Большие Надежды (СИ)

Глава 11

Флор осторожно перевернулась на бок и уставилась в стену, где нервным дрожащим светом горела тусклая сигнальная лампа. Сон не шёл. Уставший, измученный организм едва шевелился, но мозг… проклятый мозг не хотел отпускать и хоть на пару часов подарить облегчение. Флор прикрыла глаза и подтянула ноги к груди, чувствуя, как отзываются болью во всём теле следы от ударов. В ушах эхом воспоминаний немедленно взвизгнул рассечённый плетью воздух, и дыхание прервалось.

Артур…

С шипением выдохнув, Флор сжала кулаки и со всей силы зажмурилась.

Артур.

Мысль о нём оказалась настолько невыносимой, настолько раздирающей изнутри, что хотелось завизжать, но Флор лишь стиснула зубы и уткнулась лицом в твёрдую тонкую подушку.

Она была перед ним виновата. Это знание снизошло внезапно и ударило ровно в тот миг, как в серой дымке, слившись с темнотой поднятого по тревоге Щита, исчез чёрный глиссер. Флор смотрела ему вслед до боли в глазах и до последнего пыталась различить крошечную точку в окружавшем Город мраке, но та слишком быстро растворилась в неровных тенях надвигавшейся Бури. И вот тогда это случилось. В груди словно что-то со всей силы сжали и забыли отпустить, отчего Флор хватала ртом воздух в тщетной попытке вздохнуть, но не могла. Отчаяние было таким ошеломительным, что Стивену пришлось насильно вести её к своему старому квадроглиссеру, и она не знала, как вообще заставила себя отвернуться.

Флор помнила, что оглядывалась всё время, пока ждала остальных, и даже потом, когда взревели моторы, смотрела в серую мерцавшую даль и надеялась непонятно на что. Возможно, на то, что Артур вернётся. Передумает и… И просто останется с ней, хотя это было бы слишком прекрасно. А с Флоранс Мэй никогда не случалось ничего настолько хорошего. Ну а потом на лицо опустилась маска, и она впервые была счастлива спрятаться за огромным фильтром.

Казалось бы, вот и конец. Всё. Можно забыть, отпустить, сосредоточиться на другом, но Флор едва не трясло от раздиравшего изнутри понимания — виновата. Абсолютно и полностью. И самое страшное, она не представляла, получится ли у неё когда-нибудь искупить сделанное по глупости, гордости и из-за дурацкой морали. От этого становилось так тошно, что хотелось бросаться на стены своей душной комнаты, чтобы разбиться о них из-за полной и невыносимой безысходности. Флор не строила иллюзий. Артур шёл умирать за неё и из-за неё. Согласно своему долгу и принесённой клятве, он возвращался, чтобы понести наказание, ведь Город превыше всего.

Город.

Морщась от боли в треснувших рёбрах, Флор с трудом села на кровати, на несколько секунд замерла, словно раздумывала встать или нет, но потом глухо застонала и вновь распласталась на твёрдом матрасе. Безнадёжно. Она спрятала лицо в холодных ладонях и покачала головой. От рук пахло стандартным мылом, которое во время очередной провокации Стивен украл из хранилища Службы Снабжения, и страшно представить из чего то было сделано. Наверное, если она проведёт анализ, то найдёт там следы ДНК и своего соседа, и «тридцать первой», и… и всех остальных. Флор на мгновение зажмурилась, затем сделала медленный вдох в попытке хоть как-нибудь успокоиться, но не сдержалась и поморщилась от резкого кислого аромата. Хотя это было лучше запахов крови и плесени, что пропитали её в тюрьме Канцлера.

Воспоминание о подземельях опять полоснуло в груди и ледяным ножом вонзилось в солнечное сплетение. Стало больно. Ужасно. Настолько, что это едва можно было стерпеть. А потому Флор замерла, боясь пошевелиться, но когда жжение лишь усилилось, зарычала от накатившего чувства бессилия и резко села на кровати. Перед глазами то ли от боли, то ли от резких движений заплясали чёрные точки, однако, не обратив на них никакого внимания, Флор подхватила одеяло, накинула его на плечи и поднялась. Точки превратились в упитанные пятна, но она упрямо двинулась в сторону выхода.

Дверь открылась беззвучно, и Флор ступила в едва освещённый ночной коридор. В Убежище было тихо. Чуть слышно гудела старая вентиляция, осторожно потрескивала рассохшаяся от времени пластиковая облицовка на стенах, где-то журчал один из подземных ручьёв, что опоясывали катакомбы. Тихо звенели уловители Бури. Стараясь не шуметь, Флор скользнула по коридору, а потом дальше, в длинный и узкий переход, который вёл в единственное место, где ещё можно было попытаться найти утешение. По пути Флор несколько раз вздрагивала от неясного шума, который неведомым образом всегда селился вместе с людьми в их пристанища. Но прямо сейчас он вынуждал сердце усиленно биться.

Наконец она ступила в огромное светлое помещение и прикрыла глаза. Флор медленно вдохнула влажный, чуть прелый воздух, что пах сырой землёй и сладостью свежей травы, и ощутила, как неизбежно закружилась голова. Хотелось забыться. Взять и простоять вот так целую вечность в окружении шорохов и какой-то иной, более совершенной жизни, почувствовать её, испробовать. Но в разум ломились воспоминания о белых цветах, что ласково опадали лепестками в ладони, о шелесте воды из фонтана, о голосе. И, конечно же, о тех самых словах.

«Я никогда не причиню тебе вреда. Что бы ты ни сказала, что бы ни сделала, это останется правилом между нами».

Всхлип вырвался сам. Флор стиснула тонкое одеяло и попыталась закутаться в него поплотнее, но не вышло. Коварные кончики ускользали из холодных пальцев, так что она открыла глаза, и в этот же миг белые стены круглой подземной Оранжереи словно схлопнулись над головой. Они завертелись и закружились, смазываясь в одно бесцветное пятно, которое падало сверху и хотело раздавить застывшую в ужасе Флор. И вздрогнув, она сжалась, а потом неожиданно ощутила, как от хлынувшего со всех сторон безжалостного света разом заныли ссадины и гематомы, треснувшие кости и порванные мышцы. Боль была настолько сильной, что Флор медленно опустилась на колени, как тогда в пыточной, и впилась пальцами в твёрдую землю, не замечая, как выцарапывает из плотно утрамбованной почвы целые комья. А в голове, словно безумное эхо, метались голоса и умершие давным-давно звуки.

«Не причиню вреда…»

«Сорок ударов…»

«Это останется правилом между нами…»

«Казнь завтра в полдень…»

«Я найду тебя. Обещаю…»

Не найдёт. Она вскрикнула и со всей силы ударила кулаком по упругой земле. Артур врал! Флор знала это, поняла в тот же миг. И, господи, как она сожалела! Обо всём. О том, что сказала, сделала и не сделала тоже! О том, какой была, и какой не была для человека, который почему-то стал для неё всем. Флор заскулила и уткнулась лбом в собственные грязные ладони, лишь бы не видеть этих отвратительных белых стен, которые отныне будут символом и бесконечным напоминанием.

— Флор?

Тихий голос прозвучал неожиданно, но она затрясла головой. Не сейчас, Джуди. Не надо. Однако вопреки немой просьбе за спиной раздались шаги.

— Флоранс…

Тихий вздох всколыхнул волосы на затылке и нарушил повисшую в воздухе невыносимую тишину, которая заполнила Флор до краёв. Она вся была пустотой — беззвучной, безжизненной, бессмысленной.

— Это ещё не конец.

Флор со всей силы зажмурилась и болезненно улыбнулась.

Разве? А что тогда?

Слушать бесполезные утешения отчаянно не хотелось. К чему они? К чему вообще эта нелепая попытка разговора? Почему Джуди не идёт спать, а торчит здесь и пытается зачем-то облегчить чувство чужой вины? Флор не представляла и не хотела даже думать об этом, но жене Герберта явно было что сказать. Послышался длинный вздох, затем шорох ткани, а потом рядом неуклюже опустилась Джуди. Прямо на землю. Из-за огромного живота ей, очевидно, было не очень удобно, но она молча терпела и лишь невольно поморщилась, когда ребёнок попробовал высказать своё недовольство ночными похождениями матери. Флор отвела взгляд.

— Когда? — спросила она без всяческих пояснений после почти минутного молчания, однако Джуд поняла.

— Со дня на день.

— Ясно.

— Угу.

И снова повисла пауза. Флор машинально крошила комья земли в мелкую пыль, Джуди внимательно за ней наблюдала. Наверное, надо было что-то сказать, а может, и нет. Что-то сделать, пошутить, расплакаться или просто встать и уйти, лечь, наконец, спать. Но вместо этого они сидели, молчали и думали. Бог знает, о чём.

— Я думаю, ты должна понять одну вещь, — вдруг заговорила Джуди, и Флор замерла. Она застыла с комом чёрной влажной земли в пальцах, а потом резко со всей силы сжала его, когда услышала ту правду, о которой отчаянно не хотела думать: — Каратель — это больше, чем клятва. Больше, чем долг. Каратель — это неизбежность жизни и смерти, которая так плотно связана с Городом, что не станет его, не будет и их. Каратель — это сознание, которое выше их. Выше любого человеческого понимания.

— Теория о сверхчеловеке не оправдалась ещё пару веков назад, — огрызнулась Флор и разжала пальцы, позволив земле с едва слышным шорохом упасть на пол. — А генетическая память — тот ещё бред. Я знаю, о чём говорю.

— Зато самоопределение действительно существует, — криво и совершенно безрадостно улыбнулась Джуди и машинально погладила живот. — Вот уже пять лет, как лет я прощаюсь с Гербертом, понимая, что это может быть последний раз. Мы ходим по такой тонкой грани, что одна его слабость, одна ошибка во время рейдов, один допрос, и ему конец. Малейшее проявление жалости повлечёт за собой катастрофу, и, думаешь, мне не страшно?

Джуд хохотнула.

— Я в ужасе, Флор. Каждый раз. Каждый грёбаный раз, когда он садится на свой глиссер и уезжает, не зная, вернётся ли, мне остаётся лишь ждать в полной выматывающей неизвестности. Это неведение убивает, но знаешь, что ещё хуже? Неизбежное знание. То самое понимание, что, если вновь произойдёт чудо, и он вернётся, то завтра всё повторится, снова и снова. Встреча, несколько часов вместе, а потом опять ожидание. И этому не будет конца, пока всё не закончится или пока один из нас не умрёт.

— Ему следовало бы больше думать о вас. — Флор кивнула в сторону заметно всколыхнувшегося живота и услышала ещё более едкий смешок.

— Флор, жизнь любого Карателя — это Город. Что бы там ни болтал Стивен, какие бы ужасы ни приписывал этим парням, они были созданы лишь для одного — защищать. Потому что без Города нас просто не будет. Ни тебя, ни меня.

Джуди замолчала, и Флор поджала губы, не зная, имеет ли она право выбалтывать что-то подобное, но всё же сдалась и пробормотала:

— Ханта не создавали. Он… Он… — голос прервался, не в силах произнести это вслух.

Впервые озвучить мысль, что Артур Хант — глава Карательной Службы, эталонный образец, идеал для подражания и копирования, ужас для любого жителя Города и главный меч отдела по Регулированию Единообразия Населения…живорождённый, было чертовски сложно. Язык не поворачивался. То, что вначале показалось Флор таким простым и естественным, теперь обросло удивительными полутонами. И ей вдруг почудилось, что стоит лишь открыть рот, как от произнесённого вслух одного слова пошатнётся и сойдёт с оси мир, который держался вот на таких вот устоях. Есть дети евгеники, а есть бракованные. Есть Артур Хант, а вот живёт Флоранс Мэй. Одного ждало блестящее будущее, кресло в Совете, а потом, может, и мантия Канцлера. Ну а её — инъекция и плавильные печи. Это было привычно и стабильно для Флор, которая привыкла жить не ради чего-то, а просто так, ради самой жизни лишь потому, что другого ей не дано. А ещё потому, что в любой миг могло пройти даже это. Все они смертны, ну а она и вовсе не должна была появиться на свет.

