Браслет Агасфера

Джоли

Летняя резиденция верховного эрла Зангары поражала воображение. Замок из желтого кирпича, главным шпилем задевавший, казалось, за облака, был заключен в объятия угольно-черных стен высотой как минимум в шестьдесят локтей. Ворота в стене защищал донжон, по высоте почти не уступавший замку. Вся эта громада, расположившаяся на высоком холме, грозно нависала над раскинувшимся внизу городом.

Угам находился на главном торговом пути, связывающем столицу Зангары — Сальм — с остальными городами империи. И это обстоятельство сделало его одним из самых больших и богатых городов провинции. Кроме Сальма, конечно. В Угаме проживали, наверное, представители всех народов, обитающих в Мерианской империи. Даже дварфы имели здесь свое торговое представительство. А эти жители подземелий очень неохотно расставались с Триалетским хребтом. Шарья да Угам — вот и все города, где они пребывали постоянно. В Угаме жила довольно большая община и соплеменников Джоли, но шелту, въехавшему в этот северный город, было не до встреч с родичами.

Он не застал на привычном месте в окрестностях Шарьи наставника Банна. Ожидавший его связник передал приказ, согласно которому Джоли следовало срочно отправляться на встречу в Угам. И сейчас Джоли, погоняя запряженную в повозку лошадь, терялся в размышлениях, какое отношение скромный наставник Банн может иметь к верховному эрлу Зангары. И насколько оно серьезно, если Банн назначил встречу во дворце эрла.

Стража, видимо, была предупреждена, и внутрь шелта пропустили безо всяких задержек и придирок. Он даже не успел оглядеться, как его направили прямо во дворец. Пока сопровождающий вел Джоли нескончаемой анфиладой залов, уважение шелта к наставнику все возрастало. Никогда бы он не подумал, что обитатель скромного особняка вхож в такие места. А о том, что, оказывается, вхож да еще имеет к тому же немалый вес, говорило подчеркнутое уважение сопровождающего шелта придворного.

Банн не изменил своим привычкам. Комната, в которой он обосновался, ненамного превышала своими размерами ту, что знал Джоли. Из обстановки присутствовал неизменный камин, возле которого приютилось кресло, у окна стоял большой письменный стол, заваленный ворохом бумаг, а у стены — небольшой диван. Напротив письменного стола располагался стенной шкаф, сразу привлекший внимание Джоли. Придворный знаком указал, что шелту следует подождать здесь, и бесшумно удалился. Джоли только вознамерился обследовать шкаф, где сквозь переплеты заманчиво посверкивали бутылки разнообразных размеров, как в кабинет вошел Банн.

— Привез? — вместо приветствия сразу же задал он вопрос.

— Да. — Джоли полез за пазуху и вытащил вскрытое в Галате монахом Ордена Кающихся послание шелтов.

Банн, не обращая никакого внимания на сломанные печати, торопливо развернул письмо и, как показалось Джоли, облегченно вздохнул.

— Жди здесь, — коротко приказал он, направляясь к выходу. — Я скоро вернусь.

Тут уж Джоли, не теряя времени, решительно направился к шкафу. Открыв дверцы, он восхищенно присвистнул. Коллекция вин здесь была собрана знатная.

Шелту некоторые марки и пробовать-то не приходилось. Разве что слышать об их существовании. Он некоторое время покачивался с носка на пятку, пребывая в глубоких раздумьях. В конце концов Джоли решил, что раз вина выставлены на всеобщее обозрение, значит, и ознакомлению с содержимым бутылок никто не будет препятствовать. Последняя мысль была, конечно, спорной, но Джоли утешил себя тем, что Банн легко восполнит недостаток. Да и упустить такой шанс было выше его сил.

Шелт выбрал бутылку «Снежной ягоды» и отошел к столу, подыскивая, чем бы сковырнуть пробку.

