Братство Кристаллов

5. Вторжение демонов — индиго и драконы

Бегство Адоная из Адада, привело Алгера в бешенство. Целую неделю он не мог успокоиться, круша все, до чего мог дотянуться. Только Азазель спустя неделю смогла успокоить своего мужа. В ее объятиях он смог расслабиться и забыть об Адонае и людях. Две недели повелительница душ не выпускала Алгера из спальни. За это время демоны восстановили столицу и сожгли павших на погребальных кострах. Адад постепенно возвращался к своей обыденной жизни. Когда Алгер окончательно успокоился, он вызвал на совет шести всех своих князей.

На сей раз совет проходил не в тронном зале его замка, а в каменном саду, находящемся на северной стороне пирамиды. Алгер построил его сам. Этот сад состоял из множества статуй. Статуи были объединены в ансамбли и походили на прекрасные фонтаны Адонаиса. Но между этим садом и фонтанами Адонаиса была одна очень принципиальная разница. Если те фонтаны были вырезаны из белоснежного мрамора и представляли собой красивейших животных и грациозных птиц. То статуи в Ададе были вырезаны из черного базальта и были они чудовищными демонами. Если из фонтанов текла чистая родниковая вода, то из этих тварей извергался живой огонь. Он то ярко вспыхивал, наполняя сад зловещими тенями, то приглушался, погружая его в полумрак. В центре сада стояли троны демонических князей. Они были собраны из костей и черепов людей, гномов и индиго. На самом большом восседал Алгер, остальные, так же как и в тронном зале располагались по кругу.

Алгер и Азазель пришли в сад первыми. За ними свои места заняли Бальтазар и наместник Адада Агвазар. Следующим прибыл Мортазар из Гоморры, а вот Альказар задерживался. Его пришлось ждать несколько часов и Алгер начал нервничать. Он не сводил глаз со входа в сад и нервно стучал копытами.

— Может, начнем без него? — Спросил Бальтазар.

— Нет, мой белый князь. На совете должны присутствовать все высшие демоны. — Алгер еле сдерживался. Он только пришел в себя после многодневного приступа ярости, как его кровь опять начала закипать. Но здесь на аллее появилась фигура черного демона и Алгер с облегчением выдохнул. — А вот и ты, Альказар. Надеюсь, у тебя есть веская причина своему опозданию.

— Прошу твоего прощения, повелитель. — Альказар склонил колено перед Алгером и поцеловал его руку. — Я прибыл в Адад так быстро, как только смог.

— Ладно. На первый раз прощаю. — Пока Альказар занимал свое место, Алгер окинул взглядом остальных князей. — Итак, наше существование раскрыто и прятаться больше нет никакого смысла. Люди дерзнули напасть на нашу столицу и поплатились за это. Но это только начало.

— Наконец-то. — Замычал Мортазар. — Мои молохи и бесы сгорают от нетерпения. Они только и мечтают о том, что бы напоить свои мечи кровью людей.

— Да. Мы сожжем их деревни и захватим их города. — Подхватил за коричневым князем Альказар. — Мы поработим их и подчиним себе все их земли.

— Нет, мой черный брат. — Оборвал его Алгер. — Мы конечно сожжем их деревни, но захватывать города и земли не будем.

— Но почему, мой повелитель? — Не унимался Альказар. — Ты должен править Реальным Миром, а не этими горами.

— Я и буду править им, но это время еще не пришло. — Алгер встал и все князья тут же опустили головы. — Если мы останемся там, то будем вынуждены перейти к обороне и тогда люди, гномы и прочие соберут свои армии и выбьют нас из них. Это ослабит нас. Мы не сможем проводить карательные походы. А если мы вернемся обратно в горы, то они не рискнут вновь прийти сюда. Один раз мы их уже сокрушили. Второй раз сбежать им не удастся.

— Неужели ты боишься этих недостойных, повелитель?

— Что?! Ты обвиняешь меня в трусости, Бальтазар?! Может, ты хочешь бросить мне вызов?!

Алгер подскочил к Бальтазару и, схватив его за горло, посмотрел в глаза.

— Нет, повелитель. Прошу тебя, прости. Я не обвинял тебя в трусости. Ты просто не так меня понял. — Хрипел белый демон, понимая, что эта ошибка может стоить ему жизни. — Я твой верный раб. Прошу. Пощади.

— Я не боюсь людей. — Алгер принял извинения и отшвырнул Бальтазара. — Я просто знаю, на что они способны. Они были рабами и, не смотря на это, смогли покорить почти весь Реальный Мир. Кроме них нам придётся сражаться еще и с гномами, с индиго и с драконами. Нас пока еще мало и справиться со всеми сразу, не получится. Вот поэтому мы и ограничимся исключительно карательными походами.

Алгер опять начал выходить из себя в предвкушении новых баталий. Это заметила Азазель. Демоница подошла к своему мужу и нежно обняв, вернула на трон. Она встала сзади него и начала массировать шею. Это успокаивало Алгера, и он даже закрыл глаза от удовольствия.

