Божественная некромантия, или Тайны Океана Миров

Глава 19. Судьбоносные откровения

Элия и Лимбер рухнули вниз или вверх или вовсе куда-то в сторону. А впрочем, неважно, потому что спустя миг они уже не падали и не летели, а стояли посреди многоугольной залы с окнами-порталами в сотни миров, статуями-драконами и одиноким троном на возвышении. Роскошные люстры под потолком позволяли разглядеть необычный дизайн помещения во всем ужасе или красе, кому уж как подсказывало эстетическое чувство.

— Злат!!! — заорала принцесса так, что эхо загуляло по громадной зале, откликаясь: «Злат! Злат! Злат!».

— Элия, какого драного демона ты притащила меня в Межуровнье?! — прорычал Лимбер, пытаясь выдрать руку из когтей дочери, но одновременно бог не преминул окинуть тронную залу Дракона Бездны беглым взглядом. Тут Хранителю Мира Узла бывать еще не доводилось и неизвестно, доведется ли когда-либо.

— Я объясню отец, чуть позже, — нервно рыкнула принцесса и собралась было завопить по новой, настойчиво вызывая хозяина апартаментов, не столько для того, чтобы быть наверняка услышанной — Дракон Бездны слышал каждый шорох в своей резиденции, тем паче вопль-именование, — сколько для того, чтобы друг уяснил степень неотложности дела.

Но Повелитель Межуровнья уже явился в зале лично. Нет, не на троне. Такими дешевыми фокусами он уже давно не пытался впечатлить Элию. Просто тень, лежащая на полу, сама по себе взметнулась вверх, и из нее шагнул лорд Злат в золотисто-алом, оттененном черными камнями и браслетами, одеянии.

— Приветствую короля Лимбера! — Владыка Лоуленда удостоился легкого, но при этом почти уважительного кивка, потом Злат обратился к богине:

— Знаешь, дорогая моя, будь на твоем месте кто-то другой, визит в мою скромную обитель в обществе драгоценного родителя можно было бы трактовать совершенно однозначно.

— Если ты на ней жениться хочешь, я вам хоть сейчас свое благословение дам, — хмыкнул король, не веря ни в любовь до урны с прахом со стороны демона из Бездны, ни в пылкость чувств обожаемой и избалованной до безобразия дочурки.

— Тьфу на вас, шутники! — топнула ногой Элия и сунула Злату под нос карту:

— Глянь, какой подарок нынче сделала папе пассия!

Повелитель Межуровнья исполнил пожелание богини, а потом начал говорить громко, прочувствованно, на каком-то демонском, не поддающемся переводу, наречии. Впрочем, перевода не требовалось. Вполне хватало того, как именно говорил Злат, чтобы твердо увериться: в его речи нет ни одного сколько-нибудь цензурного слова за исключением союзов и предлогов.

— Что-то я не припомню, чтобы он в то Новогодье так матерился, — Лимбер уже оправился от первого шока, и маска невозмутимого ехидства опустилась на лицо короля забралом, отсекая шок от перемещения в Межуровнье. — Наверное, много с вами общался, бедняга. Вы, кого хочешь, до белого каления доведете! Пусть оклемается чуток, а ты мне, Элия, может, все-таки объяснишь, что происходит? И при чем здесь мой портрет? — в голосе бога прорезался металл, подразумевающий, что никакого «может» он не потерпит, исчерпывающие объяснения должны быть дадены прямо сейчас, то есть, чем быстрее, тем лучше.

— Какая подстава, — горько посетовала богиня, — мне, отцу, семье, я просто ума не приложу, что делать!

Женщина устало потерла глаза. На мгновение подумалось о камне неодолимой дремы, но мысль тут же была признана бесперспективной. Отец ни за что не согласится забыть, как ни упрашивай.

— Этот портрет относится к секрету, за который готовы убить очень многие, папа. Ты — король и Хранитель Мира Узла — слишком значительная фигура, содержимым твоей головы способны заинтересоваться многие. Именно из-за этого я и пыталась удержать тебя подальше от тайны. Мы приложили такие усилия для ее сохранения, и все оказалось напрасно!

— Есть способ, — неожиданно объявил Злат, малахитовые глаза смотрели уверенно и твердо. Он подошел и притянул богиню к себе в жесте утешения.

— Неужели? — Элия была настроена скептично.

— Яд базлигаха, — ответил Повелитель Межуровнья, — одного из моих Приближенных.

— Кардинальный выход, а? — недобро нахмурился Лимбер, не считавший смерть от отравы для себя лично лучшим способом сохранения странных дочкиных секретов.

— Другие не подойдут, — отрезал Злат. — Я не знаю, насколько поможет этот, но яд демона-василиска, базлигаха, отданный добровольно в смеси с одним из вин черной ночи дает забавный эффект: он мешает читать в сознании того, кто испил напитка любому, будь то живое создание или Сила.

— Ты попросишь Приближенного? — в душе богини возродилась надежда.

— Не я, ты, дорогая моя, — мягко поправил Дракон Бездны, напоминая о неписаных, но оттого не менее строгих законах Межуровнья. — Я могу лишь приказывать, в твоей же власти просить. Будет ли дано согласие, обещать не могу.

— Хорошо, благодарю тебя, я попрошу, — признательно согласилась Элия, готовая ухватиться за любой шанс.

У Лимбера от этих предварительных договоренностей едва глаза на лоб не полезли. Уловив недобрый настрой отца, богиня попросила:

— Отец, клянусь, это действительно необходимо, я объясню тебе все, что смогу и что ты захочешь услышать, чуть позже, если смогу получить яд.

— А если нет? — скрестил на груди руки бог.

— Тогда нам лучше вообще не показывать носа из Межуровнья, — честно ответила принцесса.

— Экие страсти, — хмыкнул Лимбер, временно смиряясь с собственным непониманием происходящего. Для шутки дочь была слишком серьезна и взволнованна. Доверившись Богине Логики, Бог Политики временно отступил.

— Я накину на ваше величество туман невидимости, мой подданный не заметит и не учует гостя, — походя пообещал Злат и сделал небрежный взмах рукой. Потом приблизился к одному из окон в какое-то пепельно-серое пространство. Определить сразу что это: песок, воздух или какая-то иная субстанция неведомой плотности не представлялось возможным. Опершись на раму, Повелитель Межуровнья прищурился и прошипел, просвистел какую-то мелодию с рваным ритмом и прищелкиваниями. Ответ пришел незамедлительно. Им стал все нарастающий шорох. Такой, наверное, создавало бы массивное тело, скользящее по песку.

Шорох все нарастал, стал так громок, что едва не закладывало уши, из пепельно-серого провала показалась голова в чем-то схожая с драконьей, но более грубой лепки, с оскаленными клыками и мечущимся меж ними раздвоенным языком. Глаза цвета пепла увидели Повелителя в обличье бога. Контур демона поплыл, меняя очертания и вот в окно, ставшее дверью, вполз базлигах. Костистое лицо, нос с горбинкой, длинные волосы цвета золы, пепла и тлеющих углей, разделенные на два хвоста, перевитых черными жгутами, вполне мужской торс, прикрытый чем-то вроде широкой рубашки из шелка арадов с разрезами по бокам у бедер. Вот только вместо ног у Приближенного Дракона Бездны был толстый чешуйчатый хвост серо-зеленого отлива — сплошная река перекатывающихся мускулов. Он свернулся в клубок у ног Злата, кажется, исполняя традиционное приветствие владыке. Злат прошелестел нечто базлигаху, тот пружиной взметнулся от плит пола и повернул голову к богине.

