Браслет Агасфера

Школа

— О, вот и Немой наш очухался!

Кир открыл глаза и увидел знакомый до последней трещинки потолок барака. Он опять находился в школе Мегида.

— Привет!

Лежанка заскрипела под дополнительной тяжестью. Кир повернул голову. На него смотрел желтыми глазищами и радостно скалился Джоли. Раны шелта затянулись коричневыми струпьями и, несмотря на пугающий вид, явно подживали.

— Долго же ты провалялся без сознания, — ткнул он Кира кулаком в бок. — Мы уж думали, ты не выкарабкаешься.

Кир огляделся. На соседней лежанке сидел Шин с примотанной к груди рукой. Чуть дальше полулежал мрачный Пэрк. Одна из его ног была в бинтах и лубках. А в самом углу барака виднелось еще одно неподвижное тело. Больше в помещении никого не наблюдалось.

— Это Махди, — правильно истолковал взгляд товарища Джоли. — Мы до сих пор удивляемся, как он живет…

— А что с Пэрком?

— Ты ничего не помнишь? — удивился Джоли. Кир отрицательно мотнул головой.

— Когда ты уделал латника с мечом, — начал рассказ шелт, — тебя, в свою очередь, чуть не отправил во тьму мечник с полуторником. Но он почему-то замешкался. Пэрк убил латника с молотом, но уже не успевал к тебе на помощь. Тогда наш громила метнул секиру, и мечник получил сполна. Пэрк же остался безоружным, и ему чуть не отрубил напрочь ногу еще один мечник. Они били трех наших, поэтому один из них сумел добраться до Пэрка…

— У него был меч не иначе как эпинской работы! — прорычал со своей лежанки Пэрк.

— Да ты что! — усомнился Шин. — Кто ж даст аренному бойцу такое сокровище!

— Тогда назови мне клинок, который способен перерубить пластинчатую броню с одного удара!

— Ну… — Шин не нашелся, что ответить, и замолк.

— Что теперь об этом болтать, — махнул рукой Джоли. — Все равно уже не узнаешь… Главное, мы выиграли два поединка.

— Тебе хорошо говорить, — пробурчал мрачный Пэрк. — Отделался вывихами да синяками. Немой — тот вообще без единой царапины. Этот, — он кивнул в сторону Шина, — через месяц будет как новенький… Один я попал после первого же боя в инвалиды!

— Ты лучше радуйся, что тебя не закопали, как остальных наших, — фыркнул Джоли. — Или не валяешься, как Махди.

— Чему радоваться-то? — набычился Пэрк.

— Тому, что тебе повезло больше всех в школе Мегида, — ответил Джоли.

— Это как? — не понял Пэрк.

— Так, что ты сейчас для боев не годен, и поэтому наш хозяин, который за медяк удавится, продаст тебя куда-нибудь… или отпустит на все четыре стороны.

При последних словах присутствующие в комнате почти одновременно вздохнули и умолкли. Вырваться на свободу из рабов арены было несбыточной мечтой каждого. Вот только удавалось это сделать считанным синицам.

— Куда?! — дернулся на лежанке Пэрк и зашипел от боли в потревоженной ноге. — Кому я такой нужен? Я кроме меча и секиры, ничего в руках сроду не держал и ничего не умею!

— Дубиной тебя учили работать?

— Конечно, — хмыкнул Пэрк.

— Вот и пойдешь в вышибалы, — улыбнулся Джоли. — Там скорость не так нужна. И на одной ноге пьянчужек успокоишь.

— Да кто меня возьмет одноногого?!

— Еще не факт, что ты останешься с одной ногой, — возразил шелт. — Может, кость срастется. Будешь хромым — это точно. А насчет того, кто возьмет… Как-то слышал я разговор Арсака с Кархи…

При имени этого надсмотрщика все опять вздохнули. Вот только с сожалением. Если Кархи мог простить любую вольность раба, не касающуюся напрямую боевой подготовки — тут учитель был неумолим, — то Арсак не спускал невольникам ни малейшей провинности. Поэтому среди рабов ходила еще одна несбыточная мечта: добраться до ненавистного надсмотрщика, когда в руках будет боевое оружие. Но Арсак это прекрасно понимал, и исполнить задуманное пока не удавалось никому.

— И что? — не выдержал Шин, уставившись на замолкнувшего шелта.