— Ты, Бальтазар, поведешь свою орду на земли гномов. Ты Альказар отправишься со своими демонами в Холмогоры и сразишься с индиго. — Начал раздавать приказы Алгер, так и не открыв глаза. — Мортазар, вместе с Азазелью отправишься в пустоши, а я нападу на тундру.

— А я, повелитель? Почему ты не назвал мое имя? — Взмолился Агвазар, не понимая, почему Алгер обошел его своим вниманием.

— Ты наместник Адада и останешься здесь. Нельзя, что бы все высшие князья покидали столицу одновременно.

— Но повелитель…

Алгер открыл глаза и грозно посмотрел на серого демона. От такого взгляда вся щетина Агвазара встала дыбом, и он предпочел больше не задавать вопросы.

— Выступаем по готовности. Не торопитесь. Времени у нас много. — Прошептал Алгер, опять поддавшись расслабляющей магии Азазели. — На этом все.

Совет шести закончился и демоническая знать разошлась по своим замкам.

Бальтазар, будучи верховным главнокомандующим, распределил войска между князьями. Каждый получил достаточно воинов и обозов с провизией. Так же, каждый князь получил полчища обычных демонов-крестьян для грабежей и мародерства. Приготовления заняли почти два месяца, но как только все было закончено, орды демонов потекли по горам на юг.

***

Объединённая орда Альказара и Азазели вышла из Высоких Гор неподалеку от разрушенного Заснеженного храма. Они обрушились на тайгу, но к их удивлению в ней было пусто. Готовясь к атаке демонов, Ману приказал покинуть Таежные леса. Он оставил города Ланос и Панос и все окрестные земли демонам. Со слезами на глазах люди покидали обжитые ими земли, сжигая за собой все, что не могли забрать. Ману и самому не нравилось это, но он знал, что защитить людей здесь, у него не получится.

Демоны спустились на юг и, дойдя до болота Сериды, разделились. Альказар пошел сквозь болото на Холмогоры, а Мортазар и Азазель вдоль Сериды, обходя Холмогоры с востока, в пустоши.

Черный демон жаждал крови. Он хотел доказать Алгеру, что именно он самый страшный и достойный демон. Только так он сможет сместить со своего поста белого демона и стать правой рукой повелителя. Его орда подошла к Холмогорам и стала лагерем. Индиго еще ни разу не видели демонов и не слышали о них. Их лорды не верили донесениям разведчиков, поэтому Ксеркс отправил на северные стены бастионов Визиря из дома Дхара и Логана из дома Асура.

Когда правители высших домов прибыли к бастионам, битва уже была в разгаре. Альказар обрушил на крепостные стены град из камней. В небе кружили горгульи, метая в защитников свои стрелы-перья пропитанные ядом. Пока защитники справлялись с атаками демонов. Но справлялись они только потому, что Альказар позволял им. Черный демон наслаждался битвой. Он не вводил в нее все свои силы. Легкими наскоками он проверял крепость обороны голубокожих индиго. То на правом фланге его демоны подойдут вплотную к стенам, а потом отступят, то на левом пробьют ворота и тоже вернутся назад. Бой шел уже два дня. Индиго начали уставать, у них кончались резервы, а атаки демонов не останавливались. Ролан взял на себя оборону стен, а Визирь управлялся с резервами.

Из каждой вылазки демоны приносили Альказару пленных индиго. Он приказал им забирать с поля боя, как живых, так и мертвых индиго. Через три дня сражения Альказар остановил его. Индиго вздохнули с облегчением, не понимая, что это всего лишь уловка. К вечеру того же дня демоны вывели к индиго их пленных. Рядом с ними разложили тела погибших и начали пир. Демоны разрывали индиго и съедали их. Многих даже заживо. Они пили их кровь и танцевали на их костях. От всего увиденного дух защитников бастионов подкосился. Визирь и Логан видели, каким страхом горят глаза их воинов. Они были готовы бросить все и бежать куда угодно, лишь бы подальше от этого места. Никакие призывы и бравые речи командиров не могли повлиять на них. Их сердца сжимались, а кровь стыла. Никогда еще Логан не видел своих штурмовиков такими напуганными. Даже когда они сражались с драконами, даже когда противостояли смертельному цунами, даже когда преодолевали Грозовой Пояс.

Пир демонов продолжался до поздней ночи. Когда стемнело, они разожгли костры, сжигая в них кости индиго. Но когда пир все же завершился, пред индиго предстал черный демон. Он вышел вперед и поднял над головой свой тяжелый меч.

— Альказар!

Эхо отразило имя демонического князя от стен бастионов и вознесло его в небо. Через мгновение Альказар начал светиться. С каждым ударом сердца его свечение становилось все ярче и ярче. Вскоре он сиял подобно солнцу. Индиго не могли выдержать такого яркого света, он буквально ослепил их. А когда те пришли в себя и смогли открыть глаза, демоны были уже внутри стен. Завязалась кровавая битва. Даже не битва, а бойня. Алгер прекрасно знал, на что способны индиго и обо всем рассказал Альказару. Своей именной печатью черный демон не только ослепил их, он еще и не позволил им применить черный туман. Оставшись без его защиты и пребывая во власти первобытного страха, индиго не выдержали. Они дрогнули и предались панике. Штурмовики бросали свое оружие и разбегались, куда глаза глядят. Лишь немногие продолжали сражаться, но и они были обречены. Альказар приказал не зацикливаться на сражающихся, а преследовать бегущих.