Легкий ветерок, пролетевший по комнате, заставил его обернуться. В дверях стояла высокая молодая женщина в серебристом платье. Пышная грива волос пепельного цвета, струившаяся почти до пояса и перевитая нитками голубоватого жемчуга, говорила о том, что посетительница северянка. Джоли не довелось бывать в Марвии, но он сразу догадался, кто почтил его своим присутствием. Многочисленные байки о красоте благородных солл, ходившие по империи, были недалеки от истины. Шелт, проведший всю свою сознательную жизнь среди людей, хорошо усвоил каноны красоты, принятые этой расой. Так вот по ним внимательно разглядывающая его женщина была выше всяких похвал.

— Я вас приветствую, благородная солла, — учтиво наклонил голову Джоли, размышляя, с чего бы хозяйка замка, а на меньшее северянка не могла претендовать, заинтересовалась каким-то незнакомым пришельцем.

Женщина чуть заметно кивнула, все так же молча продолжая разглядывать шелта. Джоли покрутил в руках бутылку и осторожно поставил ее на стол. Он не представлял, как нужно себя вести с посетительницей и должен ли он вообще что-то делать, не нанеся по незнанию какого-нибудь оскорбления. Так они довольно долго молчали, глазея друг на друга. В голубых глазах женщины время от времени появлялось странное выражение, почему-то рождавшее в душе Джоли уверенность в том, что посетительница видит не только стоящего перед ней пришельца, но и еще что-то, недоступное обычным смертным. Внутренне ежась от внимательного взгляда, он в полной мере поверил слышанным ранее рассказам о том, что северянки настоящие колдуньи.

— Ты с ним встретишься, — внезапно произнесла женщина.

— С кем? — не дождавшись продолжения, спросил Джоли.

— С ним. — Женщина внимательно всматривалась в желтые глазищи шелта. — Это произойдет во тьме…

На этот раз Джоли благоразумно промолчал. Некоторые шелтянки обладали необычным свойством. Они могли заглянуть в голову собеседнику и рассказать о его жизни. И они не терпели, когда им кто-то в это время мешал. Особо настырному могли просто стереть память, превратив его в ничего не соображающий и ходящий под себя овощ. Северянка, похоже, владела аналогичным умением, но она к тому же, кажется, видела и будущее. А еще Джоли слышал, что благородные соллы могут проклясть и проклятие обязательно сбудется…

— Много других, — поморщилась женщина. — Мешают… И еще кто-то… никак не пойму…

Она неожиданно покачнулась и начала оседать на пол. Джоли бросился к ней, но не успел. Женщину подхватил на руки высокий темноволосый мужчина, появившийся из коридора вместе с Банном. Мужчина бережно перенес женщину на диван у стены.

— Что ты ей сделал? — повернулся он к Джоли.

— Абсолютно ничего. — Шелт спокойно выдержал яростный взгляд серых глаз.

Явившийся с Банном мужчина явно принадлежал к тем, кто привык повелевать. Об этом говорили и его надменная осанка, и манера поведения, да и качество одежды. Джоли, пожалуй, не хватило бы всей суммы, обещанной им с Киром за поездку в Шедар, чтобы приобрести камзол со штанами, подобные тем, что красовались на мужчине.

— Прекрати, Дерек, — положил руку на плечо мужчине Банн. — Он действительно ни в чем не виноват.

Дерек?! У Джоли разве что челюсть не отвисла. До того он был поражен. Наконец-то ему довелось воочию наблюдать таинственного работодателя, который держал в страхе всю империю.

— Она потеряла сознание…

— Просто был еще один сеанс предвидения, — бесцеремонно перебил его Банн. — Ты же прекрасно знаешь, что у нее они частенько заканчиваются подобным образом.

Лежащая на диване женщина шевельнулась.

— Моя солла! — повернувшийся к ней Дерек опустился на колени. — Что с тобой случилось?

— Ничего, — слабо улыбнулась женщина. Ее взгляд скользнул по присутствующим в комнате и на миг задержался на Джоли. Она нахмурилась. — Я видела вот его где-то во тьме. Он искал что-то очень важное…

— Что?! — почти хором спросили Банн и Дерек.