— Даже покалеченный боец арены может без труда наняться охранником или телохранителем к купцам, — ответил Джоли. — А уж в вышибалы или сторожа их берут без всяких разговоров, лишь бы мог самостоятельно передвигаться…

А через семь дней Кир и Джоли расстались с товарищами по несчастью. Пэрк и Шин оставались в школе, а Немого с шелтом Мегид приказал срочно доставить в Кунгей. Хозяин решил, что они достаточно отдохнули и пора отрабатывать вложенные деньги.

К этому сезону боев в школе Мегида подготовили четыре группы по восемь бойцов в каждой, и на первой же арене в Зиальге хозяин потерял больше десятка, несмотря на то, что все бои были выиграны. От группы Джоли остались в строю только шелт и Кари. Махди немногим отличался от мертвого. В восьмерке Кира погибли четверо и покалечили Пэрка. Две другие группы отделались намного легче. Там потери составляли всего три бойца.

По словам шелта-охранника, прибывшего за Джоли и Немым, Мегид рвал и метал. После Зиальга предстояли бои в Кунгее — главном городе Ирремеля. А затем рабов должны были перевезти в Койгард, в Шарью, которая все еще числилась столицей Мерианской империи. У Мегида оставались всего две неполные группы бойцов. Хозяин школы жил за счет поединков на аренах да продаж бойцов, и по всему выходило, что в этом сезоне он ничего не заработает.

— Но вы не сильно переживайте, малыши, — сверкнул на рабов желтыми глазами шелт. — В Зиальге всегда бывает больше всего потерь. Потому что он — первый. Кто не погибает в тех боях, имеет все шансы дожить до следующего сезона…

Охранник на ночь позволял рабам покидать клетку, в которой их перевозили, и погреться у костра. Возница на такую вольность смотрел с неодобрением, но не вмешивался. Шелт отвечал за сохранность перевозимых бойцов и, случись что с Немым или Джоли, отвечать ему. Поэтому возница, накормив коней и поужинав, с чистой совестью укладывался на боковую, возложив обязанности часового и надзирателя на шелта. Охранник же, казалось, нисколько не беспокоился, что два аренных раба, у которых самой заветной мечтой была свобода, всю ночь сидят у костра безо всяких оков. Шелт не угонял их в клетку, даже когда совершал ночной обход лагеря.

— Он не боится, что мы сбежим? — как-то спросил Кир Джоли, когда шелт в очередной раз скользнул в темноту, окружавшую ночную стоянку с догорающие костром.

— И далеко ты убежишь в степи без коня? — хмыкнул Джоли.

— А эти? — Кир кивнул на двух лошадей, что тащили их повозку с клеткой.

— Эти от рождения приучены ходить шагом, — презрительно высказался о собственности дрыхнущего возницы Джоли. — Пожалуй, их хозяин поскачет гораздо быстрее, особенно если его время от времени хорошенько погонять.

— Но не всегда же вокруг будет степь, — не успокаивался Кир. — Ближе к Кунгею, я слышал, много лесов…

— Даже в лесу я бы тебе не советовал пробовать сбежать от моего соплеменника, — предостерег Кира шелт. — Все, чего ты добьешься, — это то, что нас вообще перестанут выпускать из клетки. Сейчас хоть погреться можно, а так будем ночами дрожать от холода.

— И все равно мне не верится, что мы не сможем скрыться от него в лесу…

— Я, может, и смогу, — пожал плечами Джоли, — и то вряд ли. А у тебя точно ничего не получится.

— Но… — начал Кир и замолк.

Из тьмы совершенно беззвучно возник шелт-охранник и опустился на свое место.

— Человечий детеныш хочет попробовать оставить нас? — блеснул шелт желтыми глазами и белоснежными клыками.

Джоли многозначительно поглядел на Кира и принялся укладываться поближе к костру. Кир опустил голову, избегая встречаться взглядом с охранником.

— Не надо этого делать сейчас, — продолжил шелт, усмехаясь. — В степи невооруженный путник не проживет и двух дней…

— А в лесу? — Кир поднял голову и все-таки взглянул с вызовом в пронзительные глаза шелта.

— В лесу не дотянешь даже до утра. По этой дороге купцы рискуют передвигаться только большими караванами и с хорошей охраной.

Через четыре дня на горизонте показалась темная громада леса, и Кир опять загорелся мыслью о побеге.

