кто побеспокоил меня? - спросил Карантинус. Сергиус повторил сказанное некроманту.

-А что здесь делает орк? - недоверчиво спросил белый маг.

-Мы наняли нескольких в качестве телохранителей.

-Хорошо! Где больной? - только тут Сергиус почувствовал, что мэтр уже пьян. - Кладите его на стол.

Они уложили бессознательного Леху прямо на камень. Белый маг подошел, расстегнул куртку и достал короткий нож. Разрезав бинты, он осмотрел рану.

-Мда, - он почесал в затылке. - Вашему другу изрядно досталось. Но все будет хорошо, он поправиться, но не раньше, чем через две недели. А теперь оставьте меня с раненым и возвращайтесь домой!

Некромант вывел их на улицу и попросил слугу вернуть им лошадь.

-Меня зовут Филин! - представился некромант. Сергиус пожал ему руку.

-Как он? - спросила Диана, как только Сергиус вошел в комнату. Из орков в комнате остался только Кром, остальные пошли кутить вниз.

-Через две недели будет в порядке, - ответил Сергиус, присаживаясь за стол. Мясо уже остыло, что не испортило ему аппетит.

-Что мы будем делать две недели? - спросил Тит, - нам надо двигаться.

-По мне так можно и подождать, - ввернул Максимус.

-Согласен, - прозвучало от Гугла.

-Мы разделимся! - сказал Тург. - Вы обещали поймать гоблина, поэтому кто хочет, тот остается. Остальные идут на охоту.

-Мы с Титом идем, ведь мы причастны к этой истории. Остальные дождитесь выздоровления Лехи.

-Кром, Урюк! Вы останетесь с ними! - распорядился Тург. - Трог, Грам идут со мной!

-Вот и славно! - Максимус был доволен, что ему не придется никуда идти. - Может, Диана, поменяемся с тобой комнатами? Чтобы я был с Яной.

-Я не буду спать в одной комнате с Гуглом! Вопрос решен!

-Тогда выходим завтра утром! Не будем терять времени - у нас впереди неблизкий путь. Нам надо идти на северо-запад. Там у подножья гор Севера во множестве разбросаны гоблинские поселения.

-Отлично! - сказал Тит. - Когда мы поймаем гоблина, и Тург увидит, что мы не врем, то нам будет несложно добраться до монастыря Ордена Хмеля, куда мы и держим путь. Поэтому когда Леха поправиться вы должны будете выступить к монастырю, где мы и встретимся!

С предложением Тита все согласились. Им предстояла разлука.

Когда Тит, Сергиус и Тург покинули утром таверну, все остальные еще спали. Диана проснулась от того, что кто-то барабанил в ее дверь. Она оделась и пошла посмотреть, кому не спиться в столь ранний час. Это был Максимус.

-Они уже уехали. Так что можно отдохнуть как следует, никто в ближайшие недели нас напрягать не будет.

-Вот я и хотела поспать, а ты меня разбудил.

-Я пришел к Яне, просто ты проснулась.

-Раз так, то иди! Я тогда пойду позавтракаю, а потом пойду к магам - узнать, как там Леша.

-С тобой еще Гугл хотел пойти. Не забудь захватить и этого неудачника.

Когда Леха открыл глаза, то не понял где находиться. Вроде они приехали в Бардин. Или нет? Что произошло с ним? Где его друзья? Почему грудь болит еще сильнее, чем прежде?

Он попытался встать с койки, но вскоре пожалел об этом. Боль резко усилилась и стала совсем нестерпимой. Он даже вскрикнул.

-Вот вы и проснулись! - к нему в комнату зашел солидный маг, одетый в роскошный белый халат с капюшоном. - Разрешите представиться - Карантинус, мэтр белой магии, главный целитель Бардина. Вам повезло, что когда вас доставили, я не был в отъезде. У вас была очень серьезная рана, которую кроме меня в городе бы не излечил никто. Но теперь ваша жизнь в безопасности.

-А где мои друзья? - вопрос дался ему с трудом. Только тут он увидел - на тумбе рядом с кроватью стояла кружка с восхитительным пивом. Леха вопреки боли схватил пиво и жадно пил, пока кружка не опустела.

-Я смотрю, вы быстро поправляетесь. Что касается ваших друзей, то они остановились в "Плетущемся муле". Что касается вашего здесь пребывания, то не волнуйтесь. Со своих мы денег не берем. И послание ректору мы тоже отправили.

-Хорошо. Сколько я был без сознания?

-Меньше суток. Вас вчера днем доставили.

-Мэтр, - раздалось в дверях. На пороге стоял маг в черных одеяниях. - Я вижу, больной очнулся. Ему можно принимать посетителей?

-Кто-то пришел навестить, Филин? - спросил Карантинус.

-Да, мэтр. Это девушка.

-Ну, раз девушка - тогда можно! Пускай проходит. Женщинам иногда удается быстро поставить мага. На ноги. Распорядись, чтобы их не беспокоили.

Два мага вышли из комнаты. Спустя пару минут осторожно, словно боясь спугнуть, в комнату вошла Диана, аккуратно притворив за собой дверь.

-Как хорошо, что ты в порядке! - сказала она, садясь в кресло напротив его койки.

-Я тоже рад тебя видеть!

-Там еще Гугл пришел, но я сказала, чтоб он подождал и дал нам полчаса.

-Тогда иди ко мне!

-Не сейчас! Нас захватили орки Турга. Он и двое его бойцов, а также Сергиус и Тит отправились ловить гоблинов к горам Севера. Затем они идут прямиком в орден Хмеля, где будут ждать нас. Мы выступаем, как только ты поправишься. Маги говорят, что две недели уйдет на восстановление.

-А где веганы? - спросил Леха.

-Остались в гостинице, - и Диана рассказала ему все, что произошло вчера.

Гугла пришлось впустить раньше, так как жуткие боли в груди Лехи не позволили паре расслабиться.

-Да прибудет с тобою сила гор! - Гугл приветствовал больного. -Эти орки отвратительны, я был рад оттуда вырваться.

-Не такие они и отвратительные, у них просто свои представления о мире, - начала защищать орков Диана.

-Ребята, если вам не трудно принесите пивка!

Леха потихоньку шел на поправку. Ребра болели все меньше и меньше - рана затягивалась. Пока он прибывал на исцелении, организацией дальнейшего путешествия занималась Диана. Им необходимо было найти еще пару лошадей, закупить провиант. Пришлось также приобрести еще один говорящий кристалл, так как тот с собой забрал Сергиус. Диана приходила к Лехе каждый день и иногда к ней присоединялись Максимус и Яна, но в основном они с Гуглом продолжали тунеядствовать.

-Вы быстро идете на поправку, - сказал Карантинус на шестой день. - Это очень хорошо. Ректор предупреждал, что с вами будет легко, но не уточнил почему.

-Может потому, что меня избрали четыре Кубка?

-Вас избрали четыре Кубка? - переспросил Карантинус. - Невероятно. Вас тогда хранит сама судьба.

-Не очень и хранит! Я за месяц второй раз оказался в койке.

-Но ведь вы не умерли! Когда я увидел вашу рану, я думал вам конец. Хорошо, что я ошибался! Давайте я посмотрю, как там наша царапина.

Он аккуратно снял с Лехи бинты. Рана затянулась, опухоль спадала, но шов еще болел, а шрам был ужасен. Он проходил поперек всей груди красной отметиной.

-Так! Нагноения больше нет, гематомы спадают. Вам шрам убрать или оставить? - спросил мэтр-целитель.

-Конечно убрать.

-Просто есть поговорка, что шрам - украшение мужчины.

-Согласен, но только не такой.

-Как хотите. Скажите Алексей, только честно, вы водку пьете?

Торжество по случаю прибытия столь важного гостя, как Алексей, было в самом разгаре. Леха пригласил всех своих товарищей. Мэтр Карантинус был рад встретить коллег по магии.

-Жаль, что глава Гильдии Магов Бардина, магистр Аламар, в отъезде. Тебе было бы полезно с ним пообщаться. Он, правда, на водке не очень, он знаток темного пива, основная специализация-земля.

-А у вас есть маги красной или желтой школы? - спросила Диана, которая не отходила от Лехи.

-Конечно! Вон тот дородный мужчина с темной бородой - мэтр Брадус, желтая школа, стихия воды. А вон та женщина в розовом, - магистр Стелла, красная школа, стихия огня. Ей даже место в Академии предлагали, но она отказалась. А зачем вам, вы вроде белые маги?