Элия без страха или брезгливости глянула в серые, ничего не отражающие, лишенные ресниц глаза, прикрытые лишь прозрачным веком, блокирующим магию мгновенного окаменения. Приблизилась к демону и заговорила:

— Я обращаюсь с просьбой о толике яда, отданной добровольно, Приближенный.

— Ты готова заплатить? — демон не говорил, его вопрос прозвучал напрямую в сознании принцессы.

— Да, — в свою очередь четко и прямо согласилась богиня.

— Хорошо, шаер-каррад, я дам тебе яд, — решил базлигах и выдал инструкцию: — Поцелуй меня, но в глаза не смотри, я могу моргнуть, а каменной плоти мой яд не поможет.

В приглашении к поцелую не было ничего сексуального, никакой тяги мужчины к женщине, демон словно объяснял, как перелить воду из кувшина в бокал, и процесс этот для него никакого интереса не представлял. Чтобы яд сохранил или, напротив, обрел нужные свойства, он должен быть передан таким контактным способом. Именно поведение базлигаха натолкнуло Элию на догадку-объяснение.

Демон наклонился, в противном случае Богине Любви пришлось бы вставать на кресло, чтобы дотянуться до лица Приближенного или левитировать. Элия коснулась его сухих, теплых узких губ. В рот женщины скользнул раздвоенный язык, потом верхняя губа демона пришла в движение, клыки увеличились в длину и на них показались желтоватые маслянистые капли, раздвоенный язык слизнул яд, смешивая с собственной слюной, и передал из уст в уста принцессе. В этот миг сознания демона и богини соприкоснулись, и Элия уже совершенно точно осознала, как именно может заплатить василиску за дар. Теплая сила благословения коконом окутала Приближенного, деловитый шепот прозвучал в сознании дарителя:

— Этого желания хватит, чтобы покрыть самку, а потом ты будешь прежним.

— Если это случится, ты заплатила, — пришел мысленный отклик демона.

Его голова взметнулась вверх. Злат прошипел нечто, вероятно, трактуемое как разрешение удалиться, и базлигах метнулся к окну, назад в пепельно-серый мир, уже в скольжении принимая более привычную форму: громадный демон с пятью хвостами, мордой дракона, гребнем на спине и мощными лапами.

Повелитель Межуровнья словно заправский официант протянул Элии бокал с бледно-розовой, вопреки названию «темная ночь», жидкостью и велел:

— Сплюнь!

Элия послушно сцедила в бокал синюю струйку яда. Коктейль стал фиолетовым. Вероятно, как и должно, поскольку Злат одобрительно кивнул и протянул напиток Лимберу:

— Пейте, ваше величество.

— Ты в самом деле считаешь, дочка, что мне настолько нужна отрыжка демона? — подозрительно поболтав содержимое бокала, полюбопытствовал король.

То, что Элия целовалась с демоном, на него никакого особого впечатления не произвело. С какими только экзотическими кавалерами ему не доводилось ее видеть. Этот был, пожалуй, еще не самым экстравагантным. Самый стоял сейчас рядом и разглядывал монарха Лоуленда, как занимательный ребус. Ладно хоть слегка прикрывал вежливостью этот свой интерес.

— Твоя дочь заплатила за «отрыжку» благословением богини, — заметил Повелитель Межуровнья.

— У парня не стояло? — мимоходом посочувствовал король, никогда не испытывавший проблем с потенцией.

— На самок своей расы, — скрупулезно поправила Элия, — были проблемы с продолжением рода.

— С такой красоткой, — сочувствующий Лимбер припомнил облик полной демонической формы — самый благоприятный для зачатия потомства, а в большинстве случаев даже обязательный, — у меня бы тоже не трепыхнулось.

Принцесса начала неодобрительно сдвигать брови, король покосился на озабоченную дочь и одним махом осушил бокал. Ожидал неприятного вкуса, но вино с ядом оказалось вполне приятным напитком, так что даже поворчать, скрывая тревогу и раздражение, было не на что.

— Спасибо, папа, — выдохнула богиня.

— Действует? — скептически вопросил Лимбер, никаких перемен в себе, не считая отрыжки, не ощутивший.

Элия попробовала запустить аккуратный мысленный щуп в сознание короля, увязла в ватной неразберихе странных образов, похожей на ту, что бывает у бога при крайнем переутомлении, когда он пребывает на грани между сном и явью, и отпрянула назад.

— Да, замечательно! — огласила результат полевых испытаний заботливая дочь и признательно кивнула Злату за помощь.

— Вы можете говорить здесь, — разрешил Повелитель Межуровнья, великодушно оставляя свой любимый уютный уголок в распоряжение Элии, и проинформировал подругу мысленно:

— Шкатулка на столе у моего кресла, вернетесь назад через окно, пятое от края. Кстати, твои кладоискатели в логове некроманта нашли еще одну карту. Ваш Кэлберт — Всадник Стихий. Ждут тебя, чтобы закончить поиск в лабиринте. Когда поговоришь с отцом, позови на пару слов.

— Благодарю, — откликнулась богиня, но сказала она это пустому месту, Злата уже не было. В Межуровнье и без членов безумного семейства из Лоуленда хватало хлопот, самые главные из которых, разумеется, сваливались на плечи Дракона Бездны. В его задачу входило не только оглашать галереи резиденции грозным ревом и метать изумрудные молнии взглядов, но и реально решать проблемы своих демонов. А поскольку число этих самых демонов Межуровнья считалось неисчислимым, то и объем проблем был соответствующим.

— Это его тронная зала? — поинтересовался владыка Лоуленда, оценивая чуждую красоту резиденции Злата и испытывая некоторое моральное удовлетворение при мысли о том, что аналогичное помещение в Лоулендском замке на треть больше. Вопрос вопреки законам распространения звука прозвучал едва слышно. Покои Повелителя Межуровнья подчинялись своим законам, в реестре которых не числился пункт: соответствовать ожиданиям короля Лоуленда.

— Нет, скорее что-то вроде кабинета для приватных встреч и временами комната отдыха, — рассеяно ответила Элия, присаживаясь в кресло рядом с небольшим столиком, на котором стояла шкатулка, за содержимое которой готовы были продать душу (желательно чужую, можно не одну тысячу) властолюбцы и интриганы многих сотен Уровней.

Лимбер разочарованно хмыкнул, прошелся до кресла соседнего с дочкиным, сел, демонстративно скрестил руки и почти ласково проронил:

— Я жду, милая. Теперь-то ты скажешь мне, во что ввязалась?

— Расскажу, если ты настаиваешь, папа, — Элия чувствовала почти облегчение оттого, что не нужно было больше скрывать правду от отца. Вопреки той уверенности, с которой богиня убеждала братьев в нежелательности посвящения короля в тему пророчеств, ей все равно было несколько не по себе от необходимости держать Лимбера в стороне от грандиозной семейной затеи. — Речь пойдет о Джокерах.

— При чем здесь легенды? — ожидавший чего угодно, но не такого, удивился король, заподозрив дочь в намерении обойти самую важную тему, прикрывшись шелухой полуправды.

— Так получилось, что члены нашей семьи имеют к легенде самое непосредственное отношение, — промолвила принцесса и в продолжение разговора откинула крышку на шкатулке, достала оттуда пачку бесценных карт, вручила отцу и предложила: — Смотри, а я буду рассказывать. Все началось не так давно с пророчеств жрицы Ижены из Жиотоважа…

И Элия без утайки поведала обо всем, начиная от первых трех пророчеств, приведших богов к решению о сборе колоды, и заканчивая встречей с безумным Леорандом в логове некроманта и найденной там картой Кэлберта. Разумеется, богиня опускала те знания о Силах и Служителях Творца, которые король не был готов воспринять.

