Божественные «кошмары», или Живая легенда

Глава 3. Божественные сборы

— Где он носится? — тоном, не предвещавшим ничего хорошего ни самому больному, ни его нерадивому сиделке, поинтересовалась богиня, щелчком пальцев наводя порядок в гостиной. Правда, сильно Элия не прогневалась, ощущая присутствие приятеля неподалеку.

— В твоей ванной плещется, любимая, — чуточку мечтательно, показывая, что и сам не отказался бы от водных процедур в столь восхитительном местечке, а еще лучше в восхитительной компании, ответил Лейм. И продолжил, испытывая реакцию кузины:

— Я хотел ему одолжить моющие принадлежности, но Гор ответил, что у Леди Ведьмы полотенец, шампуней и мыла с подходящими мужскими ароматами вдосталь, для ухажеров держит. Поделится с другом, не обеднеет.

— Очевидно, Лиенскому и впрямь полегчало, — согласилась принцесса, оценив степень хамоватости высказывания, как соответствующую нижнему порогу герцогского обыкновения. — Долго он спал?

— Чуть больше пяти часов, для себя даже много, а потом вскочил, как кузнечик, не такой уж зеленый, правда, но столь же резвый, — добросовестно отчитался принц. — В ванную рванул и с полчаса купается. Я ему поднос с едой туда переправил.

— Не захлебнулся еще? — озадачилась богиня. С одной стороны, Элегор обожал воду, но с другой, он все делал настолько быстро, что сидение в ванной полчаса кряду для него было таким же подвигом, как пятичасовой сон, вместо обыкновенной четырехчасовки.

— Не дождешься, Леди Ведьма, — появляясь перед друзьями, отрезал Элегор и перекинул через плечо кончик одного их трех полотенец. Для обертывания своего худощавого тела он чисто из вредности использовал максимум ткани. Скорчив надменную морду 'а ля Энтиор, общающийся с поместным дворянчиком' авантюрист резюмировал:

— Твоя ванна слишком мелка для того, чтобы в ней утонул герцог Лиенский!

— Ты только свистни, желающие углубить найдутся, — посоветовала богиня.

— Ну и зачем тебе персональный Океан Миров, Кэлберту в аренду сдавать? — гордо (его всегда радовало количество врагов, как подтверждение статуса смутьяна) ухмыльнулся герцог, плюхаясь на 'свой' диван и вновь как бы невзначай сминая злополучный плед.

— Я же говорил, что он вполне оправился, — умиротворенно констатировал Лейм, присаживаясь на диван рядом с другом. — Так что ты вполне можешь просить меня о помощи.

— Куда идем? Что будем делать? — с загоревшимися глазами моментально принялся расспрашивать герцог, отшвырнув прочь два из трех мешающих полотенец.

— А кто вам сказал, ваша светлость, будто вы куда-то идете? — подчеркнуто с тремя 'вы' удивилась богиня, движением брови удаляя мокрые комки со светлого ковра.

— Посуди сама! Если ты хотела привлечь к какому-то делу Лейма, значит, оно достаточно серьезно! А коль отправишься без него, то мой друг будет сильно переживать и совершенно перестанет заботиться о том, чтобы я не ввязался в очередную сногсшибательную авантюру (ведь так ты называешь мои приключения), которая может закончиться неприятными последствиями. Зато, если ты посвятишь нас в проблему и пригласишь помочь, то и Лейм будет доволен, и я на что-нибудь сгожусь! — на удивлениеобстоятельно объяснил Элегор, для пущей важности отгибая пальцы на руке по мере приведения доводов.

— Гм, странно, никаких воплей 'а я все равно пойду, Леди Ведьма!' Где это вы так логично аргументировать свою точку зрения научились, герцог? — подивилась принцесса, прохаживаясь мимо уставившихся на нее в ожидании мужчин.

— А у меня самая лучшая учительница была, — кивком указал на богиню Элегор. — Тут уж хочешь, не хочешь, а выучишься.

— О Силы, ты еще и к освоению искусства лести приступил, куда катится Вселенная? — рассмеявшись, всплеснула руками Элия.

— К явлению Джокеров, ясное дело, — пожал плечами герцог и уточнил: — Так что?

— Как ты себя чувствуешь? Только честно! — потребовала ответа богиня, взгляд ее стал испытующим, как рентген.

— Не поверишь, но куда лучше, чем прежде, — хмыкнул Элегор.

— Отчего ж, поверю, по сравнению с валянием в отключке на ковре в луже крови прогресс налицо, — согласилась принцесса.

— Да нет, лучше, чем всегда, — нетерпеливо отмахнулся бог, тряхнув влажными волосами. — Будто не только тело, но и половину структур мне перетряхнули и в горном потоке промыли, так что каждая частичка звенит! Эффект как от бочки эльфийского звездного сидра, но без похмелья.