— Брось, — покачал отрицательно головой Джоли. — Я тебе точно говорю, что нам не скрыться…

— Но почему?!

Они сидели в дальнем углу клетки, держась за прутья. Повозка переваливалась по ухабам степной дороги, неуклонно приближаясь к уже ясно видимым деревьям. Шелт-охранник устроился на облучке с возницей и, судя по мерно покачивающейся склоненной голове, предавался полуденной дреме.

— Тебе ни о чем не говорит то, что Мегид послал с двумя подготовленными бойцами всего одного охранника? — вопросом на вопрос ответил Джоли.

— Может, у него не нашлось больше лишних наемников под рукой, — пожал плечами Кир. — Или хозяин был, как всегда, пьян…

— Не думаю, чтобы Мегид был настолько пьян, — ответил Джоли. — Просто он знает, на что способны воины моего народа.

— Что-то мне не сильно верится…

— В том первом бою в Зиальге я убил двух бойцов твоего народа, — искоса глянул на Кира Джоли, — и прикончил бы остальных, не окажись в той восьмерке моего соплеменника.

— И что?

— Пока мы с ним разбирались, бойцы Мегида сделали оставшихся. А на обе наши восьмерки хватило бы одного его. — Джоли кивнул в сторону дремлющего охранника.

— Если уж вы такие непобедимые воины, — хмыкнул Кир, — Мегиду стоило бы набрать команду из одних шелтов и не связываться с людьми. Так бы он всегда был первым.

— Шелты не дерутся на потеху толпе, — отрезал Джоли.

— Я имею в виду из рабов…

— И попадают в рабы очень редко.

— Не так уж и редко, если в первом же бою встретились два шелта…

Их спор так ни к чему и не привел, а ночью, когда шелт-охранник объявил привал, Кир убедился, что Джоли был прав.

Остановились они у большого, вывороченного с корнем дерева, упавшего чуть наискосок от дороги. Причем очень своеобразно повел себя на этот раз возница. Он отвел коней за повозку и привязал к клетке. Повозка была установлена так, что между ней и стволом упавшего гиганта как раз оставалось место для двух лошадей. Сам же возница, поужинав, проигнорировал горящий костер и забрался глубоко под повозку. Там он выложил рядом с собой здоровенный нож, больше напоминавший легкий меч, с которым Киру довелось выйти первый раз на арену, и, завернувшись в одеяло, заснул. А перед этим он еще и забаррикадировал пространство между колесами сухим хворостом. Кир, с удивлением наблюдавший за этими приготовлениями, вдруг понял, что к вознице теперь подобраться без шума можно было только со стороны лошадей. И охранник, дав поесть Джоли и Киру у костра, молча кивнул в сторону клетки, предлагая занять ставшие уже привычными места.

— Никак наш страж испугался? — не утерпел Кир, забираясь на повозку.

Однако шелт-охранник на этот раз не прореагировал на слова раба. Он запер дверь клетки на замок и молча вернулся к костру.

— Что это с ним? — повернулся Кир к Джоли.

Джоли только недоуменно пожал плечами. Они улеглись на дощатый пол, прикрывшись дерюгой, служившей в дневное время подстилкой.

— Да-a, — вздохнул Кир. — Эту ночь нам предстоит провести не самым лучшим образом. К утру окоченеем от холода.

— Хорошо бы дожить до этого самого утра, — пробурчал в ответ Джоли.

— Думаешь, нам что-то грозит?

— А ты ничего не заметил? — язвительно произнес Джоли.

— Но ты же сам сказал, что твой соплеменник легко одолеет полтора десятка бойцов, — не менее язвительно возразил Кир. — В этих трущобах, я думаю, больше и не наберется. Чего же нам опасаться?..

— Одно дело — честный бой, другое — стрела из кустов. Тут даже великий воин ничего поделать не в силах…

— Тиххо! — прошипел охранник, вдруг возникнув у прутьев. — Вы мне мешшаете слушшать!

Кир моментально закрыл рот. Он достаточно долго дружил с Джоли, чтобы знать: когда в речи шелта начинают проскальзывать шипящие звуки, лучше ему не перечить. Это значит, пустынный житель не на шутку встревожен или разозлен.