И вот теперь всё как-то перевернулось. Артур, что так упорно зачем-то спасал её жизнь, теперь сам шёл на убой, тогда как она впервые была готова жить и умереть не ради себя, а во имя кого-то.

— Флор? — неожиданно раздавшийся рядом голос вынудил вздрогнуть всем телом и резко обернуться. — Ты начала говорить про Ханта, но так резко замолчала…

— Забудь, — перебила она и стремительно поднялась, после чего помогла встать удивлённой Джуди. Подхватив перепачканное в земле одеяло, Флор встряхнула его и отвернулась. — Стивен сегодня здесь?

Последовала тишина, после чего Джуд сдержанно проговорила:

— Я знаю, о чём ты подумала. Была уверена, что после моих слов в тебе проснётся комплекс героя. А вернее, влюблённой девчонки. Но это не выход.

— Это не любовь, — фыркнула Флор.

— Разве? — За спиной раздались немного шаркавшие шаги Джуди. — А поцелуи ты, видимо, раздаёшь в качестве благодарности за спасение из тюрьмы? Или за сорок ударов плетью?

— Тридцать восемь.

— А есть разница?

Флор не ответила.

— Три треснувших ребра, семь порванных мышц и полностью уничтоженная на спине кожа. Ты сейчас не орёшь от боли лишь потому, что Хант вколол тебе сильнейший наркотик. Ещё пара часов и… — Джуди вздохнула, а потом едва слышно фыркнула, грустно передразнив: — Я знаю, о чём говорю.

— С чего бы?

— Два года назад, когда погиб наш ребёнок, Хант узнал, кто его отец.

— Откуда? — сглотнула Флор.

— Он лично принёс на анализ Руфь то… то, что осталось.

— Почему она не подделала результат?

— Потому что не знала, — с нарочитым равнодушием пожала плечами Джуди, но Флор это не обмануло. Увиденный мельком взгляд оказался настолько больным, что она отвернулась и стиснула зубы. Тем не менее Джуд продолжила недрогнувшим голосом: — В наших стандартных хламидах, которые они называют одеждой, можно спрятать целый «зубец» проклятой Башни, к тому же срок был небольшим. Но роды начались слишком внезапно и рано, а потому я не успела…

Джуди прервалась и замолчала, кончиком своего башмака рисуя на рыхлой земле непонятные узоры. Что именно она «не успела» было понятно и так, поэтому Флор не стала расспрашивать и лишь с невероятной грустью посмотрела в спину отвернувшейся Джуд. А та всё же продолжила:

— Когда вскрылась правда, Мессерер успела найти Льюиса первой. Не знаю, где был в это время Хант, но она предложила сделку. Убежище для меня в обмен на личного шпиона в Карателях. Как ты понимаешь, было глупо отказываться. Однако, если мы хотели, чтобы всё вышло правдоподобно, пришлось идти на жертвы. Даже такие. Все знали, что произошло. Такое… не скроешь. И хотя я исчезла из Башни внезапно, Хант не стал задавать вопросов. Может, решил, что я умерла. Крови тогда было много… А может, ему просто не было до меня дела, потому что в его распоряжении оставался Герберт. И я не знаю, о чём они говорили. Почему Хант вообще оставил его в живых. Но эти сорок ударов были намного хуже, чем у тебя. Поверь мне. — Джуди хохотнула так горько, что Флор сжалась. А раздавшийся следом шёпот и вовсе вынудил содрогнуться. — Это было предупреждение. Первое и последние. Ещё одна ошибка — и смерть.

Джуд замолчала, отбросила носком ботинка ком валявшейся на дорожке земли и тяжело вздохнула. Однако, взглянув на застывшую Флор, она дотронулась до её плеча и мягко проговорила:

— Иди спать. Тебе предстоит непростая ночь. А может, и не одна.

Но Флор не услышала. Она смотрела перед собой и нервно стискивала в руках край своего одеяла. Наконец, то ли собравшись с духом, то ли окончательно смирившись, а может, всё сразу, Флор тихо спросила:

— С нимсделают тоже самое?

Пояснять, о ком была речь, не потребовалось.

— Не знаю, — честно ответила Джуди и снова вздохнула. — Любимчик Канцлера. Возможно, ему сойдёт с рук подобная вольность.

— А может и нет.

— Может и нет, — эхом откликнулась Джуди. — В любом случае, твой порыв заранее обречён на провал. А он большой мальчик, справится сам.

— То есть ты предлагаешь ничего не делать и смиренно ждать новостей? Просто… жить? — саркастично протянула Флор и обернулась, чтобы посмотреть в серые глаза Джуд, которая лишь грустно улыбнулась в ответ.

— Да. — Пожала она плечами. — Больше ничего не остаётся.

На это Флор ничего не ответила, хотя спорить хотелось до хрипоты. У неё была тысяча аргументов, почему надо срочно что-то придумать, сделать, кого-то и в чём-то обязательно убедить. Но в тот миг, когда она открыла рот, позвоночник вдруг пронзило чудовищной болью. Та разгорелась у основания черепа и молнией метнулась под ноги, вынудив сначала покачнуться, а потом вцепиться в руку оказавшейся рядом Джуд. Флор хватала ртом воздух, но не могла толком вздохнуть. Перед глазами вспыхнули алые искры, рёбра словно сдавило железными обручами, и тело предательски задрожало, когда такие же молнии прошили живот, грудь и голову.

— Ну вот… — раздался где-то рядом встревоженный шёпот. — Сказка закончилась. Сейчас будет плохо.

И оно действительно стало именно так — плохо. Нет, даже хуже. Невыносимо! Флор опять попыталась вдохнуть, чувствуя, как горят от нехватки воздуха лёгкие, но не смогла и беззвучно закричала. Она шарила безумным взглядом в поисках хоть какой-нибудь помощи, но вместо этого натыкалась лишь на белые стены. А потом мир на мгновение потемнел, прежде чем его попросту выжгло до однородного цвета боли. И только красные капли медленно появлялись на этом бесцветном выгоревшем полотне. А в ушах эхом звучал голос:

— Сорок ударов…

Артур закинул ногу на ногу и поудобнее устроился в тяжёлом канцлерском кресле. Был поздний вечер, и в Башне царила тревожная тишина. Уперевшись рукой в твёрдый подлокотник, Хант подпёр кулаком подбородок и бездумно уставился в стену, по которой медленно ползли сине-зелёные всполохи. Где-то тоскливо выла сирена оповещения, в окна стучала песочная крошка постепенно удалявшейся Бури. Артур ждал. Спокойно, почти равнодушно отсчитывал время, пока пальцы левой руки машинально оглаживали вырезанные на столе Канцлера узоры из завитков. Неожиданно он прервал своё монотонное движение, дойдя до одного из витиеватых арабесков, и вдруг усмехнулся. Одним движением стянув с руки перчатку, Артур коснулся узора и с нажимом провёл по едва ощутимому контуру, в котором безошибочно угадывался один из пышных цветков. Затем ещё раз и снова, чтобы почувствовать каждый изгиб и зазубренный край крупных листьев.

Пионы.

В груди на мгновение что-то дёрнулось, и Артур настороженно замер, но больно не было. Наоборот, возникшее чувство хоть было и новым, но в то же время таким естественным, будто что-то наконец заполнило незаметную до этого пустоту и стало… А как оно стало? Артур нахмурился. Тепло? Хорошо? В голове немедленно взметнулись искры, казалось, таких давних воспоминаний: вот исцарапанные об острые листья руки подхватывают белые лепестки… А вот они касаются ледяной воды в высоком фонтане, и та звонко плещется меж игравших с ней пальцев. И тут же сухие горячие губы, которые, наверное, слишком сильно прижимались к его, но было плевать. Как и сейчас… Как и сейчас, в тот вечер неистово билось обычно послушное сердце, которое заглушало собой любые попытки разума разобраться. И было вот так же удивительно, невероятно, до ошеломления хорошо.

Артур нахмурился в попытке подобрать название этому странному ощущению, но не смог и раздосадованно фыркнул. Хотелось опять погрузиться в это неуловимое чувство, но, когда пальцы снова коснулись вырезанных на столе цветов, дверь в кабинет распахнулась. Артур поднял голову и ощутил, как его рот растянулся в нехорошей усмешке.

«Недобрый вечер, господин Канцлер».

Алекс Росс машинально скользнул взглядом по развалившемуся в кресле Артуру и спокойно прошёл внутрь своих комнат. Широким и твёрдым, вопреки возрасту, шагом он пересёк кабинет, стянул тёмно-красные перчатки и, небрежно швырнув их на стол, подхватил дожидавшиеся его там документы. Он быстро, не вчитываясь пролистал несколько лежавших сверху бумаг, а потом раздражённо бросил обратно. Послышался довольно мерзкий скрип биопластика, когда по столу разлетелись бледно-голубые листы, а потом шорох тяжёлой ткани.

— Знал, что ты вернёшься, — наконец процедил Канцлер, не удостоив Артура ни приветствием, ни хотя бы ещё одним взглядом. — Не сможешь иначе.

Он отвернулся и теперь расстёгивал мантию, под которой прятался знавший лучшие времена, но всё ещё надёжный стандартный доспех Карателя. Хант мысленно усмехнулся. Немного понаблюдав за этим действием, Артур небрежно пожал плечами:

— У меня есть одно дело.

— И какое же?

— Мне кажется, оно очевидно.

Канцлер на мгновение замер, но не повернулся. Наоборот, вместо этого ещё усерднее взялся за хитрые застёжки.

— Тогда, полагаю, ты пришёл забрать свою мантию Советника, которую совершенно случайно оставил в камере смертницы. И заодно ты собрался мне доложить, что предатель наказан, тело её уже разложилось в чане с кислотой, а кости отправлены в печи.

В голосе правителя Города послышалось столько неприкрытой издёвки, что Артур скривился от этой наигранности и ещё раз, теперь осознанно, скользнул подушечкой пальца по особо интересному завитку. На короткий миг он застыл, словно был очарован теплом нагретого дерева, а потом, так и не оторвав взгляда от одного из вырезанных на гладкой поверхности лепестков больших и пышных цветов, коротко выплюнул:

— Нет.

И вот тогда, прекратив своё безрезультатное сражение с последней застёжкой, Канцлер поднял голову и оглянулся. Он смерил Артура ничего не выражавшим взглядом, прежде чем холодно процедил:

— У тебя довольно скудное чувство юмора.

— Именно поэтому обычно я не шучу.

— Значит, не стоило и начинать.

— Разве похоже, что я пытался? — в наигранном удивлении вскинул брови Артур, и Канцлер раздражённо хмыкнул.

— Я отказываюсь играть в твои шарады. Ты ослушался прямого приказа и знаешь, чем это грозит, — резче, чем следовало отозвался он, сдёрнул, наконец, с плеч тяжёлую алую ткань, и в этот момент Артур резко поднялся.

Одним плавным движением он оказался по другую сторону стола, напоследок ощутив под ладонью шершавый край резных пионов, ну а потом за спиной гадко затрещала взметнувшаяся в воздух пластбумага. Хант резко вскинул руку, послышался глухой звон металла о металл, и совершенно невозможные ещё несколько дней назад противники замерли. Чуть прищурившись, они смотрели друг другу в глаза.

«Достойно», — мелькнула в голове Артура мысль, когда стало тихо.