Элия хмыкнула, впрочем, возражать не стала. Богиня и в самом деле задумалась. Здравый смысл говорил, что тащить едва оправившегося непоседливого и жадного до риска бога в мир, где влияние магии стремится к нулю, нецелесообразно, но интуиция утверждала обратное и приводила свои аргументы. Если уж задачка найти Плетущего Нити Мироздания оказалась невыполнимой для Сил Равновесия, то кто, если не Джокер, вообще может справиться с нею? Что до опасности для здоровья Элегора, так тут бог прав: рядом с Леймом-Ферзем угроза повторного приступа была не столь велика. А случись что, доставить больного домой будет секундным делом. Впрочем, вредная принцесса не собиралась озвучивать немедленноесогласие.

— Это все прекрасно, герцог, — покивала Элия. — Но право слово, недобрые предчувствия смущают мой дух. Слишком печален опыт наших предыдущих совместных странствий. В первый раз, если не ошибаюсь, меня бросили в тюрьму и едва не казнили, во второй мы оказались в пустыне без магии, в третий вы сами угодили в больницу.

— Но не казнили же! Из пустыни выбрались с прибавлением! А из больницы вы меня быстро вытащили! — скроив некое подобие перекошенной заискивающей улыбки, оправдался непривычный к подхалимажу Элегор, под откровенную ухмылку Лейма. Тот сразу просек, что кузина шутит, напоминая об Альвионской переделке, пустынной эпопее и мотоциклетной аварии в Сейт-Амри. — И вообще, волшебным считается только третий раз! А четвертый должен пройти как по маслу!

— Это ты намекаешь, на сей раз мы оба станем прахом для погребальных урн? — иезуитски поинтересовалась Элия, наставив на приятеля палец.

— Кузина, не дразни его, ты ведь уже приняла решение, — вступился за друга принц, явив обществу крохотную частицу прежнего сострадания.

— Ага, слушай, еще пара твоих едких фразочек и я заору: 'Я все равно пойду, Леди Ведьма!' Ты же не хочешь, чтобы все мои старания быть осмотрительным и логичным пошли прахом?! — поддакнул Элегор.

— Мне дали поручение Силы Равновесия, — огласила задачу богиня и присела в кресло, напротив мужчин.

— Ого! — добившийся своего, герцог перестал ерзать по дивану, пихая Лейма острыми локтями и коленями, и весь обратился в слух. Впрочем, принца сейчас можно было и вовсе безнаказанно скинуть с дивана, он все равно не обратил бы внимания на подобную мелочь. Слишком важными по сравнению с любыми житейскими неудобствами казались слова кузины.

— Они просили найти Плетущего Мироздание, — скрестив ноги в лодыжках, самым обыденным тоном, как если бы предлагала собеседникам бокал вина или совместный визит на пьесу в Театр Всех Миров, продолжила Элия.

Элегор, слыхавший о подобных созданиях лишь самым краем уха и то всякую мистическую ерунду вперемешку с анекдотами, присвистнул и весело поинтересовался:

— А Исчезающих они у тебя отыскать не просили?

— Исчезающих не просили, — в тон приятелю ответила принцесса и нарочито небрежно добавила: — Наверное, потому, что ОН у них уже есть.

Испытующий взгляд Лейма переметнулся с лодыжек кузины на ее лицо, а Элегор тут же принялся засыпать подругу вопросами:

— Так ты видела Исчезающего? Давно? Какой он?

— Видела сегодня, — улыбнулась нетерпению герцога Элия, чувствуя в буйном боге отражение своего неуемного любопытства, жадного до любой, но чем страшнее и опаснее, тем лучше, тайны Мироздания. — Он приносил мне приглашение на аудиенцию Сил. Неуловимый, ехидный, проникающий сквозь любые преграды, ускользающий демон. Его истинной сути и силы ощутить практически невозможно. Не живое создание, а мерцающая тень. Весьма симпатичный, с той долей мрачности, к какой так влечет женщин. Вот только маникюр. Черные когти нынче не в моде, слишком эпатажно.

Слушая восторженные откровения кузины, принц не испытывал столь же радостно-щенячьего энтузиазма, как Элегор. Губы его сомкнулись в одну сплошную линию, а глаза превратились в тлеющие багрово-красным угли костра, готового полыхнуть в любую секунду. Точно таким же оттенком сиял перстень с рубином на безымянном пальце бога. Тот самый перстень с Осеннего Маскарада. Принц решил носить его в напоминание о своей новой сути и ради сознательного контроля над ней.

— Эй, Лейм, потуши фонари, а то мы с Элией побежим под стол прятаться, — уловив перемену в настроении друга, попытался обернуть все в шутку герцог, небрежно похлопывая его по плечу.

— Я не могу влиять на внешнее отражение смены своих настроений так, как, возможно, хотелось бы моей любимой кузине, — распрямившейся пружиной взметнувшись с дивана и отвернувшись от собеседников к окну, промолвил бог с горьковатой усмешкой. — Впрочем, под стол можете не спешить, приступ буйного помешательства в сию минуту мне не грозит.