— Не помню. — Женщина потерла виски и улыбнулась на этот раз виновато. — Но я постараюсь вспомнить…

— Это как-то связано с тем, что ты рассказала в прошлый раз? — осторожно спросил Дерек.

— Да. — Сейчас женщина нисколько не сомневалась.

— Где это будет? — теперь уже Банн задал вопрос — Где эта тьма? На юге? На севере?

— Не знаю, — качнула головой женщина. — Я видела город с высокими белыми башнями…

Дерек и Банн многозначительно переглянулись.

— Что я тебе говорил? — хмыкнул Банн.

— Ты был прав, — задумчиво произнес Дерек. — Это Галат…

— … и гробница Омера, — докончил за него Банн.

— Проклятые катакомбы! — поморщился Дерек. — Оттуда еще никто…

Он взглянул на Джоли и замолчал.

— Я, пожалуй, пойду к себе, — подала голос женщина. — Проводи меня, милый.

— Конечно. — Дерек с готовностью придержал за талию поднявшуюся красавицу и бережно повел ее к двери.

— Банн, зайди ко мне, — бросил он через плечо уже на выходе. — Необходимо поговорить.

— Да, это и есть тот самый Дерек, — Наставник, как всегда, предугадал вопрос, готовый сорваться с уст Джоли. — Что ты еще хочешь знать?

— Почему меня вызвали в резиденцию верховного эрла Зангары? — спросил Джоли. — И какое отношение к нему имеешь ты?

— Самое прямое, — улыбнулся Банн. — Я работаю на верховного эрла.

— А Дерек?

— Он и есть верховный эрл Зангары.

Джоли открыл рот, подумал и, так ничего и не произнеся, закрыл его.

— Если тебе больше нечего спросить, я пойду. — Банн насмешливо взглянул на ошеломленного ворохом новостей шелта. — Об ужине я распоряжусь.

Уже у самых дверей он обернулся и произнес:

— Советую тебе без крайней необходимости не покидать этой комнаты. Дворец большой, тут легко заблудиться и забрести не в то место. Не все знают о твоем приезде, так что дождись меня. Кстати, содержимое шкафа, — Банн ткнул пальцем в сторону бутылок, — в твоем полном распоряжении. Отдыхай.

— Зачем мы ездили в Шедар? — уже в спину наставника задал вопрос Джоли, не очень надеясь на ответ.

— Чтобы узнать, откуда появился Омер, — чуть помедлив, произнес Банн.

— И узнали?

— Да, — донесся лаконичный ответ из коридора, и шелт остался в одиночестве.

— Мне действительно больше не о чем было спросить? — задал сам себе вопрос Джоли, поворачиваясь к столу.

Его взгляд уперся в так и не раскупоренную бутылку «Снежной ягоды».

— Видимо, действительно не о чем, — ответил он себе же и занялся любимым напитком богачей.

— Долго я буду киснуть в этих стенах?! — раздраженно вопросил шелт у Банна.

Он уже по горло был сыт изысканными яствами и столь же изысканными винами из подвалов верховного эрла. Заканчивался четвертый десяток дней с тех пор, как он въехал на двуколке в ворота замка. В мире творилось что-то необъяснимое. Казавшаяся столь прочной империя рухнула в одночасье. Император бесследно исчез. Соплеменники Джоли, жившие на территории людей, вернулись в Великую пустыню. А люди, судя по донесениям, приходившим с юга, принялись увлеченно резать друг друга, деля так неожиданно свалившуюся на их головы власть. Кир так и не вернулся с задания и, скорее всего, сгинул в бушевавшем на территории некогда могучей империи кровавом бунте.

— Ты прекрасно знаешь, сколько, — не отрывая взгляда от бумаг, произнес сидящий за столом Банн.

— Не верю я пророчеству этой девки! — все так же раздраженно заявил Джоли.