Он выпрямился и хмыкнул. Забавно, прямо сейчас Артур стоял напротив человека, которому клялся в верности столько раз, что уже не мог сосчитать, и с необыкновенной ясностью, едва ли не впервые, так отчётливо понимал — готов. Готов или убить, или умереть сам. И, видимо, именно принятие смерти вынудило губы невольно сложиться в нехорошую усмешку, когда его чёрный, немного изогнутый клинок, скользнув по лезвию точно такого же, уверенно нацелил своё остриё прямо в грудь Канцлера. И весь мир будто сжался до этой точки — чуть выше и левее впалого тела грудины, где за твёрдым доспехом крылось старое сердце.

Последовал ответный удар. Затем ещё. Оба парировали, а затем резко атаковали. Артур не ждал, что будет легко, но у него была цель куда более важная, чем обычное чувство долга. А потому его движения были быстры и сильны, не оставляя ни секунды, чтобы задуматься и просчитать, откуда придёт новый удар. Короткий, резкий, внезапный. Тот, что почти всегда заканчивался смертью противника, однако не в этот раз.

То, что случилось потом, было сродни странному сновидению. Вот перед глазами ещё знакомая до отвращения комната, массивный стол с вырезанными на нём цветами, разбросанные по всему полу бумаги. Вот тускло мелькало остриё чужого клинка, который Артур отбивал почти играючи. А потом всё вдруг резко сжалось. В один миг мир вокруг будто бы зажевало. Он словно застрял между лопастями огромной шестерни, где застопорился, пару раз дёрнулся, а потом с резким толчком всё-таки провернулся. И тогда Хант вздрогнул всем телом.

Он отступил, пытаясь понять, что изменилось, моргнул и машинально ещё раз отбил целившийся в лицо клинок, прежде чем неимоверным усилием заставил себя поднять голову. И вот тогда осознание всех последних событий с грохотом рухнуло на едва устоявшего на ногах Ханта. Оно накрыло с головой вместе с пережёванным только что миром, стоило Артуру посмотреть в серые глаза Канцлера.

Больше всего увиденное походило на отражение, которое проступило в зеркале будущего. Та же поза, взгляд, лёгкость движений, только чёрный клинок уже не в молодой и сильной руке, но в такой же изуродованной однажды Щитом ладони. И рост. Возможно, противник, которого ещё секунду назад Артур хотел хладнокровно убить, был немного выше. А может, и нет. В сумасшествии нового мира Хант никак не мог разобраться, пока скользил взглядом по знакомому прищуру и ухмылке. И лишь одно он знал точно — перед ним стоял человек, которого некогда звали Алекс Росс. И среди всех его многочисленных данных Городом и Супримом имён, было важно только одно. Да, бывший глава Карательной службы. Да, Великий Канцлер священного Города. Но ещё… егоотец. Та самая шестерня, что запоздало перемолола в себе личный мир Артура Ханта. И он ещё успел подумать, что стоило всё же задать Флор тот самый вопрос, прежде чем собственное тело инстинктивно дёрнулось в сторону, уходя из-под стремительной атаки клинка.

Флор.

Движение Канцлера вышло столь быстрым и точным, что потерявшийся в своих ощущениях Артур едва успел его уловить. Последовала череда ярких, звонких ударов, прежде чем обманным выпадом Хант подцепил лезвие уверенно смотревшего ему в горло клинка, и чуть отвёл в сторону, и вынудил опустить вниз остриём — знак, что он не хотел продолжать.

Или не мог?

От этой мысли к горлу на мгновение подкатила тошнота, которую Артур попытался прогнать единственным известным ему способом, — перехватил поудобнее рукоять. Однако клинок так и не поднял, хотя перед глазами медленно проступало воспоминание о худом сломанном теле, что лежало распластанным в луже собственной крови. И в нос будто бы снова ударил тот затхлый металлический запах.

Флор…

Артур сжал зубы и было почти отступил, но в последний момент остановился. Нет, он не так хорош, как она о нём думает. Не бескорыстен мыслями, не чист помыслами, не верен Городу настолько, насколько следовало бы. Будь на его месте Флор, она, наверное, сделала бы всё совершенно иначе: правильнее, справедливее, человечнее. Но Артур не обладал и толикой её сострадания, а потому сделал всего один выпад — короткий и такой быстрый, что воздух едва не обжёг обнажённую руку. Послышался звон упавшего на пол клинка, и стало тихо. Ну а в следующий миг Артур упёрся чёрным остриём прямиком в истончившуюся от старости кожу на шее Канцлера, надавил и… замер.

— В чём дело? — раздался насмешливый голос. — Ты ведь пришёл меня убивать. Разве нет? Мучился, метался, но всё же пришёл. А потому, давай! Откуда сомнения? Ещё неделю назад ты клялся и божился в этом перед девчонкой, которую, стоило ей стать неудобной, всё равно кинул под плеть. Но теперь-то тебе никто не мешает своими моральными тупиками. Так хватит медлить. Ты ведь сам отлично знаешь, что смерть — милосердие.

Последние слова Канцлер почти прошипел, но Артур так и остался стоять со смотрящим вниз остриём клинка и лишь качнул головой, прежде чем коротко проговорил:

— Не сегодня.

Послышался смешок.

— Тогда к чему была эта бездарная эскапада?

— Думал кое-что напомнить.

— И что же?

Хант помолчал, прежде чем шагнул вперёд, оказавшись в зоне удара. Он не сводил взгляда с лица Алекса Росса, а потому видел, как нервно дёрнулось нижнее веко, стоило прозвучать таким простым словам:

— Город всегда превыше всего.

Последовала тишина, а потом совершенно внезапно и непредсказуемо Канцлер расхохотался. Он смеялся громко и с удовольствием, явно найдя высказанный ему упрёк довольно нелепым. Но Артур не пошевелился. Он всё так же стоял в полупозиции, готовый в любой момент как атаковать, так и защищаться. И был прав, потому что даже ещё до конца не отсмеявшись, плавным и почти незаметным движением Канцлер в странном жесте вдруг вскинул руку, а в его ладони блеснул длинный нож. Артур невольно усмехнулся, проследив, как замерло на уровне глаз тонкое жало. Что же, похоже, у старых привычек долгая память. Интересно, у Канцлера под доспехом спрятан весь арсенал Карателей или он обошёлся стандартным набором?

Дурацкая мысль мелькнула и тут же исчезла, когда пальцы инстинктивно чуть сильнее стиснули рукоять, но на этом всё.

— Ты глупец, — тем временем медленно проговорил Канцлер, подходя ближе. — У тебя было столько возможностей проявить свою суть, но ты по-прежнему выбираешь раболепное служение. Прямо как в забытой поговорке. Тупо сковано — не наточишь; глупо рожено — не научишь.

Артур промолчал. Он не видел смысла реагировать на намеренные оскорбления и лишь сардонически приподнял левую бровь.

— Глупо рожено?

— Зачем ты пришёл? — холодно поинтересовался Канцлер. — Знаешь же, что пути назад нет. Если уж выбрал постыдное бегство, то стоило бежать не оглядываясь, как это, видимо, привыкла делать твоя подружка. А потому я спрашиваю тебя: зачем вернулся? Совесть? Честь? Страх?

Он опустил оружие и обошёл Артура, с таким равнодушием перешагнув разбросанные бумаги, словно не было только что в этом кабинете ни попытки переворота, ни почти совершённого убийства. Всё было решено. И чья-то смерть сегодня — его или Канцлера — станет естественной неизбежностью. Вопрос лишь в том — чья. И почему-то развеселившись небрежности к собственной жизни, за которую ещё совсем недавно смел упрекать Флор, Артур сцепил за спиной руки в привычной, но уже опостылевшей позе «спокойствия». Клинок мягко скользнул в ножны вдоль позвоночника. И услышавший этот знакомый звук Канцлер остановился, нахмурился, а потом обернулся.

— Не-е-ет. Уж чего-чего, а страха в тебе нет, — пробормотал он, наверное, впервые столь осмысленно разглядывая стоявшего перед ним Артура. — Неужели вспомнил о чувстве долга?

— Я хотел поговорить.

— Чтобы слушать, мне сначала стоит понять кто передо мной. Верный Каратель и мой Советник или предатель, который сделает исподтишка своё дело, а потом позорно сбежит? Что скажешь на это?

— Что для ответов вам стоит посмотреть в зеркало, — процедил Артур, заслужив в ответ раздражённый взгляд, однако Алекс Росс промолчал. Он перевёл взгляд на тёмные окна, за которыми мёртвой темнотой лежала над Городом предгрозовая ночь, а затем едва слышно хмыкнул.

— Быстро же ты нахватался дерзостей от этой девчонки.

— Дело не в ней.

— Да неужели? — неожиданно резко спросил Канцлер. Он упёрся кулаками в резное дерево своего стола и наклонился вперёд, теперь уже впиваясь взглядом в лицо Артура. — Так, может, и Стеклянный Куб на площади не пустует? Может, мне показалось, что сегодня в полдень глава Карательной службы нарушил клятву, выставив весь Канцеляриат на посмешище? И, может быть, мне следует прямо сейчас выглянуть вот в это окно и проверить? Что скажешь? Молчишь… Ну так знай, что если это не так, то ярекомендуютебе попридержать свою наглость и…

— Нет, — просто отозвался Артур, прерывая гневную речь.

В следующий миг он вынул из кармана потрёпанный лабораторный журнал, который аккуратно положил на стол. И Канцлер, что настороженно следил за каждым движением, бросил было небрежный взгляд на выцветшую надпись, но вдруг поджал губы, а потом медленно опустился в своё кресло. Артур холодно улыбнулся.

— Обсудим.

Он не спрашивал. Это был тот самый факт, от которого не сбежать, потому что стоило только Канцлеру попробовать отвернуться, как около его лица замерло чёрное лезвие. То самое, которым он ещё недавно целился в горло своему сыну.

— Не так быстро, — тихо проговорил Артур. — Я не убью тебя, пока не получу пару ответов.

— Думаешь, я стану говорить?

— Выбора нет, — с кривой ухмылкой процедил Хант.

Они молча смотрели друг на друга, наверное, целую минуту, прежде чем Канцлер сцепил перед собой руки. И увидев это, Артур легко крутанул в руке клинок, прежде чем протянул его рукоятью вперёд. Он отдавал оружие не из-за чувства неведомой справедливости, просто в нём уже не было смысла. И Канцлер отлично понимал это, когда демонстративно положил его перед собой.

— Пытаешься поиграть в благородство? — надменно поинтересовался он.

— Нет, — хмыкнул Хант.

— Тогда тебе стоило убить меня сразу.

— Бесспорно, — согласился Артур, оглянулся и с противным скрежетом подтащил стоявшее поодаль кресло. Усевшись в него, он закинул ноги на расположившийся рядом небольшой столик, где стояли какие-то уродливые фигурки. Их он одним небрежным пинком сапога с грохотом отправил на пол, а потом вновь посмотрел на Канцлера. — Ты обязательно сдохнешь. Но не от моей руки.

— Неужто решил испробовать на вкус сыновьи чувства? — раздался смешок, но тут же стих, когда Канцлер наткнулся на совершенно равнодушный взгляд.

Артур смотрел на человека, к которому обязан был чувствовать хоть что-то после всех этих лет, но, к собственному удивлению, не ощущал ничего, кроме презрения. Перед ним сидел убийца, и было глубоко всё равно, сколько процентов одинаковой крови текло в их телах. Поэтому он ровно и совершенно искренне произнёс:

— Мне искренне наплевать на тебя и твою жизнь; наплевать на совесть, которая вряд ли очнётся; и плевать, как быстро мы оба сдохнем. Но я обязан дать тебе шанс объясниться.

Последовало молчание, а потом Канцлер холодно произнёс:

— И в чём же я, по-твоему, должен оправдываться?

Артур склонил голову набок, а потом оскалил зубы в подобии радушной улыбки.