— И то хорошо, — безмятежно согласилась богиня, привыкшая и не к таким яростным взглядам. С раннего отрочества Элию окружало столько ревнивых мужчин, что, уползай она под стол от каждого эдакого взора, ей оставалось бы только одно: вообще поселиться под этим предметом мебели на веки вечные.

— А теперь, давайте-ка, займемся разработкой плана поиска. Конечно, хорошо бы привлечь к работе Джея, но шляться по мирам шумной ватагой с Клайдом и Риком в качестве довеска у меня нет ни малейшего желания.

— Насколько мне известно, вчера после Совета он в очередной раз и как всегда вусмерть разругался с братьями, возможно, помириться еще не успели, — обрадовал Элию кузен фактом биографии вспыльчивого как порох вора.

Хоть особенной охоты делить внимание и общество сестры с еще одним братом у Лейма не было, но слишком странное и сложное поручение дали богине Силы Равновесия. Если Элии нужна помощь Джея, она должна ее получить, и чувства не имеют значения. Потому принц усилием воли погасил алую волну ревности, поднимающейся как океанский прилив, и постарался говорить привычно деловым тоном.

— Великолепно! — возликовала принцесса, словно мстительная Богиня Раздоров, для которой нет большего восторга, чем ссоры близких. На самом деле Элия не только обрадовалась возможности подключить Джея к работе, где вполне могла потребоваться сноровка вора, шулера и обаятельного обманщика, чувствующего себя в любом из миров, как рыба в воде. Общество брата, как Туза Колоды, могло стать дополнительной поддержкой и для Элегора. Как обычно, принцесса просчитывала всю выгоду от любого действия. Родственники зачастую называли это стервозной расчетливостью, богиня же трактовала свои поступки как заботу о близких и пользе дела одновременно. Сплетая заклятье связи, Элия задорно позвала:

— Джей, ты мне нужен! Не хочешь присоединиться к компании?

— Обожаемая, только позови! Я всегда готов составить тебе компанию, только…, - к веселому и пьяному голосу белобрысого бога присоединилось его визуальное, а спустя секунду на перемещение между мирами и плотское воплощение. Принц, обряженный в несколько помятую рубашку, заляпанную винными, вперемешку с чужой кровью на манжетах пятнами, и узкие почти до неприличия, укороченные штаны, продолжил:

— Сдается мне, ты приглашала меня не для тех забав, о которых я, наивный, было возмечтал.

— Как только догадался? — 'удивилась' принцесса, отпихивая от себя полезшего целоваться вора.

— Лейм еще ладно, а вот герцог Лиенский, пусть даже в полотенце, явно лишняя фигура! Ни в твоих, ни в моих сексуальных фантазиях ему не место! — Все-таки сорвав поцелуй с губ богини, вальяжно объяснил Джей, с довольным видом умащивая поджарую задницу на ковре у ног богини и запрокидывая голову на ее колени.

Лейм едва не закипел от зависти на то, с какой небрежной легкостью Джей говорил о своих желаниях, насколько близко позволял себе приблизиться к Элии и, самое главное, на то, как кузина спускает ему с рук такое нахальное поведение. Бог не выдержал и врезал по развратнику одним из самых мощных вариантов отрезвляющих чар, считавшихся весьма садистским средством очищения рассудка. Резкая судорога прошла по телу пьянчуги, он выгнулся так, что принцессе даже пришлось поддержать его за плечи. Джей тряхнул головой, безошибочно нашел взглядом виновника своих страданий и укоризненно заявил:

— Знаешь, кузен, напиваются обычно для того, чтобы быть пьяными, а не за тем, чтоб испытать радость магического отрезвления.

— Представь себе, знаю, — процедил Лейм, ничуть не походя на кроткого, нежного юношу. — Только Элии ты сейчас нужен трезвым.

— И когда ты успел стать таким же злобным стервецом, как и все мы? — риторически удивился Джей, наслаждаясь ощущением нежных пальцев сестры в своих вихрах.

— Три дня назад, — напомнил молодой бог вору.

— Да-да, что-то припоминаю, — решив не обращать на Лейма особенного внимания (все лучше, чем начинать бояться младшего кузена до дрожи в коленях), небрежно буркнул Джей. Общество Элии было лучшим лекарством от любых страхов. Рядом с богиней принц испытывал такое нервное возбуждение, с которым едва ли шел в сравнение крупный куш, сорванный на картах или игре в кости. Зачастую коктейль риска, сексуальной эйфории и потаенного страха перед действием силы Любви будоражили кровь Бога Воров крепче смеси из вина и азарта. Принц осклабился и самодовольно уточнил:

— Так какие из моих многочисленных уникальных талантов тебе понадобились, королева моя дорогая, так, кажется, выражается Рэт?

— Пока не знаю, возможно, намбудет нужен весь спектр дарований, — ответила богиня. — Будем действовать по ситуации. Мы отправляемся в закрытые урбо-миры на поиски Плетущего Мироздание по поручению Сил Равновесия.