Сверкнув напоследок желтыми глазами, шелт так же беззвучно, как и появился, переместился к догорающему костру. Вокруг стояла непривычная тишина. Даже птицы, гомонившие незадолго до этого в кронах деревьев, как по команде умолкли. Кир усиленно напрягал слух, буравя опустившуюся темноту глазами, тщетно пытаясь хоть что-то увидеть или услышать. Но ничего не получалось, он осторожно поворачивал голову, стараясь не издавать шума, вот только тьма стояла вокруг — хоть глаз выколи, сезон лун уже прошел, а звезды, несмотря на безоблачное небо, были не в силах пробиться сквозь густые кроны деревьев. Да и много ли света бывает от этих ночных Светлячков?

Неожиданно Киру почудилось, что кто-то находится неподалеку от них. Он ясно ощущал идущую со стороны дороги злобу пополам с нерешительностью и радостью. Поначалу ему показалось, что он чересчур перенапрягся и у него начались глюки, подобные тем, что бывали в школе во время цветения крэга. Но когда источник злобы и неприязни вдруг разделился на несколько частей, которые начали медленно приближаться к их стоянке, Кир понял, что все происходит на самом деле. Он ткнул в бок Джоли и повернулся, чтобы предупредить шелта у костра, но опоздал. Сухо щелкнул арбалет, болт прошил темную фигуру навылет и с хрустом впился в лежащий древесный ствол.

Кир вскочил, но Джоли резко дернул его за руку, и они откатились в угол клетки под многочисленные щелчки арбалетов и чмоканье впивающихся в настил смертоносных железных снарядов. Внезапно стрельба стихла, из тьмы в еле освещенный круг метнулись две стремительные тени, за ними возникла еще одна, последовали два глухих удара, и нападавшие рухнули на землю. Один из них угодил головой в костер, и пламя весело вспыхнуло. Вокруг распространился отвратительный запах паленых волос… Все произошло буквально в какое-то мгновение. Кир, к своему изумлению, вдруг ощутил, что источники злобы исчезли. А потом в свете костра появился шелт-охранник. Кир бросил быстрый взгляд в сторону того места, где видел до этого его силуэт. Темная фигура, пробитая не одним арбалетным болтом, продолжала пребывать в мертвой неподвижности. Шелт небрежным движением кинул длинный прямой клинок в ножны на поясе и стряхнул со второй руки перчатку с кинжаловидными когтями. Взглянув в сторону клетки и убедившись, что рабы в порядке, шелт подхватил за ноги два трупа и отволок их в темноту.

— Интересно, сколько их было? — задумчиво произнес Джоли, глядя вслед своему соплеменнику. — Стреляли как минимум из четырех арбалетов.

— Шестеро, — ответил Кир.

— С чего ты так решил?

— Я почувствовал шестерых. — Кир подобрал под себя ноги и сел в углу. — Вначале они шли одной группой, потом разделились и начали стрелять…

Джоли недоверчиво покосился на товарища. Но, судя по выражению лица Кира, он действительно что-то почувствовал.

— Тебе не показалось? — на всякий случай уточнил Джоли.

— Нет. — Кир помотал головой.

Тут на поляне опять возник шелт-охранник. Он подошел к темной фигуре и встряхнул ее. Кир и Джоли увидели, что это всего лишь плащ шелта, которым он ввел в заблуждение нападавших.

— Тьма раздери эту мразь! — пробурчал шелт. — Испортили совсем новую вещь! — Он шагнул к клетке. — Вас не задело?

— Сколько их было? — спросил Джоли, прислонившись к прутьям.

— Семеро, — оскалился шелт, заставив Кира от неожиданности отшатнуться к дальней стенке.

Джоли бросил взгляд на Кира, как бы говоря, что ему просто могло почудиться.

— Шестеро здесь, — продолжил между тем шелт. — И один стерег коней.

Теперь настала очередь Кира обменяться красноречивым взглядом с Джоли.

— Кто это? — спросил он шелта.

— Может, разбойники, — пожал плечами шелт, — хотя и не похоже. А может, кто-то специально их нанял, чтобы лишить хозяина бойцов. Разве теперь разберешь?

— Надо было хоть одного оставить в живых, а не кромсать всех подряд, — внес свою лепту в разговор Кир.

Шелт мельком глянул на него, но ничего не сказал. Он заглянул под телегу:

— Эй! Шандил! Ты живой?

— Живой, — донесся из-под колес дрожащий голос. — Все уже закончилось?

— Закончилоссь! — засмеялся шелт. — Можешь менять портки!