-Это для наших друзей. Они хотят перейти с красной на желтую школу, вот я и подумала, а вдруг они передумают, поговорив с магами не из Академии.

-А я смотрю, ваши друзья странные - ничего не едят. Почти не пьют.

-Они просто не употребляют продуктов животного происхождения, - пояснил Леха.

-Как не употребляют? Диана, если тебе не трудно позови их сюда, - когда девушка отошла Карантинус продолжил. - Отличная у тебя девушка, Алексей, по-хорошему завидую.

-Спасибо.

-А вот и они, - Диана чуть ли не силой приволокла веганов. - Яна и Максимус.

-Рад с вами познакомиться, - приветствовал их мэтр.

-Зачем вы нас позвали? - осведомилась Яна.

-Смотрите, - мэтр указал в угол залы, где на небольшом стуле спал Гугл. - Вот хорошо ему - выпил, закусил и баиньки. А вы почему не веселитесь?

-У вас тут стол однообразный, - покритиковал хозяина Максимус.

-А что вам не нравиться? Великолепные соленья, вот морские деликатесы, рыба, мясо, курица. Даже фаршированные яйца птицы рух есть, а это поверьте дефицит.

-Вид вымирает, а вы уничтожаете его надежду на потомство, - начал было Максимус.

-Молодой человек, поживите вначале с мое! Что вы знаете о птице рух?

-Они живут далеко на юге, они большие, - вспоминал веган.

-А знаете ли вы, что рухи умеют разговаривать? Плохо, но могут, и что с целой колонией их у людей договор, люди не лезут в горы, не строят шахты, а они платят дань яйцами!

-Но ведь это жестоко по отношению к птичкам, - Яна пришла на помощь.

-Жестоко не попробовать этот деликатес. А знаете ли вы откуда появилось учение веганов?

-Его обосновал великий маг Петус. Это было девять столетий назад.

-Совершенно верно. Именно тогда появилась эта ересь. Петус был талантливым магом, его ждало большое будущее, если бы он не рехнулся.

-Он не был сумашедшим. Он был добрейшем человеком и прожил долгую счастливую жизнь.

-А вот это вряд ли,-прервал Максимуса Карантинус. -Будучи студентом третьего курса Петус совершил немыслимое -- выпустил всех животных из зверинца Академии. В результате инцидента погибли сотни жителей, а часть города была разрушена. Петусу удалось спастись, но суд Академии заочно приговорил его к смерти за распространение ереси, убийства невинных и порчу имущества. С тех пор книга Петуса "Любовь и сострадание. Равноправие живых" является запрещенной книгой во всех землях, а ее распространение карается смертью. Ведь именно эта книга является рассадником ереси. Вы ведь ее читали, не так ли?

Максимус побледнел.

-Не бойтесь! Я сохраню это в тайне, но другие могут и не удержаться, - предупредил Карантинус и довольный пошел за следующей рюмкой. - Почитайте лучше трилогию "История искоренения ересей". Это очень достойное чтиво.

-Какой мерзкий маг! Ничего человеческого нет! Распространяет тут ложь! - причитал Максимус на следующий день.

-Нормальный маг. Я подняла архивы - эти события действительно происходили. Так что тебе незачем обижаться, - пыталась остановить стенания Максимуса Диана.

-Когда мы отправимся в путь? Мне уже не терпится подраться, - спросил Гугл.

-Карантинус сказал, что через неделю Леша будет готов.

-А нам обязательно идти? - с надеждой на лучшее спросил Максимус.

-Я пойду, и ты тоже, - неожиданно сказала Яна. Максимус не нашелся, что сказать.

На второй неделе пребывания в Гильдии, Леха чувствовал себя уже достаточно хорошо, чтобы совершать прогулки по городу. Он купил второй говорящий кристалл, однако связаться с Титом или Сергиусом не смог.

-Возможно, связи нет из-за гор. Не волнуйся - с ними все в порядке! - успокаивала его Диана.

Постепенно, пока Леха выздоравливал и набирался сил, заканчивалась и подготовка к следующему этапу путешествия. Орки активно помогали в подготовке, занимаясь самой тяжелой работой. К их постоянному присутствию все уже давно привыкли. Когда Леху, наконец, признали здоровым, его пришли забирать из Гильдии именно орки.

-Пойдем! Нам надо еще кое-что приобрести, чтобы завтра трогаться в путь, - сообщил Кром.

Они двинулись в торговый квартал. За прошедший год здесь ничего не изменилось. Зазывалы зазывали, торговцы торговали, носильщики носили. Вокруг стоял гам и смрад от протухших продуктов.

-А что нам собственно надо? - спросил Леха у Крома.

-Нам необходимо закупить кое-каких продуктов.

В список входила различная мелочевка типа специй. Пока выбирали необходимое, Леха зашел в очень знакомую часть рынка. Какого же было его удивление, когда он увидел его. Того самого торговца, который менял им драгоценности на золото и который подрабатывал главарем разбойников. Леха вернулся к оркам.

-Ребята, у меня есть новости. Видите вон того торговца, - показал Леха на старого знакомого. - Вот этот тип возглавлял разбойников, которые убили вашего соплеменника и похитили Глаз Яра.

-Тогда его надо допросить! - разозлился Кром.

-Только сначала его надо выманить в безлюдное место. Только у него еще есть сообщники, прошлый раз их было около двух десятков.

-Мы сокрушим их! - заявил уверенный в себе Кром.

-Не спорю, но надо не только сокрушить, но и выжить.

-Что ты предлагаешь?

-Я предлагаю пустить слух о том, что один из нас везет важный артефакт, который мы приобрели за большие деньги. Когда он клюнет, нам останется его только поймать. Пускай будет стеречь завтра, когда мы отправимся в Орден Хмеля.

Так и решили. Кром подошел невзначай к тому самому торговцу и предложил достать кольцо мага Академии. По его сведеньям один из первокурсников должен завтра отправиться из Бардина в сторону Ордена Хмеля. Задаток - двадцать золотых. По выполнению задания еще триста. Торговец аж загорелся идеей, сообщив, что все будет сделано в лучшем виде.

Вернувшись в "Плетущегося мула", Леха сообщил остальным об операции по ловле разбойника на живца. Они с Дианой стали составлять заклятье, отражающее стрелы.

-Мы идем на убой! Кто разрешал тебе жертвовать нашими жизнями?! - возмущался Максимус.

-Все под контролем, - сказал Леха. - Я с орками иду вдоль тракта параллельно вам, чтобы атаковать разбойников. У Дианы будет заклятье, которое защитит вас от стрел. Ну а там вы, если что, отобьетесь магией.

-Поскольку они не знают, по какому из трактов мы идем, то будут ждать нас на развилке. Прямо рядом с хижиной. Мы зайдем с запада, и как только они себя выдадут, то мы атакуем.

-А можно мы не будем принимать участие в этом? - надеялся отвертеться Максимус.

-Нельзя! - настаивал Леха. - А если их там будет много? Диана должна одна отбиваться?

-А я! - возразил Гугл. - Меня вы в расчет не берете?

-Ты у нас будешь в качестве резерва. Идти на расстоянии от них. Если что-то пойдет не так, то ты нас спасешь, - Леха не хотел, чтобы Гугл пострадал зазря.

-Может, лучше я буду в резерве? - предложил Максимус. Это была его последняя надежда.

-Нет. Гугл, если с нами что-то случиться, попытается хотя бы за нас отомстить, а ты, скорее всего, просто сбежишь.

Спор продолжать не имело смысла - Леха был непреклонен.

Дорога вела на север. Три путника и две лошади. Две девушки и один, озирающийся по сторонам отрок. Раннее утро. Пустынная дорога. Вокруг лес. Идеальное стечение обстоятельств для работников ножа и топора. Еще не встало солнце, а банда Вориуса стояла на своей позиции. Как и предсказывал Леха на излучине дороги.

Вориус жалел, что после прошлогоднего разгрома его банды, он смог набрать только пятерых. А всего их было семеро, включая его и Гарольда. Но он уже вкушал сладкую победу - эти трое не окажут сопротивления. Пара стрел и мальчишка мертв. А там останется только захватить его бабенок и его барахлишко. Ох они и потешаться. Он пока удерживал своих ребят от атаки. Но луки уже натянуты и отступать некуда. Награда ждала, и не только в золоте. Троица поравнялась с тем местом, где засели бандиты. Пора! Вориус дал отмашку.