— Итак, — подвела итог своим речам богиня. — Пророчества о Джокерах начинают сбываться. Карты Либастьяна, полагаю, первые глашатаи этих грандиозных событий. Каким-то даром Творца гениальный рисовальщик смог через пространство и время уловить черты и отражение сути будущих спутников Триады, и так уж случилось, что наша семья оказалась на перекрестке пророчеств.

Король слушал дочь молча, только просматривал, а потом уже почти машинально тасовал карты колоды. Когда Элия замолчала, Лимбер знал не меньше, а кое в чем даже больше сыновей и племянников, но радости или удовлетворения ему это знание не принесло.

Монарх Лоуленда хмурился, возвращая карты в шкатулку и захлопывая крышку. А вот этот резкий звук, между прочим, вопреки законам акустики, принятым на Уровне, разнесся по всей зале, да еще и эхо с отголосками породил, такое, что бог почти вздрогнул.

— Вы пытались уничтожить их? — первым делом спросил Лимбер.

— Нет! Как можно, папа! — горячо возмутилась принцесса, щеки окрасились румянцем негодования. — Они — живое доказательство воли Творца, самого грандиозного из предсказанных событий во Вселенной!

— Они опасны, — бог указал на очевидный для него, но почему-то не доходящий до обыкновенно здравомыслящей дочери, факт и пристукнул указательным пальцем по крышке для убедительности.

— Во Вселенной масса опасностей, — философски пожала плечами Элия и пошутила: — Мы с тобой или Злат, к примеру, тоже опасные твари.

— Да уж, особенно мы с тобой, — буркнул Лимбер, который не знал, то ли погордиться тем, что его поставили в один ряд с Повелителем Межуровнья, то ли обидеться.

Элия только кивнула, соглашаясь и продолжила гнуть свою линию:

— Но даже если не углубляться в рассуждения о том, что акт вандализма с Колодой Либастьяна будет противен Воле Творца. Я не думаю, что уничтожить карты само по себе возможно. Во всяком случае, уничтожить без эффекта обширного магического резонанса. Думаю, будет такой всплеск силы, что все, кто еще не в курсе наших действий, тут же о них узнают. И, кстати, пока карты хранятся у Злата, опасности для семьи и Лоуленда нет. Излучение гасит шкатулка и сама сила Межуровнья, — привела обоснованные аргументы богиня, умолчав о том, что шкатулок у Дракона Бездны две и во второй должна лежать одна единственная карта — Джокера Элегора. — Впрочем, уничтожение карт уже ничего не решит. Память о них отпечаталась в наших сознаниях и изменила их бесповоротно, особенно тех, кто смотрел на собственные образы. Да, ради этих миниатюр многие, очень многие готовы убить. Едва не отправился к Творцу Эйран и Связист, но именно решение собрать карты в колоду подарило семье брата из Мэссленда, помогло разделению душ Клайда и Рика, способствовало обретению целостности Леймом, наконец, вернуло нам дядю Моувэлля. Именно благодаря намерению собрать колоду я познакомилась с Силами Равновесия, и поэтому твой отец сейчас спит в гроте Источника, а не безумствует в мирах. Потому прерывать сбор карт я не считаю целесообразным. Пусть уж лучше найдутся и останутся на хранении у Злата, нежели окажутся в руках наших врагов.

— Ты от своего не отступишься, — задумчиво констатировал король, оценивая планы богини и ее доводы.

— Нет, и ты, отец, понимаешь, что я права, только желание защитить Лоуленд и семью у тебя перевешивают чувство истинности, — уверенно ответила принцесса, тонкие брови сошлись на переносице, правда, вертикальной семейной морщинки не появилось.

— Должен же кто-то мыслить разумно, если Богиня Логики не желает, — рыкнул Лимбер, действительно ощущая правоту дочери, но не желая уступать этому чувству. Бог пытался растравить досаду и запахнуться в нее, как в плащ.

— Не всегда разумные размышления самые правильные. В безумии и безрассудстве может открыться более высокая истина, — мягко промолвила Элия. — И что есть разумность, а что безрассудство подчас вблизи не разглядеть. Мы ввязались в эту грандиозную игру Творца не по своей воле, но я полагаю, что в таких забавах лучше участвовать сознательно, нежели быть рабом, которого волочет на аркане эндорский кочевник. И тебя тоже, отец, избрали Силы, отречение не подпишешь, даже не пригрозишь.

— Не нравится мне все, — мрачно констатировал король. — Колода каких-то Безумных Шутов. Мне кажется, в этой истории слишком часто встречается слово «безумный».

— То, что выходит за рамки обыденности всегда воспринимается как ненормальность, — пожала плечами Элия. — Нашу семью, к примеру, иначе, как сумасшедшей семейкой в мирах редко кличут. Мы слишком мало знаем о Триаде, чтобы строить предположения. Но зато я знаю точно, коль Джокеры собираются изменить тысячелетние устои Мироздания, им наверняка понадобится помощь. В мирах уже очень давно пора многое поменять.

— Хочешь стать советницей при Шутах? — выгнул бровь Лимбер, оценивая масштабы амбиций любимицы.

— Как можно советовать грозе, где бушевать, а ветрам, куда дуть? Их можно только попытаться принудить, но с Триадой такой трюк будет никому не под силу, — мечтательно улыбнулась принцесса. — Я просто хочу видеть, как все будет вершиться! Хочу видеть, как в этом будут участвовать братья, помогать чем смогу и где смогу.

— М-да, уж эти-то олухи в любую авантюру с радостью ввяжутся и без твоего здравого смысла им не обойтись. Надо же, чего от меня ухитрились скрыть! Нет, я больше не злюсь, понимаю, без защиты разума в такое посвящать Хранителя Мира Узла нельзя было. Ладно, оставим пророчества, — сдался Лимбер, почему-то разговор о Джокерах, хоть и интересный, требовал сильнейшего напряжения воли, за эти несколько минут бог устал больше, чем за семидневку безвылазного сидения над документами, а уж как начала трещать голова — никакому похмелью такая мощь не снилась. — Когда, как думаешь, я смогу навестить отца, и смогу ли?

— Сможешь, — согласилась Элия, что-то быстро прикинув, — полагаю, нам удастся выторговать для дедушки Лео небольшой отпуск для поправки здоровья. Я не думаю, что у него окажется силен синдром «разрыва нитей».

— Чего? — нахмурился король, гадая, сколько всего и на какие загадочные темы известно его дочери такого, что никогда не узнает он сам. Мало того, никогда не пожелает и не сможет даже узнать.

— Жнецы считаются одиночками, потому что, не имея родственных связей, им проще исполнять миссию Слуги Творца. Если жнец слишком привязан к семье, то может ощутить желание оборвать нити привязанностей вместе с существами их образующими. Поэтому дядя Вэлль так осторожен при контактах с нами, но дед Лео другой. Он куда легче воспринимает связи и никогда не считал их чем-то вроде обузы или препятствий, — коротко объяснила богиня, почти удивившись тому, что отец не знает столь элементарных вещей. — Так вот, я полагаю, деду разрешат даже задержаться в Лоуленде. Конечно под личиной, чтоб не переполошить его нежданным воскрешением народ. Кроме того, Лео действительно нужно будет время на выздоровление, пожалуй даже, помощь.

— И ты, конечно, знаешь, как лечить занемогших жнецов, — сыронизировал король. Остроты слетали с языка, а глаза смотрели внимательно, почти с опаской и каким-то смутным, неясным разуму, но уже очевидным для глаз души подозрением.