Так демоны завладели Северным Тартарасом. Затем они захватили руины главного Тартараса, и подошли к стенам Южного Тартараса. Они овладели практически всеми Холмогорами, но останавливаться на этом не желали. Те индиго, что все еще продолжали сражаться, оказались в ловушке. Демоны играли с ними, выжидая, когда силы их окончательно покинут. В одном таком отряде своими золотыми доспехами выделялся Визирь из дома Дхара. Альказар понял, что этот молодой воин главный среди индиго и решил лично убить его.

Черный демон медленной и в то же время величественной походкой подошел к окруженным индиго и указал пальцем на Визиря. В это время на правой груди Альказара уже висела голова Логана, и он показал Визирю на левую грудь. Понимая, что в случае поражения, его тело осквернят, молодой лорд впал в ступор. Его ноги стали каменными, а руки не слушались. Штурмовики и демоны начали расступаться, освобождая место для дуэли своих повелителей. Визирь нервно водил глазами. Он понимал, что выбора у него нет. Глубоко вдохнув, лорд из дома Дхара закрыл глаза и поднял свой трезубец. На лице Альказара появилась довольная ухмылка. Он был полностью расслаблен, в то время как лорд индиго дрожал от перенапряжения. С громким криком Визирь кинулся на Альказара и сразу же ощутил резкую боль в груди. Визирь закашлялся, и из его рта полилась кровь. Он недоуменно оглядывался, но Альказара увидеть так и не смог. Визирь не понимал, как тот смог поразить его, ведь он был от него метрах в пяти. Глаза лорда закрылись, руки выронили трезубец, а ноги уже не могли держать тело. Он умирал, так и не узнав, как его убили.

Когда Визирь кинулся на Альказара, тот телепортировался ему за спину и сразу же вогнал в спину свой меч. Черный демон вырос за спиной индиго и довольно оскалился, чувствуя, как умирает его жертва. Пока Визирь захлебывался собственной кровью, демоны уже разрывали на части его воинов. Альказар вынул меч из спины Визиря и тот упал на колени. Он был еще жив и продолжал чувствовать боль, а вот сопротивляться уже не мог. Альказар схватил Визиря за изумрудные волосы и одним ударом отсек голову. Через минуту она уже украшала левую грудь черного демона.

Завладев всеми Холмогорами, демоны устроили охоту на тех индиго, кому не посчастливилось спастись. Они отыскивали их в деревнях и в глубоких штольнях. Многие индиго убивали себя, лишь бы не быть съеденными заживо. Целую неделю, продолжался демонический пир в Холмогорах. Они нашли и убили почти всех индиго. А тех, кому сохранили жизнь, предстояло служение демонам до конца своих дней. Их заковали в кандалы и отправили на север, в горы.

Альказара опьянила столь легкая победа, и он решил продолжить свой поход. Черный демон вывел свою орду из Холмогор и направился в Зеленые Равнины. Но победить в них, ему было не суждено. Навстречу черной орде уже шла армия индиго во главе с самим Ксерксом. Первый князь индиго смог собрать внушительное войско, пока демоны пировали в Холмогорах. Альказар еще не знал, но он уже был окружен. Разведчики Ролана из дома Дэва нарисовали на свитках точное месторасположение демонов и их количество. Орда шла надменно, не выставив дозоры, и поплатилась за это.

Ксеркс устроил им засаду. Когда демоны подошли к первой реке Зеленых Равнин и начали переправляться через нее, на ее западном берегу засияли молниеносные тотемы. Сотни молний устремились в демонов. Они поражали их, прожигая насквозь, или разрывая на части. Это привело орду в смуту. Альказар не ожидал нападения и не смог вернуть себе контроль над армией. Когда орда окончательно потеряла все порядки, на нее обрушились штурмовики из дома Кшаса. Элита войска индиго, окутанная черным туманом, врезалась в демонов и разорвала войско Альказара на несколько частей. Демоны бросились бежать. Но куда бы они ни смотрели, везде были призрачные индиго. Они были повсюду, и было их неисчислимо много. Орда распалась и обратилась в бегство. Но как только они вошли в Ближние Пустоши, на них накинулась тяжелая зубриная кавалерия. Она сметала и растаптывала даже молохов — демонов-яков. Более слабых демонов, всадники, либо насаживали на трезубцы, либо срубали им головы. Альказар бросил свою армию и вернулся в Холмогоры. Он потерпел поражение и не знал, как теперь показываться на глаза Алгеру. Вместе с ним из зеленых Равнин вернулась лишь треть его орды. Собрав ее остатки, Альказар приказал поджечь все города и деревни Холмогор и вернуться в Высокие Горы Севера.

Его карательный поход на этом завершился. Демона разрывали противоречивые мысли. С одной стороны он разгромил индиго в Холмогорах, отправил в Адад обозы с рабами и драгоценностями. Но с другой, он позволил индиго смять себя в Зеленых Равнинах. Он потерял две трети своих демонов и теперь возвращается в столицу с опущенной головой. Хватит ли этого, что бы занять место Бальтазара, или он так и останется в его тени. Все теперь будет зависеть от успехов белого демона и от настроения Алгера.

