Большие Надежды (СИ)

Эпилог

Артур спустился по ступеням Башни и замер, вглядываясь в затянутое дымкой небо. Стоял полдень, и тонкие облака почти не скрывали его синеву, вынуждая щуриться от яркого солнца. Прикрыв ладонью глаза, он огляделся, прежде чем подошёл к своему глиссеру и приветственно похлопал его по оплавленному боку. Эту машину пытались починить много раз пытались, но повреждения оказались слишком сильны. Впрочем, Артура всё устраивало. Он вновь посмотрел в синее небо, но оглянулся, когда рядом послышались шаги ожидавшего его паренька из службы Сопровождения. Тот уселся на свою машину и с очень серьёзным лицом приготовился исполнить свой долг. Артур закатил глаза. Бога ради, будто он сам не мог добраться до границы Щита!

— И почему вы не хотите себе новый глиссер? — тем временем проворчал выданный Канцеляриатом надсмотрщик, и Артур, глядя на него, тихо хмыкнул. Высокий, всё ещё светловолосый, но уже с пробившимися сквозь безупречные гены огненно-рыжими прядями. Сколько ему было? Около двадцати? Да, наверное. Он определённо был молод и полон свойственной этому возрасту дерзости. Хант покачал головой и уселся в седло.

— В моём возрасте друзей не меняют лишь потому, что они стали старыми.

— Нет-нет, я не это имел в виду, — растерянно забормотал юнец, но замолчал под взглядом Ханта.

— Разве? — ехидно протянул Артур, чем ещё больше смутил паренька. — Что ж, значит, мне показалось.

С этими словами он завёл надменно фыркнувший мотор, натянул перчатки и нацепил свой старый шлем. Надобности в нём уже не было, но привычка оставалась сильна даже под весом всех этих лет. В следующий миг глиссер сорвался с площади перед Башней и понёсся по залитым полуденным солнцем городским улицам, послушно виляя меж редких в это время прохожих. И Артур знал, что мог вообще убрать руки с руля. За столько лет его верный друг прекрасно справлялся с управлением сам, но желание снова почувствовать хоть на пару минут свободу оказалось слишком сильно. А потому он прибавил газу, и глисс радостно рванул вперёд. Да уж, засиделись они в стенах Башни. Артур мысленно покачал головой, наслаждаясь бившим навстречу ветром, но тут, словно из-под земли, выскочил спрятавшийся за очередным зданием Щит, и пришлось резко замедлиться.

— Счастье было недолгим, — пробормотал он, медленно въезжая под густую тень заросших каким-то странным плющом гексагонов. Их коричнево-красные, похожие на засохшую кровь широкие листья отчаянно не нравились Артуру, но Джуди его убедила, что это временно. Потом, когда солнца станет чуть больше, они станут зелёными, ну а пока ему предстояло пялиться на эти ржавые лепестки. Остановившись, он задрал голову и пробормотал: — Некрасиво…

— Вы что-то сказали? — раздался за спиной голос нагнавшего его сопровождающего, и Артур вздрогнул.

— Нет, — отрезал он, спрыгнул с остановившегося глисса и направился сквозь арочный проход.

Привычка разговаривать с самим собой появилась несколько лет назад и, похоже, стала первым предвестником подступающей старости. Или ему просто нравилось думать именно так, потому что второй вариант звучал уж слишком тоскливо. Артур остановился, дотронулся до овивавших прочную железную сетку тоненьких стебельков с непропорционально огромными листьями и снова пробормотал.

— А может, и красиво.

Сзади настороженно переступил с ноги на ногу предусмотрительно промолчавший юнец, а Артур шагнул за пределы Города. Щит молчал уже десять лет.

Джуди он нашёл сразу. Скрестив на груди руки, она стояла около одного из деревьев и напряжённо смотрела вдаль. Её некогда светлые волосы давно посерели, а кожу прорезали первые морщины, но в ней по-прежнему угадывалась вершина селекции. Наверное, одна из последних. Артур приблизился и положил руку ей на плечо в знак приветствия.

— Ждёшь? — спросил он.

— Жду, — тихо ответила она и обернулась. — Господи, Артур! Когда ты уже перестанешь напяливать это ведро!

