Благословлен и проклят

Часть 5

Пошарив среди опаленных, сплавившихся шариков, я нашел не совсем разряженный амулет. Обмотал его подвернувшейся ниткой и повесил на шею, с удовольствием ощущая, как магическая энергия мощным потоком вливается в меня.

Сам себе не верю, но я смог убедить людей не сразу убивать эльфа-некроманта. Неподготовленная смерть мага смерти такого уровня принесла бы мгновенную гибель всем присутствующим, а последствия, очень плохие последствия, в виде самопроизвольных подъемов мертвецов, образования смертельно опасных духов и прочее, распространялись бы на эту местность в течении многих и многих лет.

Впрочем, на последствия всем здесь присутствующим было откровенно плевать. А вот смерти своей они испугались. Все. Кроме Сергея, конечно. Тот, услышав мои предостережения только и прошептал одними губами: «Гы, прикольно».

Фрейд напрягал. Он возомнил себя величайшим волшебником, одолевшим грозного некромантуса, и вел себя соответственно. Вдруг все стали ему должны.

— Ох, капитан, — с чувством собственного превосходства говорит ведьмак, — не помогает твоя аптечка.

Еще бы она ему помогала — то как он кувыркался по земле видел не только я. Видимо, он подсознательно успел выставить щит, иначе переломал бы себе все кости. А так обошелся всего лишь сломанным мизинцем, да несколькими царапинами.

Я повесил на эльфа свое невольное приобретение — отрицательный балансир. Балансиры, насколько мне известно, помогают в обучении магии, предотвращая быстрое и стремительное накопление и, что важнее, трату магической энергии у начинающих, еще не умеющих хорошо контролировать себя магов. Быстрая аккумуляция маны может привести к смерти студента, а быстрый выброс накопленной — к множественным смертям и разрушениям. Балансиры же не дают совершить этого.

Соответственно отрицательный балансир — это штука, которая выбрасывает в пространство больше маны, чем маг успевает накопить в себе. Таким образом наш эльф-некромант попросту не может воспользоваться магией.

И опять же, не будь он так ослаблен, такой фокус с балансиром конечно же бы не прошел. Слишком главнокомандующий силен. Слишком.

Впрочем, мы не собирались долго оставлять его в живых. Я быстро начертал пентаграмму, Горыныч принес и воткнул в ее центр каменюку и придавил горло некроманта к его холодному боку.

Я начитывал наговор на клинок, которым собирался рубить длинноухую башку, когда услышал крики, звучавшие на отвратительном английском:

— Стап! Стап!

Гном! Слазит с варга, который тотчас валится на землю. Подняв руки, медленно подходит к нам.

— Нет, не убивать его! Прошу стоп! — его английский был хуже, чем у новозеландских незаконных мигрантов.

Я прислонил обнаженный клинок к горлу эльфа, остальные, кто мог, взяли на прицел гнома.

Фрейд, наш доморощенный маг огня, взлетел еще выше и развел руки. Огненный купол окружил нашу группу, а вокруг осторожно шагающего гнома запрыгали огненные искры. Ох силен ведьмак! Ману тратит, даже не задумываясь. Да еще и одновременно творит два, совершенно разных по свойствам, заклинания.

Гном встал у наружной стенки купола:

— Нет убивать. Я объяснить. Прошу.

— Фрейд, пропусти его! — голос Егора звучал твердо, уверенно. Такому голосу хотелось подчиняться. Теперь я понял его позывной.

Ведьмак подчинился. Напротив гнома образовалась арка, в которую тот, также осторожно, с поднятыми руками, зашел.

— Долго объяснять, не знать много слов на человечьем. Есть здесь человек, кто знать эльфийский?

Вперед, со словами «Ну что ж, Валера, пришло твое время», шагнул Сергей.

Гном сразу встрепенулся и быстро-быстро заговорил на эльфийском. Я очень слабо понимал эту речь так далеко отстоящую от земных языков. Даже будучи привязанным к своим Хозяевам, все приказы мне отдавались мыслеобразами. Так что я, проведший среди врагов достаточно много времени, не знал их язык.

— Позвольте представиться, меня зовут Тебур Камнерожденный, я серый второй категории, — слово «серый» гном выделил голосом, дав понять что это не просто обозначение цвета. Сергей, уловивший изменение интонации, также отметил его в своем переводе.