— Если Дерек услышит, как ты отзываешься о благородной солле, оно действительно не сбудется, — невозмутимо ответствовал Банн.

— Может, Киру как раз сейчас требуется моя помощь, а я вместо этого пролеживаю бока на диване и наливаюсь коллекционными винами!

— Он разберется со своими проблемами сам…

— Откуда такая уверенность? — как можно более саркастично спросил Джоли.

— Ты же знаешь пророчество, — устало вздохнул Банн. — По нему вы должны встретиться во время второй луны в…

— А если оставить пророчество в покое?! — не дал договорить наставнику Джоли.

— Можно и оставить, — спокойно пожал плечами тот. — Хотя я и не понимаю, почему. До сих пор она ни разу не ошиблась, и только благодаря одному из видений нам удалось вовремя подготовиться к бунту и сохранить в целости территорию Зангары.

— Что же вы не озаботились судьбой империи? — спросил Джоли. — Или так далеко видения не распространяются?

— Не юродствуй, — оборвал его Банн. — Чем, как ты думаешь, вы занимались в последнее время? Кир с тобой, наверное, поделился…

— В общих чертах, — кивнул Джоли. — Убирали неугодных кому-то из имперской верхушки людей.

— Ты так ничего и не понял, — оборвал его Банн. — Убирали вы как раз тех, кто работал на заговорщиков в ближайшем окружении императора. И не ваша и не наша вина, что нам так и не удалось предотвратить мятеж. Император оказался слишком нерешителен и не последовал советам Дерека. Тогда бы нам не пришлось охранять здешние границы от толп мародеров и бандитов. Удержать же порядок удалось только в Зангаре, да, пожалуй, в Марвии. Здесь — потому что у власти стоит Дерек, а в Марвии — там некому бунтовать. Благородные соллы заняты междоусобными дрязгами, им не до имперских проблем.

Джоли молча переваривал сказанное, глядя на вдруг разоткровенничавшегося наставника.

— А по поводу Кира, — продолжил Банн. — Ну где ты его собираешься искать? И как? Да еще когда все твои соплеменники покинули пределы империи. Тебя же повесят на первом дереве, если попадешься в руки мятежникам. Да и не только к ним…

— У Дерека больше некого послать на поиски? — спросил Джоли, смирившись со словами Банна.

— Почему некого? — недоуменно вскинул брови наставник. — Его ищут. Так же, как и напарницу, с которой он был на последнем задании.

— А-а, ту рыжую, — вспомнил Джоли.

— Вот именно, — кивнул Банн. — Кстати, она тоже будет присутствовать при вашей встрече во тьме. Или ты забыл?

Джоли в ответ неопределенно пожал плечами.

— Я уверен, — недовольно поморщился Банн на такое выражение чувств шелта, — что бывшая в видении девушка с рыжими волосами — именно она.

— Там была еще одна рыжая, — ехидно заметил Джоли, — и одна — черная. И вообще, для столь неприятного во всех отношениях места там собралось до неприличия много народа. Вам не кажется?

— Не кажется, — покачал головой Банн. — Не одни мы такие сообразительные.

— Если к назначенному времени там останется что искать, — мстительно заметил Джоли. — Не одни мы такие сообразительные.

Повторив последние слова наставника, шелт с интересом ждал его реакции. Он действительно озверел от ничегонеделания. И как это люди мечтают о золотом дворце, вышколенных слугах и полных погребах?! Такое «счастье» надоест через пару десятков дней. От изысканной пищи появится отрыжка, а от коллекционных вин — изжога…

Джоли начали сниться те времена, когда его жизнь зависела от остроты меча и быстроты реакции, хотя вино тогда в лучшем случае было жуткой кислятиной из придорожной харчевни, а обед частенько зависел от меткости выстрела из лука или арбалета.

Наставник оказался, как всегда, на высоте. Он взглянул на шелта как на несмышленого ребенка и снова погрузился в бумаги. Джоли тяжело вздохнул в ответ и потянулся за очередной бутылкой «Снежной ягоды».