— У меня есть версия, — оправдывая интуитивные догадки родителя, ответила принцесса. — Давай зайдем к Источнику вечером, ты сможешь перемолвиться словом с отцом, а потом я попробую проверить свои предположения. А сейчас тебе надо возвращаться, прежде, чем какой-нибудь ушлый секретарь поднимет на ноги стражу, вопя о похищении короля демонами Межуровнья.

— Я ж не баба, на хрена я здешним демонам? А после Новогодья, когда у нас Лейма «похищали», стража в такие шутки не поверит, — невесело усмехнулся Лимбер, дернув уголком рта. — Как нам отсюда выбраться?

Элия подвела отца к окну, пятому по счету, темнота за рамой сменилась изображением рабочего кабинета лоулендского монарха, по счастью, пока пустого.

— Иди, пап, Злат просил меня задержаться на пару слов, — попрощалась богиня.

— У него что, тут в любую комнату замка окошки? — скривился король, которого взбесила мысль о незримом могущественном соглядатае, для которого все их заботы не более, чем игрушки.

— Здесь окна и двери в любое место любого Уровня, если таковым будет желание Повелителя или его особых гостей, — пожала плечами принцесса, успевшая привыкнуть кое к каким фокусам друга. — Впрочем, вряд ли он подглядывает за тобой в свободное от разборок с демонами время. Сам же сказал, ты — не баба. А политические тайны Лоуленда Злату на кой сдались бы?

— Поосторожнее, — попросил на прощанье Лимбер, обняв на несколько мгновений так быстро повзрослевшую дочь, и шагнул в окно-портал.

Вид на рабочий кабинет, едва король покинул зал, снова сменился непроглядной темнотой, что доказывало правоту слов богини. Наблюдением за работой короля Мира Узла Повелитель Межуровнья не увлекался. Куда больше его интересовало потомство Лимбера, в частности его дочь, ну да и куча сыновей с племянниками забавляла Злата сильнее любой головоломки с Уровней.

— Жаль, нельзя этим напитком угостить для профилактики всех родичей, слишком масштабной афера бы вышла, — проводив короля, чья голова гудела от ошарашивающих откровений, мечтательно подосадовала принцесса. — Хорошо бы хоть с отцом все удалось.

— Яд демона-василиска или его воздействие не в силах распознать магия Уровней, должно получиться, — подбодрил Повелитель Межуровнья, возникая за спиной богини. Ни шороха, ни дыхания, ни шума шагов не было, но такой мощной волной накатила сила Дракона Бездны, что оборачиваться, дабы определить его присутствие, нужды не было. Пусть Бездна и ее Повелитель считались единым, но такого прилива энергии не уловить было невозможно.

— Спасибо, дорогой, ты очень помог, — признательность в голосе собеседницы была самой искренней, а не обыкновенной вежливой данью благодарности.

— Это было в моих интересах, вздумай вы всей толпой спасаться от амбициозных преследователей в Бездне, я навеки позабыл бы покой, не говоря уж о моих несчастных подданных, — иронично хмыкнул Повелитель, кладя руки на плечи Элии и обжигая горячим дыханием шею женщины. Не ласка, лишь намек на нее. — Мне и визитов Связиста с лихвой хватает.

— И все равно спасибо, — не стала поддерживать шутки богиня.

— Джокер приказывает, Ферзь ищет выход, — философски констатировал Злат.

— Что-о-о? — резко развернулась богиня, сбрасывая руки мужчины с плеч.

— Я сказал это вслух? — озадаченно, почти растерянно нахмурился Повелитель Межуровнья, совершенно не понимая, как мог так по-детски проколоться.

— Или очень громко подумал, — рыкнула Элия, рука легла на бедро, глаза холодно прищурились. — Так что это за шуточки?

— О, яд василиска, ты держала его во рту. Эхо влияния, — чертыхнулся Дракон Бездны, осененный запоздалым осознанием истины химических реакций. Однако, используй хоть весь словарный запас нецензурной лексики Связиста, коллекционирующего ругательства Уровней, все равно ничего не изменишь. Богиня Логики, Богиня Любви, принцесса Лоуленда, Советница короля, шаер-каррад Повелителя Межуровнья, Джокер Творца — одна из Триады, ждала ответа.

Ферзь взял Джокера за руку, подвел к дивану у окна-портала в грозовое небо, где беззвучно полосовали багровое небо скальпели раскаленных добела молний и сек ливень. Сел сам, подождал, чтобы Элия опустилась рядом, и ответил:

— Элегор нашел твою карту в пещере среди сокровищ некроманта, тех, что сейчас собираются тащить домой твои братья. Он увидел карту через окно-портал в моей зале, когда возвращался от Белых Братьев после спасения шкуры Нрэна. Это я предложил не показывать миниатюру тебе, но сейчас вряд ли действие яда базлигаха и мой ответ были случайной обмолвкой. В истории Джокеров ничто не бывает просто случайностью.

— Значит, вот как, — Элия машинально провела рукой по воротнику рубашки. Она была в растерянности, близкой к шоку, являясь живым воплощением мудрой поговорки: «Прежде, чем требовать ответ, хорошенько подумай, что будешь с ним делать».

Богиня не казалась настолько растерянной даже тогда, когда притащила в Межуровнье Лимбера вместе с картой. Злат подумал было предложить ей вина, но не стал, опасаясь какого-нибудь еще более феерического эффекта от смешения с ядом. Повелитель Межуровнья просто накрыл своей ладонью кисть принцессы и погладил, переплетая пальцы с пальчиками Элии.

— Я тебя такой никогда не видел, — заботливо отметил мужчина.

— Я себя тоже. Наверное, потому, что не каждый день мне такие новости между делом сообщают, — рассеянно ответила богиня, глядя в окно с беззвучно бушующей грозой.

— Разве быть Джокером сверх твоих возможностей? Ты давно уже крутишь богами и Силами так, как пожелаешь, — не без ехидства, замешанного на уважении, отметил Повелитель Межуровнья. Его-то главным инструментом высокоэффективного воздействия оставался страх разной степени тяжести, дозированный в зависимости от объекта воздействия или недозированный вовсе, если на жизнь объекта Дракону Бездны было плевать.

— Но такие масштабы, — засомневалась принцесса, не оспаривая, впрочем, правдивого утверждения о навыках в искусстве манипуляций. Зачем отрицать очевидное, тем паче перед другом, чья проницательность временами походит на талант провидца.

— Думаешь, не справишься? — недоверчиво заломил соболиную бровь Злат.

— Я вообще о таком не думала, — без уверток ответила Элия, ложь была не уместна в серьезном разговоре. — А впрочем, пока это всего лишь слова, даже подкрепленные портретом на карте Либастьяна. Они только намек на будущую карьеру. Я ничего не собираюсь менять в своей жизни немедленно и, разумеется, не собираюсь объявлять о своей великой миссии во всеуслышание.

— Хочешь посмотреть на карту, раз уж у нас зашла об этом речь? — испытующе прищурил очи темного малахита Дракон Бездны. Карты Джокеров он хранил в другой, особой шкатулке под личной защитой.

— Нет, рано, — решительно и сразу отказалась богиня, мотнув головой. — Я и так меняюсь много быстрее родичей. Взгляд на карту может спровоцировать взрывной рост силы или ее мутацию, которую ничем не скроешь. При формирующейся колоде, тем более, при непроявленном третьем Джокере, это не только вредно, но и смертельно опасно.