Я до сих пор держал клинок меча на шее некроманта, и гном достаточно нервно поглядывал на это. Но у меня и в планах не было убирать острие. Я ж немертвый, вес оружия почти не ощущаю, и могу простоять с железякой в вытянутой руке весьма долго. А чтобы убить эльфа мне потребуется совершить легкое поступательное движение. И заговоренный металл рассечет его горло. Так что какие либо штуки с внезапным освобождением тут не пройдут.

— Я прошу вас освободить главнокомандующего, — продолжал гном. — От его жизни зависит очень многое. В том числе и целостность вашего мира. Нет, нет, это не значит, что мы будем мстить, — широкоплечий коротышка вскинул руки, показывая свои ладони. — На самом деле все гораздо серьезнее и мрачнее.

Сергей переводил достаточно уверенно. Иногда он что-то уточнял у Тебура, переспрашивал, а затем продолжал пересказывать слова гнома. И рассказ вызывал у меня ужас. Чем больше я слушал, тем больше мне хотелось, чтобы все это было выдумкой. Но было слишком много маленьких крючочков, зацепок из жизни, из того что я видел, что говорило мне: это правда. Ужасная, страшная, неприятная для всех нас правда. И я понял, что да, Корр Терлей должен жить.

Рассказ Тебура

Сначала, чтобы вы поняли, говорил гном, я кратко расскажу вам устройство нашего и вашего мира. Он поделен на три части, на три слоя. Первая часть, самая верхняя — это энергия. В том слое нет ничего материального. Только магическая энергия, мана. Любая материя как либо попавшая туда, будет мгновенно уничтожена. Невообразимые океаны магии, которые поддерживают наши миры вместе. И этой энергии так много, что она проникает, просачивается сквозь малейшие трещины мироздания в более нижний слой.

Сюда. В этом слое есть материальное, но есть и магическое. Этот слой гармоничен и уравновешен. Твердь мира здесь сбалансирована эфемерными потоками маны. Планеты, звезды, галактики. Это твердь. Но между ними и сквозь них протекают реки магии. Они насыщают этот слой энергией. В этом мире, в этом слое, живут многочисленные расы и существа. Разумные — гномы, эльфы, орки, кобольды и прочие, так и не обделенные разумом. Здесь обитают как материальные существа, так и эфемерные. Мы называем их, в зависимости от их мощи, то богами, то призраками или духами. Мы научились жить в этом слое в гармонии со всеми. Мы научились использовать магическую энергию.

А есть еще один слой мира. Твердь. Она расположена еще ниже. Туда магическая энергия почти не попадает. Доли и доли долей. И это слой мира, в котором живете вы, люди. Возможно, живет кто-то еще, но мы, обитатели более высшего слоя, не любим проникать к вам. Слишком это накладно. Слишком мало магии, слишком много тверди. Да, у вас также есть и планеты и звезды и галактики. Но меж ними нет потоков магии. Только пустота.

Но тем не менее, все три слоя, это наш общий мир. Мы все в нем живем, все дополняем друг друга. Это наше общее и неделимое целое.

И вот, в наш мир, извне, пришел враг. Злой, беспощадный. Мы не знаем зачем он пришел, не ведаем его истинных целей. Знаем только, что он убивает наш мир. Ваш мир. Он по каким-то причинам хочет смерти всех наших слоев.

Враг пришел к нам давно. Несколько тысячелетий назад. Сначала это были небольшие прорывы реальности, которые мы легко отбивали. Магия врага странна и необычна, но здесь, в нашем мире, мы можем противостоять ей. Сам враг, мы зовем их демонами, умеет пробивать туннели к нам из своих сфер. Пробитие туннеля достаточно долгий и затратный процесс, поэтому его легко обнаружить, и подготовится к вторжению легионов демонов. Поэтому, когда враги нашего мира пробивали проход, мы были готовы к отражению.

Но позднее пробои стали множественными. На многих десятках и сотнях планет одновременно. Где-то это были отвлекающие маневры, а где-то и настоящие вторжения. Мы стали терять планету за планетой.

Да, это длилось долго, столетия. Тысячелетия. Мы боролись, сражались. Но все же мы проигрывали.

