Боевой Топор

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ У икарийцев

Повелитель Звезд окунулся и не торопясь поплыл по Горячей Воде, небольшому озеру с теплой минеральной водой, поднимавшейся на поверхность из недр горы Великого Когтя. Прошла неделя со дня сражения с духами, и раны Повелителя Звезд, не оказавшись смертельными, почти полностью затянулись.

Икарийцы жили долго — несколько сотен лет — и потому никогда не думали ни о старости, ни о смерти. Впрочем, они не старились, а просто угасали за неделю-другую перед кончиной, словно исчерпав отведенные им запасы энергии.

Сражение с духами обернулось для икарийцев настоящей трагедией. Смерть, редкая гостья на горе Великого Когтя, вошла почти в каждый дом. В бою со скрелингами погибли десятки людей, многие получили тяжкие раны, а иные — увечья, превратившие их в инвалидов.

Вот уже неделю по всей округе раздавались возмущенные голоса. Как такое могло случиться? Что это за Ударные Силы, которые не могли справиться с неприятелем? Мудрый Ворон обвинял в некомпетентности командиров стай, командиры стай осыпали ругательствами командиров крыльев, а последние распекали стрелков, обвиняя их в трусости.

Повелитель Звезд, чтобы успокоить разгневанных соплеменников, попытался взять вину за поражение на себя, заявив, что слишком поздно пробудил Древо Жизни от спячки, но этому покаянию воспротивились другие икарийские чародеи, заявившие в один голос, что погибших и раненых было бы куда больше, если бы не инициатива Повелителя Звезд, который даже тяжело раненным взялся за многотрудное дело, с которым в течение долгих лет никто другой не мог справиться.

Боли от полученных ран почти полностью прекратились, и теперь Повелитель Звезд уже без раздражения вспоминал, с каким трудом подымался по, казалось, нескончаемой лестнице, тянувшейся от подземной реки к едва заметной расщелине в подножии горы Великого Когтя, а затем из последних сил карабкался по горной тропе, чтобы добраться до дома, куда и привел отряд спустя всего четыре часа после возвращения в свою резиденцию Мудрого Ворона, чем привел его в крайнее удивление. Последовали расспросы, но Повелитель Звезд уклонился от обстоятельных пояснений, сославшись на плохое самочувствие и усталость, правда, пообещав рассказать о путешествии по Подземью немного позже, когда оправится от ранений. Однако, поразмышляв, Повелитель Звезд пришел к мысли, что не стоит утомлять Мудрого Ворона рассказом о мире, далеком от его устремлений и повседневных забот, а лучше поговорить о Подземье с Отважным Соколом, обладавшим острым умом и живой восприимчивостью, свойственной молодости.

Вспомнив о юноше, Повелитель Звезд поднял голову и осмотрел берег, полный купальщиков. Отважный Сокол на глаза не попался, зато Повелитель Звезд увидел Юлу и Азур, которые направлялись к воде, о чем-то беседуя. Чародей задержал взгляд на Азур. Стройная, грациозная, она казалась необыкновенно красивой. Он уже не раз заглядывался на девушку. Но как думать о ней, когда он женат? Ривка — верная, заботливая жена. Он был совсем молод, когда впервые увидел ее, но уже тогда был признанным чародеем, переняв премудрость трудной, но захватывающей науки у матери и заслужив право проводить религиозные церемонии.

Повелитель Звезд вспомнил Белтейн, на котором встретил Амелд. Последствия этой встречи заставили его содрогнуться. Отогнав мрачные мысли, чародей предался дальнейшим воспоминаниям, с удовольствием вспомнив, как однажды, около тридцати лет назад, пролетая над Сигхолтом, увидел на сторожевой башне форта молодую миловидную женщину. То была Ривка. Последовали свидания, признания в любви, и в скором времени он узнал, что у них будет ребенок. Как он радовался тогда!

Однако счастье было недолгим. Неожиданно вернувшийся после длительного отсутствия Сиэрлас, узнав об измене Ривки, пришел в ярость, неистовство и в конце концов отправил жену рожать в Горкентаун, где, как выяснилось недавно, повивальные бабки обманули ее, сказав, что она разрешилась от бремени мертворожденным ребенком.

Повелитель Звезд вновь содрогнулся. А разве забудешь тот день, когда Ривку, еле живую, привел на гору Великого Когтя Малиновый Хохолок, найдя несчастную женщину умиравшей среди оледенелых, обмерзлых скал? К счастью, Ривка быстро поправилась, и он женился на ней, несмотря на косые взгляды и злоязычие соплеменников. Однако такт, чистосердечие и обходительность Ривки сделали свое дело, и икарийцы в конце концов признали ее своей, да и она, преодолев первые трудности, прижилась в новой среде. А через несколько лет родилась Юла, наполнив дом новой радостью.