— Ты любопытна, как кошка, но умеешь сдерживаться в главном, — констатировал Злат. Теперь Элия расслабилась в достаточной мере. Она откинулась назад, но не на спинку дивана, а на плечо собеседника, демонстрируя доверие, которое не зависело ни от темы, ни от исхода беседы.

— Такая линия поведения сильно способствует увеличению продолжительности жизни, — с легким смешком рационально пояснила принцесса, умащивая голову у ключиц мужчины. — Если уж во всем другом я не придерживаюсь правил, надо соблюдать их хоть здесь. Когда кто-то другой говорит «нет», я чаще всего продолжаю настаивать на своем, потому что не вижу логики в запрете, но собственное вето преступать не спешу. Всему свой срок. Чтобы замахиваться на преобразование устройства Мироздания, надо для начала привести изображения на картинках в максимальное соответствие с реальностью, сформировать хотя бы костяк колоды и заставить его функционировать. Мы слишком ярые индивидуалисты, слишком независимы и горды, слишком не привыкли подчиняться кому-либо, тем паче, подчиняться беспрекословно. Порой ведь может потребоваться действовать, а не вступать в препирательства. Вот ты разве готов к такому?

— Подчиняться тебе, моя драгоценная? О да, — с резковатой печальной усмешкой согласился Злат, сильные пальцы его запутались в локонах темного меда и не желали высвобождаться. Мягкость волос под кожей, запах свежести, персика и роз альтависте почти отвлекал от темы разговора, конечно, лишь почти. — Творец знал, на какую приманку ловить. По счастью я способен к здравым суждениям и безумства в стиле твоего воинственного кузена Вселенной не грозят. Не хотел бы я так рехнуться…

— Никто бы не хотел, — серьезно заверила мужчину Элия, ее рука в свою очередь заскользила по полуночной волне шевелюры Дракона Бездны — Но Нрэн упрям как тысяча эльфийских лошадок, в любом другом состоянии он был бы абсолютно неуправляем. Это жестоко и несправедливо, но иного поводка для него придумать невозможно. Или таковой не могу придумать я.

— Если не можешь ты, вряд ли кому другому под силу, — оценил Повелитель Межуровнья как таланты изобретательной богини, так и степень феноменальной упертости Бога Войны, далеко превосходящей все средние нормы упрямства и принципиальности. Для бедных эльфийских лошадок воитель был воистину недосягаемым идеалом, а что при этом он был сущим мучением для родственников — так ведь никто не идеален, зато более надежного стража границ Лоуленда и семьи, а значит и Колоды, не существовало.

Элия ответила едва заметным пожатием плеч, а Злат чуть приподнял пальцем ее подбородок и нашел своими губами губы богини.

— Не желаешь отдохнуть перед миссией грузчика? — полюбопытствовал Повелитель.

— Знаешь, за что я люблю Межуровнье? — вместо ответа спросила Элия.

Левая бровь мужчины приподнялась в знаке вопроса.

— За средоточие безвременья, дающего время на отдых даже тогда, когда его нет, — улыбнулась принцесса.

— Полагаю, это означает согласие? — уточнил Злат, чьи пальцы уже скользили по отложному воротнику блузы к пуговицам жакета.

— С точки зрения банальной эрудиции, ваше предположение, мой дорогой лорд, не лишено логики, — скрупулезно подтвердила богиня, изогнувшись с грацией танцовщицы и перебросив бедро через ноги любовника.

В следующую секунду она уже сидела на коленях у Злата, лицом к лицу, смотрела в пылающие зеленым огнем таинственные глаза и склонялась к его губам с явным намерением повторить поцелуй. Отбиваться или отказываться Повелитель Межуровнья не стал. Его руки сжали женщину в объятиях. На миг два силуэта вспыхнули черным огнем и исчезли из залы, переносясь туда, где над пространством не властвовало время.

Она вернулась в пещерные владения покойного, теперь уже навсегда покойного капитана пиратов Нафила Цаперрина раньше, чем оба не отличавшихся бездонными запасами терпения брата успели припомнить все явные и мнимые грехи ветреной сестры.

— Ну наконец-то! — с самого верха самой большой кучи посередине пещеры лениво процедил Джей, занявшийся от нечего делать сортировкой встречающихся на поверхности груды сокровищ клинков.

Конечно, холодным оружием, да и вообще оружием, большинство из сваленных в кучу вещиц не назвала бы даже кухарка. Кинжалы, стилеты, мечи, даги были усыпаны драгоценными камнями, снабжены красивыми накладками, инкрустацией или чеканкой, но абсолютно бесполезны с точки зрения утилитарной смертоубийственной функции — своего прямого предназначения. Большая куча по левую руку от принца содержала ценный хлам, справа же наличествовало целых три вполне приличных стилета, пусть выкованных из мифрила с налидилом, но вполне годных на то, чтобы ими прирезать кого-нибудь побольше мыши.

Герцог спокойно сидеть мог только под заклятьем парализации, поэтому он тоже включился в игру и лазил по грудам сокровищ, с энтузиазмом стаскивая безделушки на оценку к Богу Воров, как какой-нибудь пылкий поклонник — дары к ногам ветреной девы. Все равно Энтиора, чтобы издеваться и изощряться в двусмысленностях, поблизости не было.

— Сколько было любовников? — азартно выкликнул герцог на всю пещеру, едва завидев богиню у стенки близ замурованного плитой-ловушкой входа.

— Один, — без труда посчитала принцесса, не отказав себе в удовольствии для начала нахмуриться и минуту-другую позагибать пальчики.

— Вот видишь, а ты боялся, — ухмыльнулся Гор и сбросил на колени Джея очередную партию из пяти предметов.

— Знала бы, что вы тут счет вести будете, я бы больше старалась, — скромно потупилась Элия, но принц успел уловить подернувшийся на миг нехорошим серым льдом взор.

— Ладно, я тебе в следующий раз через заклятье связи просьбочку метну, — жизнерадостно пообещал Бог Авантюристов, которому до милостей Богини Любви не было никакого дела. Верней уж он стал бы активно сопротивляться, вздумай леди Ведьма оказать ему такую честь.

— Отец согласился? — сварливо поинтересовался Джей о деле, понимая, что опять он не угодил своенравной сестрице. И какие демоны дернули за язык этого лиенского балбеса? Опять проклятие или всего лишь досадная случайность?

— На, — через всю пещеру богиня перекинула брату нить-печать Лимбера, свернутую в шарик. — Подвал сам выбирай, ты лучше меня знаешь, что и куда засунуть так, чтобы в глаза не бросалось, под рукой было и посторонний не наткнулся.

Джей, еще в детские годы облазивший каждый закоулок лоулендского замка, как и каждую подворотню в столице, ловко поймал энергетическую печатку, кивнул и направился к выходу из пещеры. Грохаться на пол, когда из-под ног исчезнет груда барахла не хотелось. Левитировать же, сплетая заклятье перемещения на большие расстояния такой массы разных предметов, когда следовало учитывать демонову уйму коэффициентов, не рекомендовалось категорически. Если, разумеется, Бог Воров намеревался переместить добычу в конкретный подвал, а не засыпать сокровищами тронный зал, какой-нибудь любимый пруд Нрэна или того хуже, Площадь Творца. Нет, все-таки пруд Нрэна был наихудшим вариантом. С твердолобого кузена сталось бы заставить негодника-брата вычерпать всю массу вредительски наваленных ценностей вручную.

— Никогда бы не подумал, что в ваших подвалах может посторонний оказаться. Если, он, конечно, не в камере у Энтиора Дознавателя на дыбе висит или в соседней камере своей очереди дожидается, — провозгласил Элегор, нагнувшись для того, чтобы выколупать из слежавшейся кучи монеток что-то торчащее рукоятью с громадным сиренитом вверх. Меч, наверное.