За это время мы многое изменили в своем укладе жизни. Все разумные народы нашего слоя в большей или меньшей степени работают на войну. Мы забыли о распрях и объединились против общего врага. Это было трудно, долго и не просто, но у нас получилось.

Мы выработали правила, мы разработали магию, наиболее подходящую, наиболее эффективную для войны с демонами. Вы называете ее некромантией. И вы знаете, насколько ужасна эта магия. Немногие маги добровольно соглашаются изучать ее.

Нам пришлось создать кастовую систему, чтобы успешно противостоять врагу. Те создания, кто напрямую будет воевать с демонами, входят в красную касту. Над ними проводится специальный ритуал, который делает этих созданий более кровожадными, более психологически и физически приспособленными к войне, к некромантии. В их глазах навеки поселяется огонь ярости. Они всегда готовы к битве, всегда готовы рвать, давить и уничтожать врагов. Их мысли нацелены только на войну и поиск врагов. Везде и всюду они видят врагов.

Поэтому, чтобы контролировать красных была создана еще одна каста — серые. Самая немногочисленная, она была создана, чтобы поддерживать справедливость. Серые сдерживают ярость красных. Выносят разумные решения, основанные на логике. Доброта, злость, ненависть. Эти чувства недоступным нам. Серым. Да, мы тоже проходим ритуал. После него мы забываем о чувствах. Настоящих ярких чувствах. Только разум, только холодная логика направленная на спасение нашего мира.

Красные сумели исправить ситуацию. Сейчас мы находимся в паритете. Мы не можем отбить захваченные демонами планеты, но и врагу почти ничего не достается. Все же на их стороне преимущество — они могут пробивать тоннели между мирами. А мы нет. Да, мы свободно перемещаемся между планетами и звездами, магические порталы и звездные корабли позволяют достичь самых отдаленных уголков нашего слоя. Но мы не знаем, как пробить путь к врагу. В их мир. Без ответных действий мы всегда будем в проигрыше.

Но, кажется, мы нашли шанс выиграть эту войну. Много лет назад, еще до вторжения демонов, на одной из планет жил маг-исследователь, который предсказал, что возможны другие миры. Он обосновал это теоретически и создал проекты проходов.

К сожалению, он был не понят. Его засмеяли, и с позором выставили из магической академии лишив сана. Его идея была признана бредом сумасшедшего. После этого он исчез. Никто не знает, куда он ушел.

Уже после, когда демоны захватили несколько планет, в руки одного из магов попала рабочая тетрадь изгоя. Одна единственная. И мы поняли что потеряли.

Следы мага потерялись в веках. Очень тонкая нить ведет по его следу. Со множеством ложных следов. Нам приходится буквально по зернышку собирать информацию, куда мог сбежать изгой, где он жил, и где хранил свои труды. Мы верим, что он сберег их, что продолжил свои изыскания.

Поиск продолжается несколько сотен лет. И одна из зацепок ведет в ваш мир. Поэтому мы пришли к вам.

И тут в дело вмешивается случай. Несколько десятков лет назад, по вашему исчислению, мы преследовали небольшую группу демонов-разведчиков, которая просочилась в наш мир. Они, заметая следы, попали на эту планету. И встретились тут с людьми из вашего слоя. Каким-то образом вы сумели проникнуть сюда. И демоны и люди сумели договориться. Найти общий язык. Нам не известно, что за договор заключили те люди, но, когда преследователи из касты красных вступили с демонами в бой, люди были на стороне последних.

Я изучил документы по вторжению наших войск на вашу планету. Теперь вы должны понимать, почему красные действуют так жестоко.

Поймите, поисковых, экспедиционных отрядов и войск много. Действительно очень много. Наш союз против демонов объединяет несколько сотен тысяч планет. Мириады существ ищут следы мага-изгоя. Отследить всех очень сложно. Я уже говорил, что серых крайне мало.