Но вот прошли еще годы, и Повелитель Звезд с горечью ощутил, что его любовь притупилась. Красота Ривки увяла, а он оставался по-прежнему молодым. Ривка стала наведываться к аварам, и он все реже и реже противился отлучкам жены, которые с каждым годом становились все более продолжительными.

Повелитель Звезд тяжко вздохнул. Что ожидает их впереди? Однако он не стал мучиться этой мыслью и снова поймал глазами Азур, которая, искупавшись, выходила на берег вместе с Юлой.

В тот же день икарийцы потянулись на назначенный Мудрым Вороном общий сбор в Дом собраний, представлявший собой большой, круглый, с куполообразным потолком зал, в котором места для участников совещаний располагались возвышавшимся полукругом.

В зале царствовал мрамор. Мраморными были и пол, и стены, и даже скамьи, прикрытые, правда, мягкими стегаными, различных цветов подушками. Первые три ряда были устланы фиолетовыми, темно-красными и голубыми подушками: фиолетовые предназначались для чародеев, темно-красные — для старейшин, а голубые — для Мудрого Ворона и членов его семьи. Остальные ряды были устланы сиреневыми подушками.

Но главным украшением зала являлись высоченные статуи, изображавшие обнаженных мужчин и женщин, подпиравших крыльями и руками бронзовый потолок, с которого лился мягкий янтарный свет. На шеях статуй сверкали жемчужные ожерелья, а еще две жемчужины служили каждой глазами. Крылья соседних статуй соприкасались между собой, образуя высокие арочные проемы.

Обычно икарийцы приходили на общий сбор в приподнятом настроении. На этот раз в зале царили уныние, растерянность и тревожное ожидание. Все знали о произошедшей трагедии и теперь тяжело вздыхали в преддверии мрачного, зловещего будущего. Перед всеми собравшимися возник неясный, но грозный призрак близких неотвратимых событий.

Среди собравшихся была и Азур, которая, заняв место в самом верхнем ряду, рядом с Раумом, испытывала не менее тревожное чувство, гадая, к какому решению придут икарийцы.

Последними в зал вошли чародеи, старейшины, Мудрый Ворон и члены его семьи, а замыкал шествие Повелитель Звезд, облаченный в перекинутую через левое плечо пурпурную тогу, декорированную изображением восходящего солнца. Подождав, когда все займут отведенные им места, Повелитель Звезд прошел в центр зала. В зале установилась полная тишина. Чародей поклонился, обвел взглядом собрание и тихо запел, но вот его голос зазвучал громче, наполняясь страстью и вдохновением. Чародей пел на древнем языке икарийцев, но странное дело: Азур его хорошо понимала.

Он пел о былой мощи Тенсендора, в котором правили икарийские короли, Великие Когти, о тех временах, когда икарийцы беспрепятственно летали над всей территорией государства, долетая от Ледяных Альп до Тиррского моря, о благодатном Пути Крыла, основам которого икарийцы учились сызмальства, не опасаясь встретить противника, о былых грандиозных праздниках, посвященных солнцу и звездам.

Повелитель Звезд замолчал и, оглядевшись, увидел, что соплеменники не скрывают слез умиления, предавшись мыслям о счастливом прошлом Тенсендора. Затем он снова запел, теперь напомнив о былых трагических временах, о разрушительных войнах, в результате которых тысячу лет назад ахары, следуя религиозному учению Сенешаля, изгнали аваров и икарийцев с их исконных земель.

Слезы умиления слушателей сменились слезами скорби и горечи. Не могла сдержать слез и Азур, стыдясь за своих соплеменников, вставших на путь насилия.

Тем временем чародей не смолкал, упоминая теперь об утраченных святилищах и святынях, о заброшенных могильных курганах, усыпальницах Великих Когтей, о вырубленных лесах, о священных озерах, хиреющих на территории неприятеля, о Звездных Вратах, оставшихся только в памяти.

Азур продолжала плакать, приведя Раума в изумление. Он не мог уяснить, как ахарка умудряется понимать Повелителя Звезд. Чтобы выучить древний икарийский язык, ему самому понадобилось несколько лет. Однако он не стал отвлекать девушку неуместным вопросом, тем более что к этому времени Повелитель Звезд кончил петь и перешел к декламации пророчества о пришествии Разрушителя. Продекламировав две строфы, чародей сказал:

— Полагаю, что это пророчество не только грозит ужасными бедами, но и дарит надежду на объединение ахаров, аваров и икарийцев под водительством Звездного Человека, на победу над Горгрилом и на светлое будущее Тенсендора.