— О, герцог, мы бы тоже никогда не подумали, но лучше перестраховаться, так, на всякий случай, — усмехнулась Элия, намекая на давнюю шутку, когда Элегор случайно оказался в тайном лоулендском лабиринте вместе с молодым послом Жиотоважа.

Принц, дождавшийся-таки подходящего момента, мстительно усмехнулся и завершил плетение чар. Заклятье телепорта вступило в активную фазу. Из-под ног герцога разом исчезло метра три с половиной тверди. Увы, Джею не удалось в полной мере насладиться местью. Привыкший и не к таким подлянкам, бог по-кошачьи мягко приземлился на неровный пол пещеры с единственным уцелевшим доказательством былого богатства в руках. На деле «меч» оказался топором, всех украшений на котором и был один-разъединый сиренит. Но на этом почти скромном орудии, зацепившись за него ремешком из драконьей кожи, висела загадочная пародия на серебряную булаву, усыпанную каменьями. Авантюрист весело улыбнулся. Он даже не рассердился на Джея за мелкую подлянку.

С исчезновение груды сокровищ в природном ее хранилище резко потемнело, ибо дираванки теперь мерцали едва заметно, как затухающие угольки, а почти распавшееся заклятье световой гирлянды не справлялось с задачами глобального освещения.

— Отличная работа! — похвалила телепортера богиня и прищелкнула пальцами, добавляя к издыхающей гирлянде парочку новых, помощней, чтобы не толкаться в сумерках.

Принц криво ухмыльнулся и не преминул похвастаться:

— Что-то откуда угодно изъять — всегда пожалуйста, но если вдруг папа передумает, назад возвращать будет сам! Кстати, драгоценная, это не все наши достижения!

— Про карту Кэлберта я знаю, молодцы, — разочаровала Элия хвастуна, жаждущего сообщить сногсшибательную новость и насладиться реакцией сестры.

— У Злата стало быть была, — обиженно фыркнул бог, припомнил болтовню о «визите к любовнику» и фыркнул еще раз, куда мрачнее, да вдобавок обиженно засопел.

— Да, пришлось, — не чувствуя за собой ни малейшей вины, подтвердила женщина, вовсе не собираясь говорить сейчас братьям о карте Лимбера и всех событиях с этим связанных, или тем более о собственной карте Джокера. Об отце она планировала поведать всем родичам на очередном Семейном Совете, собирать который, по-видимому, придется в Межуровнье. Тогда же, полагала Элия, придется рассказать и о дедушке Лео. Тему своей карты — Джокера — богиня не собиралась поднимать вовсе.

— Тогда давай проверим, стоит ли искать сокровища дальше! — предложил Элегор, ничуть не огорчившись тому, что новость уже не новость и его заслуг на поприще необыкновенных находок никто признавать не собирается.

— Ммм? — принцесса обернулась к герцогу, и тот театральным жестом подложил зажиленную из общей кучи монетку под шар с дираванкой, мотавшийся в сетке на плече.

Зверюшка слабо трепыхнулась и указала кончиком на свободный проход, ведущий к скромному логову некроманта.

— Дираванка не реагировала на предметы меньшего объема, когда тут эта груда валялась, — наскоро объяснил выведенные закономерности Джей. — Не мотайся мы по коридорам, и карты могли бы не найти в Нафиловой лежке.

Трое богов быстрым шагом устремились за маленьким светящимся указателем. Пока шли, герцог успел мысленно поинтересоваться у богини:

«Элия, как дед?».

«Источник помог, тонкие структуры практически восстановлены, теперь спит», — в телеграфном режиме ответила та.

Углубляться в мысленный диалог в присутствии принца было нежелательно, пусть подслушать беседу он бы не смог, а вот уловить, что парочка шушукается у него за спиной и навоображать, что шушукаются о каких-то гадостях, касающихся его любимого, запросто.

Через несколько минут ходьбы по пещерным коридорам лоулендцы оказались перед знакомой двоим из трех мрачной каморкой.

— Тьфу! — в сердцах сплюнул Бог Воров на пол в центре маленькой пещерки и пнул пустой сундук. — Мы тут уже были.

— А больше дираванка никуда не показывает, — разочарованно вздохнул герцог, щелкнув ногтем по шару. Конечно, шанса на то, что некромант, точно запасливая белка понапрятал кучки добра по всему лабиринту был невелик, но оптимистически настроенный авантюрист был совсем не против такого варианта развития событий.

— Значит, отправляемся на корабль, — пожала плечами принцесса, вовсе не ожидавшая, что в здешних пещерах за раз отыщутся все недостающие карты из Колоды Триады. — Надо собрать вещи перед возвращением домой.

— Уже? — весть о том, что приключение заканчивается, огорчила Элегора пожалуй больше отсутствия ценных находок.

— Я о себе, а ты, коль поплавать хочешь, Кэлберта проси, — мимолетно усмехнулась принцесса.

Теперь, когда опасности активизации некромантских ловушек из-за применения божественных сил не существовало, дорога к «Разящему» свелась к обыкновенной телепортации. На берег за лодкой никто перемещаться не стал. Рассчитывали, что о корабельном имуществе уже успел позаботиться Кэлберт. Должен же он был чем-нибудь заняться, пока остальные в поте лица сортировали богатства. Например, прочесть в воспитательных целях лекцию на тему «слово капитана — закон» всяким вольнолюбивым корабелам, создающим препятствия на пути обещаний доставить их тушку в целости и сохранности на пиратские острова. А в перерыве между риторическими упражнениями можно было отдать несколько дельных команд экипажу.

Судя по понурой физиономии юного шшиисуц, на пару с Торком сидящего на носу корабля и демонстративно не глядящего на укутанный ночной тьмой проклятый берег, лекция имела место. Впрочем, адекватные приказы морякам тоже были розданы, поскольку шлюпка находилась на своем законном месте.

Появление задержавшихся на острове кладоискателей было встречено явным оживлением капитана и матросов из тех, кто нес вахту или еще не успел отойти ко сну по другим причинам личного или чисто физиологического толка.

Особую роль в настроении масс сыграла булава, усыпанная самоцветами, как жаба бородавками. Ее вместе с топором по инерции прихватил с собой герцог. Сейчас топорик и булава завлекательно сияли в свете магических фонарей корабля.

Авантюрист снял с плеча, передал Кэлберту сетку с дираванками и торжественно объявил:

— Поздравляю!

— С чем? — сдвинул брови капитан, ожидая от молодого сумасброда какого-нибудь подвоха.

«Ты Всадник Стихий, мы там еще картинку нашли, но сейчас тебе не покажем, не потому что хотим помучить, а потому что Злату успели отдать», — мысленно продолжил самым небрежным тоном на какой только был способен Элегор, а вслух громогласно удивился:

— Как с чем, капитан? Некромант повержен, сокровища в Лоуленде, твоя затея полностью удалась!

Ошарашенный, но кристально ясно чующий искренность слов герцога Бог Мореходов только моргнул, не в силах осознать новости во всей ее полноте, поднял взгляд на Элию и Джея, ища в их лицах ответы на невысказанные вопросы.

«Да, все так», — кивнули родичи, повергая брата в еще больший ступор.

Впрочем, состояние прострации не могло длиться бесконечно, вслед за шоком пришли истовый восторг: «Я избран, как и другие братья!» и облегчение: «Значит, достоин!», берущее свое начало из темных тайников прошлых жизней, полных предательств и искуплений, припорошенных налетом неуверенности нынешнего бесприютного детства. Джей уже раскрыл рот, чтобы нахально предложить опустошить в честь удачного завершения дела бутылку-другую из особо ценных личных запасов капитана, причаститься которых он успел как-то ночью, но…

— Откуда у вас Первый Топор? — раздался слева шепот столь хриплый, будто его обладатель накушался колотого льда и потерял голос.