— Ни в чём. Я задам тебе всего лишь один вопрос.

Он замолчал и задумчиво подпнул последнюю, чудом устоявшую на столике фигурку, прежде чем поднял взгляд и едва ли не по слогам проговорил:

— Что ты почувствовал в тот момент, когда я перерезал горло Руфь Мессерер?

И снова глухая тишина опутала кабинет. Она словно истекла из самих стен, опутав руки и ноги сидевших напротив друг друга то ли врагов, то ли тех, кому в истории ещё не существовало названия. Оно обязательно появится позже, когда всё закончится; когда высохнут слёзы; когда впитается в землю тёплая кровь; когда отзвучит последняя из сирен. Ну а пока отец и сын, учитель и ученик слышали только шум внезапно обрушившегося на Город ливня. Тот долбил в окна, смывая осевшую на стекле, стенах и улицах пыль. Изо всех сил Город пытался дать знать, что тоже хотел услышать ответ. Артур перевёл взгляд в окно и заметил, как Канцлер поступил так же. Значит, он тоже чувствовалэто.

— Ну так? — наконец разорвал тишину Артур.

— Ничего. Я не почувствовал ничего.

Ответ прозвучал, а вслед за ним раздался треск прокатившегося над Городом грома. Хант поднял бровь и ехидно хмыкнул.

— Лжешь.

— Это тебя не касается…

— Хватит! — неожиданно проорал Артур. И под звуки нового, ещё более сердитого грома, он вскочил и стремительно перегнулся через стол. — Ты врёшь. Каждую секунду своей жизни обманываешь всех: себя, людей, Город. Ты настолько погряз в собственном вранье, что уже не знаешь, где правда, а где навязанный самому себе вымысел! Ты изолгался так сильно, что сам запутался. Но хватит… ХВАТИТ!

Он резко замолчал, в последний раз в бешенстве взглянул в ничего не выражавшие серые глаза, которые так сильно — и теперь это было так очевидно! — походили на его собственные, а потом отстранился. Артур медленно обошёл стол и замер у Канцлера за спиной, вслушиваясь, как беснуется буря.

— Никогда не поверю, что ты действительно хочешь этого — уничтожить Город. Что всем смыслом твоего существования стала лишь жажда власти. Над кем? Над кучкой нерадивых церковников, что плетут заговоры у тебя за спиной? Над людьми, которые лишь необходимая для продолжения хоть какой-нибудь жизни безвольная биомасса? Над твоим же Канцеляриатом? Неужели всё, чего ты хочешь от жизни — это занять место Суприма и стать единым вождём и символом? Ради чего? Ради записи на табличках истории? Ради иллюзии значимости? Ради…

— Ради тебя.

Голос Канцлера был спокоен, а ещё настолько сух и прост, что Артур было прервался, но потом до побелевших костяшек вцепился в спинку высокого кресла и наклонился прямо к уху Алекса Росса. Назвать его отцом Хант не мог даже мысленно.

— Что ты сказал? — процедил он едва слышно, но Канцлер не шелохнулся и по-прежнему изучал собственные руки, в которых крутил тонкий нож.

— Я сказал, что делал это ради тебя.

Артур почувствовал, как внутри поднимается душная волна бешенства.

— Это и есть твой ответ?! — прошипел он, и Канцлер резко обернулся. — Жалкая попытка переложить ответственность на кого-то другого?

Их взгляды на мгновение встретились, а потом самый могущественный за всё время существования Города человек тяжело поднялся на ноги. Он медленно подошёл к залитому дождём окну и сцепил за спиной руки, в которых по-прежнему сжимал нож.

— Нет, — коротко ответил он.

— Тогда изволь объясниться.

Канцлер хмыкнул и вновь оглянулся, с иронией посмотрев за замершего позади него Ханта.

— Мы не в допросной, Артур. Да и ты всё никак не хочешь брать на себя роль палача.

— Потому что я не он.

— Нет, конечно, нет. Ты готов стать сразу всем. И, пожалуй, ещё никто не был настолько для этого предназначен, — пробормотал Канцлер, в последний раз задумчиво взглянул на гордо задравшего подбородок Артура, а потом отвернулся. Послышался вздох: — Мне было больно, но Руфь сделала выбор.

Хант замер, боясь спугнуть неожиданное откровение, но потом всё же не удержался и хмыкнул:

— Вряд ли у неё были какие-то варианты.

— Они есть всегда, — пришёл резкий ответ. Не отрывая взгляда от дождя за окном, Канцлер снова вздохнул, а потом указал рукой на замерший Город. — Мало кто понимает, но в основе существования любого общества всегда лежат три фигуры. Бог как символ надежды. Правитель — основа морали. И Палач — мера ответственности. Ответственности такой огромной, что немногие хотят брать на себя эту ношу. Но ещё меньше готовы думать о долге больше, чем о себе.

— Полагаю, меня сложно упрекнуть в подобном пренебрежении.

— Разве? — послышался едва различимый смешок, а потом шёпот: — Ты посмел проявить сострадание к мятежнику. К нарушителю всех устоев. Позволил эмоциям взять верх над честью, совестью и справедливостью, поставив свои личные интересы превыше всего.

— Ты правда считаешь, что полумёртвая девчонка опасна? — зло рассмеялся Артур. — Что харкающее кровью тощее тело способно пошатнуть вашу с Супримом власть?

— Твою, Артур. Твою власть, — почти неслышно пробормотал Канцлер.

— Мне она не нужна.

— Город не спрашивает. Свой выбор он уже сделал. Как и я.

Канцлер на мгновение поджал губы, а потом поднял голову и улыбнулся сверкавшим в тяжёлых небесах молниям.

— Знаешь, на что похожа жизнь в Городе, если смотреть с самых низов?

— На абсурд?

— На попытку вдохнуть в полном вакууме. Это бессмысленно, но ты всё равно борешься за каждый глоток, пока кислород в твоих лёгких не кончится. А теперь представь, что однажды у Палача, — верного, преданного, никогда не сомневавшегося ни в одном полученном приказе, — вдруг появляется свой личный смысл дышать. Свой собственный воздух. То, что даёт силы барахтаться в этом болоте в попытке выплыть, потому что в череде бесконечного выбора между моралью и совестью вдруг появляетсянечтои не просто встаёт между ним и уставом. Между Городом и личностью. Между правильным и неправильным. Нет, отныне этонечтоменяет для него само понимание долга и становится тем условием, ради которого он готов перешагнуть все ступени и стать не просто правителем, а самим Богом, лишь бы тот самый смысл не исчез. Остался с ним. Не потерял ни унции своей избранности. И глядя на него, на то, как каждый прожитый день приближает его смерть, Палач вдруг хочет всё изменить.

Канцлер повернулся к замершему Артуру и посмотрел прямо в глаза.

— Когда ты появился, я захотел подарить тебе новый мир. Лишённый недостатков Город, который будет очищен от всего ненужного. Светлое будущее, процветающее общество. Это был хорошо продуманный план…

— Неужели? — с неприкрытой издёвкой спросил Хант.

— Мне всего лишь надо было избавиться от бракованных, неугодных, слабых, ошибочных…

Канцлер махнул рукой, словно не мог подобрать нужное слово, но Артур не дал договорить. Вцепившись до хруста в деревянную спинку тяжёлого кресла, он процедил:

— Таких, как Флор.

Ответный взгляд сказал ему даже больше, чем слова:

— Особенно таких, как она. Позволить им появиться на свет было ошибкой. Как выживший вопреки всему и по какому-то недоразумению пережиток прошлого они не способны принять правила. Само их существование порождает в умах жителей ненужные сомнения, которые чреваты тем, что рано или поздно кто-нибудь поставит под сомнение концепцию нового Города.

— Концепцию? Ты всерьёз думаешь, что массовое убийство можно назватьконцепцией?

— Это не убийство. Перерождение. Усовершенствование. Но не убийство. Смерть — это «Милосердие». Мы даём людям возможность жить без страха старости, болезней и мучительной смерти. Разве это не благородно? Я не испытываю никакого удовольствия от нахождения в этом старом и разбитом теле, но сейчас у меня нет выхода, — скривился Канцлер, явно оскорблённый подобным нелестным сравнением. И Хант едва не расхохотался от абсурдности всего происходящего. Однако всё шальное веселье разом пропало, стоило услышать негромкое продолжение: — Это необходимость, Артур. Боль — главное оружие эволюции. Боль оставляет лишь лучших. Она навсегда впечатывает в наши гены знание, и ни один другой механизм не работает с той же точностью и успехом. Разум Города так не сможет. Он вообще будет не нужен. Дисциплина и подчинение, страх и чувство ответственности — всё, за что отвечает кнут Палача, отлично заменяет необходимость в лабораторных изысканиях и тупой электронике.

— Знакомые речи. — Артур растянул губы в холодной улыбке. — Я читал дневник.

— Тогда ты должен знать, что Руфь тоже этого хотела. Она мечтала отобрать у Города власть и отдать её людям. Только выбрала не тех.

При имени матери — о, Господи! А ведь это действительно правда… — внутри Ханта что-то тревожно дёрнулось. И снова у него не было названия этому чувству, от которого будто свело скулы, а на лице застыла кривая ухмылка. Оно горечью расползалось внутри и вызывало непреодолимое желание сплюнуть. Артур медленно выдохнул и вдруг подумал, что Флор наверняка объяснила бы, что с ним происходит. И если однажды им суждено будет свидеться снова, он обязательно у неё спросит. Без сомнений, она знает ответ. Все ответы.

— Что-то я не заметил на эшафоте её восторга, — переборов собственное отвращение, произнёс Артур, а потом резко поднялся из неудобного кресла и сцепил за спиной руки. Спокойствие. Он должен быть спокоен, чтобы не придушить столь небрежно стоявшего перед ним ублюдка прямо сейчас. Город в голове будто шептал: «Ещё рано», и потому Артур ждал. — Поверь, она не разделяла твой безумный восторг. Она презирала тебя, твои дела и твою власть. Руфь Мессерер ненавидела Алекса Росса.

Он замолчал и посмотрел на Канцлера, который горько усмехнулся в ответ.

— Она любила тебя. Я знаю, — прошептал он. — Но так было нужно.

— Кому?

Ответ пришёл через несколько очень долгих секунд.

— Тебе. — Канцлер посмотрел в глаза Артуру и улыбнулся. — Ты ведь тоже чувствуешь Город?

И, не дождавшись ответа, он отвернулся, чтобы вновь уставиться на залитое дождём окно, за которым в грязных потоках воды из-за налетевшей с окраин сажи то и дело мелькали алые молнии. А Артур замер, впервые услышав то, что до последнего считал бредом. Да. Он чувствовал.

— Вот уже сотню лет мы живём по законам созданной нами системы, которая призвана научить нас экономить время, ресурсы и жизни. Звучит, как нечто глобальное, но, если подумать, прошло всего две жизни обычного человека. Мелочь. Пустяк. Но всё так изменилось. — Канцлер пожал плечами. — Изначально искусственный разум Города должен был лишь контролировать нас ради нашей же собственной безопасности. Беспристрастный. Безжалостный. Свободный от сострадания интеллект, на который мы пытались равняться. Он давал нам время изменить свой геном, перестроить себя так, чтобы никогда больше не повторять старых ошибок. И потому мы научились ходить строем. Научились даже в предсмертной агонии надевать на себя маску. Наконец, научились рождаться и умирать не потому, что нам хочется, а потому что так надо. Мы научились выживать. Но потом что-то случилось. Была ли в том наша вина, что, доверив разум Города лишь одному человеку, мы пали в зависимость от личных желаний наших Супримов, или дело в банальной и пошлой эволюции. Не знаю. Однако Город обрёл свои цели.

— Сейчас он в бешенстве, — откликнулся Артур, завороженный игрой молний за окном.