Глава 4.

Темный властелин.

Покинув город, Тург сразу взял курс на северо-восток. Путь их лежал через леса, прямо по направлению к горам Севера. Там во множестве располагались деревни мерзких гоблинов, где они планировали взять языка. Идти приходилось медленно - лес не дорога. Но земля была ровной и количество оврагов невелико. Поскольку из продовольствия взяли только алкоголь, то еду приходилось добывать охотой, что впрочем, не сильно задерживало орков. На охоту у них уходило мало времени.

-Как ты думаешь, они опередят нас? - спросил Тит у Сергиуса на второй день пути.

-Не знаю. Мы срезаем хороший крюк, а им еще две недели ждать выздоровление Лехи. Правда, им ехать по дороге, а нам тащиться по лесам. Но я все-таки думаю, мы их опередим.

-А ты не задумывался над тем, что будет, когда мы вернемся, победив лича?

-Нам зачтут экзамены за первый семестр, и мы перейдем на второй.

-Что-то слишком мало для такого задания.

-Они жадные. А ты рассчитывал на золотую статую или триумфальную арку?

-Хотя бы именную аудиторию. Как ты думаешь, кого Леха сделает свидетелем?

-Каким свидетелем?

-На свадьбе. Я так понимаю, что он на Диане жениться.

-Скорее сатир жениться на Амели.

-Ты издеваешься, да?

-Нет. Просто Леха не жениться, он вернет все Кубки и Морте отправит его домой.

-А вдруг он решит остаться? Может он все бросит ради нее?

-Да что наперед загадывать? Поживем увидим.

Путешествие продолжалось. Хотя в день делали только два привала - на обед и на ночь - силы не покидали начинающих магов. Возможно, отсутствие нытиков положительно сказывалось на настроении, а в хорошем настроении шагалось легче. С орками они почти не разговаривали, только перекидывались парой фраз по поводу дороги, да вопросами о ночной страже. Орки держались отстраненно, Тит и Сергиус также были сами по себе.

На пятый день они наткнулись на лесную деревушку. Деревня была маленькая - пять домов, но Тит все равно решил посетить местных жителей. Он пошел один и пробыл там не более двадцати минут, зато вернулся с парой небольших бочонков. Орки все это время прятались в лесу - неизвестно, как могли отреагировать жители на зеленокожих гигантов.

-Вот, пополнил наши припасы! - Тит потряс бочонками. - Дешево и сердито. Пиво вкусное, а больше мне ничего и не надо.

-Ты будешь в каждой деревне останавливаться? - спросил Сергиус.

-Дальше деревень не будет, глухие места до самых гор, - пояснил Тург. - Я удивлен, что мы на эту-то наткнулись.

Разговор сошел на нет. Лес действительно становился все глуше. Даже в полдень солнце не освещало подножия деревьев. Стало прохладней и темнее. Скорость передвижения также снизилась - вокруг стояли буреломы и валежники. Овраги становились все шире и глубже. Все чаще приходилось петлять, обходя очередную трещину в земле. Горы, которые в начале пути даже не были видны, теперь росли прямо на глазах. А это означало только одно - деревни гоблинов приближаются.

-Идти надо осторожно, - предупреждал Тург. - Гоблины никого не любят! Если наткнемся на них, то придется их убить, иначе остальные сразу узнают, что на их территорию вторглись. Нас просто задавят числом!

-Надо подобраться к деревне как можно ближе, - настаивал Сергиус. - Нам надо схватить не просто какого-то гоблина, а важную персону, старейшину или командира отряда, который в курсе всей стратегии их темного властелина.

Дабы снизить риск обнаружения со стороны гоблинов, пришлось идти гораздо медленнее и перестать разводить костры. Хорошо еще, что было лето. С едой было плохо, так как ее было не на чем готовить. Приходилось питаться тем, что удавалось найти на деревьях. Впрочем, деревьев со съедобными плодами почти не было. Орки с удовольствием ели сырое мясо.

-Когда доберемся до деревень гоблинов, надо будет ограбить их продовольственный склад, - причитал Тит, перебираясь через очередной овраг.

На двенадцатый день пути они чуть не наткнулись на дозор гоблинов. Трое карликов патрулировали лес, и только зоркий глаз Турга позволил им вовремя обнаружить опасность. Пришлось отлеживаться в очередном овраге долгий час, пока карлики не ушли достаточно далеко. Наличие дозоров говорило в пользу того, что до деревни осталось рукой подать.

На следующий день они были у цели. Деревня гоблинов была очень большой, десятки небольших домиков уютно располагались у подножья гор. По улицам сновали жители. Там царил какой-то переполох.

-У них там суета - это нам на руку... - однако Сергиус не успел договорить. Из-за огромного бревенчатого здания, находящегося посередине поселка, выступил отряд воинов. Три десятка гоблинов в доспехах и с короткими копьями маршировали через деревню. Вел отряд гоблин, закованный в латы с ног до головы, он даже носил шлем с забралом, что у гоблинов было чрезвычайно редким.

-Это не простой командир! - сказал Тург. - Такими доспехами гоблины кого попало не снабжают.

Гоблин в доспехах остановился подле нескольких скрюченных морщинистых гоблинов, за которыми столпилось не менее сотен жителей. Он развернул свиток и принялся оглашать его содержимое. Это было так же странно - гоблины редко обучались грамоте. Все это только подтверждало догадки о высоком положении латника.

-Именем Мастера! - голос гоблина звучал громко, даже затаившиеся на поросшем лесом холме путники слышали содержание свитка. - Наши силы, несмотря на потери, достигли больших успехов. Мастер доволен! Но ему требуются еще войска, чтобы навсегда уничтожить Академию Четырех Кубков. Я, Гретчин, прибыл в эту деревню, чтобы доставить к Мастеру все необходимое для дальнейших военных действий. Завтра к вечеру мы должны двинуться дальше. К этому времени вы должны выбрать два десятка добровольцев для армии Мастера. Так же вы должны отправить дань в Белую Башню. Дань принимается в золоте и других единицах. Ваше время пошло!

Он свернул свиток и отправился на окраину деревни, где ему уже был приготовлен большой просторный дом. Отряд, сопровождающий Гретчина, встал кольцом вокруг жилища своего командира.

-Если кого и захватывать, то его! - указал Тит на дом, где скрылся Гретчин.

-Это самоубийство! - заявил Сергиус. - Их там слишком много.

-А никто и не говорил, что будет легко! - отозвался Тург. - Надо просто составить хороший план. Вы готовы, господа чародеи?

Наступила ночь. Гоблины, охранявшие покой своего командира, в большинстве своем легли спать, на ногах осталось всего пятеро солдат. Другого шанса не будет. Тург двинул своих орков. Несмотря на огромные размеры, орки двигались почти бесшумно. Тит и Сергиус тоже заняли свои позиции. Их задача была прикрыть орков, когда те будут отступать.

-Надеюсь у нас все получиться, - сказал Тит, передавая бурдюк с настойкой на лесных ягодах Сергиусу.

-Ты главное не проворонь момент. И не засни, а то нам еще бежать и бежать.

-Пока со мной все в порядке, я почти готов творить. Жаль, не удастся ограбить их склад.

-Мы сюда не за едой пришли, а ловить языка. В монастыре есть будешь.

-Можно подумать, что ты есть не хочешь. Мы уже неделю нормально не ели.

-Заткнись и приготовься. Скоро наша очередь.

Сергиус был прав. Орки пошли в атаку под покровом ночи. Тург метким броском уложил стоящего часового. Тот рухнул на землю без единого звука. Троица аккуратно переступала через спящих солдат. Но чтобы попасть в дом, необходимо было ликвидировать двух стражников на крыльце. Еще двое солдат делали обход здания. Скоро обходчики заметят гибель часового, и поднимется тревога. На этот случай и нужны были маги. Завидев, что двое обходчиков показались из-за угла, Сергиус вскинул руки вверх. С холма, где засели чародеи, слетела молния, а за ней вторая, которую послал Тит. Гоблинов отшвырнуло к стене. Конспирацию спасло то, что на гоблинах были простые кожаные доспехи, поэтому не последовало никакого лязга, только простой глухой удар о стену.