— А почему именно туда? — было единственным, что счел нужным уточнить удивленный бог.

По большому счету ему было абсолютно наплевать, куда именно идти в компании сестры. Джей везде мог подыскать себе развлечения по душе, а общество Элии, вкупе с Леймом и Элегором гарантировало, что скучать не придется. Особенно, конечно, с герцогом. Там, где появлялся Лиенский, могло произойти любое недоразумение, но вот серая обыденность бежала от шального бога, как от злейшего врага.

— Потому что в магических и доступных их влиянию мирах Силы уже провели поиск безрезультатно, — рационально объяснила принцесса.

— Логично, обожаемая, — моментально согласился Джей, потершись острым носом о колени женщины. — И куда нам податься для начала? Бросим жребий или наобум двинем?

— У меня есть небольшой список, — Элия помахала в воздухе листком и зачитала вслух перечень. — Можем выбрать любой. Я не была ни в одном, поэтому охотно послушаю ваши соображения, мальчики.

— Леди Ведьма, прислушивающаяся к чужому мнению, — сделав вид, будто изумлен без меры, воскликнул Элегор, разводя руками и переводя небрежный жест в потягивание всем телом. — И куда катится старушка Вселенная?

— Вы же сами сказали, к явлению Джокеров, герцог, — огрызнулась принцесса.

В глубине души Элия признавала за собой этот недостаток: считать свои решения лучшими, а мнение единственно верным. Возможно, то были косвенные последствия обладания даром Богини Логики, а может быть, обыкновенная самоуверенность. Правда, в свое оправдание Элия могла бы заявить, что для пересчета значительных случаев, когда ее мнение и решение оказывались ошибочными, хватило бы пальцев одной (стандартной пятипалой!) руки.

Шутки шутками, однако боги не только перекидывались остротами, все мужчины вспоминали, когда и в каком из названных Элией миров им довелось побывать. Лейм, как Бог Покровитель Техники, частенько посещал урбанизированные миры, но старался выбирать для своих экскурсий или сколько-нибудь длительного проживания структуры, относительно открытые, хотя бы на духовном уровне, для влияния магии и Сил. Визиты в закрытые урбо-миры с экспериментальными или исследовательскими целями молодой бог осуществлял лишь кратковременные. Ему, еще и как Богу Романтики, было трудно находиться в столь замкнутых на себе, неразвитых измерениях. Джей с Элегором и вовсе целенаправленно никогда не совались в миры подобного рода, а если попадали случайно, старались поскорее, насколько позволяли обстоятельства, оттуда смыться.

— Я бывал в пяти из названных тобой миров, любимая: Лотре, Даване, Тобуваго, Йемдаги, Фарии, — нахмурившись, констатировал Лейм, успевший придавить приступ ревнивого гнева логичной выкладкой: 'Не догадался присесть у ног Элии, как Джей, значит, сам дурак и только на себя, идиота-скромника, пеняй!'.

Кузина заинтересованно выгнула бровь и поощрила родича улыбкой.

— Однако течение времени там столь непостоянно и различно с лоулендским, что могли произойти весьма существенные изменения в уровне развития, обычаях и прочих существенных для комфортного обследования параметрах, — закончил бог уже совершенно деловым тоном. Рабочий настрой помог справиться с яркими отрицательными эмоциями.

— А я не уточнял названия тех помоек, где довелось ошиваться, — честно высказался Элегор и пожал плечами в ответ на укоризненный взгляд Лейма, любившего строгий учет даже в самых сумасбродных приключениях.

— Симган. Я был там с полгода назад, — прищурившись, почесал за ухом Джей, приоткрывая карты, — от одних ретивых ребятишек, пожалевших о своих жалких монетках настолько, что по мирам за мной гончих крови пустили, скрывался. Ни собачки, ни их хозяева через границу шагнуть не смогли. Я отсиделся пяток деньков, запах отбил и спокойно мимо засады ушел.

— Симган, — повторила Элия название мира, прозвучавшее уже дважды за сегодняшний день. — Значит, так тому и быть. Собираемся, мальчики! Дашь какие-то инструкции, Джей?

— Время два к одному с Лоулендом, течение постоянно, — наскоро прикинул принц. — Сейчас летний сезон. Середина. Значит, либо жара и сушь такая, что покрытие на дорогах плавится, либо все дождем заливает, но все равно жарень. Потому мужики стригутся очень коротко, одежда — футболки со всякими надписями (на этом у них там точно пунктик!)и широкие шорты до колен. Женщины в высокие прически волосы подбирают, девицы топики и короткие юбки, либо тоже шорты таскают. Золотишко ценят больше любых камешков. Надо будет с собой побольше прихватить. Мирок, конечно, тошнотворный, как любой замкнутый, но тотального контроля за визитерами нет, жить можно, хоть 'дурок' и навалом.

— Так и здорово! — бодро встрял Элегор.