Но сейчас нам надо забыть распри. Взгляните не небо. Видите эти кровавые полосы? Это туннель. Туннель из другого мира. Через некоторое время его формирование закончится и демоны придут сюда. Наши маги смогут притянуть его выход в нужное место. Так, чтобы дать бой демоническим легионам. Но здесь, на этой планете, почти нет сильных магов. По сути, они и не нужны — в вашем мире, любой средний маг будет подобен богу. Но для сражения с демонами нужны маги высших ступеней. Корр Терлей такой маг. Он — наша единственная надежда на то, что эта планета останется за нами. И смею вас заверить, демоны обнаружат портал в ваш слой, даже если мы его закроем. Следы такой сильной магии так просто не скроешь. И их, существ из другого мира, несомненно заинтересует, что мы делали на планете в Тверди. Они придут туда, к вам. И гнев красных покажется вам невинной шалостью по сравнению с вторжением демонов.

Поэтому вы должны, нет, вы обязаны сейчас отпустить главнокомандующего. Клянусь справедливостью, что я пересмотрю действия нашего экспедиционного корпуса на вашей планете. Мы выведем все войска, оставив только поисковые отряды и заключим с вами мир.

Гном во время всего рассказа неосознанно поднимал свою руку с тяжелым браслетом на запястье к поясничной суме, и я глянул на нее магическом зрением. Ого! Бровастый коротышка хранил там артефакт гигантской силы. Злой артефакт. Оружие.

Судя по тому, что я вижу и ощущаю, гном не является сильным магом, а значит вряд ли он сможет активировать его мысленно. Ему нужен тактильный контакт с этим жезлом, чтобы тот начала действовать. То бишь он должен достать его из сумы. Если он наловчился, то это займет секунды две-три.

Удерживая правой рукой меч над шеей эльфа, я на левую «подвесил» ядовитый плевок. По одному заклинанию на каждый палец. И привязал к ним еще и кольчугу Орриса. Теперь, одновременно с выстрелами, активируется это, хоть и слабенькое, но защитное поле. Возможно, оно сможет отвести хотя бы первый выстрел гнома.

На большее, я, увы, пока не способен.

Гном закончил рассказ и замолчал. И теперь уже осознанно положил руку на суму. Мизинец, с толстым перстнем, загнулся за край клапана.

Молчали все.

Ангел хотела смерти эльфа. Даже если бы он умер не от ее руки.

Мелкому было плевать. Ему только только вытащили стрелы, и тело еще слишком болезненно отзывалось на любые движения, и, казалось, даже на мысли. Поэтому даже рассказ гнома он слушал в пол-уха.

Выдра предпочел оставить решение на командира. Слишком сложный выбор, и он был не уверен, что знал все подробности, чтобы решать судьбу ушастого.

Гранит взвешивал все за и против. Обдумывал каждое слово гнома. Он молчал так долго, что в итоге, все взгляды устремились на него. Даже эльф, лежащий под острозаточенными клинком скосил на него глаза в ожидании.

— Отпускаем его, — в итоге выдал Егор. — Очень много фактов, которые говорят в пользу рассказа гнома.

Лич кивнул и убрал меч в ножны.

Федор удовлетворенно выдохнул. Хотя некоторое время назад эльф и был готов убить всех людей, почему-то паладин был уверен, что все это ошибка. И вот теперь его подозрения подтвердились.

А вот Фрейд совершенно не согласен. Фрейд самолично пленил такого великого мага. Фрейд спас всю команду от гибели. И вот теперь, вместо того, чтобы благодарить его, Фрейда, от гибели, они хотят отпустить своего потенциального убийцу!

— Ну уж нет! — взорвался Фрейд. — Я схватил его! Я! И я сам решу, что делать! И я уже решил! УБИТЬ!

Ведьмак, вернее уже маг огня, взвился вверх на столбе огня.

— Фрейд! — взревел Гранит. — Я решил: мы отпускаем его!

— Нет! Это мой пленник! Если бы не я, он вас бы давно убил. Так что я решаю, будет жить этот чертов эльф, или нет! — от Фрейда летели искры. В прямом смысле этого слова. Он искрил как бенгальский огонь. Зрачки исчезли — его глаза теперь выглядели как раскаленная топка доисторического паровоза.

— Фрейд. Я приказываю тебе не вмешиваться. Фрейд, уйди с дороги, — Егор начал говорить тихо, очень тихо.

Мелкий, знавший командира не первый год, тихонько прошептал "Ой-ей" и начал отходить подальше.