Орки решили проявить военную смекалку. Трог и Грам подняли своего командира на крышу дома, Тург, словно кошка, прошелся по ней на другую сторону строения, остановившись на крыше крыльца. Тит и Сергиус замерли, наступал самый сложный момент операции.

Но Тург не зря был лучшим бойцом своего племени. Ему хватило нескольких секунд, чтобы спрыгнуть с крыши, и, приземлившись, снести одному из гоблинов голову своим топором. Второй страж попытался ткнуть орка свои копьем, но наконечник скользнул по стальному нагруднику и не причинил никакого вреда. Гоблин уже было раскрыл рот, чтобы позвать на помощь, но последовал еще один взмах топора, и голова карлика раскололась как яйцо. Крик так и не успел вырваться из его глотки. Тург вошел внутрь дома, хотя при его габаритах протиснуться туда было чрезвычайно сложно.

Через несколько минут он вновь появился на крыльце, таща на своем плече большой сверток. Он вернулся к ожидающим его товарищам, и они вернулись в лес. Когда они добрались до того места, где сидели в засаде маги, Тит и Сергиус уже были готовы. Им предстояло очень быстро уходить, пока гоблины не очнулись. В запасе у них было всего несколько часов. Кулек, который Тург тащил на плече, заметно дергался.

-Сейчас его будем допрашивать или позже? - спросил Тург.

-Надо сейчас, а то в пути он нас задержит, - сказал Грам.

-Его надо отнести в монастырь! Там и допросим, - предложил Тит. - В дороге он нас задержит, зато им можно прикрываться будет.

-Хорошо! У нас нет времени задерживаться, - подытожил Тург.

Они двинулись на восток, где, по их мнению, должен был находиться монастырь Ордена Хмеля. Им пришлось идти почти всю ночь. Наутро им все же пришлось сделать краткую остановку. Поспали всего пару часов, поели вяленого мяса и хлеба, предусмотрительно захваченного в доме Гретчина. Двигаться старались быстрей, так как их в любой момент могла настигнуть погоня.

В подобной гонке прошло два дня. Когда казалось, что погоня врага их все же не найдет, она и появилось. Вначале из леса позади них раздался протяжный вой. Затем за их спинами послышались яростные крики.

-Всадники! - закричал Тург. - К оружию!

Тит и Сергиус схватились за бурдюки, запас алкоголя почти иссяк, сейчас в ход шли его остатки, но другого выхода не было. Тург бросил куль на землю и достал свой топор, хотя он вряд ли мог помочь против всадника. Надежда оставалась только на магию. На горизонте среди деревьев замаячили тени.

-Четверо! - крикнул Трог, доставая метательный топорик.

Всадники на варгах всегда считались элитными войсками гоблинов. Дрессировка этих огромных волков занимала много времени, в течение которого многие гоблины становились обедом своего подопечного. Именно по этой причине число всадников в армии гоблинов было невелико. Обычный варг тащил на себе двух карликов - погонщика и бойца. Вооружение такой единицы подбиралось в зависимости от выполняемой задачи и включало копье, длинный ятаган, лук, сеть. Боец должен был в совершенстве владеть всеми видами оружия, и это было второй причиной редкости данного подразделения.

Всадники не собирались вступать в переговоры, они неслись на всех парах, беря отряд в полукольцо. Двое наступали по центру, один слева и один справа. Двое натягивали луки, а фланговые заготовили сети. Возможность, что их собирались брать живьем, имелась, но рассчитывать на нее было бы глупо.

Ждать, пока враг выпустит стрелы и сети было нельзя, поэтому Тит ударил первым. Перед центральными всадниками взметнулась стена из пламени - взметнулась и осела. Один из всадников, который чуть вырвался вперед, не успел затормозить и влетел прямо в пламя, превратившись в живой факел. Гоблины упали со спины варга и принялись валяться по земле, пытаясь загасить огонь, сам же зверь рванул в сторону, но через десяток метров огонь добил его, и он рухнул тлеющей тушей. Второй всадник чудом успел отвернуть и теперь делал разворот для второго захода.

Сергиус выпустил в левого всадника сноп ледяных игл, но боец успел прикрыть и себя, и погонщика щитом. Тогда Сергиус решил действовать иначе. Направить ледяные шипы не из руки на врага, а из-под земли. Огромный ледяной шип вырвался из-под ног зверя, прошивая живот. Сила и скорость варга позволили тому переломить ледяной клинок, призванный молодым магом, но дальше двинуться волк уже не смог. Тварь завалилась на бок, придавив своим телом погонщика, боец же отлетел в сторону, но остался жив.

Орки тем временем встретили правого всадника. Трог метнул свой топорик. Тот угодил прямо в глаз чудовищному волку. Тварь резко затормозила и взревела так, что даже у орков заложило уши. Тург и Грам ринулись на зверя с двух сторон. Гоблин-боец метнул свою сеть, Грам ушел от нее кувырком вбок. Однако противник этого и ждал. Погонщик направил своего волка прямо туда, куда кувырнулся орк, челюсти варга сомкнулись на руке Грама. Грам принялся колотить топором по морде чудовища, выкрикивая яростные проклятия. Тург бросился товарищу на выручку. Его прыжок был великолепен, такого не ожидаешь от существа его комплекции. Запрыгнув на спину зверю, Тург снес ударом ноги бойца, а сам опрокинул удар своего топора прямо на спину варгу. Зверь взвыл и выпустил руку Грама, которая повисла тряпкой, заливая землю кровью. Варг валялся с изувеченной мордой и перерубленным хребтом. Погонщик попытался бежать, но Тург бросил свой топорик, который воткнулся в спину труса. Боец с поверженного варга пытался отползти в сторону, но обезумивший от боли Грам схватил того за горло и одной рукой удушил, подняв в воздух.

Последний всадник удалялся, понимая, что надо возвращаться за подкреплением. Последний выживший гоблин, тот самый с убитого Сергиусом варга, попытался поквитаться за погибших товарищей, но был добит Трогом. После этого все кинулись к Граму.

Его рука, если то месиво можно было так назвать, выглядела ужасно. Кровь хлестала фонтаном. Орк лишь рычал, крепче сжимая зубы.

-Мы не сможем ему помочь, - с сожалением сказал Сергиус. - Слишком серьезная рана. Придется ампутировать руку, тогда у него есть шанс выжить.

-Ну так сделай это! - взревел Грам. - У нас нет времени.

-Тогда держи! - Тит протянул орку толстую ветку, которую тот немедленно вставил в рот.

Сергиус достал из ножен свой короткий меч. Тит создал пламя, в котором продезинфицировали лезвие, меч также обработали остатками настойки. Ампутировать руку, получившую подобные травмы, было не сложно - кость была перемолота в труху, жилы перебиты, лишь несколько жил удерживали конструкцию от расставания с телом. Сергиус перерубил эти нити одним ударом. Орк лишь немного дернулся. Тит очень быстро запалил еще одну ветку и прижег ею культю орка.

-Пошли! - скомандовал Тург, закидывая куль с Гретчином на плечо. Во время схватки гоблин затих, но теперь принялся вырываться с удвоенной силой.

-Но ему нужен отдых, он потерял много крови! - сказал Сергиус, которого после случившегося мутило.

-Я в порядке, - Грам уже стоял, покачиваясь, готовый к походу. Спорить с орком было невозможно. Они вновь отправились в путь. Через пару часов ходьбы, когда выбились из сил даже орки, лес начал редеть. До монастыря оставалось совсем чуть-чуть.

Вскоре деревья расступились перед ними, и им открылась равнина, усыпанная деревянными домиками и различными полями. В центре равнины располагался монастырь, окруженный каменными стенами. Они покидали лес, позади оставались многодневная гонка, дни голодания и ампутированная рука орка.

Они не успели даже дойти до монастыря, когда дорогу им преградило несколько монахов.

-Кто вы такие и что делаете на наших землях? - спросил один из них, тот, что стоял слева.

-Мы посланники Академии, - сказал Тит. - И пришли по делу Академии. Я - Тит Длинный Волос, год назад отправленный на обучение в уже упомянутую мной Академию, а это - Сергиус, мой одногруппник. Это орки племени Храброго Барсука. Вместе мы пробивались через леса и попали в засаду гоблинов. Сейчас нам нужна помощь.

-Мы помним тебя! - сказал правый монах. - Мы знали о вашей миссии, поэтому мы поможем вам. Разрешите представиться, я смотритель Гевара, а это старший монах Кир. Мы проводим вас.