Он пожал плечами и стянул маску, с наслаждением вдыхая запах нагретой земли. Тихо шелестела листва, пахло смолой и чуть горелой травой. Да, пора избавляться от этой привычки.

— Я думала, Флор давно её выкинула, — покачала головой Джуди и отвернулась, снова уставившись на горизонт.

— Она пыталась, — улыбнулся Артур, посмотрел на погнутые от времени свинцовые контуры и прикрыл глаза. Пожалуй, пора уже было признаться себе, что он просто не мог. У него не хватало ни смелости, ни сил расстаться с последним воспоминанием. — Отдам ей сегодня, если зайдёт. Пусть торжественно прикопает в своих Оранжереях.

— Врёшь.

Артур ухмыльнулся.

— Вру.

Они улыбнулись друг другу и замолчали. Хант машинально крутанул в руках маску, бросив взгляд на оставшиеся от времени потёртости и зарубины, а потом уставился вдаль. За двадцать лет память, конечно, померкла, но тот последний увиденный образ, наверное, будет с ним навсегда.

— Скучаешь? — словно прочитав его мысли, спросила Джуд, и он тихо фыркнул.

— А ты?

— И я… — послышался вздох, и Артур ободряюще сжал её плечо. — Я позвала Флор на ужин. Приходи и ты. Думаю, тебе пойдёт на пользу.

— Я бы с радостью, но…

— Господи, Артур! — неожиданно воскликнула она. — Нельзя вечно просидеть в своей Башне, обложившись делами, словно Щитом! Ты нужен нам, нужен ей. Даже боль не длится вечно…

— Уверена? — с грустной усмешкой прервал её Артур, и Джуди осеклась.

Она поджала губы, ещё крепче обняла себя за плечи, а потом грустно улыбнулась.

— У нас уже был с тобой такой разговор.

Действительно…

Артур сидел на полу посреди разгромленного помещения и бездумно пялился на единственную тускло подсвеченную в полумраке капсулу. Раз-два, мигал огонёк питания. Раз-два, впрыскивался сжиженный кислород. Раз-два, система выдавала результат сканирования каждые пару секунд. Всё было в порядке. Разумеется! Генетические фермы работали удивительно хорошо, отточив свои механизмы за сотню лет, а может, и дольше. Раз-два… Раз-два… Раз-два… Артур повернул голову и посмотрел на кучу осколков, что усеивали собой целый зал. Такой огромный. Гулкий. Непривычно пустой. Где-то с искорёженного остова креплений для капсул медленно капали остатки воды или… или что там было внутри прозрачных кувезов. Раз-два… Раз-два… Он отвёл взгляд, а потом запустил дрожащие руки в спутанные волосы и зажмурился. Ему нужно это сделать! Довести до конца и исправить свою же ошибку. Выключить питание, уничтожить генетический материал и…

Раз-два-три-четыре… Раз-два-три-четыре… Раз-два-три-четыре… То, что потом станет сердцем, колотилось так быстро, так бойко. Артур зарычал и сжал голову в попытке не слышать, но даже так в мозг пробирался безумный ритм. Раз-два-три-четыре… Раз-два-три-четыре… Словно кто-то приколачивал его душу к кресту вечного стыда за содеянное.

Артур знал, что совершил глупость. Заблудившись в собственном горе и безысходности, натворил то, что вряд ли можно простить. Флор бы не простила. Наверное, нет. Да, она умудрялась оправдывать в нём и не такое, но точно не в этот раз.

Он перевёл взгляд на капсулу и покачал головой, чувствуя, как внутри разворачивается настоящая Бездна. Чёрная, глубокая, готовая сожрать его полностью. Город не одобрил того, что он сделал. Город был против. Город так отчаянно злился, но… Артур медленно поднялся на ноги, прижался лбом к горячему стеклу инкубатора, где изредка подрагивало крошечное существо, что больше напоминало переросшее семечко, и прошептал:

— Прости меня, но… Я не могу.

Ответа, конечно же, не было. Да Артур его и не ждал, а потому молча направился к ждавшей его около двери девчонке. Бет. Её звали Бет. Пора бы ему это запомнить. Ну а та поняла всё без слов и, видимо, попробовала поддержать, но сделала только хуже.