***

Орда Мортазара и Азазели прошла вдоль Сериды и вышла к берегам священного озера Кайлас. Все шло по плану и, не вступая в Холмогоры, они продолжили путь на юг. До них доносились звуки сражения устроенного ордой Альказара, и Азазель уже не могла вытерпеть, когда же они, достигнут земель драконов. Она хотела поторопить своих демонов, но Мортазар убедил ее не спешить. Его доводы показались повелительнице душ убедительными, и она согласилась. Обогнув с востока Холмогоры, их орда вошла в земли Ближних Пустошей.

Но раньше демонов в Ближние Пустоши прибыли индиго. Спасаясь от бесчинств орды Альказара, они были готовы стать рабами драконов, только бы те защитили их. Драконы с удивлением наблюдали за вереницей индиго идущих по пустошам. Они были безоружны. С ними были женщины и дети. Это были жители Южного Тартараса и его пригородов. Дорога в Зеленые Равнины для них была отрезана, и те решили сдаться драконам. На границе командиром дозора Ардон назначил атамана Яра. Это был уже не молодой, но все еще очень сильный дракон. К тому же, он выделялся на фоне остальных острым умом. Яр с несколькими дозорными вылетел навстречу индиго. Они приземлились на дороге, по которой те шли и выпустили в небо несколько огненных столбов. Индиго остановились.

— Зачем вы пожаловали в наши земли? — Заревел Яр и пригнул голову к земле, намереваясь опалить индиго своим огненным дыханием. — Кроме смерти, вы здесь ничего не найдете.

— Остановись. Прошу тебя, выслушай нас. — Взмолился лорд индиго и пришпорив своего зубра, поскакал к драконам. Над его головой развивался белый флаг — Мы сдаемся. Не убивайте нас. Здесь нет воинов, а только женщины и дети.

Лорд остановил зубра и спрыгнув с него, пал перед Яром на колени.

— Я прошу тебя, пощадить меня и тех, кто идет со мной. Мы бежим из Холмогор. На нас напали демоны.

— Демоны? Это кто еще такие?

— Ужасные твари, которые не знают пощады и благородства. — Продолжил причитать лорд, не поднимая головы. — Они поедают трупы убитых ими в бою. Им чуждо все живое. Прошу тебя, не гони нас. Я готов быть твоим рабом, только защити моих индиго.

Яр в недоумении присел на задние лапы и посмотрел на своих драконов.

— Что же это за демоны такие, что страх перед ними гонит вас к нам? Неужели они страшнее нас? — Задумчиво прошипел Яр, глядя на индиго, а потом обратился к своему дозорному. — Слетай, посмотри, что там к чему.

Дракон взмахнул крыльями, окутав бедного индиго песчаной пылью и улетел. Яр же, проводив его глазами, запрокинул шею и тихонько заревел. Хоть его голос и был еле слышен даже сидящему возле него на коленях индиго, его услышали все драконы в округе и даже в Гадесе. Повинуясь призыву своего атамана, все драконы Ближних Пустошей устремились к нему. Через несколько минут Яр услышал рев драконов патрулирующих озеро Кайлас. Они докладывали ему об огромной армии неизвестных им тварей идущих на Гадес. Услышав это, Яр поменялся в лице и вновь посмотрел на индиго.

— Ты же говорил, что демоны лютуют в Холмогорах. А мне говорят, что они идут по пустошам. Ты думал, сможешь обмануть меня?

— Я сказал тебе то, что знаю, дракон. — Индиго встал и отряхнулся. — Я лорд благородного дома индиго. Для меня честь не пустой звук. Я не обманывал тебя.

— Ты либо очень храбрый индиго, либо полный дурак, если смеешь так разговаривать со мной.

— Я не дурак и не храбрец, иначе бы сражался сейчас в Холмогорах, а не стоял на коленях перед тобой. — Индиго обернулся и посмотрел на беженцев у себя за спиной. Их там уже набралось несколько тысяч. — Прикажи отвести нас в Гадес, или любой ближайший город и если мои слова окажутся ложью, можешь казнить нас всех.

Дерзость индиго начала утомлять Яра, но здесь он услышал рев своего дозорного отправленного в Холмогоры.

— Твои слова, только что подтвердили, индиго. Это означает, что демонов намного больше, чем мы можем представить.

— Вот, смотри сюда. — Индиго развернул свиток и на нем отразились Холмогоры. На карте нарисовалось все то, что сейчас творилось в этих землях, а ниже написалось число демонов и оставшихся там индиго. — Мне нечего скрывать от тебя, дракон. Теперь тебе решать, что с нами делать.

Яр встал на задние лапы и вгляделся в беженцев. Все они были перепуганы до такой степени, что были готовы пойти на все, лишь бы им разрешили спрятаться от демонов.