— Ха, ну это на любителя, — фыркнул Джей, отбив гибкими пальцами по колену замысловатую дробь. — Каждому свое, душевно близкое, так сказать. Да, герцог?

— Ну-ка, объяснись, — уловила нечто важное в, казалось бы, легкомысленной фразе друга богиня.

— А где вы Плетущих искать думаете? — неподдельно удивился молодой бог, хлопнув ладонью по дивану. — Если у него сила в тухлом урбо-мире пробуждаться начала, а использовать ее невозможно, рядом никого нет, чтоб растолковать, чего вообще происходит, почему кругом цветные узоры мельтешат, то Плетущему одна дорога — в умалишенные.

— Весьма вероятно. Если сила такого рода вообще имеет возможность пробуждения в структуре замкнутого урбанизированного мира, то ваши выводы могут быть признаны логичными, герцог, — почти уважительно согласилась богиня. Лейм так и вовсе одарил друга восхищенным взглядом, вогнав того в редкостный приступ неожиданного смущения. — Значит, визиты в сумасшедшие дома станут ключевым пунктом нашей программы в Симгане. Но я бы не стала упускать из виду и другие варианты. Наличие таланта Плетущего в состоянии зачаточном и неосознанном либо, напротив, полностью раскрытом и скрывающемся от пристального внимания Сил там, где они не имеют власти.

— Учтем, любимая, — кивнул Лейм, уважавший целевое планирование, и попросил кузена: — Джей, иллюзию шмоток и прочего барахла нам прикинешь, чтоб не с голого листа подбирать?

— Зачем же подбирать? Мы с Элией вас мигом по полной программе нарядим, — влез Элегор, еще не успевший наиграться со всеми атрибутами Звездного Набора. Пусть перемена туалетов и не казалась ему самой важной возможностью даров Звездного Тоннеля, но ее практическую значимость бог, шлявшийся не только в опасных, но и самых грязных дырах Мироздания, успел оценить по достоинству.

Джей ухмыльнулся, сделал неприличный жест рукой, и в воздухе возникло несколько фантомных вариантов симганских нарядов. Элия и герцог тут же скопировали на тело и про запас несколько костюмов для себя и прочих членов команды. В нелепо-бесформенные массивные сумки легла смена. Почувствовав обнаженную кожу стройных ног под своей щекой, Джей чуть отстранился и восторженно присвистнул, обозревая представшее видение. Белый топик на цепочках с надписью 'Звезда вечеринок' едва прикрывал высокую грудь. В малюсеньких шортиках, более походящих на чуть удлиненные трусики из бежевого материала, ноги Элии казались не просто длинными, а целой бесконечностью стройного великолепия. Сандалии на маленькой платформе с длинными ремешками, охватывающими щиколотки и голени, лишь усиливали впечатление.

Честно сказать, в своих широких шортах до колен мужчины выглядели не столь сногсшибательно. А тот факт, что простые смертные и вовсе казались в сем облачении кривоногими волосатыми уродцами, не прибавлял радости.

— Энтиор бы удавился с горя! Жаль, Элия, ты его с нами не пригласила, — хмыкнул Джей, одергивая длинную желтую футболку с шикарной надписью 'Самый клевый парень!' на ярко-синие шорты-бермуды с широким кожаным поясом. Принц пошевелил для проверки пальцами в сандалетах на босую ногу и почесал неожиданно оголившиеся виски. Магией Звездного Набора его длинные вихры резко укоротились по бокам, оставив на развод несколько светлых прядей ближе к макушке.

— Да не переживай ты так, — хихикнула богиня, поправляя ремешок своей обуви, и погладила остатки волос на голове брата, — вы, мальчики, выглядите весьма мило.

— Ну-ну, вот уж не знал, что такое в твоем вкусе, — недоверчиво буркнул самолюбивый вор, предпочитавший иной стиль одежд для техномира. К примеру, кожаные брюки, бандану и куртку с кучей всевозможных брелоков, висюлек и заклепок.

— Вы в моем вкусе, что бы на себя ни напялили, — ласково подтвердила Элия. — Истинную силу и красоту скрыть невозможно.

Бог Воров моментально успокоился и залучился самодовольством. А вот Лейму было почти наплевать на собственную зеленую майку с укороченными рукавами с коротким резюме наискосок 'УМНИК', черные шорты и стриженные под бобрик волосы. Он глаз не мог отвести от ног кузины и прилагал все усилия к тому, чтобы не утратить остатков интеллекта. Огонь, пожирающий душу, стал сродни страстному голоду вампира, только ломило не клыки, а все тело и душу. Будь принц сейчас на месте Джея, не смог бы сдержаться, чтобы просто сидеть у ног Элии, а не касаться руками, губами, не целовать нежный атлас кожи.