— Вот видите, — пробормотала она со смущённой улыбкой. — Я же говорила, что всё получится. Флор создала замечательный механизм для воссоздания генов растений. Работает и на человеческой ДНК.

Артур резко остановился, а потом обернулся к отшатнувшейся от него глупой девчонке.

— Об этом никто не должен знать, — процедил он. — Ни одна живая душа, ясно?

— Да, — пискнула она.

— Ферма уничтожена. Больше никаких экспериментов, никакой селекции, никакой сегрегации и уж точно никакого клонирования. Это… Это последнее. Когда придёт время, инкубатор должен быть уничтожен. Вы поняли?

Глупая Бет испуганно кивнула, и Артур знал, что будет гореть за это в Аду. Буквально через пару часов, как доберётся до Убежища и расскажет всё единственному человеку, который мог его понять. По крайней мере, он очень хотел на это надеяться, пусть и знал, что это наивно и глупо.

Впрочем, даже если всю дорогу до знакомых ржавых железных ворот Артур и пытался обмануться или найти себе оправдание, то встретившая его Джуди не оставила ни единого шанса. Молча выслушав, она процедила:

— Ты рехнулся!

— Я и не ждал, что ты поймёшь.

— Пойму? — хохотнула она, осторожно переложила сына и поднялась. — Эгоистичный ублюдок! Ты хоть понимаешь, что творишь? Понимаешь?! Этого нельзя делать!

Артур отвёл взгляд.

— Да. Но я не изменю своего решения.

Щёку обожгла тяжёлая пощёчина, и он изумлённо уставился на разъярённую Джуди, в глазах которой стояли самые настоящие слёзы.

— Ты не имеешь права так с ней поступать, — прошипела она и нервно провела дрожащей ладонью по лицу. — Никакого. Она умерла, Хант, и тебе придётся с этим смириться, как смирилась и я, потому что…

— Но я не могу! — сорвался Хант, и осёкся, когда послышался плач. Он молча проследил, как осторожно взяла сына на руки Джуди, а потом со всей силы зажмурился. — Я знаю, что преступил все законы. Что обманул сам себя. И я пытался сегодня отключить всю систему, но просто не смог. Я смотрел на…

— Ты что? — прервала его Джуди. Она повернулась к нему и, широко распахнув свои серые глаза, посмотрела так ошарашенно, что Артур отвёл взгляд. Это было невыносимо. — Ты хочешь сказать, чтоужесделал это? Что Флор… Что она… Господи, Артур! Она ужесуществует?

— Да.

— И ты был готов… убить её? Снова? Вот так?!

Кажется, Джуди едва дышала, глотая целые слога у несказанных слов. А их было так много, потому что она хватала ртом воздух и всё крепче прижимала к себе сына, пока вдруг не опустилась устало на кровать. Она сидела, медленно покачиваясь из стороны в сторону с ребёнком на руках и смотрела в одну неведомую точку на голой стене. Наконец, сглотнув, Джуди проговорила:

— Я не буду спрашивать, как ты это сделал. И не хочу знать, кто тебе помогал. Просто объясни мне… зачем?

— А что мне ещё оставалось?

— Что оставалось?! Надеяться, Артур Хант! Ты должен был надеяться и сделать всё, чтобы такого больше ни с кем не случилось.

— Надеяться на что? — Артур усмехнулся, в два шага достиг Джуди и опустился перед ней на колени. Осторожно коснувшись светлого пушка на голове Тристана, он тихо пробормотал: — У тебя осталось хоть что-то, Джуд. Целая жизнь, на самом-то деле. А у меня ничего. Совсем. Только оглушительное одиночество и бесконечное сожаление.

— Даже боль не длится вечно. Она сгладится. Со временем. Потому что надежда…

— Надежда? Я убил мать, убил отца, и позволил умереть единственной женщине, что я любил. Так скажи мне, есть ли в моей жизни ещё надежда? — Он посмотрел в покрасневшие глаза Джуди и покачал головой. — Нет. Потому что её я тоже убил. Я не знаю, что делать…

Она ничего не ответила, отвела взгляд, а потом неожиданно поднялась.

— Пойдём. Я тебе кое-что покажу.