— Хорошо, лорд из благородного дома индиго. Я защищу твоих беженцев и скрою их в своем городе. Но что-то мне подсказывает, что победить демонов в одиночку, драконы не смогут. — Яр говорил медленно, так как постоянно прислушивался к реву дозорных, доносящемуся с севера. И ничего хорошего эти донесения не сулили. — Сейчас ты оседлаешь моего друга и отправишься к своему повелителю. Он покажет ему, где мы встретим демонов. Я буду ждать вашей помощи.

Даже не дождавшись ответа, Яр воспарил в небо и вскоре скрылся за облаками. К лорду подошел один из драконов и пригнулся, позволяя тому залезть на его спину. Остальные остались, что бы показать беженцам путь к спасению.

Орда Мортазара и Азазели углубилась в пустоши. Жара и знойное солнце донимали демонов. Непривыкшие к таким высоким температурам, они буквально валились с ног. Они испытывали жажду, и драки за глоток воды стали обыденностью. Азазель уже пожалела, что отправилась в этот поход. Ее нежная, бархатистая кожа начала сохнуть и трескаться. Губы обветрились и полопались. Но у нее был приказ сразиться с драконами и разрушить их столицу. Ослушаться приказа Алгера, означало подписать себе смертный приговор, и она смиренно продолжила путь на юг.

Они уже неделю плутали по Ближним Пустошам, но так и не встретили ни одного дракона. Астральная карта показывала, что до Гадеса им осталось всего несколько десятков километров. Впереди показались холмы, за которыми начиналась единственная зеленая долина в пустошах. Некогда, еще до Войны Богов, здесь было озеро. Но потом оно высохло. На его дне еще оставалось несколько родников. Поздней осенью и зимой они превращали эту долину в цветущий сад, но с наступлением лета, родники пересыхали и все растения погибали. Сейчас, как раз было лето. Некоторые родники еще источали живительную влагу, и демоны гонимые жаждой бросились к ним. Азазель и Мортазар не пытались остановить их, так как сами мучились жаждой и поэтому были в первых рядах. Возле небольших ручейков демоны начали драться друг с другом за право напиться первыми. Здесь-то на них и напали драконы.

Яр все рассчитал верно. Узнав о подходе демонов, он со своими драконами затаился на дне этой долины. Еще живя в Бескрайних Пустынях, драконы часто закапывались в пески. Так они охотились, или пережидали неимоверный зной. На сей раз, армия Яра охотилась на демонов. Те, увидев воду, забыли обо всех предосторожностях. Они не почувствовали запах драконов и поплатились за это.

Вся орда Азазели и Мортазара находилась на дне озера. Со всех сторон их окружали холмы, некогда бывшие берегами. Драконы появились на всех холмах одновременно. Раздался громкий рев и в демонов устремились столбы огня. В небе смертельную карусель с горгульями закружили крылатые драконы. Мортазар громко завыл, призывая демонов к оружию, а Азазель выкрикнула свое имя. Именная печать алой демоницы накрыла орду куполом, спасая от всепожирающего огня. Защитившись им, Мортазар перестроил демонов, и они бросились в бой. Началась рукопашная схватка. Демоны почти не уступали драконам в физической силе. На их огненное дыхание они отвечали магическим пламенем и молниями. Хоть драконы и стояли выше, демонов было больше, и они начали теснить хозяев пустошей. Здесь-то и вырвались из своей засады драконы Яра. Они оказались за спиной демонов. Купол Азазели уже исчез, и они обрушились на демонов со всей своей мощью. Ряды черной орды пошатнулись, их отряды смешались, и демоны начали отступать. Высохшее озеро наполнилось морем огня и душераздирающими криками. Демоны и драконы рвали друг друга на части. Их когти и клыки впивались в тела врагов. Воздух наполнился смрадом горящей плоти, а дно озера залилось алой кровью. Азазель решила не дожидаться окончания битвы и сбежала. Не увидев возле себя повелительницу душ, Мортазар замычал отход. Демоны устремились на западный берег и, проломив оборону драконов, выплеснулись в пустоши. Но драконы и не думали отпускать их. Они продолжили преследование, загоняя демонов на тяжелую кавалерию индиго.

Ксеркс, узнав, что драконы приютили его беженцев, согласился помочь им. После того как он разбил орду Альказара, первый герцог индиго отправил зубров вместе с драконом Яра в Ближние Пустоши. Дозорный проревел о своем скором появлении. Поэтому Ардон и продолжил преследование демонов.

Через два дня гонения демоны столкнулись с конницей индиго. Они развернулись, что бы дать ей бой, но в это время им в спину ударили драконы. Ксеркс и Ардон окружили демонов, отрезав им все пути к спасению. Мортазар видел плачевность своего положения, но сдаваться не собирался.

— Мортазар! — Вздернув свой молот, промычал коричневый демон.

Печать его имени опустилась на демонов морозом настолько сильным, какой бывает только зимой в Высоких Горах Севера. Он облек их в ледяные доспехи, а пустоши покрыл толстым слоем инея. Драконы, как только ощутили холод, сразу попятились назад. Возможно, мороз уже не так сковывал их как раньше, но страх перед ним до сих пор жил в их сердцах.

Глядя на бегство драконов, Ксеркс не мог поверить своим глазам. Он впервые доверился им, и они предали его в первом же бою. Но это было только началом.