— Из пещеры, в куче валялся, — ответил герцог и спросил Шей-кхо, с возмутительной бесцеремонностью вмешавшегося в разговор богов: А чего ты его с нумерацией?

Кэлберт же сурово свел брови. Кажется, кое-кому мало оказалось воспитательных процедур, или в них, для пущего эффекта следовало добавить неоднократное соприкосновение жестких предметов с тощими филеями?

— Первый Топор — знак Грандмастера-корабела, — шепотом пояснил шшиисуц, протянув к топорищу два пальца и самыми подушечками коснувшись предмета опасливо-благоговейным жестом. — Был похищен при загадочном убийстве седьмого мастера Союза Островов полторы тысячи лет назад!

— Странные у вас, корабелов, знаки, — пренебрежительно заметил Джей, оценивая практические качества предмета. — Этим топором не то, что доску, палец не перерубишь! Или он раньше поострее был?!

— Этим топором не рубят, — почти нежно улыбнулся Шей-кхо. — Он — отражение первой песни мастерства. Пальцы касаются его и вспоминают о том, как пришли на острова наши предки, как родилась первая песня мастера, как был построен первый корабль. Я никогда воочию не видел Первого Топора, но не узнать его не мог.

— Раз он ваш, держи, — беспечно согласился Элегор и всунул в руки шшиисуц топорище. Тонкие пальцы мастера машинально сжались, удерживая святыню, глаза распахнулись как у слепого, рот полуоткрылся. Кажется, молодой полукровка был в шоке.

Даже Кэлберт почувствовал это и забеспокоился, в основном о возможности сдержать клятву о доставке ценного объекта в добром здравии, нежели о сердечных переживаниях парня.

— Ты чего? — удивился и герцог, не ожидавший такой реакции на свой невинный жест.

— А…ва… о…

— Исчерпывающий ответ, — вставил Джей.

Досада на сестру начала проходить, сменяясь интересом к новому развлечению, тем более, что Элия стояла совсем рядом и можно было приобнять ее за талию и не ждать в ответ тычка или оплеухи. Принцесса всегда выполняла свои обещания. С поиском заклятий некроманта было покончено, а значит, настало вполне подходящее время для флирта. Подходящим азартный бог считал любое, когда не получал увесистой затрещины сразу.

Элия тоже помнила о договоре, к тому же преследовала свои цели. Поэтому богиня сделала шаг и осталась стоять перед Джеем так, чтобы он мог обнять ее сзади, прижав покрепче к себе и прижаться сам, чтобы еще разок продемонстрировать принцессе свою ощутимую радость от ее близости. Когда богиня чуть повела бедрами, мужчина коротко выдохнул, его горячее дыхание ветром прошлось по шее.

— Каждый шшиисуц имел право коснуться Первого Топора, но держать его — привилегия Грандмастера, — беспомощно пролепетал объяснение Шей-кхо.

Исчез утомленный жизнью, апатичный мастер-корабел, пред которым преклонялись, чью малейшую прихоть стремились исполнить немедля матерые пираты Канвая. Снова перед богами стоял неуверенный в себе, мнительный подросток-полукровка, каким-то волшебным образом заменивший вальяжного шшиисуц.

— О, любопытно, — промурлыкала богиня, нежась в жестком излучении эмоций и крепких объятиях Джея. — А обратной силы эта последовательность не имеет?

— Что вы…

— Если ты держишь Первый Топор, то являешься Грандкорабелом, конечно, — хмыкнул вор, а Кэлберт мысленно выругался, явственно чувствуя тяжелую поступь Судьбы за спиной, и эти шаги не обещали богу доброго отношения демона-казначея Канвая.

— Плывем на Шшиисуц? — весело вопросил герцог, обрадованный тем, как складывается дело. На легендарных островах ему еще бывать не доводилось ни разу.

Взгляд бога-пирата, пронзивший разговорчивого хулигана, притащившего на корабль лишние предметы, был острее стилета, жаль, не так смертоносен.

— Бедные корабелы, мало им убийства седьмого мастера, теперь разгром верфей пережить придется, — ехидно и совершенно неискренне посочувствовал мастерам циничный Джей.

— Почему разгром? — не то, чтобы герцога обидели такие подозрения, скорей уж он больше интересовался тем, почему принц решил, что шшиисуц ждет именно такой вид «невинной забавы».

— А поджигать неинтересно, океан рядом, зальют быстро, — объяснил Бог Воров, подмигнул Элегору и покрепче притиснул к себе Элию, гибкие пальцы скользнули под жакет, лаская тело через тонкую ткань рубашки.

— Кстати, а дубинка ничьим скипетром не является? — получив объяснения, насмешливо озадачился Бог Авантюристов и подкинул вверх драгоценное убожество, о чьих утилитарных функциях в погоне за декоративным эффектом ювелиры забыли начисто.

— Если окажется, что ты прав, герцог, лучше сам и сразу за борт прыгай, а то Кэлберт тебя точно утопит, как котенка, во избежание очередной находки-реликвии и кучи проблем к ней прилагающейся, — прыснула богиня. Ее рука лежала на бедре Джея и поощрительно гладила его.

— Не надо меня топить, я хороший! Бываю. Иногда. Жертвую эту дубинку в фонд помощи голодным морякам «Разящего» на пропив… то бишь пропитание в тавернах. Найдешь, где ее сбыть, Кэл?

— Найду, — согласился Кэлберт каким-то деревянным тоном, принимая ювелирный кошмар и объявил: — Завтра «Разящий» возьмет курс на Острова Корабелов.

— Вам не стоит ради меня менять курс, — переступив босыми пятками, начал было Шей-кхо, ведя себя как сущий ребенок, мнительный и робкий вдобавок.

— Не ради тебя, мастер, — нехотя возразил пират. — Я многим обязан шшиисуц, ради этого долга я верну им Первый Топор, а ты можешь сопровождать меня и нести реликвию. Полагаю, твоим сородичам будет приятнее, если Топор останется у мастера, нежели окажется в чужих руках. Но если ты желаешь плыть на Канвай…

— Я еду, благодарю, капитан, — набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в ледяной омут, выдохнул и ответил Шей-кхо. Поклонившись капитану и крепко прижимая к груди великую святыню своей расы, шшиисуц отошел на корму корабля и замер неподвижно, всматриваясь в глубины Океана Миров, где прятались огоньки далеких звезд.

— Элия, не могли бы вы с Джеем уединиться в каюте, — продолжил, скрипнув зубами, Кэлберт, он старался не смотреть на милующуюся парочку, но взгляд, вопреки решению, снова и снова возвращался обратно, принося приливную волну досады, ревности и возбуждения. — Мне кажется, палуба не самое удачное место для таких забав!

Элегор глянул на троицу, тоскливо подумал «Блин, опять леди Ведьма сейчас братцев дрессировать начинает, к ясновидцу не ходи» и почти торопливо убрался с палубы в каюту. Пока выходки Элии не касались Лейма, Бог Авантюристов предпочитал не вмешиваться. В семейке Лимбера все друг друга стоили, на каких весах ни подвешивай. По большому счету стоил и Лейм, но он-то был Элегору другом, а значит ситуация кардинально менялась, в дело вступала другая система счисления.

— Уединиться? К чему? Мне и здесь нравится, — хрипловато протянул Джей и бросил на брата торжествующий взгляд.