До монастыря шли молча. Огромные ворота раскрылись перед ними, их выбежала встречать толпа монахов и послушников. Двое старших монахов аккуратно отвели Грама в домик, где его должен был осмотреть лекарь. Орков попросили остаться во дворе, куль с Гретчином утащили в местные казематы. Тита и Сергиуса пригласили встретиться с настоятелем.

Настоятель сидел в просторном зале, на огромном кресле, похожем на трон. Его волосы были взъерошены, а взгляд не отрывался от двух путников. Он поглаживал свое объемное пузо.

-Три недели назад я получил известия из Академии, что ко мне придут студенты с важной задачей. Но мне сообщили, что вас будет семеро, и среди вас будут две девы. Очень бы хотелось посмотреть на них поближе. Где ваши остальные спутники?

-Нам пришлось разделиться в Бардине. Один из наших товарищей, Алексей, получил ранение и остался на лечении у местных магов. При нем остались гном Гугл, Максимус и обе девушки - Яна и Диана. Мы же отправились через леса к горам Севера, для поимки гоблина, который мог бы пролить свет на информацию, которая поможет нам в выполнении нашей миссии. Остальные присоединяться к нам позже.

-В послании Академии сказано, что мы должны передать вам клинок трезвенника. Это так?

-Да. Сей артефакт является необходимым в нашей миссии.

-Вы получите клинок, когда я переговорю с остальными участниками вашего похода, - в глазах настоятеля сверкнул странный огонек. - Вы можете идти!

Они отправились назад во двор, где их уже ждали орки.

-Что сказал настоятель? - спросил Тург.

-Ничего конкретного. Нам надо чуть-чуть передохнуть, а завтра пойдем допрашивать гоблина, - ответил Сергиус.

Гевара показал гостям их комнаты и пригласил на торжественный ужин, который собирали в их честь.

-Тебе не показалось странным поведение настоятеля? - спросил Сергиус друга, когда они устроились в комнате.

-Нет. Возможно, ты просто не понимаешь его слов. Настоятель Анатолий - мудрейший человек в этих местах, а может и на всем севере.

Пир, устроенный в честь дорогих гостей, был великолепен. Тит давно не пребывал в такой эйфории. Он буквально силой заставлял Сергиуса и орков попробовать все сорта местного пива, что было весьма затруднительно, учитывая количество этих самых сортов. Сергиус насчитал более пятидесяти наименований. Количество еды тоже сильно радовало - казалось, что монастырь вытащил из погребов все свои запасы.

На следующий день Тит и Сергиус проснулись с больной головой. Во дворе их уже ждали орки, которые выглядели так, будто вчера не брали в рот ни капли.

-Мы идем допрашивать гоблина. Вы с нами? - спросил Тург.

-Конечно, только пивка возьмем, - ответил Тит.

Пивка ему удалось найти с трудом, пришлось налить недобродившего. Несмотря на неполную готовность, пиво было лучше, чем многие другие сорта, которые Тит употреблял. С небольшим бочонком и пятью кружками он вернулся во двор.

Они двинулись в небольшое слегка покосившееся здание, в подвалах которого располагалась местная тюрьма. Она почти всегда пустовала, и сегодня там находился всего один пленник.

-А теперь ты нам расскажешь все! - рявкнул на гоблина Тург.

-Я вам ничего не скажу!

-Тогда мы будем тебя расчленять медленно, - сказал Тург, потянувшись за своим топором.

-Он будет, - подтвердил Тит, отхлебывая пивко. - Ах, а пиво сегодня удалось.

Гоблин сглотнул, то ли от страха, то ли от вида пива.

-Что будем рубить первым? -спросил Тург, поворачиваясь к Граму, который пострадал от гоблинов больше всех.

-Начнем с руки, - улыбаясь, сказал Грам.

-Рука! Отлично! - Тург, взял ключи со столика, стоящего у входа в подземелье и, позвякивая ими, принялся искать нужный.

-Жаль, что он не попробует этого чудесного пива, - грустно сказал Тит. Гоблин сглотнул еще раз. Тург медленно, смакуя каждое свое движение, вставил ключ в замок камеры и принялся проворачивать его.

-Я все скажу! Все! - завопил пленник. - Но вы должны выполнить два условия!

-Какие же? - удивленно поднял брови Тург, перестав вращать ключ в скважине.

-Первое, вы должны предоставить мне гарантии безопасности, - гоблин не верил своему счастью. - И я хочу пива.

-Хорошо. Мы не будем тебя убивать, - смягчился Тург. - Даю слово орка.

Гретчин выдохнул - всем известно, слово орка крепче камня. Тит протянул гоблину кружку с пивом, тот нетерпеливо вырвал ее и осушил в несколько глотков.

-Мы знаем, что ты служишь какому-то Мастеру. Что он хочет? - Тург не дал карлику передохнуть.

-Мастер сокрушит всех. Он собирает все великие артефакты, чтобы лишить народы этих земель их силы, - ответил Гретчин.

-Глаз Яра у него? Как он к нему попал? - вопрос задал уже Тит.

-Да, его похитители для Мастера разбойники, так называемая Бардинская группировка. Затем мы избавились от них.

-Твой Мастер заплатит за все! - взревели орки.

-Вам не остановить нашего властелина! Он неуязвим! - парировал бывший капитан гоблинов.

-Откуда ты столько знаешь про планы Мастера? - насторожился Сергиус.

-Я... Он... - замялся Гретчин.

-Говори! - закричал Тит, зажигая в ладони огнешар.

-Я сын Грога! - завизжал Гретчин.

-Кого? - удивлены были все.

-Грог Великий - ближайший советник Мастера, повелитель гоблинов и первый маг нашего племени. Это он убил тех разбойников, наслав на них зеленый туман, это он организовал армию, и он воскресил властелина.

-Как вам удалось собрать такую армию? - спросил Тит.

-Благодаря удачным продажам пива "Темный властелин", - радостно ответил гоблин. Он был горд за свое пиво.

-Где сейчас Глаз Яра? - Тург вернулся к более интересующей его теме.

-В белой башне.

-Какая там охрана?

-Когда я покидал ее, там находилось пять сотен гоблинов, сейчас их наверняка больше.

-Ну и как нам пробраться в логово лича, если там такая охрана? - спросил Тит, когда они вышли из темницы на свежий воздух.

-Мы пойдем туда, сколько бы этих тварей там не было! - не сомневаясь, заявил Тург.

-Может быть, мы договоримся? - с намеком спросил Сергиус. - Лич и у нас кое-что украл, так почему бы нам не объединить силы?

-Я готов работать с тобой! - и Тург протянул руку Сергиусу, который незамедлительно пожал ее.

-Нам только надо дождаться остальных и мы готовы выступать! - сказал Тит.

-Хорошо! Но мне надо будет удалиться, чтобы собрать силы! Теперь, когда мы знаем местоположение нашей святыни, то можем двинуть все силы на врага. Любой орк готов будет умереть в этой славной битве!

-Надеюсь, мы понесем небольшие потери, - сказал Сергиус, хотя сам не верил в свои слова.

Орки ушли на рассвете следующего дня, оставив лишь Грама. Калека подрывался уйти с командиром, но Тург был непреклонен.

В один из вечеров, которые Тит и Сергиус по обыкновению своему проводили за кружечкой пива, к ним подсел старший монах Гевара.

-Надеюсь, вы не скучаете? - спросил он.

-Когда есть пиво, то и скучать нет нужды, - соврал Сергиус.

-Хотите послушать какие-нибудь истории от опытного монаха?

-Например? - спросил Тит.

-Я слышал вы идете против гоблинов? Тогда вам просто необходимо знать про них больше, а я один из главных специалистов по гоблинам в нашем монастыре.

-Ну, давай послушаем про гоблинов, - пробурчал Сергиус, который хотел поскорее избавиться от назойливого монаха.

-Гоблины - магически созданные рабы, которые однажды подняли восстание и получили свободу. С тех пор они никого не любят, что впрочем, взаимно. Знамениты гоблины своим пивом "Темный властелин", которое секретно вариться по рецептам гоблинов. Но нам полгода назад удалось узнать рецепт этого темного пива.

-А вот здесь поподробней!? - заинтересовался Тит.

-Конечно, - обрадовался Гевара. - Они добавляют в пиво жидкость, которая содержится в волдырях их женщин.