— Верно, — тихо хохотнул Канцлер. — За эти годы он научился маскировать свои прихоти и мастерски выдавать их за наши собственные. Город — живой лабиринт со своим разумом. Фабрики паев, воздух, вода, системы предупреждения и генерация энергии… всё подчиняется только ему. Он сам решает, как ты будешь жить. И будешь ли. Теперь решаем не мы, а Город, для которого люди — лишь приложение, потому что без нас его тоже не будет.

Артур отвёл взгляд от окна и посмотрел на разбросанные бумаги. Значит, в ту ночь ему не показалось, и внезапно найденное укрытие и сам пожар были подстроены. Но зачем? Что он должен был понять, но, похоже, так и не понял? Хант нахмурился, однако в этот момент его мысли прервал голос Канцлера.

— Я не хочу для тебя такой жизни. Быть может, твоё появление на свет и было подстроено Городом… Видит Бог, мы с Руфь слишком часто оказывались где-то рядом, словно каждое действие или поступок толкало нас в направлении друг друга. Но я никогда не хотел, чтобы Город…

Канцлер неожиданно замолчал. Он по-прежнему смотрел в окно, а потому то, как медленно повернулся в его сторону Хант, так и осталось им незамеченным. Ну а Артур пытался не расхохотаться над последней законченной фразой. Толкало друг к другу? Он поднял глаза к потолку, словно хотел отыскать ответ в мигавшей индикации датчиков, которыми Город смотрел на него, а потом со всей силы зажмурился. И под плотно сомкнувшимися веками он вдруг увидел Флор: в Теплицах, на площади, в коридорах, на потайных лестницах Башни, а потом снова улицы, улицы, улицы, где каким-точудомАртур всегда её находил. Что бы ни происходило, какой бы ни была сильной Буря и какой бы ни была тёмной ночь, он был рядом, потому что…

— Да… Город явно что-то задумал уже тогда, — пробормотал Канцлер, и Артур вздрогнул. — Но я не позволю. Я выжгу все ошибки, все грехи, всю накопившуюся за годы грязь, и на этом богатом пепелище ты построишь свой собственный мир, свободный от указки глупой машины…

— Хватит, — прорычал Артур, и под ладонями треснуло прочное дерево кресла. Однако Канцлер будто бы не слышал.

— Ты станешь хорошим лидером. Пожалуй, лучшим, что когда-либо знал Город.

— Я сказал: замолчи.

— Совершенство, которое было создано не в лабораториях или пробирках, а…

— Заткнись уже наконец! — заорал Артур не выдержав.

Он отшвырнул прочь тяжёлое кресло, которое врезалось в декоративную стеклянную перегородку, и кабинет наполнил оглушительный звон.

— Думаешь, я счастлив от того, что ты так пафосно пытаешься мне рассказать? Думаешь, мне это нравится? Не-е-ет. Меня вырастили в колыбели абсолютного обмана, кормили отборным враньём и учили убивать тех, кто вам не верил. Я урод! Порождение сумасшедшего труса и лгуньи…

— Ты сын женщины, которую я ЛЮБИЛ! — прервал Артура холодный голос. Он был ни тихим, ни громким, но от того, как именно это было произнесено, по спине Ханта пробежали мурашки нехорошего предчувствия. Ну а Канцлер шагнул вперёд и медленно проговорил, не сводя с Артура взгляда. — Какой бы ни была Руфь эгоистичной, помешанной на науке и несбыточном равноправии, я любил её даже после всего, что она сделала. Ты мой ребёнок, и её дитя. Ты плод того, что оказалось неподконтрольным Городу.

— Флор была такой же, но вы отняли у неё всё! Ради чего?

— Ради тебя.

— Ты же сам пытался меня убить. В ту ночь. Думаешь, я не понял?

— Нет. Никогда, — спокойно отозвался Канцлер. — Я хотел убить Мэй, чтобы освободить тебя от сожалений, когда придёт время.

— Время? О чём ты, чёрт тебя побери!

Артур безумно расхохотался, не в силах поверить в тот цинизм, что так спокойно уживался в Канцлере. Это походило на безумие. Перед ним стоял явно сумасшедший старик, но тут на плечо опустилась тяжёлая рука, и смех оборвался сам.

— Знаешь, почему ни один из наших с Руфь экспериментов так и не получился? — тихо спросил отец. — Почему мы по-прежнему выращиваем население на Генетических Фермах, даже несмотря на полное вырождение каждого следующего поколения? Мы ведь, благодаря Городу, уже не можем ни размножаться, ни умирать. Скоро дышать, наверно, разучимся без его на то разрешения…

— Я думал, причина в гене, — резко перебил Артур и заслужил снисходительную улыбку.

— А знаешь почему он появляется? — тихо спросил Канцлер и хмыкнул, когда увидел вместо ответа плотно сжатые губы. — Потому что это естественно. Твоя подружка отлично это поняла. Так устроены слабые люди, внутри которых сострадание действительно похоже на вирус. Ты видел, что происходит, когда ими двигает это чувство — жалость, сожаление, симпатия? Они становятся безумны. Они угроза. Именно так я думал и никогда в этом не сомневался до тех пор, пока не появился ты. В тот момент я почувствовал Город, его страх и безумное желание выжить, что попросту невозможно, если кучка биологической массы, которая ходит по его улицам, однажды всё-таки сдохнет. И, глядя на его отчаянные попытки, я вдруг подумал: что, если, переболев этим «вирусом», пройдя через все ломки, найдётся человек, который выйдет из схватки с самим собой победителем? Что, если появится тот, кто сможет в нужный момент сознательно задушить в себе малейший проблеск симпатии? Кто-то, способный подчинить себе Город. Кто-то вроде тебя.

Канцлер прикрыл глаза и договорил:

— Мне оставалось лишь убрать с твоего пути потенциальных соперников. Я понимал, что как истинный врун, трус и паразит Город не мог не искать тебе замену. Того, кто сможет занять твоё место, если ты ошибёшься. О, он пытался любой ценой сохранить подобных тебе, живорождённых. Обманывал меня. Воевал со мной. Как же я его ненавижу! У этой мрази был сто один план, но благодаря тебе я чувствовал его, и разгадал все. Потому что избранным может быть только один. Понимаешь?

Голос Канцлера затих, и Артур будто очнулся. Сбросив со своего плеча чужую руку, которая давила к земле, он отступил и какое-то время смотрел на замершего перед ним отца, прежде чем все догадки в его голове сложились в три очень болезненных слова:

— Значит, ты знал.

Устремлённый на него взгляд серых глаз был до боли насмешлив.

— О том, что в тебе есть ген сострадания? Разумеется. Именно поэтому на тебя не действовал «Симпати». Я думал, ты заподозришь что-то уже тогда, но обошлось. Ну а подделать результат анализа просто. Однажды Руфь сама меня этому научила.

— Почему ты мне не сказал?

— Потому что это означало бы твою смерть. Руфь ненавидела Алекса Росса, но сына она любила до самого конца. И она, скорее, убила бы тебя, чем отдала в мои руки. Поверь, твоя мать мстила лишь мне, живя надеждой, что однажды твоё сострадание возьмёт верх. Но благодаря этому я мог сколько угодно подсовывать тебе взращённых ею лабораторных мятежников, натаскивать, обучать. Сама того не понимая, Руфь помогла мне, потому что без веры в собственную исключительность ты бы не справился. Одно сомнение — и ты был бы мёртв. Город не прощает слабых.

— Я никогда не считал себя особенным.

— Разве? — рассмеялся Канцлер, а потом широко развёл руки, словно что-то показывал. — Оглянись вокруг. Посмотри, где ты находишься, и кем стал. Это ли обычная жизнь?

Он вновь хохотнул, а Артур скрипнул зубами. На ум почему-то пришла тёмная комната, крошечная кровать и вечная сырость, что поросла чёрной плесенью на нештукатуреных стенах длинного узкого коридора. А ещё колокольчики. Дурацкие, кривые, но это было самое красивое, что он когда-либо видел. И вдруг стало смешно, ведь сложись всё немного иначе, и на его месте могла бы быть Флор, или Джонс, или кто-то ещё из тех, кого уничтожил Канцлер или он сам. Однако случилось именно так. И потому сейчас где-то на окраине Города в одиночестве надрывались те самые колокольчики, а Артур Хант был здесь. Стоял на верху Башни и отчётливо понимал, что, даже если Город решит их всех уничтожить, он всё равно будет его защищать. А потому глава Карательной службы поднял клинок.

— Идём. Пришло время подумать о своём долге. Полагаю, Стеклянный куб отлично для этого подойдёт, — процедил он, но услышал в ответ лишь громкий смех.

Канцлер смеялся так долго и искренне, что Хант уже было подумал просто снести эту лыбившуюся голову прочь, но затем неожиданно стало тихо. Взгляд глаза в глаза, и Артур вздрогнул от злого вопроса:

— Подумать о долге? О, Артур… Ты так ничего и не понял. Вообще ничего. — Канцлер покачал головой, зачем-то коснулся чёрного лезвия, что по-прежнему целилось ему в грудь, а потом его рука с силой сжалась на плече Артура. Придвинувшись вплотную к сыну, он пробормотал: — Помнишь клятву, которой ты присягал мне на верность?

— Мой долг — это Город. И только смерть может избавить меня от него, — машинально проговорил Артур.

— Верно. Только смерть. Смерть означает конец служению. Смерть означает свободу. Наконец, смерть — это жизнь! Жизнь для кого-то другого. — Алекс Росс улыбнулся. Он неожиданно коснулся головы Артура, в том месте, где под волосами был скрыт старый шрам. И проведя по нему, он проговорил: — Мертвецы свободны от клятв, Артур Хант. Я связан с «Тифоном». И как только остановится моё сердце, он будет запущен, чтобы стереть с улиц всё неугодное. «Тифон» будет безжалостен, но избирателен. Он знает своих жертв. Он их найдёт. Всех. А потом на этом чистом листе ты создашь новое. Лучшее… И в конце Городу ничего не останется, как выбрать своим голосом того, кто всегда ставил его превыше всего. Тебя, сын.

Повисло молчание, а потом Артур в бешенстве попробовал вырваться из становившейся всё более жёсткой хватки, но, оказалось, его уже не держали. По инерции он шагнул было назад, но выдрессированное самим Канцлером тело немедленно сгруппировалось. Хант отступил, но так и не опустил клинок. Он просто не мог поверить.

— Ты не сделаешь этого! — прошипел он. — Ты не посмеешь себя убить, только чтобы…

Артур прервался, когда заметил улыбку на лице Канцлера.

— Я выбрал твою жизнь в обмен на свою смерть.

Слова прозвучали едва слышным шёпотом, который почти заглушил шум дождя. Но и тот становился всё тише и тише, будто Город тоже прислушивался. Будто тоже был ошарашен. И в тот момент, когда, казалось, даже капли застыли от удивления, Артур сделал свой выбор.

— Что же, ты и правда хорошо продумал свой план, — ровно проговорил он, а потом небрежно усмехнулся.

— Артур? — насторожился Канцлер.

— Не думаю, что в этой ситуации есть смысл называть предателя по имени. — Хант покачал головой, а потом резко крутанул в руке клинок и протянул его рукоятью вперёд. — Это ваше, Верховный Канцлер. Берите, не бойтесь. Ну же. Вы принимали мою клятву, вы же в праве её и забрать.

— С чего бы мне это делать? — Вопрос прозвучал довольно насмешливо, но Артур видел, как недоверчиво прищурились глаза Канцлера.

— С того, что так принято. Берите, — уже с нажимом повторил он.

И в этот момент, вряд ли осознавая почему его тело повиновалось приказу, Канцлер поднял правую руку. Старческие уродливые пальцы сомкнулись на ещё тёплой рукояти, а в следующий миг Хант резко шагнул вперёд так, чтобы остриё упёрлось прямиком ему в горло.