Элегор, просекший состояние друга, быстро встал. Худощавое тело в серо-черных штанах и облепившей торс точно вторая кожа серебристой футболке, украшенной хулиганским вопросом 'Плетущих не видали?', вытянулось звонкой струной. Максимально в меру габаритных возможностей, сильно уступавших аналогичным талантам принца Кэлера, бог загородил собой роскошный вид и задиристо вопросил:

— Слушай, Леди Ведьма, насчет 'скрыть'. Ты с собой-то чего-нибудь сделаешь? Или нам сразу палки побольше и поострее выбрать, чтоб местных парней отгонять?

— Долг истинного лорда встать на защиту женской чести, — с апломбом заявила богиня под ироничные комментарии Джея (Так то лорда!) и Элегора (Так то чести!), — но у вас будут более важные дела, чем разгон как моих, так и своих многочисленных поклонников, потому не беспокойся, я сделаю все, что смогу. Пока же собирайте последние вещи, пятнадцати минут хватит, полагаю. А мне надо в Оружейную наведаться.

— У тебя в покоях ничего не найдется? — недоверчивым хором удивились Джей и Элегор такому нежданному пацифизму. Нет, конечно, принцесса, случись чего, могла бы забить врага голыми руками или ножками, чтоб не марать белы ручки. Но чтобы совсем не держать в покоях оружия?

— Есть, разумеется, только слишком высокого качества, — согласилась принцесса. — Я не потащу живые клинки в замкнутый урбо-мир. Если с ними там что-то случится, я нарушу Закон Равновесия, оставив души в тюрьме измерения. И как исправлять? Не Разрушителя же по мирам выискивать для этой грязной работенки?

— Ясно, — понимающе закивали мужчины, прикидывая, что из своего богатого инвентаря можно захватить в урбо-мир, а Элия исчезла из комнаты.

Хранилище Магического Оружия, конечно, всегда считалось богиней более заманчивым местом, однако в чисто утилитарных целях ей нынче необходима была обыкновенная Оружейная. Разумеется, обыкновенной она была только для лоулендской принцессы, очень многие воины, даже Боги Войны, не раздумывая, отдали бы полжизни, чтобы побывать в этом знаменитом месте и хотя бы взглянуть на Коллекцию, изрядную часть которой собрал прославленный Нрэн Лоулендский. Элия же небрежно кивнула страже, подождала, пока завороженные видом мужчины придут в себя настолько, чтобы открыть массивные створки и осведомилась, заметив, что Оружейная не заперта на замки:

— Кто внутри?

— Лорды Дарис, Итварт и принцесса Мирабэль, — с третьего раза из горла самого мужественного из охранников вырвался ответ, а не сиплый вздох.

— Благодарю, — улыбка Элии заставила мужчин прислониться к стенкам и, вцепившись в древки алебард обеими руками, мелко задрожать.

Цокнув языком, богиня критично отметила, что герцог, пожалуй, прав. Нужно будет принять некоторые меры предосторожности.

На первый взгляд огромное помещение — целый ряд бесконечных залов, соединенных арками — было пусто, только в отдалении Элия услышала голоса. Звонким любопытным колокольчиком звенела Бэль, ей глухо вторили в ответ два баритона.

Элия прошла в третью левую залу к стойкам с кинжалами и ножами, выкованными из самых стойких сплавов, даже на стадии изготовления которых не было использовано ни малейшей магической составляющей. Именно эти невероятно прочные клинки, способные адаптироваться к практически любому континууму, нужны были богине. Она безошибочно выбрала длинный кинжал по руке с оптимальным балансом и перешла к широкой полке с выкидными ножами, замаскированными под всякого рода приятные безделушки. С сожалением отложив веер, богиня взяла ключницу (ее можно было использовать по утилитарному назначению) и то, что выглядело как подвешенная на цепочке декоративная пластинка в палец толщиной с выгравированным растительным орнаментом. Не то, чтобы принцесса всерьез намеревалась пройти дорогой крови в урбо-мире, она брала клинки больше по традиции, почти с противоположенной целью. Если опасные вещи прихватить с собой, они, скорее всего, вообще не понадобятся.

Сложив предметы в широкий внутренний карман сумки и надев цепочку на шею, путешественница собралась уходить.

— Я права, Элия рядом! — восторженный голосок прелестной девушки, вынырнувшей из арки по правую руку богини, заставил ее остановиться.

— Прекрасный день, дорогая, — богиня ласково приобняла подбежавшую сестренку.

— Я сразу почувствовала тебя, — восторженно поделилась новостью со старшей кузиной Бэль. — А они, — эльфиечка мотнула головой в сторону замерших на предельно допустимом расстоянии от принцессы Дариса и Итварта, — мне поначалу не поверили!

Хвастуньей юная принцесса не была, но могла справедливо гордиться способностью ощутить присутствие сестры среди мощной концентрации эманаций опасного оружия, тогда как взрослые боги-спутники оказались не способны к выборочному восприятию.