Повелитель Звезд опять поклонился и прошествовал на свое место между Ривкой и дочерью.

Зал зашушукался и затих, когда с места поднялся Великий Коготь. На нем была тога цвета слоновой кости, а на шее сверкало жемчужное ожерелье, точь-в-точь, как у статуй.

— Друзья мои, — сказал Мудрый Ворон, — вам всем известны ужасные трагические события, произошедшие неделю назад, и я не стану напоминать вам об этом ужасе. Остановлюсь лишь вкратце на том, что, впрочем, тоже известно. Пророчество о пришествии Разрушителя не только стало сбываться, но и набирает силу, грозя новыми бедствиями. Вы знаете и о том, что нашелся Друг Леса, а Древо Жизни пробудилось от спячки. Недавно стало известно, что Горгрил — сын Повелителя Звезд и аварки Амелд, а Звездный Человек — сын Повелителя Звезд и Ривки, ахарской принцессы. Звездный Человек — это Аксис, Боевой Топор, командир воинов Сенешаля. На сегодняшнем сборе нам предстоит принять непростое решение: стоит ли признать Аксиса тем единственным человеком, который спасет Тенсендор от Разрушителя, и стоит ли нам, икарийцам, оказать помощь ахарам.

Зал снова пришел в движение. Послышались недоуменные голоса: как могут икарийцы сражаться под водительством Аксиса, командира воинов ненавистного Сенешаля? Тишину восстановил Мудрый Ворон, подняв руку, призывая к вниманию.

— Но прежде чем перейти к обсуждению нелегкой проблемы, — степенно произнес он, — выслушаем Зоркого Глаза. Его разведчики только что вернулись из Горкентауна. Зоркий Глаз, что они доложили?

Зоркий Глаз поднялся со своего места и хмуро сказал:

— Плохие новости, Мудрый Ворон. Горкентаун пал под натиском духов. В бою со скрелингами ахары потеряли сотни людей, а оставшиеся в живых укрылись за стенами Горкен-форта. Скрелинги взяли крепость в кольцо.

— А форт выстоит? — раздался голос из зала.

— Сомневаюсь. Его окружила многотысячная армия Разрушителя, и хотя защитников форта тоже несколько тысяч, полагаю, что они пали духом после тяжелого поражения. Кроме того, у ахаров, видимо, скоро закончится продовольствие, да и топливо тоже.

— А твои разведчики не видели в форте Аксиса? — спросил Повелитель Звезд.

— Видели. Твой сын стоял на крепостной стене форта и был мертвенно бледен, словно после ранения.

Повелитель Звезд застонал и взял за руку Ривку, будто ища у нее сочувствия. И тут подал голос Отважный Сокол.

— Да что обсуждать? — возбужденно воскликнул он. — Ясно как день, что мы должны прийти на помощь ахарам. Если мы не сделаем этого, Звездный Человек может погибнуть, и тогда победа будет за Разрушителем.

— Не торопись! — Мудрый Ворон ухватил сына за локоть. — Вопрос не такой простой. Пусть выскажется каждый желающий.

— А я говорю: другого выбора у нас нет!

В зале раздались возбужденные голоса:

— Выбор всегда найдется.

— Не стоит спешить, следует все обдумать.

— Зачем вмешиваться в войну между Разрушителем и ахарами? Горе Великого Когтя Горгрил не угрожает.

— И впрямь. Горгрил движется в глубь Ахара.

Поверх других голосов прозвучал зычный бас:

— Ахары — наши враги. С какой стати им помогать? Ты, видно, рехнулся, Отважный Сокол. Где твоя гордость?

— Свою гордость я утратил в Аваринхейме, где скрелинги нас наголову разбили, — Отважный Сокол сжал пальцы в кулак и замахал крыльями, словно собираясь взлететь. — И я не хочу, чтобы те ужасные события повторились.

— Успокойся, Отважный Сокол, — размеренно произнес Мудрый Ворон. — Я тоже переживаю, не сплю ночами, размышляя о создавшемся положении. Но я не навязываю свое мнение с пеной у рта. Нам нужно выслушать всех желающих и принять обоснованное взвешенное решение, — Мудрый Ворон огляделся по сторонам и остановил взгляд на брате. — Повелитель Звезд, тебе слово/

Чародей встал, немного постоял молча, опустив на грудь голову, а затем негромко, но проникновенно сказал:

— Горгрил перешел в наступление, и нам нельзя сидеть сложа руки. Бездействие ведет к гибели. Если армия Разрушителя займет хотя бы Ихтар, мы окажемся в изоляции. У Горгрила огромное войско, и нам одним с ним не справиться. Полагаю, Отважный Сокол высказал правильное суждение. Нам надо помочь ахарам, помочь Звездному Человеку. Он единственный, кто может спасти Тенсендор.