— Артур! — послышался вздох. То ли испуганный, то ли удивлённый.

Отец попытался было дёрнуться, но Хант крепко вцепился в напряжённую кисть, не давая выпустить из ладони клинок. А затем сжал спрятанный под чёрным рукавом старого кителя маячок. Послышался хруст сломанного датчика, Канцлер с бешеным рыком попробовал отбросить Артура прочь, но не смог. Долг был превыше Артура Ханта, и, сделав ещё один маленький шаг вперёд, он почувствовал, как вонзается в незащищённую кожу нагревшееся остриё.

— Если я не могу убить тебя, чтобы спасти Город, значит, должен умереть сам, — спокойно проговорил Артур. Он смотрел прямо в глаза Канцлера и видел, как там, словно за мутной линзой, всё безумнее билась животная паника. Хант улыбнулся.

— Прекрати! — прорычал Канцлер. — Ты не посмеешь…

Но договорить ему уже не удалось. С грохотом выбитой из своей ниши двери в кабинет Верховного Канцлера Алекса Росса ворвались те, кто поклялся его защищать. И чувствуя на себе ошарашенный взгляд Юджина Варда, бывший глава Карательной службы, а ныне Советник Канцеляриата медленно произнёс:

— Я, Артур Хант, признаю себя виновным в покушении на Верховного Канцлера и готов понести наказание.

Флор казалось, она сходит с ума. Растворяется в пляшущих под закрытыми веками пятнах, что будто разъедали её изнутри. Было больно. Ошеломительно. Единственное рабочее лёгкое горело так сильно, будто его подожгли, кожа, наверное, уже давно слезла, а спину сводило от таких судорог, что Флор дёргалась и рвала едва затянувшиеся рубцы. От этого всё начиналось по новой и, казалось, боли не будет конца. Лёгкое — кожа — спина — боль. Лёгкое — кожа — спина…

Наверное, у неё была температура. И, скорее всего, та была так высока, что картинка перед глазами плыла, будто в мареве. Иногда открывая глаза, Флор видела искажённые лица, что перетекали друг в друга, словно расплавленный пластик: грязными и некрасивыми каплями. Вот Стивен, вот Герберт, а вот Джуди, чьи светлые брови хмурились всё сильнее, чем резче и внезапнее скручивали тело судороги. Она слышала голоса, но не понимала их. Ошеломлённый навалившимися ощущениями организм просто не мог справиться с чем-то ещё, а потому она лишь беззвучно орала и, кажется, почти умерла в этой абсолютно стерильной тишине. Почти, да.

А потом всё закончилось. Боль ещё растекалась по организму, дёргала рваные мышцы, тянула едва сцепившиеся друг с другом кости, но больше не пыталась убить. Флор лежала и смотрела в тяжело нависавший над головой потолок и с какой-то убогой иронией думала, что по какому-то нелепому стечению обстоятельств её всегда окружала теснота. Дома, в Башне, даже здесь. Стены будто хотели сплющить и без того не самое огромное тело, а взгляду просто некуда было устремиться. Даже серое тусклое небо, где обычно клубились низкие тучи, было закрыто Щитом. Клетка. Ловушка. И глядя на тёмные пластиковые плиты, что закрывали собой грубо вырытые в земле тоннели, Флор вдруг почувствовала, как задыхается. Она хватала ртом воздух, пока сердце с каждой секундой билось быстрей, пока не заколотилось о рёбра так сильно, что стон вырвался сам.

Стало страшно. Страшно, что её смерть будет вот такой — под грозившим раздавить потолком, с тесными стенами и спёртым воздухом. Флор попробовала было взбрыкнуть, скинуть непослушными руками подобие одеяла, и если не выйти, то хотя бы попробовать выползти на поверхность из их Убежища… Но тут в плечи аккуратно, хоть и достаточно крепко вцепились чьи-то руки, а потом Флор услышала голос:

— Тише, тише. Всё хорошо. Ты в безопасности, — шептала ей Джуди, но Флор ей не верила.

Она билась и сопротивлялась, хотя измученный организм вряд ли был способен хоть к какой-то борьбе. Да и был ли в той смысл? Флор не знала. Не понимала. Но отчаянно хотела выбраться на поверхность из комнаты, что отчаянно давила.

— Мне надо… — бормотала она.

— Что?

— Надо наружу…

— Господи, Флор! Зачем? — голос Джуди звучал взволнованно и немного растерянно.

— Пожалуйста…

— Но ты только…

— Джуд.

Последовала пауза, а потом Флор ощутила, как кто-то неловко тянет её вверх. Раз, другой… Наконец, тело послушалось, собрало и подтянуло все свои конечности, напрягло вялые мышцы и неохотно перевалилось сначала набок, а потом опёрлось на дрожавшие руки.

Было тяжело. Флор пыталась дышать, но воздуха не хватало. От неожиданных и неоправданных усилий выступил пот, она чувствовала, как липнет тонкая нетканая простыня к влажной коже. Или это снова выступила кровь? Флор не знала. Да и было плевать, когда она всё-таки поднялась на ноги и тут же схватилась за плечо едва устоявшей Джуди. А потом, шатающейся походкой, они двинулись к выходу. Тусклые коридоры (значит, была ночь), пустые переходы, где не было даже обычных припозднившихся заговорщиков, и наконец выход.

Высокое, затянутое неожиданно тонкими облаками небо открылось совершенно внезапно. Просто разъехались тяжёлые просвинцованные двери, а за ними не было ничего. Только бесконечная пустота и ветер, что немедленно вцепился во влажные короткие волосы. Флор втянула сухой, отдававший пылью воздух и посмотрела наверх. Туда, где в абсолютной черноте терялся вдалеке горизонт.

— Сколько прошло времени? — спросила она, стоило наконец-то успокоиться возмущённому сердцу. Но когда Джуд не ответила, Флор повернулась и посмотрела прямо в растерянные глаза. — Сколько?

— Пять дней, — всё-таки тихо ответила та и отвела взгляд. — Ты долго…

Но Флор больше не слушала. Она снова уставилась на горизонт, только теперь не на готовое опять пролиться дождём небо, а на переливавшееся бледно-зелёным пятно вдалеке. Там был Город. И где-то там был сейчас Артур. Если, конечно, он ещё жив.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Только, Флор, это…

— Бессмысленно? Возможно. Но, знаешь, всё в этой жизни бессмысленно, как бессмысленна и сама жизнь, пока не поймёшь, что у тебя есть цель.

— Цель погибнуть?

— Цель, чтобы жизнь на тебе не заканчивалась.

— Только послушай себя! Ты едва встала с кровати, и хочешь окончательно себя угробить? — немного резче, чем следовало отозвалась Джуди.

Но Флор, которая с каждым новым глотком свежего воздуха, словно вновь оживала, лишь усмехнулась. Она тоскливо улыбнулась и уставилась себе под ноги, прежде чем едва слышно пробормотала:

— Я уже почти мертва, Джуд. И ты это знаешь. Сколько мне осталось? Месяц? Может, два? Как скоро некроз убьёт и второе лёгкое?

Повисло молчание. Мерзкое, липкое, с привкусом полнейшей отчаянной безнадёги. И Джуди, что медленно и бездумно гладила свой живот, скривилась, а потом вдруг тряхнула головой. Забранные в неаккуратный пучок светлые волосы рассыпались по плечам.

— Чёрт побери! Это ты должна была стать главой Сопротивления, после смерти Мессерер. Ты, а не Стивен.

Флор криво улыбнулась.

— Прости, но я немного не уродилась для этого, — пробормотала она и поймала грустный взгляд Джуди.

— Не там, и не тут. Тебе будто нет места в этом мире.

— Зато мы точно знаем, кто должен быть здесь, — пожала плечами Флор и устало прислонилась к одной из тяжёлых дверей. И без того скудные силы заканчивались, действие обезболивающих, которыми, видимо, её старательно пичкали все эти дни, подходило к концу. Противно заныла изорванная в клочья спина.

— Почему ты так уверена, что Хант ещё жив? После такого предательства. После твоего побега, я не думаю, что Канцлер настолько великодушен, чтобы… Да, я помню, что говорила, но прошло так много времени.

— Город, — коротко перебила Флор и прикрыла глаза.

— Что?

— Город бы этого не допустил.

— С чего ты взяла? — фыркнула Джуди, но осеклась, когда заметила задумчивый взгляд.

А Флор просто не знала, как объяснить. То, что сначала казалось удачей или простым совпадением, постепенно накопилось и превратилось в закономерность. И собрав в одну кучу десяток разных событий, стало понятно, что, словно провидец, Город жонглировал собственными улицами и стенами, лишь бы его герой добрался до нужной точки. Искусный манипулятор, идеальная машина, чей настоящий синтетический разум скрывался где-то в покоях Суприма, он оберегал Артура Ханта. Ну и Флор заодно, раз уж она чем-то так приглянулась невольному избранному.

— Флор?

— Я просто знаю. — Она улыбнулась, отлепилась от так и не нагревшейся под лопатками двери и протянула Джуд руку. — Пойдём. Время потревожить сон нашего лидера. Он должен понять…

…Однако Стивен не понял. Для начала, его вообще не оказалось в Убежище, когда едва заметно разрумянившаяся от быстрой ходьбы и всколыхнувшегося адреналина Флор ворвалась в нужную комнату. Не было Джонса и в общем зале, где обычно проходили встречи. Он вернулся только под утро. В компании такого же уставшего Герберта вошёл в главный холл, чьи стены и потолок терялись в сумраке из-за скудного освещения, и взвинченная долгим ожиданием Флор сразу поняла, что разговора не выйдет. Однако терять было нечего.

Слабое возмущение сонной Джуди осталось намеренно незамеченным, а воспалённый то ли от плохо очищенных медикаментов, которыми её пичкали пять дней подряд, то ли от всё того же адреналина организм требовал действий и срочных решений. А потому Флор не сильно, но крепко ухватила за руку ничего не подозревавшего Стивена и вынудила остановиться. Рядом замер невозмутимый Герберт и отчего-то нахмурился.

— Надо поговорить, — пробормотала Флор и потянула Стивена в сторону пустого и узкого коридора. Там их точно не услышат, ведь вряд ли кто-то обрадуется, узнав, что она собралась притащить в Убежище главного врага всего Сопротивления.

— Флор? — удивлённо выдохнул Стив и, как назло, вновь остановился, чтобы хорошенько её осмотреть. Она потянула сильнее, но он не сдвинулся с места и, кажется, собрался прочитать целую отповедь её поведению. — Какого чёрта ты здесь делаешь? Эй! Что вообще происходит? Давно в обмороки от боли не падала? Джуди, почему она…

— Я пыталась!

— Нам надо поговорить, — повторила Флор.

— Нет, — отрезал Стивен. Он наклонился, чтобы внимательно рассмотреть её наверняка осунувшееся бледное лицо, лопнувшие капилляры и покрасневшие от температуры глаза, а потом взял за плечи и бесцеремонно повернул к тусклому свету, который лился от ближайшей стены. И увиденное явно ему не понравилось. — Прямо сейчас ты вернёшься к себе, получишь положенную дозу релаксантов, выспишься, а потом я приду, и мы поговорим.

— Но Стив!

— Я сказал «нет»! — отрезал он уже чуть громче, явно теряя терпение. После чего Джонс склонился над ней и едва слышно процедил: — Я знаю, что ты хочешь мне сказать. И мой ответ — нет. Я не позволю тебе его сюда притащить, не позволю даже попробовать вытащить его из казематов Башни, и уж точно не попрусь за этим ублюдком сам.

— Но он пострадал из-за меня!