Такого не ожидал никто - Тит и Сергиус подавились пивом.

-Поэтому с недавнего времени мы рекомендуем нашим монахам не пить данный сорт пива, - как ни в чем не бывало, продолжал Гевара. - А этой весной, когда я поехал в Малый Бодун по делам монастыря, на меня напала целая орда гоблинов. Но, поскольку я лучший боец в монастыре, то я раскидал пятерых, еще десять мне удалось сжечь с помощью гигантского огнешара. Остальные испугались и убежали, но не успел я далеко уйти, как на меня напало пятеро троллей...

-А можно без подробностей... - Тит устал от явно выдуманных историй.

-После троллей на меня напали орки...

-Спасибо, было приятно побеседовать! - поблагодарил монаха Сергиус и, схватив Тита за руку, потащил прочь от сказочника-болтуна.

-Возвращайтесь, и я расскажу вам, как ловить грифонов...

Несмотря на обилие еды, алкоголя и отсутствия работы, друзья явно скучали. Без остальных попутчиков им было не по себе. Даже пиво лилось неожиданно скверно. Хотелось хоть каких-то приключений. Повседневность давила тяжким грузом. Грам занимался только выпивкой. За нее он принимался с утра и заканчивал под вечер, буквально валясь с лавки. Его можно было понять, ведь главное для орка - упиваться боем, а воинская карьера с потерей конечности заканчивалась.

-У нас же есть говорящий кристалл! - вспомнил однажды Тит.

-Черт! Как я мог про это забыть! - подпрыгнул на лавке Сергиус и потянулся за своей сумкой.

Он достал свой кристалл черного цвета. Кристалл мягко засветился в его руках - он был готов к работе. Минуту ничего не происходило.

-Никто не берет. Может, что сучилось? - заволновался Тит.

Но тут кристалл все-таки ответил.

-Сергиус, ты? - это был голос Лехи.

-Я. Вы когда к нам приедете?

-Если ничего не случиться, то послезавтра.

-У вас уже что-то случилось? - спросил Сергиус, но связь уже прервалась.

Глава 5.

Кинжал трезвенника.

Все произошло мгновенно. Секунду назад ничто не нарушало тишину летнего утра, и вот уже раздался свист летящих стрел. Если бы не предварительно сотворенное заклятье, сжигающее стрелы, то от отряда остались бы только трупы. Но чары не подвели, стрелы сгорели еще на подлете.

А затем раздался боевой рев орков. Кром и Урюк кинулись на разбойников с тыла. Леха, прикрывая зеленых, швырнул в негодяев сгусток света, взорвавшийся яркой вспышкой. Орки налетели на уже ослепленных разбойников. За несколько секунд бой был закончен. Трое бандитов валялись мертвыми, еще двое умирали, истекая кровью. Гарольд и предводитель грабителей уцелели - их словно сама судьба защищала от стрел, мечей и магии. Орки, не церемонясь, привязали этих двоих к дереву.

-Ну вот, а ты боялся! - обратился Леха к Максимусу, когда подоспели остальные. - Я же говорил, что все под контролем.

-Я опять все пропустил! - сокрушался Гугл.

-Я просто боялся, что ты впадешь в боевой раж и ненароком нас всех прибьешь магией гор, - пояснил Леха гному.

-Это вы напали на орка на этой дороге примерно год назад? - спросил Кром у главы разбойников.

-Да, - робко, почти шепотом сказал негодяй.

-При нем был такой красный камень?

-Да, но его у меня нет, за ним потом явился старый гоблин. Он забрал его.

-Что будем делать с ними? - спросила Диана.

-Порешить и все дела, - Урюк и Кром были солидарны.

-Давайте оставим их здесь, только кляпы вставим, - сказал Гугл.

-А ты у нас кровожадный, - сказала Яна.

-Гном ненавидит мерзких людишек, - напомнил гном о своей избранности.

-Пощадите! - взмолился Гарольд. - Мы больше не будем никого грабить!

-Ты нам уже обещал! - напомнил ему Леха.

-Я исправлюсь! Это все он, Вориус меня заставлял! - Гарольд кивнул на своего шефа.

-А ты умей отвечать за свои поступки! - кинул ему Кром, вставляя кляп в рот.

Через несколько минут они уже шагали по дороге на север, оставив бандитов на произвол судьбы.

Дальнейшее путешествие проходило без задержек и приключений. Даже Максимус перестал ныть по поводу редких привалов. В Бодунах останавливались лишь на ночь. Всем не терпелось быстрее добраться до Ордена Хмеля, где их должны были ждать Тит и Сергиус. Настроение было подавленным только у Гугла. Он рвался, по его словам, в бой, а тут не было ничего интересного.

-Успеешь еще, - отвечал ему Леха. - Тебе бы своим рвением поделиться с Максимусом.

-Нет для гномов ничего лучше, чем выпить пива и выйти на бой.

Когда до Ордена Хмеля оставалось всего два дня пути, неожиданно ожил говорящий кристалл, засветившись так ярко, что было видно даже сквозь сумку.

-Сергиус, ты? - это был голос Лехи.

-Я. Вы когда к нам приедете?

-Если ничего не случиться, то послезавтра.

-У вас уже что-то случилось? - спросил Сергиус, но связь уже прервалась.

-Тупой кристалл, - выругался Леха, убирая артефакт назад в сумку.

-Зато мы знаем, что у них все в порядке! - отозвалась Диана. - А они знают, что мы скоро будем.

-А я предлагаю сделать привал! - наконец-то подал голос Максимус.

-Почему бы и нет? - неожиданно согласился Леха. - Тем более, что сегодня мы прошли уже достаточное расстояние.

На привал остановились на пару часов раньше, чем обычно. Запасы были еще велики, поэтому решили не экономить, а поесть получше. В дозор как всегда отрядили Гугла. Бедный гном отправлялся в дозор каждую ночь, в то время как другие дежурили раз в четыре ночи. Но гнома это не смущало, он засыпал в двух случаях из трех, поэтому толку от его дозоров было мало. Леха еще удивлялся, почему с ними до сих пор еще ничего не случилось.

Последние два дня тянулись, словно две недели. Идти старались быстрее, чтобы раньше встретиться с друзьями. Связаться с ними больше не пытались.

Когда они были на границе земель Ордена Хмеля, то их уже ждали. Неизменные монахи Гевара и Кир. Они представились и предложили свои скромные услуги.

-В честь приезда столь прекрасных особ, - Кир по-особому подмигнул. - Мы приготовили особое яблочное пиво. Оно очень нежное и с него даже не бывает перегара. Мы называем его "Красненькое", так как оно готовиться из красных яблок.

-Я бы лучше водочки выпила, да не в обиду будет сказано радушным хозяевам, - сказала Диана.

-Я тоже не буду пить бабское пиво! - крикнул Гугл. - И мы с Алексеем будем трескать водку.

-А вот я не откажусь от экспериментов, - сказала Яна, хотя пить таинственное специальное ей придется одной.

В округе чувствовалось праздничное настроение. Второй раз за несколько недель хранилища подвергались разграблению со стороны хозяев. Бочки, бутылки, мясные туши, телеги с хлебом и овощами.

-Наконец-то нормально поедим! - обрадовался Урюк.

У ворот монастыря состоялось долгожданное воссоединение партии. Тит рассказал об их походе против гоблинов.

-А потом Тург с Трогом ушли. Он должен привести отряд, который должен будет отвлечь на себя гарнизон крепости, - закончил Сергиус. - А что у вас в пути случилось?

-Мы встретили старого знакомого и очень мило побеседовали, - ответил Леха.

-Это кого же? - удивились Сергиус и Тит.

-Гарольда и компанию, - Лехе пришлось рассказать о том, как они охотились на разбойников.

-Мы в свое время сами хотели от них избавиться, но ты нас опередил, - рассмеялся Тит.

-Раз все в порядке, то можно спокойно отдыхать, пока не появиться Тург! - сказал Сергиус.

-Извините пожалуйста, но вас хочет видеть настоятель Анатолий! - сказал монах в красном одеянии и сразу же удалился.

Раз их ждал глава монастыря, то не стоило его задерживать, поэтому они сразу же отправились в главный зал. Пока они шли, то заметили большое количество монахов в красных рясах, которые таращились на них словно бараны на новые ворота. А если монах надевал красную рясу, то значит, в его жизни наступал праздник. Неужели они были действительно настолько важными персонами!