По рядам снова пошел недовольный ропот. Однако шум вскоре утих: слово взял Раум.

— Друзья, — сказал он, — нам не следует забывать, что в осажденном духами форте находятся не только солдаты, но и три блюстителя предсказания. Их гибель и даже смерть одного из них приведут к ужасным последствиям. Кроме того, в Горкен-форте находится и Друг Леса, ахарка по имени Фарадей. Вспомните, лишь с помощью Фарадей Повелитель Звезд пробудил Древо Жизни от спячки. Если она погибнет, эта утрата станет невосполнимой. Поэтому я тоже считаю: ахарам надо помочь. Тому есть и другая причина: и авары, и икарийцы нуждаются в полководце, который смог бы сплотить людей и укрепить их боевой дух. Таким полководцем может стать Аксис, умудренный боевым опытом. Я видел его однажды. Случилось так, что меня и Ширу, девочку из нашего клана, схватили ахары. Нас собирались сжечь на костре, но с помощью Азур, — Раум показал жестом на девушку, — нам удалось бежать. Однако нас настиг Аксис. Он мог бы убить меня или вернуть в тюрьму. Но он отпустил меня, поступив благородно. С Аксисом знакома и ваша гостья, Азур, — Раум взглянул на девушку. — Может, ты расскажешь собравшимся о Боевом Топоре?

Девушка встала и, собравшись с духом, сказала:

— В Ахаре Боевой Топор пользуется широкой известностью. И о нем, и о топороносцах ходят легенды. В топороносцев играют дети, и каждый хочет стать Аксисом. Мужчины восхищаются им, а кое-кто и завидует его славе. Женщины засматриваются на него. Аксис — популярная личность и, полагаю, как раз тот человек, который может повести за собой людей.

Азур замолчала и вопросительно посмотрела на Раума. Шаман удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Я присоединяюсь к мнению Повелителя Звезд. Вам нужно помочь ахарам, помочь Звездному Человеку. Этим вы поможете и себе. Если действовать порознь, краха не миновать. А возглавить сопротивление Разрушителю должен Аксис, чье предназначение несомненно. Об этом говорится и в предсказании.

Зал взорвался негодованием.

— Мы сами справимся с Разрушителем!

— Наши Ударные Силы еще покажут себя!

— Нас поведет к победе Мудрый Ворон Парящее Солнце!

На этот раз шум и крики покрыл звонкий голос Отважного Сокола:

— Да, нас поведет к победе Парящее Солнце, но только не Мудрый Ворон, не Повелитель Звезд и не я. Нас поведет к победе Аксис, Боевой Топор. Он тоже из династии Парящее Солнце.

Отважному Соколу возразил один из старейшин:

— Но Аксис потерпел поражение в Горкентауне. Духи разбили его войска.

— Аксис еще не познал себя до конца, — пояснил Повелитель Звезд. — В нем дремлют скрытые силы. Я пробужу их.

— Так что мы решим? — спросил Мудрый Ворон, вставая с места. Он прошел в центр зала и обвел глазами собрание.

Первым подал голос Отважный Сокол:

— Я полагаю, нам следует послать в Горкен-форт делегацию. Делегаты встретятся с Аксисом, и если он согласится на нашу помощь, то обсудят с ним дальнейший план действий.

Следом выступил Зоркий Глаз.

— Я до сих пор стыжусь поражения, которое мы потерпели в Аваринхейме. Если мы останемся в изоляции, нас ждут новые неудачи. Хочу ли я, чтобы Ударные Силы попали в подчинение Аксису? Нет, я этого не хочу. Но иного выбора у нас нет.

Больше желающих выступить не нашлось.

— Ну что же, — произнес Мудрый Ворон, — поступило лишь одно предложение: послать в Горкен-форт делегацию и вступить в переговоры с Боевым Топором, предложив ему нашу помощь. Вы согласны с этим решением?

— Согласен, — сказал Зоркий Глаз.

— Согласен, — хмуро произнес один из старейшин.

— Согласен, — твердо сказал Балобан.

— Мы согласны! — подхватил дружный хор голосов. На глаза Повелителя Звезд навернулись слезы. Отважный Сокол заключил дядю в объятия.