— И что? — со смехом возразил Стивен, но тут же оскалился. — Неужели это перевесит всё то, что пёс Канцлера сделал с нами? С тобой лично! Неужто забыла? Быть может, давно не видела в зеркала свою спину, так ты скажи — я покажу! Да, он помог вытащить тебя почти что уже из Стеклянного куба, но напомни-ка мне, по чьей вине ты там едва не оказалась? А потом подумай, не много ли ты на себя берёшь.

— Я спасала твою шкуру! Забыл? — Флор почувствовала, как внутри нарастают гнев вперемешку с дикой беспомощностью.

— Мою? — вдруг неожиданно холодно переспросил Стивен и шагнул вперёд, оказываясь так близко от Флор, словно хотел растоптать. Теперь он нависал над ней, и чувство опасности, которое дёрнуло сердце, вышло болезненным, но отрезвляющим. Джонс не просто так стал лидером после Руфь… — Не пытайся меня обмануть, дорогая. Пару месяцев назад я бы, может, ещё и поверил твоим словам. Видит бог, я этого очень хотел. Но теперь нет. Я не знаю, в какую игру ты играешь, какими мотивами руководствуешься, но больше не доверяю. Прости. Сейчас у нас есть только одна задача — «Тифон». Всё остальное не имеет значения.

Он замолчал, а Флор ошарашенно переводила взгляд с него на почему-то отвернувшегося Герберта. Неожиданно она почувствовала, как кто-то коснулся её щеки и дёрнулась, тут же попав в ловушку серых глаз Стивена.

— Он сдохнет, Флор. Обязан сдохнуть. За всё, что сделал. За всё, во что верил. И поверь мне, ему прекрасно это известно. Он сам это выбрал. Так сделай милость, не мешай судьбе хоть раз сделать что-то правильное… — Стив замолчал, но продолжил машинально гладить её впалую щёку, и Флор захотелось дёрнуть головой, чтобы разорвать уже это прикосновение. Но тут он договорил: — Смирись. Теперь ты здесь, а значит, обязана подчиняться тому, что я скажу.

Она всё-таки вырвалась из его рук, прикосновение которых из лёгкого и небрежного переросло в нечто тревожное и настойчивое. И Флор совершенно не понравилось то мстительное злорадство, что мелькнуло в глазах Джонса. Стив наверняка ждал, что она согласится, как делала всё это время, но вместо этого услышал лишь:

— Да пошёл ты к чёрту.

С этими словами Флор развернулась и направилась в глубь коридора. Внутри неё колотилось такое бешенство, что руки мелко дрожали, когда она со всей силы толкнула дверь в свою комнату. Флор слышала, как что-то крикнула Джуди, как пытался её успокоить явно настороженный Герберт, но молчание Стивена оказалось самым красноречивым. И его ненависть к Артуру Ханту ударила в спину так сильно, что она едва не споткнулась. Это было неправильно. Дико! И Флор со всей силы шарахнула дверью, пытаясь громким звуком разорвать то удушающее чувство, которое возникло ещё в коридоре. Но лишь когда вокруг осталась лишь тишина комнаты, она поняла — это был страх.

Флор медленно огляделась, вряд ли понимая, что именно видит перед собой, а потом прикрыла глаза. Это конец? Она больше ничего не сделает? Да и что вообще можно сделать, когда всё настолько плохо? Что она может? Резко выдохнув, Флор открыла глаза. Да катись оно всё… Схватив аккуратно повешенный заботливой рукой Джуди защитный костюм, который та стащила с неё, едва Флор переступила порог Убежища, она вновь попробовала его натянуть. Треснувшие рёбра немедленно мерзко заныли, стоило защитным свинцовым пластинам стянуть грудную клетку, а когда спины коснулся жёсткий каркас стало почти невыносимо. Флор замерла, медленно выдохнула, а потом вдруг услышала, как тихо открылась дверь. Нервно обернувшись, она уставилась на замершего около стены Герберта.

— Я даже не сомневался, — пробормотал он, а потом устало потёр лоб. Выглядел Льюис дерьмово. Под глазами залегли тени, подбородок зарос неаккуратной светлой щетиной, а кожа на шее, где, видимо, у шлема отошёл защитный ворот, была покрыта пылью и, кажется, копотью. Сам же стандартный доспех Карателя выглядел серым.

— Пришёл меня отговаривать? — процедила Флор, застегнула последний замок на убогом доспехе и медленно выдохнула. Костюм был тяжёлым. А для её измученного организма и вовсе почти неподъёмным, однако она выпрямилась и посмотрела на Герберта. Тот ухмыльнулся.

— А это возможно?

— Полагаю, что нет, — фыркнула Флор и пошатнулась, чувствуя, как кружится голова, но свой локоть из руки немедленно оказавшегося рядом Герберта вырвала и отстранилась. Льюис лишь закатил глаза, а потом потёр переносицу.

— Тебя велено не выпускать. Ни сейчас, ни потом.

— Не много ли он на себя берёт? — невольно повторила Флор брошенный Стивом упрёк.

— Джонс лидер. И имеет на это право, не находишь? — негромко отозвался Герберт, а потом со вздохом добавил: — Хант слишком долго был его личным врагом. Да, возможно, немного надуманным. И, разумеется, Стив сам поспособствовал этому своими неразумными действиями. Но глупо отрицать, что у него нему скопилось достаточно претензий как общих, так и…

— Каких? Личных? Не припомню, чтобы им было что делить.

Льюис как-то странно на неё посмотрел, но отвёл взгляд и скупо закончил:

— Мы боремся против Канцлера, и нет никого ближе к нему, чем Артур Хант. Его смерть воодушевила бы многих.

— Воодушевление смертью? — растерянно пробормотала Флор. — Это какой-то абсурд.

— Тем не менее мы здесь тоже нуждаемся в мотивации. Пускай и такой.

— И ты?

Флор замерла и посмотрела на поджавшего губы Герберта. Он какое-то время сверлил её взглядом, после чего немного неловко почесал лоб, стараясь не уронить запылившуюся маску Карателя, вдохнул-выдохнул и устало спросил:

— Сколько доз обезболивающего у тебя есть?

На мгновение Флор растерялась, а потом тихо ответила:

— Пять.

— Маловато на его тушу, — пробормотал Льюис и скривился, когда смерил взглядом привалившуюся к стене Флор. — Да ещё и ты не в лучшей форме. Вколи одну прямо сейчас. Когда приедем — вколешь вторую.

Она отлепилась от стены и попыталась принять вертикальное положение так быстро, как только могла. Рёбра немедленно взвыли, перед глазами заплясали развесёлые точки, но Флор прикусила до крови язык и выпрямилась.

— Не надо. Я справлюсь и так, — чётко проговорила она.

— Ну да, хочешь, чтобы он мне потом голову из-за тебя оторвал? — процедил без тени улыбки Льюис и одним выработанным до автоматизма надел на голову шлем. Знакомая черепообразная маска, хоть и не такая страшная, как у Артура, уставилась визорами на приготовившуюся спорить Флор. — Коли. Сейчас же. Тебе и без того будет непросто.

Больше спорить она не решилась. Только уже у самого выхода, прежде чем надеть свой потрёпанный шлем, обернулась и коротко спросила:

— А Джуди?

Герберт хмыкнул, проверил хорошо ли выходит из ножен клинок и негромко ответил:

— Просила передать, чтобы ты не вводила ему все ампулы сразу.

Флор на мгновение зажмурилась и мысленно пробормотала молитву, которую бог знает как вспомнила. Всё-таки Джуди была святая.

Покинуть Убежище оказалось довольно легко. Если их и заметили, то давали возможность уйти, что совершенно не значило, будто их пустят обратно. Однако этот вопрос они будут решать по возвращении, и если у них всё получится. Потому что даже в глазах решительно настроенной Флор затея выглядела весьма безнадёжно. Впрочем, Герберт, кажется, не испытывал подобных сомнений. Он помог Флор забраться на допотопный квадроглиссер, после чего легко оседлал свой, затянул потуже ремни доспеха и завёл оглушительно загрохотавший мотор. Из подземного тоннеля они вылетели, когда горизонт начал светлеть.

У границы Города они оказались удивительно быстро. Либо так показалось возбуждённому мозгу, который думал лишь о своём.

— Проехать внутрь нам не дадут, — неожиданно крикнул сквозь шум ветра Льюис, и Флор вздрогнула от неожиданности.

Она подняла голову и увидела перед собой переливавшиеся зеленоватым светом гексагоны Щита. По ночному времени те всё ещё были укрыты пластинами безопасности.

— На всех подземных подступах к Башне стоят заграждения, а для улиц мы слишком шумные. Придётся оставить глиссеры рядом с Щитом и пробираться самим. Будем молиться, чтобы Город нас не заметил.

— Возможно, будет лучше, если он всё-таки о нас узнает, — задумчиво пробормотала она, глядя, на стремительно выраставший словно из-под земли Щит. Тот уже тяжело нависал прямо над ними.

— Что? — крикнул Герберт.

— Как мы пройдём сквозь него? Вряд ли нас пустят через основные ворота.

— Через шахты, где обычно хранятся пластины. Там есть небольшой лаз.

Льюис замолчал, понимая, что перекричать бивший в лицо ветер и нараставшее гудение Щита стало невозможно, и кивнул в сторону открытых шлюзов. Те смотрели в предрассветное серое небо своей чернотой, что опоясывала Город подобно некой черте между мирами: внутри жизнь, а за пределами смерть и пустота. Они устремились к самому большому и вскоре замерли около черневшего в предрассветных сумерках провала. Флор вздохнула и осторожно слезла с замершего у около открытой шахты глисса.

Почва под ногами вибрировала. Жёлтая чахлая трава, чью жизнепригодность было уже не определить из-за налипшего слоя пыли, плотно устилала землю перед Щитом. И Флор впервые задумалась, что со всеми своими знаниями понятия не имела, как та вообще смогла вырасти здесь. Наверное, природа всё же сильнее упрямого человека со всеми его проблемами и катастрофами. Однако долго предаваться подобным размышлениям ей не дали. Махнув рукой, Герберт осторожно спустился в провал, где исчез полностью, а потом на поверхность из густой темноты вынырнули его руки. Он несколько раз согнул пальцы, словно подманивал Флор, и ничего не оставалось, как усесться на край, а потом нырнуть в полную черноты ниши.

Удивительно, но сюда не долетало ни одного зелёного отблеска, и даже гул стал будто бы тише. Едва заметно светившиеся в этом мраке визоры шлема Герберта мелькнули, но тут же пропали, а потом руку Флор крепко схватили и потянули в сторону уходившего вдаль узкого коридора.

Было тесно. Но не настолько, чтобы ей, всю жизнь ютившейся в ещё более узкой квартирке, стало не по себе. Однако, когда по меркам Флор они миновали три больших пролёта, раздался лязг, Льюис замер и насторожился. Она поняла это по тому, как чуть склонилась вперёд его голова с бледно фосфоресцировавшими фильтрами. Но тут скрежет повторился, теперь уже громче, и Флор скорее почувствовала, чем поняла, — дело плохо. Ей хватило всего одного взгляда на повернувшуюся к ней страшную маску, чтобы толкнуть Герберта в спину и побежать. Ринуться к полосе тусклого света, что уже замаячила на ржавой стене, так быстро, как только могла.

В лёгкие немедленно будто вонзили сотни тонких иголок, которые проткнули ткани насквозь и, кажется, теперь торчали из позвоночника. Именно там сосредоточилась дикая боль, из-за которой перед глазами немедленно заплясали яркие пятна, но Флор не остановилась. Теперь уже Герберт тянул её за собой, почти волочил по занесённой песком тесной шахте, пока сверху на них с грохотом и металлическим треском надвигались пластины Щита. Они складывались, готовые вот-вот опуститься на положенное им место и придавить двух неудачников, а те лишь в последний момент успели протиснуться сквозь образованную временем и коррозией брешь и ввалиться в пустой машинный отдел.