Джуди поудобнее перехватила ребёнка и уверенным шагом вышла из комнаты.

То, что они опасно приближались к тем самым Теплицам, Артур понял слишком уж поздно. Заблудившись в своих воспоминаниях, что колотились в мозгу, словно безумные, он пропустил тот миг, когда ещё можно было бы струсить. Это было слишком жестоко! Он не готов! Но Джуди нырнула в знакомую нишу, и, помедлив ровно мгновение, Артур ступил следом за ней, а потом со всей силы зажмурился.

Здесь пахло так же, как и в тот вечер. Мокрой землёй, пряными листьями, терпкой смолой. Казалось, открой глаза, и всё будет по-прежнему, но Артур знал, что это всё ложь. Ничего! Больше уже ничего не будет, как прежде. Тем временем Джуди перехватила поудобнее сына и дотронулась до руки Артура. Он открыл глаза и посмотрел на самый невзрачный угол этой большой и светлой Оранжереи, в котором уместилось много невысоких побегов. Их тонкие стебельки неистово гнул поток из расположенной слишком близко вентиляции и казалось совершенным абсурдом, что кто-то решил, будто здесь что-то сможет расти. Однако росло. И Артур опустился на корточки, чтобы дотронуться до маленьких зелёных листочков, что усыпали хрупкие ветки.

— Это сделала Флор, — тихо проговорила Джуд. — Деревья. Устойчивые и к ветрам, и к песчаной почве. Он работала над ними долгие годы, хотя у неё тоже ничего не было, Артур. Совсем. Ничего, кроме надежды и веры, что однажды наш мир изменится.

— Я не знал… — прошептал Артур, с каким-то благоговением скользя по колючему краю упрямых листьев.

— Она не любила об этом рассказывать. Считала чем-то незначительным.

Артур медленно выдохнул. В груди было обжигающе больно, и он отчаянно хотел сбежать от эха их голосов, от воспоминаний и собственного отчаяния, но вместо этого ласково огладил тонкие стебельки. Хрупкие. Но удивительно живучие.

— Их девяносто девять. — Голос Джуди заставил вздрогнуть, и Артур отдёрнул руку.

— Не хватит даже чтобы опоясать Город.

Неожиданно рядом с ним блеснуло серое лезвие, а в следующий миг, едва не заставив Артура гневно вскрикнуть, на землю упала одна из зелёных веточек.

— Что ты творишь? — процедил он, но замолчал, увидев перед собой зелёный листок, что весело болтался из стороны в сторону под порывом дувшего из вентиляции воздуха.

— Поставь в воду. — Джуди невозмутимо протягивала ему только что срезанный кусочек. — И через месяц у тебя будет уже два дерева. Это легко. Флор… Флор сделала самое сложное.

Она замолчала, видимо, так же налетев на воспоминания, а потом отвернулась. Ей тоже было непросто. Чертовски. Артур прекрасно знал, что не все слёзы ещё пока выплаканы, не все проклятия сказаны небесам. Но… может, их боль действительно станет когда-нибудь легче?

— Ты ведь понимаешь, что она не будет той Флор? — неожиданно тихо спросила Джуд, пока они шли по коридору. Где-то вдали тихой трелью звенели печальные колокольчики. Артур вздохнул. — Внешность, может быть, мимика, но во всём остальном это будет совершенно другой человек. Ты не думал, что было бы правильнее…

Она замялась, и Артур прекрасно знал, что последует дальше. Дурочка Бет предложила тогда тоже самое — добавить его набор генов и получить то, что в их реальности было, увы, невозможно. Поэтому он тихо ответил:

— Нет. Флор… Флор не могла. Ты знаешь, у нас бы никогда… — Артур вдруг усмехнулся, а потом сжал переносицу. — Знаю, что ты можешь подумать, но нет, Джуд. Я не собираюсь растить ей замену. Никогда. Всё, чего я хочу, — подарить ей лучшую жизнь. Без боли, без страха, без… сожалений. Она сможет прожить эту жизнь так, как захочет. И с кем захочет. Вот, быть может, с Тристаном.

Он улыбнулся, и Джуди рассмеялась. Ещё тихо, неуверенно, но им надо когда-нибудь начинать.