Анатолий все так же сидел в своем кресле-троне, изменилась только ряса - теперь она была красная, как и у других монахов. В ней он казался еще толще. Его прищуренные глазки буквально впились в студентов Академии.

-Добро пожаловать в мой монастырь! Как я уже говорил вашим товарищам - нечасто к нам приезжают посланцы из Академии, - Анатолий даже не встал со своего места. - Я знаю о ваших требованиях, но я не знаю вашей цели. Для чего вам такой редкий клинок? Вы ведь знаете, что данное оружие можно использовать лишь однажды. А создать его снова может лишь архимаг, да и то только при определенных условиях.

-Нам необходим этот клинок для того, чтобы уничтожить лича, который поселился в башне что на юго-западе от вашего монастыря, - пролил свет Сергиус.

-Похвально, достойное дело. А кто вам сказал, что я дам вам клинок?

-Вы! - удивились Тит и Сергиус. - Сказали, что дадите его нам, как только переговорите с остальными участниками нашего похода.

-А что вы готовы отдать за сей, без сомнения, могучий артефакт?

-Академия заплатит сполна. Деньги не проблема, - Леха полез за грамотами, которые подтверждали их полномочия распоряжаться казной Академии.

-Деньги в нашем монастыре не ценятся, мы их зарабатываем с избытком, - прервал их Анатолий. - Мы простые маги и нам много не надо, было бы пиво и закуска, а на большее мы и не замахиваемся.

По фигуре Анатолия было не заметно, что ему много не надо.

-В наших хранилищах полно и продовольствия, и золота, и других ценностей, - продолжал настоятель. - Мне, старику, это не нужно. Я полностью посвятил себя магии, да и стар я уже, чтобы задумываться о материальных вещах. Не хватает же мне самого простого - обычной человеческой любви.

-И что же вы от нас хотите? - спросил Максимус.

-Вот если бы кто-нибудь приголубил старика, порадовал на старости лет, - продолжил Анатолий, не обращая внимания на вопрос Максимуса.

-Это вы на что намекаете? - спросила Диана.

-Пойдем со мной дитя мое, и я отдам тебе клинок.

-Никуда она с вами не пойдет, а клинок вы отдадите нам сейчас, - выходя вперед, сказал Леха.

-Как смеешь ты так разговаривать со старшими? - возмутился Анатолий.

-Вы же монах, вы должны быть смиренны, а вы хотите предаться пороку?

-Посмотри на своего друга, - бросил настоятель. - Он не смиренен. Я не знаю, откуда ты взял такую чушь про монахов и не хочу знать. Наш организм не должен ни в чем нуждаться, и я тоже хочу удовлетворять свои потребности.

-Вокруг вашего монастыря полно деревень, почему бы не найти себе спутницу среди местных девушек. Уверен, они были бы счастливы побыть с вами.

-Человек моего положения не может сойтись с простолюдинкой, мне нужны владеющие магией, - разошелся Анатолий.

-А какая вам разница?

-Ты не получишь клинок! Пока я не буду полностью удовлетворен.

-Лжец! - не удержался Леха. - Вы не умеете держать свои обещания!

-Ты смеешь оскорблять меня?! Я вызываю тебя на дуэль!

-Вызов принят! - выпалил Леха, но только потом он понял, какую глупость сморозил.

-Тогда через час в центральном дворе!

-Ты не можешь с ним драться - он сильнее тебя! - сказала Диана, когда они вышли из зала.

-Анатолий является магистром белой и желтой школы, он кандидат на кресло Пау или Тацитуса, если с ними что-то случиться, - бормотал Тит.

-Какие правила у этой дуэли? - спросил Леха монаха.

-Вы должны определить, кто будет выбирать первым. Но я думаю, что Анатолий даст это право тебе, как слабому сопернику. Затем ты должен выбрать школу магии, он выбирает направление, а затем снова ты выбираешь артефакт, который можешь использовать.

-Ну, тогда я, скорее всего, выйду победителем, - прервал его Леха.

-Как? - на него уставились шесть пар удивленных глаз.

-А вы забыли, какой артефакт мы с собой возим?

-Ты хочешь воспользоваться... - начал было Максимус.

-Тихо! - перебил его Леха. - Пусть для них это будет сюрпризом.

Леха не заставил себя ждать - пришел на условленное место за десять минут. Столы были уже накрыты. По периметру двора собрались многочисленные монахи в красных рясах. Вскоре появился и Анатолий, он был одет в серую рясу, специально разработанную для боя.

-Мои уважаемые коллеги! Сей юнец осмелился нанести оскорбление моей персоне и согласился участвовать в поединке. Поаплодируем ему за смелость! - но никто так и не захлопал. - Сделай шаг вперед!

Леха сделал несколько шагов вперед.

-Я даю тебе право первому выбирать.

-Я выбираю белую школу.

-Я знал это, но тебе не повезло, так как я являюсь магистром белой школы. Я выбираю стихию огня. А теперь я тебе не завидую, ибо у меня много разных артефактов, а у тебя нет. Из своих запасов я кое-что уже подобрал, а пока пусть зачтут правила.

На середину двора вышел древний монах, который развернул свиток и принялся зачитывать бодрым громким голосом:

-Правила просты! Бой ведется до смерти, либо пока одна из сторон не попросит пощады. Если победит представитель монастыря, то он получает право пленить этих людей, а с пленными сделать то, что ему взбредет в голову.

-Это не честно! - заорала Яна.

-Помолчите там! - огрызнулся старик. - Если победит представитель Академии, то он получает клинок трезвенника, а монастырь отказывается от своих претензий. Вы согласны?

-Согласен! - кивнул Анатолий.

-Согласен! - сжал кулаки Леха.

-Что ты делаешь? Ты нас всех погубишь! - крикнул Максимус. Но несколько монахов уже толчками отогнали их к стене.

-Тогда внесите мое оружие, - сказал Анатолий. - Я выбрал жезл огненной воды.

-Жезл огненной воды усиливает белую магию, - крикнула Лехе Диана.

-Умная девочка, - кивнул Анатолий. - После боя посмотрим, что она еще знает и умеет. Но я сегодня добрый, поэтому можешь выбрать любой артефакт из моей коллекции.

-Нет необходимости, - сказал Леха. - У меня с собой.

Толстому магу тем временем уже принесли его жезл. Леха специально медлил. Кубок висел в его наплечном рюкзаке, он не желал доставать его раньше времени.

-Вы не против, если мы вначале выпьем? - спросил Леха своего соперника.

-Ну, раз ты хочешь, - Анатолий подошел к столу и налил себе почти полную пивную кружку водки. Через десяток, а то и меньше, секунд кружка была опустошена. Леха выпил пару рюмок и запил все это пивом.

-А вот и мой артефакт, - Леха скинул торбу на землю и выудил Кубок белой школы. Монахи ахнули, а Анатолий сделал несколько шагов назад.

-Ты умрешь! - Толстяк без предупреждения атаковал. Из его рук вырвались настоящие огненные лассо. Леха вскинул Кубок, и вокруг него взметнулось огненное кольцо. Петли огня словно растворились. Леха ударил сам - из Кубка ударило струя пламени, разделившееся на несколько огненных потоков, которые словно змеи устремились на свою жертву. Несмотря на свою комплекцию, Анатолий двигался стремительно. От нескольких змей он просто увернулся, выпады других отбил ударами жезла.

-Неплохо, но тебе это не поможет, щенок! - выкрикнул настоятель. Земля под Лехой начала исходить дымом. Это было одно из мощнейших заклятий огня - пламенная земля. Отразить такое ученику первого курса невозможно, но Анатолий не учел изобретательность подростка.

Леха не собирался отражать либо уходить из под этого удара. Он решил применить более опасную тактику - поглотить чары. Необходимо было только все верно рассчитать, а времени было очень мало. Мгновения растянулись на часы, время словно замерло. Леха делал свое дело. Главное - не отвлекаться. В голове всплывали формулы чар, проносились методы отражения и подчинения стихий. Если бы Леха не держал в руках Кубок, то вероятнее всего он был бы уже трупом. Но сейчас, когда выпитого уже не хватало, Кубок позволил вбросить в творимое заклятье больше силы.

Когда земля под ногами Алексея вспыхнула - он был уже готов. В ту же секунду Кубок выбросил ту самую прозрачную жидкость, которая давала силы магам его школы. Леха был покрыт ее с ног до головы, а затем он вспыхнул. Время вновь возвращалось в свое естественное русло.