— Ахаха, — маг огня, летавший на уровне пятиэтажки в голос засмеялся. — Иначе что? Что ты мне сделаешь? Я прихлопну тебя, как комара! Я вас всех тут прихлопну легко и просто! Ни лич, ни этот гном ничего со мной не сделает!

— Фейд. Последний раз тебе говорю, не лезь не в свое дело.

— Синь, командир. Впрочем, какой ты мне командир? Я могущественнее и сильнее вас всех вместе взятых. Нету для меня теперь командиров! Я сам себе хозяин! Лич, отойди, я сам убью этого ушастика.

— Ладно, — сказал Гранит.

И Фрейд упал. С размаху, кулем повалился вниз, рассыпая искры. Его тело корежило и крутило. Судороги скрутили его конечности.

— Грааанииит, — просипел ведьмак. — Тыыы…

Он направил на капитана палец, но Лич опередил его, с размаху метнув в Егора заклинание.

Кольчугу Орриса.

Фаербол, вылетевший из пальца ведьмака, расплескался о невидимый купол, окруживший капитана. В следующее мгновение изо рта Фрейда выплеснулся поток темной крови и ведьмак затих.

— Аптечка ему, блять, не помогает, — выругался Егор, подходя к мертвому телу. Наклонился и зачем-то приложил пальцы к шее, ища у трупа пульс.

Лич заметил, что у капитана дергается уголок рта — все же убийство подчиненного далось ему очень тяжело.

— Эмм, Гранит? А я вот чей-то ничего не понял. Чего он умер-то? — весьма простодушно спросил Сергей

— Аптечка, — пояснил Мелкий, похлопывая себя по утолщению на плече, — она не только лечить может. Оказывается.

Егор зыркнул исподлобья на Мелкого и подошел к эльфу. Перерезал ему веревки на руках и ногах, помог подняться. Сдернул с шеи отрицательный балансир.

Длинноухий стоял молча и неподвижно. Слегка прищуренные глаза, в которых все так же бушевал огонь, внимательно и напряженно смотрели на капитана. Гном что-то убедительно втолковывал главнокомандующему, показывая короткими пальцами то на алое небо, то на людей.

— Всё, — Егор нервно взмахнул руками, как бы отгоняя нелюдей от себя. — Идите. Спасайте мир, в очередной раз. Нечего вам находиться тут, рядом с жалкими людишками.

Капитан резко развернулся, подхватил винтовку, рюкзак и пошел прочь. Лич мог поклясться своей душой, заключенной в филактерию, что Гранит совсем не соображает, куда идти. Просто в сторону, подальше от всего того, что здесь произошло.

— Стой, главный! — акцент гнома не походил ни на что земное. — Я помочь людям прибыть домой. У я есть камень перемещений.

Гном достал из сумы (Лич напрягся, когда коротышка полез в нее) плоский камень с искусно вырезанным в центре отверстием в виде пятиконечной звезды и быстро заговорил по своему, повернувшись к Сергею.

— Кхм, ну, в общем, он говорит, что вот эта штука, — Сабвей кивнул головой в сторону демонстрируемого гномом булыжника. — Дак вот, эта штука способна мгновенно доставить нас в их лагерь рядом с вратами в ваш, эээ, в наш слой мира. И оттуда мы легко и просто перенесемся домой. Гномик обещает нам полную неприкосновенность.

Егор кивнул почти без размышлений:

— Хорошо, что для этого нужно?

Гном степенно наклонил голову в согласии и аккуратно установил камень перемещений на несложную конструкцию, извлеченную из сумы. Зашептал заклинание, шевеля пальцами над телепортом. Легкая дымка, возникшая сверху камня, показала, что устройство готово к использованию.

— Все? Можно идти? — Егор, дождавшись утвердительного кивка гнома, привычно и буднично, будто каждый день пользуется таким способом перемещения, направился в сторону синеватой дымки.

— Стой! Стой, командир! — зычный баритон Федора заставил всех оглянуться.

— Сколько раз меня сегодня будут останавливать? — капитан медленно, еле

сдерживая закипающую внутри ярость, обернулся. — Что тебе, паладин?

— Не по-людски это, командир, бросать убитых на поле боя. Похоронить их надо.

Егор стушевался. Гнев, готовый выплеснуться наружу, мгновенно погас. Он

повернулся к гному:

— Вы сможете подождать полчаса? Нам нужно позаботиться о мертвых.