Трясущимися руками Флор стащила с себя душную маску и закашлялась, сплёвывая на пол сгустки тёмной свернувшейся крови. Её колотило. Тело дрожало так сильно, что Герберту пришлось сначала прислонить её к надёжной стене, а потом и вовсе заставить сесть на пол. И стоило Флор устало откинуть голову на отсыревший заплесневелый бетон, как по шахте прокатился металлический гул — лязгнули вставшие в ниши пластины, а потом стало тихо.

— Это было близко, — пробормотал Герберт и покачал головой.

Флор ничего не ответила. Только медленно выдохнула, когда рядом с лицом замаячила затянутая в перчатку рука, после чего опёрлась на неё и тяжело поднялась. Надо было идти.

Было ещё раннее утро, но Город уже жил своей жизнью. Наверное, слизни Буря в один день половину строений и жителей, другая всё равно бы явилась на положенное рабочее место как ни в чём ни бывало. Вот и сейчас первые стройные колонны из сменщиков чеканили шаг в сторону входа в реакторные залы. Они собирались на углах прямых, точно клинок, улиц, а потом ровными группами двигались к тяжёлым дверям, что вели в подземную часть одного из «зубцов». Эхо их шагов гулко отдавалась на пока ещё сонных перекрёстках и заглушало голос автоматического информатора.

— Придётся идти в обход, — тихо заметил Льюис, разглядывая промаршировавшую мимо группу из десяти человек. — Иначе тебя узнают. Да и меня тоже.

— Почему они до сих пор его не казнили? — спросила Флор, разглядывая видневшийся даже отсюда огромный Стеклянный Куб. Он казался удивительно пыльным, а значит, его не убирали с площади со времён её не состоявшейся казни.

— Видимо, Канцлер на что-то надеется. У них есть весь арсенал пыточных техник, чтобы заставить кого угодно сломаться. То, что сделали с тобой, невинные игрища, — пробормотал Герберт, оглянулся, а потом шепнул: — Побежали.

Под прикрытием одной из удалявшихся колонн они оказались на другой стороне дороги и затаились в небольшой нише, что так удачно расположилась между серых домов. Флор огляделась. Скользнув взглядом по стенам, она нашла зависший в воздухе «глаз Канцлера», чья камера сосредоточилась на людях около Башни, и нахмурилась. Место казалось знакомым. Настолько, что в голове беспокойно забились воспоминания. Ночь, спрятанный тени глиссер и тепло чужого тела, пока вокруг бесновалась Буря. Флор прикрыла глаза. Господи, кажется, прошла целая вечность с тех самый пор. Интересно, это тогда у Артура и появилась дурацкая привычка её всё время спасать?

— Флор? Ты слышишь меня?

Но она лишь тряхнула головой. Вытащив из потайного кармана дозатор, Флор нетвёрдой рукой расстегнула верхние замки защитного костюма и не глядя всадила иглу куда-то в плечо. Вышло больно, но уже через пару мгновений место инъекции онемело, а по всему телу пробежала прохладная волна. Итак, у них есть где-то час. Должно хватить, если она не ошиблась.

— Эй? Всё хорошо? — непонимающе тормошил её Герберт, но Флор отмахнулась.

Она повернулась к стене и принялась лихорадочно ощупывать влажные от сырости камни, надеясь, что Город поможет. И, конечно, это было слишком самонадеянно. Возможно, даже чуть-чуть безрассудно. Однако, когда Флор готова была уже сдаться, а руки ныли от того усилия, с которым приходилось давить на тяжёлые камни, позади раздался тревожный механический стрекот. Он вынудил замереть их обоих, а потом медленно повернуться.

Над ними висел тот самый «глаз». Невозмутимый. С облупленными рёбрами своего круглого каркаса, что больше напоминали модель ядра, чем механическую конструкцию. Однако дребезжание небольших лопастей, с помощью которых эта дрянь и летала, полностью портил иллюзию. Тем временем глазок камеры немного неестественно мигнул, и Флор почувствовала, как в руку снова вцепили пальцы Герберта. Он готов был в любой момент побежать и потащить её за собой, но в этот момент «глаз» чуть подвинулся в сторону, немного отлетел назад, а потом с диким визгом ринулся прямиком в стену. В последний момент Флор всё-таки смогла увернуться, прежде чем по шлему, костюму и мостовой забарабанили мелкие осколки разбившегося металлического каркаса.

— Какого… — успел только пробормотать Герберт. Но в этот момент случилось именно, чего и ждала Флор. Каменная кладка на первый взгляд монолитной ниши дрогнула, а потом отъехала вглубь, открывая за собой тёмный проход.

«Так вот, как ты это делаешь, Артур Хант», — мелькнула в голове мимолётная мысль. Флор усмехнулась. Способность главы Карательной службы возникать в самых неожиданных местах Города давно стала легендой.

Тем временем самоубийство одного из «глаз Канцлера» привлекло к ним внимание. Был ли в том виноват шум, а может, сам факт, что запрограммированное на контроль порядка устройство посмело самовольно покинуть пункт наблюдения, Флор разбираться не стала. Теперь уже она тянула Льюиса за руку и успела в самый последний момент, прежде чем дверь автоматически закрылась. На мгновение воцарилась темнота, но затем под аккомпанемент сухого пыльного треска с низким гудением зажглись аварийные лампы. Итак, она оказалась права.

— Вот ведь гад. А я-то думал, как он, чёрт возьми, это делал! — донеслось до неё шипение, по-видимому, тоже обо всём догадавшегося Льюиса. Однако затем раздался вопрос, ответа на который до сих пор не было. — Ты знала, что «глаз» так поступит?

— Нет, — чуть запыхавшись ответила Флор. Они почти бежали по узкому коридору в направлении одного из подземных этажей башни. — Это… Город.

— В смысле? — Герберт даже остановился от подобного заявления, но через мгновение снова нагнал Флор и зашагал рядом. — Не хочешь объяснить, что здесь за игры?

— Если бы я могла… — просипела она, а потом чертыхнулась и стянула дурацкую маску. Дышать в ней становилось совсем невыносимо. — Город что-то… задумал, и для этого… видимо… ему нужен Артур. Такое уже… было. Он уже… спасал нас. Несколько… раз.

— Вас? Несколько?!

Но Флор только тряхнула головой. Говорить не было никаких сил, поэтому она сплюнула вновь скопившуюся в горле кровь, теперь уже нежно-алого цвета, и ускорила шаг. Приходилось спешить. Однако было ли это случайным стечением обстоятельств, или же Город опять осознанно вёл их именно к этой нише на именно этой улице, навсегда останется для Флор тайной. Тем не менее всё складывалось настолько удачно, что, когда они на полном ходу вылетели в неожиданное ответвление коридора, Герберт остановился, а потом оглянулся, словно пытался что-то вспомнить.

— Я знаю это место, — тихо и серьёзно произнёс он, а потом указал на скрывавшийся в темноте ещё более узкий проход. — Он ведёт в сторону тюремного отсека, но… я всегда считал, что здесь тупик.

— Значит, нам… туда. — Флор едва ворочала языком. Она опёрлась на стену и только тогда ощутила, как дрожат от усталости ноги. Всё-таки это было уже чересчур для её полумёртвого организма.

— Да, но как? — Кажется, Герберт только сейчас начинал понимать, как глубоко проник сам в себя Город. Это была уже не машина. Не синтетический интеллект. Это было уже почти разумное существо.

— Идём… надо спешить.

К счастью, как хорошо выдрессированный Каратель, Льюис не стал спорить и молча приступил к выполнению нужной задачи. А потому около тяжёлой двери, за которой скрывался нужный им коридор, они оказались через каких-то пятнадцать минут. Флор не помнила, как её уводили отсюда. В голове мелькали обрывки невнятных звуков и голосов. Единственным чётким воспоминанием оставалось лишь ощущение водоворота, в который неизбежно затягивало. И, видимо, что-то отразилось на лице Флор, потому что Герберт вдруг несильно сжал её плечо и проговорил:

— В этот раз придётся обойтись без «Милосердия». Поэтому, когда мы выйдем из камеры, сработает сигнализация. Сейчас нас двое, но система мгновенно поймёт, что появился третий. Её можно обмануть только одним способом… ты уже знаешь как. Но я не Артур. Я не готов так рисковать. И, боюсь, что не смогу ни вернуть вас, ни вернуться из смертельной воронки сам, если понадобится.

— Значит, придётся опять положиться на Город, — тихо ответила Флор и нервно усмехнулась. Так себе союзник, конечно, но выбирать не из чего…

— Прости.

— За что? — хохотнула она. — Ты и так сделал больше, чем я могла попросить.

Льюис помолчал, а потом резко кивнул. А через минуту они вошли в тяжёлые двери канцлерской тюрьмы. И Флор отдала бы всё на свете, чтобы никогда больше здесь не появляться, но…

Охраны не было. Никакой. То ли это опять были происки Города, и Флор боялась даже подумать, какую цену он попросит за свою помощь, то ли Канцлер не мог даже подумать, что снова найдётся парочка сумасшедших, решивших проникнуть в эти подвалы. Действительно. Два побега за неделю — это только для безумцев.

— Вард так и не сменил код, — неожиданно хохотнул Герберт, стоило закрыться дверям. — Непростительная беспечность. Артур бы наказал за такое не задумываясь.

— Либо нас ждали, — прошептала Флор и быстро зашагала вдоль закрытых дверей.

Здесь было душно и холодно. Точно так, как она помнила. Даже запах тлена казался всё столь же сладким и пряным, отчего кружилась голова, и пришлось опять схватиться за стену. Флор шла в самый конец длинного коридора, и сама не знала с чего вдруг решила, что Артур будет именно там. В той сырой тесной камере, где с низкого потолка нависали комья жирной отъевшейся плесени. Она просто знала. И не ошиблась, когда Герберт открыл последнюю в череде дверь. Артур Хант действительно был именно там.

На то, чтобы подавить свой совершенно неуместный здесь всхлип у Флор ушли, кажется, последние силы. Она проглотила эту неуместную сейчас боль с привкусом чужой прогорклой крови и ступила в знакомую сырость. Дёрнулась на стенах и потолке плесень, а Флор опустилась на колени рядом с почти уничтоженным телом.

— Эй, — шепнула она и осторожно коснулась разбитой головы трясущимися от паники пальцами. Кровь на слипшихся волосах была ещё тёплой. — Эй…

Хотелось схватить в охапку это огромное тело и прижать к себе так сильно, как Флор только могла. Зацеловать каждую рану, каждую разбитую кость, каждый оторванный лоскут кожи, что просвечивал через остатки нательной рубашки. Ту явно отдирали несколько раз, после чего она опять присыхала к краям ран, чтобы при малейшем движении разрывать их по новой. Всё это Флор хотела сделать так сильно, но мгновенно осеклась, когда заметила устремлённый на неё взгляд. Тот был тёмным, как окружавшие их дурацкие стены, но таким до крика знакомым.

— Опять… — услышала она вдруг едва различимый шёпот. — Кровь… из носа…

Флор на мгновение растерялась, а потом шмыгнула и потянулась вытереть рукавом лицо. Снова. Опять и опять. Как тогда. Как несколько раз после. Боже… Боже-боже-боже. Она наклонилась, прижималась лбом к грязным и почти горячим от крови волосам, а потом прошептала:

— Ты сказал, что вернёшься за мной, помнишь? — Артур не пошевелился, и Флор попробовала тряхнуть безвольное тело, но сил не хватило. — Слышишь? Ты обещал! Обещал мне!

В ответ была тишина. И тогда она, как могла, обхватила руками измученную, изуродованную спину, чувствуя под ладонями остывавшую на ледяном воздухе влажную от крови ткань, и прошептала:

— Даже не думай. От этого обещания я не стану тебя освобождать. Никогда!