— Азазель! — Донесся до ушей Ксеркса, голос повелительницы душ.

Когда над пустошью разнеслось имя алой демоницы, уже задрожали и индиго. Оно встало перед ними высокой песчаной стеной. Началась страшная буря. Лед и песок вращались в мощных порывах торнадо, снося все на своем пути. Ксеркс приказал отступить и индиго устремились на запад. Когда пыль улеглась, а лед растаял, на поле боя кроме демонов никого уже не было.

Продолжать поход после такого тяжелого поражения Азазель не решилась, и орда повернула на север.

***

После битвы в Ближних Пустошах Ксеркс со всей армией вернулся в Зеленые Равнины. Он разбил лагерь у стен Истероса. Индиго восстановили этот город фонтанов, сделав его своим оплотом на восточных границах. Во дворце города его уже ожидали Ролан из дома Дэва и Ли из дома Агни. Наследник Ри, выйдя из комы после битвы на реке Сериде, теперь возглавлял флот индиго. Если бы он получил такое назначение на островах, то мог бы считать себя самым влиятельным лордом. Но в Реальном Мире флот не имел той ценности, и поэтому звание верховного адмирала больше походило на ссылку. Молодой лорд дома Агни смирился с этим наказанием и терпеливо ожидал своего часа. И вот его час пробил. После гибели Логана из дома Асура, Ролан и Ли остались последними высшими лордами, с которыми Ксеркс приплыл с островов.

Лорды уже заждались своего первого герцога. Ли стоял возле холста и внимательно изучал карту владений индиго. А вот Ролан не мог найти себе места. Он постоянно бродил по залу, нервно куря одну сигару за другой. Но вот двери в зал распахнули стражники, и в него быстрым шагом вошел Ксеркс.

Первый герцог даже не посмотрел на своих лордов, смиренно склонивших головы. Он пересек зал, остановившись только у столика с графином вина. Наполнив бокал, он выпил его залпом и тут же наполнил второй. Осушив его на половину, он только теперь посмотрел на Ли и Ролана. Ничего им не сказав, Ксеркс подошел к холсту.

— Нет. Все не так. Эта карта устарела. — Пробурчал первый герцог и щелкнул пальцами, приводя карту на холсте в правильный вид. — Вот, Господа, полюбуйтесь.

Ролан и Ли подошли к карте. От увиденного у главы дома Агни отвисла челюсть. Холмогоры и Таежные Леса на север от них покрылись кроваво-черным цветом. Земли людей были выделены белым, гномов зеленым, драконов желтым, а индиго синим.

— А чьи теперь Холмогоры? — Только и смог выдавить Ролан.

— Они называют себя демонами. Я общался с теми счастливчиками, которые смогли спастись от них. Драконы по сравнению с ними невинные и добродушные букашки. — Ксеркс вернулся к столику и, опять наполнив свой бокал, плюхнулся на стул. — Они поедают трупы. Они вырывают сердца у детей и съедают их на глазах матерей. Под их ногами начинает гнить земля. От их смрадного дыхания вянут цветы, а их кровь превращает питьевую воду в ядовитую.

Ли смотрел на Ксеркса и слушал его рассказ о демонах. Он еще никогда не видел главу дома Кшаса таким разбитым и потерянным. Он всегда восхищался им. Его умением держать удар. Его прозорливостью и находчивостью. Даже когда цунами Адоная уничтожило весь флот. Даже когда в болоте Сериды погибли почти все высшие лорды его империи. Даже когда погибла его возлюбленная Ата. Даже тогда, Ксеркс держал себя в руках и не раскисал. А сейчас перед ним сидел уставший от жизни старый индиго. Его голова была опущена и Ли не видел его глаз, но он знал что в них сейчас только осколки надежд и рухнувшие мечты. Ксеркс пал духом. Он больше не мог сражаться, или не хотел этого. Эта постоянная война победила первого герцога. И судя по всему, он окончательно сдался.

— Мы должны покинуть этот мир, если хотим жить. — Шептал Ксеркс, качая головой. — Мы должны уплыть домой.

— Но, повелитель. Нам не пересечь Грозовой Пояс. — Взмолился Ролан, присев рядом с Ксерксом. — Путь домой отрезан.

— Лучше сгинуть в пучине моря, чем погибнуть здесь, в этом проклятом мире. Вы ведь ничего не знаете. Они украшают себя головами наших воинов. — Уже не говорил, а заливался слезами Ксеркс. — На груди их полководца сейчас висят головы Визиря и Логана.

Услышав это, Ролан не выдержал. Рвота подкатила к горлу и он только и успел, что отвернуться от первого герцога. Пока глава дома Дэва опустошал свой желудок, Ли уверенным шагом подошел к Ксерксу. Он схватил его за грудки и поднял перед собой. Несколько пощечин заставили главу дома Кшаса прийти в себя.

— Я прошу прощения, мой повелитель, и готов понести за это любое наказание. — Отшвырнув Ксеркса обратно на стул, произнес Ли. — Но нам нужен сильный лидер, а не размазня рыдающая навзрыд.