— Мои лорды, — Элия доброжелательно приветствовала обоих мужчин, пытавшихся не смотреть на ее ноги долее приличествующего мгновения. Длительное созерцание и сопряженные с ним реакции были крайне нежелательны в обществе невинной девушки. Ибо оная обладала выдающимися способностями по части улавливания эмоций окружающих и задавания неудобных вопросов из серии: 'А что это такое оранжевое и колючее, но горячее излучаешь ты, дяденька, когда на Элию смотришь?'

— Принцесса, вы бесподобны, — поклонившись, выдавили из себя Дарис и Итварт нечто, частично отражающее их мнение о наряде любовницы и в то же время относительно нейтральное.

К счастью начальника королевской стражи и учителя воинских искусств, довольно постоянных любовников Богини Любви, Мирабэль в настоящий момент куда более занимала сестра, а не странные волны излучаемых мужчинами чувств.

— Выбирали серьезное оружие для тренировок? — полюбопытствовала Элия.

— Да! Я с Дарисом позанимаюсь разновесным метанием, Итварт уезжает на несколько дней в свой мир, — поделилась планами Бэль, привычно перекидывая толстую рыжеватую косу на спину и вываливая на сестру весь поток мыслей сразу: — Потом я попросила просто погулять и посмотреть. В соседнем зале очень красивые эльфийские луки. Ты тоже куда-то собираешься, да? В Лоуленде дядя Лимбер почему-то не разрешает ходить в такой легкой одежде. А ведь это удобно в зной! Правда?

Дарис и Итварт, ознакомившись со взглядом принцессы Бэль на проблему моды в королевстве, покраснели и синхронно зашлись в резком приступе нервного кашля. Им одеяние Элии тоже казалось очень удобным, но совсем с другой точки зрения, нежели наивной девушке.

— Довольно комфортно, — согласилась принцесса, бросив кокетливый взгляд из-под ресниц на мужчин, — особенно там, где по-настоящему жарко.

— Можно мне с тобой? — заканючила юная эльфиечка.

— Нет, малышка, — мягкий голос Элии враз стал строгим и холодным, как у Нрэна, — я отправляюсь по важному делу в урбо-мир, туда, не будь нужды, я не сунулась бы и сама. Тебе же, обладающей эмпатическим даром, опасно находиться в таких душных местах и не только в настоящий момент, но и в будущем. Сейчас на тебе, не омытой 'водами' Источника, такая переделка и вовсе скажется самым губительным образом. Милая, нет нужды рисковать формированием божественной силы ради пустого каприза.

— Понятно, — поникнув, как цветочек в засуху, вздохнула Мирабэль. Увы, сестра не просто запрещала, но объясняла так логично, что злиться и обижаться на нее не было никакой возможности. — Счастливого пути, Элия. Возвращайся скорее и сходи со мной куда-нибудь, куда можно! А еще лучше отведи к Источнику!

— Бэль, милая, только Нрэн, твой опекун, имеет право стать проводником, — покачала головой принцесса, — но, если ты чувствуешь, не от обиды или по прихоти, а по-настоящему чувствуешь, что тебе пора, ты должна действовать! Обратись с просьбой…

— Я поняла, — не дослушав, энергично кивнула юная принцесса, карие глаза задорно блеснули. — Спасибо, Элия!

— Пожалуйста, малышка, — богиня еще раз приобняла сестренку на прощанье и исчезла из Оружейной.

Элия вернулась в свои покои в разгар трудовой деятельности коллектива богов. Все собирали сумки. Джей аккуратно умащивал сразу несколько любимых комплектов отмычек в фирменных футлярах маэстро Котта благородной темно-серой расцветки. Ясное дело, следом за отмычками в сумку отправился набор собственноручно изготовленных принадлежностей для вскрытия замков и иной работы на ниве преступных промыслов, включая любимую удавку-талисман. Шмотки, наколдованные Звездным Набором, принц кинул небрежно, больше прикрывая ими остальное содержимое.

А вот Лейм все складывал с педантичной аккуратностью: одежду, вещи, планшет для записей с прилагающимися к нему аксессуарами. Остро наточенные карандаши в прозрачных колпачках, ручки нескольких цветов, клей, ножницы, ластик, линейка, лекало, циркуль, транспортир и еще кучавсяких чертежных инструментов, назначение которых распознать для богини было куда более трудно, чем разобраться с отмычками вороватого брата, заняли строго отведенное им место. Да уж, молодой бог был чуть ли не большим аккуратистом, чем зануда Нрэн, с той лишь разницей, что никому не навязывал своего стиля жизни, а потому никого и не раздражал.