— Ты болван, Артур Хант, — пробормотала она. — Но я тебя понимаю.

Артур чуть склонил голову набок, сцепил за спиной руки и зашагал по коридору. Да уж, и правда болван.

Группа людей, одетых в чёрные защитные костюмы, появилась из-за небольшого холма резко и неожиданно. Она вспыхнула тёмным пятном на горизонте и теперь быстро приближалась к тому месту, где стоял Артур. Он выпрямился, а потом ощутил лёгкое прикосновение.

— Смотри, — шепнула Джуди и кивнула куда-то в сторону.

Проследив за её взглядом, Артур почувствовал, как на мгновение перехватило дыхание, но тут же выровнялось, стоило картинке перед глазами смениться. Всё-таки они были очень похожи. Почти одинаковые в своей внезапной порывистости, звонком смехе и, конечно же, удивительном умении влипать в неприятности. Артур не мог сосчитать, сколько раз за все эти годы вытаскивал Флор из самых невообразимых передряг, куда она умудрялась попадать вместе с Тристаном. Безумная парочка. Хмыкнув на свои воспоминания, Артур почувствовал, как внутри потеплело, прежде чем всё же нахмурился.

— Ради бога, — процедил он. — Неужели нельзя было одеться чуть потеплее?

Сзади послышался смех.

— Артур! Ей девятнадцать. В этом возрасте всем наплевать на холод, дождь или всемирный потоп!

— У неё слабые лёгкие. Тебе ли не знать… — начал он, но осёкся, когда ощутил прикосновение Джуди. Она крепко взяла его за руку, вынудив повернуться, и Артур взглянул ей в глаза.

— Всё закончилось, Хант, — медленно проговорила она. — Понимаешь? Закончилось. Такого уже не повторится. Ты сделал, что должно, и даже больше, чем мог. Ну а Флор… — Джуд ласково улыбнулась. — Флор — это Флор. Ты же знаешь.

Она похлопала его по плечу и отвернулась, а Артур медленно выдохнул. Он посмотрел на стоявшую неподалёку компанию из генетиков, которая в этот день тоже не смогла усидеть в своих Лабораториях, и перевёл взгляд на знакомую, чуть угловатую фигурку с длинной лёгкой косой тёмных волос. Флор и правда была собой. Во всей своей неисправимой худобе, удивительной бледности и с глазами цвета вот этого, раскрывшегося над головой синего летнего неба, она всё больше напоминала ту Флор. И слегка стёршиеся, чуть размытые за эти годы воспоминания вновь и вновь тонким лезвием резали сердце, но кровь уже не текла. И хотя за двадцать лет боль меньше не стала, он к ней наконец-то привык.

— Мы с ней поговорили. Неделю назад, — немного нервно вдруг пробормотал он не оборачиваясь, но Джуди услышала и подалась вперёд.

— Оу! Значит, она теперь знает?

— Да.

— И как? — любопытство Джуди было поистине колоссальным, но она пыталась сдержаться. Хотя Артур не сказал бы, что это было успешно. — Что она сказала?

Он на мгновение поджал губы, а потом тихо рассмеялся.

— Сказала спасибо. И попросила разрешения всё ещё называть меня отцом…

— Ох…

— Будто бы я мог сказать «нет»!

— Но ты мог.

— Нет, Джуди. Не мог бы. В ней нет ни капли от моих генов, но в ней вся моя любовь. Мне кажется, этого более, чем достаточно. — Он замолчал и отвернулся, глядя на всё увеличивавшуюся чёрную точку. Теперь та напоминала хорошо организованную группу, и Артур медленно выпрямился, прежде чем неожиданно обернулся и в упор посмотрел на Джуди. — А ещё она весьма дерзким тоном мне заявила, что я тот ещё болван. Не подскажешь, у кого Флор могла нахвататься подобных словечек?

— Ума не приложу. — Джуди хмыкнула.

А тем временем наездники уже приближались, и Артур видел, как дёрнулась Флор, безошибочно угадывая среди чёрных одинаковых масок ту самую.

Похожи! Господи, как же похожи!

И как же похожа вновь повернувшая по кругу история.