Ли стоял с гордо поднятой головой. Ролан, стоя на четвереньках, смотрел на него как на сумасшедшего. Ксеркс тоже взирал на Ли снизу вверх. Образ молодого лорда переплелся с воспоминаниями о его отце. Повзрослев, он стал походить на него не только внешне, но и характером. Выходка Ли вернула Ксеркса в реальность. Поправившись и потерев горящие щеки, он встал и обняв, поблагодарил Ли.

— Спасибо тебе, сынок. Хоть ты и не мой сын, но я всегда считал тебя таковым. — Ксеркс крепко обнял Ли и похлопал по спине. — Ты прав. Нам нужен сильный лидер. Я клянусь тебе памятью о твоем настоящем отце, что больше никогда не опущу руки.

Услышав благодарность, Ли преклонил колено и поцеловал руку Ксеркса. Ролан смотрел на этих двоих как завороженный. Ксеркс не только простил Ли его дерзость, за которую положена смерть, он еще и поблагодарил его. Самого же Ксеркса, после оплеух Ли, как подменили. Его глаза налились кровью и жаждой мести. Он воспрял духом и вновь готов был вести индиго в бой.

— Ладно, братья мои. Что же мы имеем в сухом остатке. — Ксеркс вернулся к карте и Ли с Роланом последовали за ним. — Демоны покинули Холмогоры. Но я уверен, что они вскоре вернутся. Они напали не только на нас, но и на драконов тоже, а значит, без их внимания не останутся, ни люди, ни гномы.

Ксеркс говорил уверено именно таким его и привыкли видеть высшие лорды. Он стоял оперевшись на свою трость, а его глаза сверлили карту.

— Ксеркс, мы ведь даже не знаем, кто они и откуда взялись?

— Это не важно, мой дорогой Ли. Откуда они? Кто они? Они здесь и они хотят уничтожить нас. Вот что по-настоящему важно. — Ксеркс даже позволил себе легкую, ехидную улыбку. — Они пришли с севера и туда же ушли. Это радует. Между ними и нами живут люди и гномы. Единственное уязвимое место, это Холмогоры.

— Нет, повелитель. Только не это. — Взмолился Ролан, прочитав на лице Ксеркса задуманное. — Если мы сделаем это, то назад пути не будет.

— Сделаем что? — Не понимая, прошептал Ли. Он увидел, как гримаса ужаса завладела лицом Ролана, а глаза Ксеркса полыхнули страстным огнем. — О чем вы говорите?

— Расскажи ему, Ролан. Сдается мне, Ри никогда не рассказывал ему всю правду о нашем прошлом.

Ксеркс довольный собой вернулся в столику, оставив Ролана и Ли возле холста. Глаза молодого главы дома Агни искали глаза главы дома Дэва, но тот настойчиво прятал их, опустив в пол.

— Это очень постыдная история, Ли. Она настолько горька, что все главы высших домов поклялись никогда ее не повторять. — Начал говорить Ролан, заикаясь и кашляя. Каждое слово давалось ему с большим трудом. — Ты ведь помнишь все наши острова? Конечно помнишь. Так вот остров Трезубец Тота не всегда был безжизненным. Во времена гражданских войн он был полон источников пресной воды и утопал в зелени, а на дне Кораллового моря росли прекрасные водоросли. Тогда он принадлежал высшему дому Парабрахман.

— Парабрахман? Никогда не слышал о нем. — Ли невольно перебил Ролана, но когда тот поднял взгляд, Ли умолк.

— Это был шестнадцатый высший дом индиго. Его лорды были искусными чародеями, но это не спасло их. Они не шли на компромиссы и не хотели договариваться. Они сеяли раздор среди других высших домов. Тогда образовался союз четырех домов. Чародеи этого союза обрушили на остров страшное проклятие. Все живое, что было на острове, погибло. — Хоть сейчас Ролан и смотрел на Ли, его глаза постоянно бегали стараясь смотреть куда угодно но только не в глаза главе дома Агни. Даже теперь спустя столько тысяч лет, воспоминания о том проклятии, заставляли волосы Ролана становиться дыбом. — Проклятый остров стал началом конца гражданской войны. На нем погиб весь дом Парабрахман. Жизнь начала налаживаться, но потом проклятие распространилось. Оно заражало воды морей, убивало, рыбу отравляло водоросли. Оно отомстило нам чумой, от которой погиб каждый второй индиго.

— Но почему я об этом не знаю?

— Не только ты. Почти никому это неизвестно. Только посвященные знают эту историю. Твой отец знал, а почему он не рассказал ее тебе, вопрос не ко мне. — У Ролана пересохло в горле, и он подошел к столу за вином. — Первое время остров окружили кораблями и никого к нему не подпускали, но чума продолжила распространяться. Мы стояли на краю пропасти и были готовы пойти на все. В итоге и пошли. Чародеи предложили принести в жертву всех первенцев. Их невинная кровь остановила чуму, но Трезубец стал необитаем, а море между ним и Чревом поросло кораллами.

— Мы проклянем чумой Холмогоры и так защитим себя от орд демонов. Они, конечно, пробьются к нам через земли людей, или гномов, но так у нас будет время, подготовиться к их новому вторжению — Решительно произнес Ксеркс, всем своим видом показывая, что не примет возражений.