Судя по глухому характерному звяканью металла и стекла, в черную с серебристыми молниями по бокам сумку Элегора влез не только джентльменский набор оружейника, но и несколько бутылок вина. Разумеется, герцог Лиенский всегда пробовал местный ассортимент спиртных напитков, пребывая в бесконечном поиске новых идей и рецептов, — состоянии, естественном для каждого прогрессивного владельца винодельческого предприятия. Увы, качественный уровень алкогольных напитков урбанизированных миров оставлял желать много лучшего. Почему-то люди упорно экспериментировали с уровнем крепости спиртного, забывая о разнообразии прочих параметров. На тот случай, если захочется посмаковать хорошее вино, отмечая успех или подслащая провал миссии, Элегор предпочитал иметь личный запас. К счастью, перемещение из мира в мир не сказывалось на качестве лиенских вин в худшую сторону, если, разумеется, их при этом не трясли как безумные и не подвергали значительным перепадам физических параметров. Но даже после столь возмутительных испытаний вина Лиена существенно превосходили напитки конкурентов.

— Ты готова? Как говорят в криминальных сводках техно-миров, вооружена и очень опасна? — подмигнул сестре Джей, задергивая центральную молнию на сумке с таким звуком, будто передергивал затвор. То ли бог втихомолкуподколдовал над аудио-эффектом, то ли пошутил Элегор, сотворив принцу замок в подарочек.

— Вооружена, вот только опасна пока чересчур. Сейчас постараюсь кое-что предпринять, — отозвалась принцесса и, бросив свой багаж в кресло, приблизилась к небольшому столу у самой стены. Высокие фигурные ножки мебели позволяли владельцу пользоваться ею, не садясь. Богиня крутанула темный овал в серебряной оправе, и появилось зеркало в привычной, исполненной с ювелирной изысканностью, вязи защитных рун.

Элия отодвинула единственный ящик стола и извлекла оттуда объемный ларец из темного дерева разных тонов, подобранных столь искусно, что они складывались в виньетку из роз на крышке. Богиня нажала на центр виньетки, и стенки ларца разъехались, принимая вид сооружения из нескольких полочек и ящичков, заполненных, как выразился Элегор, всякой дребеденью. Флакончики, кисточки, коробочки и тюбики замелькали в пальцах богини с той же быстротой, что клинок в руках Бога Войны. Мужчины с интересом наблюдали за тем, как принцесса рисовала на своем безупречном лике. Розовый рот стал чуть пышнее, чем прежде, и бледнее, нос длиннее и шире, глаза меньше, тонкие дуги бровей гуще. Вот только сияние божественной красоты после всех этих манипуляций не стало, по мнению наблюдателей, шибко слабее.

Конечно, по меркам людей, принцы и Элегор были безупречно, возмутительно, сногсшибательно хороши, впрочем, столь же хороши, сколь опасны. Но им было достаточно мысленно придерживаться изначально заданной установки 'вы видите симпатичного человека и ничего более', чтобы свободно путешествовать по мирам. Домогательств со стороны восхищенной публики выпадало не более, чемна долю смазливых людей. Богиня Любви же, в силу профессиональной специфики, не просто восхищала своей красотой, она била ею наотмашь так, что выбивала у кавалеров всякое соображение и дух.

— Если ты думаешь, будто сильно физию подпортила, разочаруйся, ни фига не вышло, — скептично резюмировал Элегор, потирая пока целую скулу, и великодушно сгенерировал восхитительную идею:

— Может, одолжить в театре накладной нос, парик и десяток бородавок?

— Еще накладной горб предложи и ботинки с разными подложками для хромоты! Не вам судить, герцог, о качестве моей маскировки, — небрежно отбрила приятеля принцесса, убирая на место набор дорогущей декоративной косметики в сумку. — Я вовсе не собираюсь уродовать себя более необходимого, в нарушение Закона Сохранения Сути. Достаточно, чтобы моя красота не казалась нереальной. Вы, близкие мне по уровню силы, видите истину, а людям хватит этой маленькой хитрости и моего желания выглядеть, как человек. Это не идет вразрез с сутью и не чревато карой.

— Точно, у нее выходит, — небрежно согласился Джей, гордясь своей осведомленностью в пику, скажем, Лейму, никогда прежде не путешествовавшему с сестрой. Зеленоглазый бог верил логичным словам кузины, но убедиться до конца, что без магии она сможет утаить свою красоту от смертных, не мог.

— Проверим, — бесшабашно согласился Гор.

Он решил, что помахаться, отгоняя от Элии толпы поклонников, если в замкнутом урбо-мире даст сбой сила ее нежелания привлекать внимание, будет нехилым развлечением. Как всегда после периода вынужденной неподвижности герцога обуревала жажда бурной деятельности на всех фронтах.

Еще несколько минут боги завершали упаковку личных вещей, в том числе и объемных мешочков с тяжелыми золотыми безделушками, настолько безвкусно-безличными, чтобы определить их происхождение без применения магических средств не существовало возможности.

Когда сумки были собраны, компания окружила Джея. Для облегчения групповой телепортации в закрытое техническое измерение, где магия действенная практически не работала, а высшая, обуславливаемая энергией и силой души, не имела возможности проявляться явно, боги коснулись принца руками. Тот по-джентельменски, разбавив изысканность манер фривольной ухмылочкой, намекавшей на то, чего не было, но хотелось, подхватил Элию под локоть и сосредоточился.