Вот такие ситуации он обожал: в объятиях млела прекраснейшая и самая желанная женщина, а достойный соперник бесился, заставляя еще острее ощущать собственную удачу.

— Уединиться? Конечно, могли бы, но сейчас эффект сильнее, потерпи еще несколько минут, дорогой, — деловито ответила богиня и не удержалась от ехидной шпильки. — Я же не рвалась в «Бочке» расцарапать лицо твоей Резе.

— Тебе наши девки похрену, — рыкнул Кэлберт, выходя из себя, и подступая к принцессе почти вплотную, намеренно сокращая дистанцию до минимума. Ноздри раздувались, в карих глазах мерцало пламя бешенства, брови хмурились, плясали желваки.

— Возможно, — невозмутимо согласилась Элия, полуприкрыв глаза, — мне безразлично, что вы лопаете и в какой грязи валяетесь, если возвращаетесь домой чистыми и сытыми, но не следует плескаться у меня на глазах, подспудно надеясь на реакцию и провоцируя ее всеми доступными средствами.

— А сама-то! — запальчиво выкрикнул принц, до того, как сестра разложила по полочкам все его мотивы, почти не отдававший в них сознательного отчета.

— Сама-то я работаю, дорогой. Джей все еще под действием смолы — раз, мне необходимо распустить последние узелки на его проклятии — два, эта ситуация идеально подходит — три, твоя ревность отличный катализатор — четыре, — невозмутимо привела доводы Богиня Любви и повернула лицо к Джею, подставляя губы для поцелуя.

На палубе, кроме богов, милующегося со священным топором и почти отсутствующего в мире материальном шшиисуц, да вахтенных, которые по определению не могли исчезнуть с «Разящего», не осталось ни единого моряка. Все сочли за благо последовать примеру герцога. Когда собирается буря, разумнее всего спрятаться в надежное укрытие. Как бы ни было великолепно буйство стихий, оказаться в его эпицентре смертельно опасно для простого смертного. Никакое восхитительное зрелище не стоит жизни.

Проклятие представлялось богине частицей Океана Миров, шумящей, что-то шепчущей в такт своему большому собрату. Да, она, эта частица, становилась все меньше и меньше день ото дня, но по-прежнему облекала Джея невидимой оболочкой, которая сейчас, под действием излучения сил богов стала для Элии все более ощутимой. Настолько, что принцесса смогла различить на поверхности маленькие водовороты — узелки, затягивающие силу Океана и держащие общее плетение наброшенного в сердцах проклятия. Элия коснулась их всех разом своей божественной силой, потянула. И с плеском, слышным лишь внутреннему уху, плетение распалось на струйки и соскользнуло в воду за бортом, возвращаясь в ту пучину, которая дала ему жизнь.

— Сука! — в сердцах бросил Кэлберт, резко развернувшись на каблуках.

— Кэл, — голос принцессы по-прежнему был полон невозмутимой неги. — Я сука ровно настолько, насколько вы, любимые мои, кобели… Кстати, ты себе ничего из пещеры на память не прихватил, не считая того убожества, что герцог презентовал?

— Нет, не до того немного было, — буркнул бог, не понимая причины такого резкого перехода и чуть растерянно глядя на драгоценную булаву в руке. О существовании этой фиговины в борьбе с переживаниями душевными Кэлберт почти позабыл.

— Возьми, — предложила Элия, и пират все-таки обернулся.

Свободной рукой сестра протягивала ему серебряную ушную серьгу с изумрудной каплей и колечко для носа, усыпанное мелкими, но очень яркими зелеными камешками.

— Зачем? — агрессивно рыкнул мужчина.

— Всего лишь на память о нашем приключении, — пожала плечами Богиня Любви, выскользнула из нехотя разомкнувшегося кольца рук Джея и шагнула к брату, протягивая ему подарок на раскрытой ладони.

Кэлберт стоял, как окаменевший. Женщина перехватила серьгу поудобнее и ловко вдела в ухо брата, привычно одним пальцем защелкнув замочек. Изумрудная капля закачалась в ухе, поймала свет фонаря и заискрилась, бросая блики на карие глаза мужчины. Колечко для носа Элия столь же сноровисто вставила в маленькую дырочку в правой ноздре принца. Отступила на шаг, оценивая результат, и довольно кивнула.

— Ты думаешь, меня утешат побрякушки, а ты будешь лизаться с Джеем? — почти растеряно выпалил мужчина, не врубаясь в логику происходящего.

— Причем здесь утешение? Я лишь хочу, чтобы эти приятные мелочи остались у тебя, как памятка о совместной охоте за сокровищами Цаперрина. Сейчас я собирать вещи и возвращаюсь в Лоуленд, — дала справку Элия и пошла мимо замершего столбом пирата.

— Эй, драгоценная, а как же мое проклятие? — негодующие воскликнул Бог Воров, рассчитывающий на продолжение возбуждающей процедуры лечения.

— Его больше нет. Скажи спасибо Кэлу, он очень хорошо ревновал, — переливчато рассмеялась принцесса и телепортировалась с палубы в свою каюту.

— Она опять меня использовала, даже мое бешенство, она все просчитала и использовала, — с чем-то средним между злостью и восхищением хмыкнул Кэлберт и, противореча собственному негодованию, коснулся серьги в ухе с затаенной нежностью.

— А чего ты ждал, это же Элия? — фыркнул Джей. Очередная порция злости на сестру и неудовлетворенное желание мешались с облегчением от известия о снятии проклятия.

— Опять спотыкаловки для дезинфекции? — выгнул бровь мореход.

— И ей не нальем, даже если будет просить! — с показной мстительностью объявил Бог Воров, мотнув головой в сторону места, с которого только что телепортировалась богиня.

— Если только она пообещает расплатиться поцелуями, — задумчиво рассудил Кэлберт, вспомнив о такой валюте, за которую братья были готовы исполнить любой каприз своей ветреной сестрицы.

— Хм, тогда, пожалуй, — согласился Джей, взъерошив волосы рукой. — А герцогу наливать будем? Втроем оно веселее!

— Если он пообещает поцелуями не расплачиваться, непременно, — хохотнул капитан «Разящего», и будто в подтверждение слов бога где-то на острове особенно истошно и визгливо заорала какая-то пернатая тварь.

А дальше… О, дальше была обычная мужская пирушка, правда, об Элии на ней не было сказано ни словечка, даже если речь заходила о лицах женского пола, зато некроманту Нафилу тройка пьяных богов перемыла все косточки, или вернее всю горсть праха, которая от него осталась после встречи со жнецом Леорандом. О чем, ясное дело, по большому секрету поведал принцам герцог.

Но Элия ничуть не обиделась подобному небрежению в первую голову потому, что не знала, чем занимаются братья, во вторую, даже если бы знала, все равно не обиделась, потому что никогда не одобряла пьяных откровений на свой счет. У великой богини было запланировано не менее важное занятие. Оно стало особенно актуальным после всех драматических событий минувшего дня: прогулки по пещерам Цаперрина, встречи с дедушкой Лео, совместного визита к Источнику, объяснений с Лимбером в Межуровнье и кучи прочих существенных и не очень дел. Короче, сейчас Элии требовалось только одно — здоровый сон на отличной кровати в уединении! И этому замечательному делу богиня с наслаждением посвятила почти половину суток.

Возвращалась в Лоуленд Элия в предрассветные часы, а когда вновь открыла глаза, то обнаружила, что солнце неумолимо клонится к закату, переплавляя золото в красный янтарь, а впереди еще несколько неотложных проблем.