— Но, повелитель. — Опять взмолился Ролан. — Тогда, что бы усмирить чуму, мы пожертвовали тысячи младенцев. Только их чистая кровь спасла нас. Но здесь…

— Если мы не сделаем это, мой старый друг, то кровью наших младенцев будут утолять жажду демоны. Пойми ты, наконец. Другого выхода у нас нет.

Ксеркс достал из кармана свиток и наговорил на него приказ. Все посвященные в тайну проклятия чародеи, прочитав приказ первого герцога, безропотно подчинились и отправились в Истерос.

— Ты же нарушишь клятву посвящения. — Не унимался Ролан. — Эта клятва дается кровью. Нарушив ее, ты погибнешь.

— Да Ролан, ты прав. Но я не первый повелитель индиго и не хочу стать последним. Моя смерть будет лишь очередной смертью первого герцога. Мое место займет один из вас. Жизнь на этом не остановится.

— Я не верю своим ушам. — Наконец-то пришел в себя Ли. — Ты хочешь принести себя в жертву? Но ради чего? Пары лишних лет? Это не выход.

— Тогда где выход? — Ксеркс пристально посмотрел в глаза Ли. — Где он?

— Я не знаю. Например, погрузиться на корабли и начать жить в океане. Море, это наша стихия. Мы сможем выжить без земли. — Ли размахивал руками и бродил взад вперед, перебирая различные варианты. — Заключить союз с людьми и остальными и выступить против демонов единым фронтом?

— Сегодня мы уже воевали плечо к плечу с драконами. И что? Как только запахло жаренным, они бросили нас и сбежали.

— Я все равно не верю, что другого пути нет. — Ли пал на колени перед Ксерксом. Его глаза наполнились слезами. Этот молодой лорд любил его больше, чем своего родного отца. — Я верю в тебя первый герцог. Я знаю, ты отыщешь другой путь. Путь, который устроит всех.

— Этот путь есть. — Голос Ксеркса оборвал истерику Ли и привлек внимание Ролана. — Можно изменить проклятие и тогда не придется платить за него жизнью.

— Это как? — Удивлению Ролана не было предела. — Ты что-то знаешь, чего не знаю я?

— Да, Ролан, знаю. Когда меня посвятили, я страстно увлекся этим проклятием. Тогда я был молод и горяч и бредил войной с людьми. Мои изыскания здесь. — Ксеркс достал свой свиток и через мгновение на большом холсте проявился обряд проклятия. — Если мы сделаем так, как здесь написано, то избежим тех последствий, какие были в те древние времена.

Ролан подошел к холсту и вчитался в руны. Он поразился таланту чародейства Ксеркса. Глава дома Кшаса смог изменить проклятие. Оно, правда, теперь не было столь страшным и неотвратимым, но все равно сулило горькие последствия тому, на кого будет наложено.

— Здесь два проклятия, верно?

— Да, Ролан. Два. Одно действует ночью, другое днем. Первое поглощает втрое и наоборот. Холмогоры будут прокляты, пока одно проклятие не победит другое. А так как здесь ночь, постоянно сменяет день, это противоборство будет вечным.

— Но тогда Холмогоры навсегда останутся проклятыми.

— Да, Ли. Навечно. — Ксеркс сиял лучезарной улыбкой. — Но противоборство проклятий, не позволит чуме распространиться. Будут заражены только Холмогоры, а прочие земли не пострадают.

— Но Ксеркс.

— Вот ты заладил, Ксеркс да Ксеркс. — Первый герцог небрежно помахал рукой в сторону Ролана, показывая, как он его утомил. — В этом мире проклятия норма жизни. Вот драконы были прокляты и ничего, выжили. Победим демонов, Адонай снимет и эти. Я в этом уверен.

— Ты знал все с самого начала? Тогда зачем весь этот цирк? — Удивился Ли, пытаясь поймать взгляд Ксеркса.

— Я проверял тебя. Как ты отреагируешь. Поздравляю, ты прошел испытание блестяще. — Глаза Ксеркса загорелись отеческой любовью. — Я назначил тебя своим приемником, но мне было важно понять, как ты в действительности ко мне относишься. Отныне ты официальный наследник моего престола.

Ли не нашел ничего лучше, как упасть перед Ксерксом на колени. Он даже мечтать не мог о таком. Ксеркс подошел к нему и нежно погладил по голове. Никто не знал, но этим, Ксеркс извинялся за предательство Ри. У него не было сыновей, а сын Аты Атлас из дома Аксара был прожигателем жизни и не годился на должность первого герцога. Теперь совесть Ксеркса была очищена, и он искренне радовался этому, где-то глубоко в своей душе.

Через неделю чародеи индиго наполнили Холмогоры зловещими проклятиями. Когда они покинули эти земли, над ними поднялся рой огромных черных мух. Они кружили над холмами, заброшенными и разрушенными деревнями и городами. Но как только они вылетали за пределы крепостных стен, то падали замертво и сразу же обращались в прах.

Теперь путь из Высоких Гор Севера в Зеленые Равнины был перекрыт и индиго получили время переосмыслить свое существование и подготовиться к новой неминуемой встречи с демонами.