— Она всегда его узнаёт. Так странно. Даже я не всегда могу их различить в этих масках, — послышалось бормотание Джуди, и Артур хмыкнул.

— У неё это просто в крови, — чуть самодовольно откликнулся он и двинулся навстречу остановившейся группе.

Артур вышел из-за деревьев и теперь наблюдал, как торопливо спрыгнул на землю Тристан. Он шёл, упрямо склонив вперёд голову, словно был на чём-то сосредоточен, однако вдруг встрепенулся.«Ну же, мальчишка! Обернись! Посмотри на неё, она ведь ждёт!»— мысленно рявкнул на него Артур, и в этот момент, словно услышав его мысли, Тристан медленно повернул голову. Блеснули свинцовые контуры, отразив в себе бледное солнце, и сердце пропустило удар. Да, история повторялась, но Артур знал, что сделает всё, чтобы на этот раз её конец был счастливым.

— Верховный Канцлер, — раздался рядом чуть искорёженный вокодером голос, и он повернулся. Тристан Льюис стоял перед ним, уже успев снять маску, и смотрел прямо; без страха или столь надоевшей Артуру осторожности, с какой обычно к нему обращались. Высокий, светловолосый и сероглазый, с расчертившим лоб шрамом и… И безумно похожий на своего отца. Чуть дёрнув щекой, которую пощекотала белёсая прядь, он закончил: — Мы нашли воду. А ещё это.

С этими словами Тристан протянул зажатую в руках то ли траву, то ли подобную ей странную зелень, которую, видимо, осторожно выкопал прямиком из влажной земли. Её ростки уже немного повяли в огромной ручище этого парня, но то, как бережно он поддерживал тонкие корешки выглядело до нелепого странно. И Артур едва не расхохотался, когда вдруг осознал, ради кого эта бледная немочь удостоилась такой невероятной заботы.

Ох, Флор…

— Канцеляриат будет ждать отчёта, — ровно проговорил он, а потом кивком указал на зажатую в руке хилую травку. — Я думаю, вы знаете, что с этим делать.

— Да, Канцлер. — Тристан поклонился, как того требовала никак не изжившая себя вежливость, и направился к группе генетиков.

Артур покачал головой и скрестил на груди руки, когда заметил тот самый взгляд. Его сложно было с чем-нибудь спутать. И, видимо, это уловила и Джуди, которая незаметно снова оказалась рядом и тихо спросила:

— Ты нормально относишься, что твоя Флор… — она замялась, и Артур удивлённо на неё посмотрел. Догадавшись, о чём была речь, он покачал головой.

— Она не моя Флор, Джуди.

— Но всё же.

— Никаких «всё же». — Он отвернулся и зашагал было обратно к ждавшему его глиссу и провожатому, когда вдруг остановился и со вздохом закончил: — Она не моя Флор, но её продолжение.

— Артур…

— Моя Флор умерла.

Он медленно прошёл вглубь Оранжереи, замер ненадолго рядом с фонтаном, а потом тяжело опустился рядом с ним на пол. Возраст давал о себе знать всё чаще и, прислонившись к каменному основанию, Артур тяжело вздохнул.

— Привет, — прошептал он в полумрак и прислушался к шелесту воды. — Я пришёл сказать, что сегодня был на удивление хороший день. Я видел небо. Представляешь? И тот дурацкий вьюн, что Джуд высадила около Щита, кажется, начал всё-таки зеленеть. А ещё….

Подцепив рукой тяжёлый белый бутон, Артур хмыкнул.

— А ещё мы нашли воду. Тристан нашёл. Хороший парнишка. Действительно очень хороший. Не без гонора, конечно, но… — Он вдруг улыбнулся, откинул голову на твёрдое изваяние и прикрыл глаза. — Тебе бы понравился. Вы с ней похожи, так что уверен, она будет счастлива…

Артур замолчал, когда ощутил лёгкое прикосновение. Открыв глаза, он посмотрел на белоснежный лепесток, что осторожно упал на его изуродованную давным-давно руку. Такой невесомый. Казалось, он почти нереален. И, глядя на это инфернальное волшебство, Артур едва слышно шепнул:

— Я так соскучился по тебе…

Где-то вдалеке успокаивающе зазвенели те самые колокольчики.