Друзья Лехи увидели другую картину, и это заставило некоторых из них побледнеть. Над Лехой взвились клубы огня, а его тело буквально пронизало пламенем. Монахи вскричали, поздравляя своего настоятеля. А сам Анатолий победно вскинул руки вверх, и подмигнул студентам Академии, мол, я победил.

Но бой не был окончен. Из огромного костра, который вспыхнул на том месте, где только что стоял Леха, вышел студент Академии. Его тело было покрыто ярящимся огнем, а очертания фигуры было сложно разглядеть из-за языков пламени, но было не похоже, что огонь доставляет ему какие-то неудобства.

Огненный элементаль обрушил на Анатолия огненные струи. Толстяк был не готов к такому повороту событий. Напор сбил его с ног, а его боевая ряса загорелась.

-Сдаюсь! - заорал настоятель, покрываясь хрустящей корочкой. Леха ждал этих слов. Один взмах руки, и оба покрытых огнем тела потухли. Только, в отличие от полупрожаренного монаха, Леха выглядел совершенно обычно. Он опустился на колени - магия вновь выпила больше вил, чем ему бы хотелось. Хотя в этот раз он победил не слишком дорогой ценой.

-Несите сюда клинок! - крикнул он. Монахи даже не шелохнулись - они были в шоке.

-Вы оглохли! - крикнул Сергиус. - Был уговор, и его надо выполнять.

Двое монахов, спотыкаясь, быстро двинулись в сторону победителя. Это были вездесущие Гевара и Кир.

-Для начала вам надо отдохнуть! Мы принесем вам клинок, но вначале присядьте, - проговорил Кир, усаживая Леху на деревянный табурет.

Леха тут же был окружен друзьями, которые отпихнули монахов от победителя.

-Они как-то странно на нас смотрят, - сообщил свои подозрения Максимус. - Мне кажется, что они замышляют недоброе.

-Я впервые согласна с Максимусом, - сказала Диана. - Они будут мстить за настоятеля, хотя он не умер еще.

-Нам надо забирать клинок и валить отсюда, - предложил Сергиус.

-Проще мне будет устроить тут кровавую баню, - шепнул Гугл.

-Хорошо. Сделаем, как предлагает Сергиус, - принял решение Леха. - Но как нам связаться с Тургом?

-Перехватим его по дороге, - сказал Тит. - Нам сейчас надо подумать о безопасности.

Они быстро собирались, так как уходить следовало немедленно. Запасы провизии у них были собраны еще Титом и Сергиусом до приезда остальных, поэтому тратить на это время не пришлось.

-Когда нам принесут клинок? - спросил Сергиус, когда к ним зашел Кир, спросить, в чем нуждаются молодые маги.

-Он будет вам вручен после праздника, который пройдет вечером.

-Нам некогда ждать праздника! Нас ждет дело!

-Неужели вы уже уходите? А как же наше специальное яблочное пиво?

-Вам больше достанется! А нам нужен только клинок.

-Тогда я распоряжусь, чтобы его принесли немедленно, - Кир удалился.

-Тит, где может храниться клинок? - спросил Сергиус, когда дверь закрылась.

-В подземелье под главным залом монастыря. Уж не хочешь ли ты лезть туда?

-У нас нет выбора! Леха, Максимус, Яна, Грам и Гугл выходите на улицу и езжайте в Малый Бодун, хотя я думаю, мы вас еще по дороге догоним. Мы же полезем в подземелье за клинком!

-А почему я должен ехать с ними? - спросили одновременно Леха, Грам и Гугл.

-Леха, ты еще не пришел в себя после боя с настоятелем, - ответил Сергиус. - А Гугл и Грам обеспечат вам прикрытие на случай погони.

-Я думаю нам лучше держаться вместе, - сказала Диана. - Мы не сможем противостоять им, если разделимся.

-Тогда что ты предлагаешь? - спросил Леха.

-Я предлагаю явиться на их праздник и потребовать клинок немедленно, - ответила она. - Если они откажутся, то взять их любимого настоятеля в заложники. После получения клинка, надо можно будет смываться.

-Мне идея больше нравиться, - сказал Леха. Его поддержали все кроме Максимуса.

-Это слишком рискованно! - объяснил тот. - И как вы собираетесь взять в заложники сильнейшего мага?

-Начнем с того, что он сейчас далеко не в лучшей форме, а пить ему сейчас явно не дают. А еще Леха уже раз побил его, то и второй сможет, - объяснил Сергиус.

-Значит, ждем праздника? - спросила Яна.

-Или пока нас не позовут, - сказал Максимус.

-А куда нас должны позвать? - удивился Грам.

-На заклание.

Через пару часов за ними снова пришли.

-Мы подготовили, то, что вы просили! - довольно ехидно улыбнулся монах Гевара. - Идемте, и мы передадим наше сокровище в ваши руки.

-А зачем нам куда-то ходить? - спросила Яна. - Несите его сюда.

-Вы же хотите принять участие в празднике, устроенном в вашу честь?

-Мне кажется, - сказал Тит. - Что сейчас не до праздников. Настоятель ранен, а нам надо спешить навстречу опасности. Вот когда мы победим, то с удовольствием выпьем пива всех мастей.

-Идемте, так требует обычай, - настаивал смотритель.

Переспорить было сложно, и пришлось на свой страх и риск согласиться. Они вышли из комнаты, прихватив с собой все вещи - они больше сюда не вернуться. Леха держал руку на мешке, весящем у пояса, где лежал Кубок. Он мог пригодиться в любую минуту. Хорошо, что у них был личный запас алкоголя, и они шли в неизвестность не безоружными. В коридорах было пустынно - все монахи видимо уже собрались на улице. В подтверждение этого, снаружи доносился шум веселого праздника. В таком шуме засады не устраивают. С другой стороны, зачем нужна засада, когда твое преимущество в численности измеряется десятками раз?

Площадь монастыря была заставлена столами. Везде были расставлены бочки с напитками, на столах стояли блюда с едой. Монахи стояли небольшими группами и мирно беседовали. Шум создавался небольшой группой монахов, которые уже пребывали в отличном настроении из-за принятого на грудь. Это не было похоже на засаду.

К ним подошел тот самый старик, который зачитывал правила на бой. Теперь он держал в руках серебряный поднос, на котором лежала рукоять от какого-то клинка.

-Вот, возьмите нашу святыню! Пусть она послужит вам.

-А откуда нам знать, что клинок настоящий? - спросил Сергиус.

-Проверьте это! Клинок умеет рассеивать заклятья, - ответил старик.

С виду рукоять кинжала действительно была без лезвия, но как только Леха взял ее в руку, то сразу почувствовал приятную тяжесть, как если бы взял простой меч. Рукоять этого оружия была сделана в виде свернувшегося кольцами дракона.

-Он настоящий, я чувствую это! - сказал Леха, крепче сжимая рукоять. - Большое спасибо вам за этот клинок! Я сожалею, что нам пришлось применить силу против одного из вас!

-Мы тоже сожалеем о нашем не слишком разумном гостеприимстве, - ответил старик, и монахи дружно захлопали в ладоши.

-Мы должны идти! - сказал Тит.

-Конечно, вас никто не держит здесь! Возвращайтесь скорее! Желаем удачи! - и старик поклонился им. Леха поклонился в ответ.

Они развернулись и двинулись в сторону ворот. Леха держал клинок наготове в одной руке, а вторую на суме с Кубком. Но ворота монастыря закрылись за их спинами, а их так никто и не атаковал.

-Пойдемте отсюда, не нравиться мне все это, - сказал Сергиус.

-Идем в Малый Бодун? - спросила Яна.

-Да. У нас будет пара дней отдыха прежде, чем через него проследует отряд Турга. Там мы отдохнем, пока будем его дожидаться, - сказал Леха и зашагал на восток.

Через три дня они добрались до Малого Бодуна, где планировали задержаться на пару дней. Все это время их тревожили мысли о погоне со стороны монахов, но погони не было. Так что приходилось признать, что они легко отделались и теперь надо вкушать плоды заслуженной победы. Но для начала необходимо было снять гостиницу. С этим возникла проблема.

Номера были в основном заняты. Лишь в одной гостинице имелось три свободных номера, поэтому сразу начали спорить, кто где будет размещен.