Широкоплечий коротышка вновь кивнул.

Работали все. Молча. Говорить было не о чем.

Лич с Выдрой таскали трупы. Всех. И людей и эльфов. Мелкий и Гранит нашли неподалеку углубление и теперь, с помощью подобранных камней пытались расширить и углубить его, чтобы это хотя бы немного походило на братскую могилу.

Эльф с гномом, поначалу стоявшие в стороне, увидев, что люди хотят похоронить и их павших соплеменников, также молча принялись помогать.

Корр Терлей, поглядев на почти безуспешные попытки людей сделать яму, жестом отогнал их в сторону. Также жестом уточнил, каких размеров должна быть братская могила. Закрыл глаза, сосредоточившись. Земля в нужном месте стала чернеть, оседать, проваливаться, и вскоре там образовалась яма.

Егор вздохнул, пробормотал: «Ну да, а засыпать мы чем будем?» и пошел срезать дерн.

Единственный оставшийся суперзомби, по распоряжению Лича приволок кучу некрупных камней. А гном нашел большой плоский камень, и теперь своим магическим жезлом, на конце которого ослепительно ярко, холодным белым светом, сверкал прозрачный камень, выжигал на нем какие-то руны.

Аккуратно сложили трупы в яму. Скорчившееся тело Фрейда, по молчаливому согласию большинства, также уложили рядом со всеми павшими. Враги, друзья, предатели. Теперь все они мертвы. Теперь все они равны.

Эил Ардей А-Верран, эльф, рожденный четыре сотни лет назад в «Мертвом» лесу на планете Бастион. Или Константин Кукушкин, тридцати семи лет от роду, человек, рожденный в маленьком городке Дегтярск, что под Екатеринбургом, на далекой планете Земля, находящейся в другом слое нашего мира.

Неважно, кем они были сегодня утром. Не важен их статус, их магическая сила или мощь их мышц. Сейчас они мертвы. Сейчас они равны. Они сражались друг с другом, но смерть примирила их.

Безумец Фрейд или импульсный Аврей. Добряк Костя или ненавидящий все Эил.

Они лежат рядом. Они равны.

Аккуратно застелили их дерном. Сверху навалили камней. Во главе поставили плоский камень. С одной стороны у него руны. На другой, гном, по просьбе паладина вырезал христианский крест.

Паладин негромко, вполголоса читал молитву. Ангел одними губами вторила ему. Ну да, ей так проще. Ей проще от осознания того, что ее семья теперь на небесах, а не среди орд безмозглых зомби, буквально уничтожающих человечество.

А я? Я всю свою сознательную жизнь был атеистом. А теперь вот таскаю в кармане стекляшку с якобы частицей моей души. Откуда она взялась, ведь я некоторое время был мертв, затем я был тупым зомби и лишь спустя время меня обратили в лича. Откуда эльфы взяли мою душу? И потом, если верить рассказу гнома, я могу с уверенностью утверждать, что боги есть. Но есть ли среди них тот бог, которому сейчас молится Федор? Что будет с религиями, когда все узнают настоящее устройство нашего мира? Когда все поймут, что боги — это всего лишь потоки магической энергии проникшие с верхушки нашей реальности и за долгие тысячи и миллионы лет осознавшие себя. И что эти боги отзываются. Достаточно провести правильный ритуал, и результат не заставит себя ждать.

А мои родные. Я слышу их голоса, они зовут меня к себе. Но куда? С этими новыми знаниями все перевернулось и перемешалось. Возможно, голоса в моей голове — это последствия поражения мозга гнилью, а филактерия содержит всего лишь заклинание, не дающее рассыпаться моему иссохшему телу.

Я затряс головой, отгоняя дурные мысли. Во мне очень много человечного. Причем эта человечность начала проявлять себя именно после обрыва нити. Даже смешно, Лич, повелитель зомби, чье предназначение убивать всех смертных, лечит живых. Лечит, применяя самые жестокие ритуалы некромантии.

От размышления меня отвлек пронизывающий взгляд. Я стрельнул глазами по спутникам. Ну конечно. Эльф. В его глазницах по прежнему горел огонь ярости. Он все также ненавидел все и всех. Гном что-то объяснил ему, но насколько этот длинноухий осознал, что люди не враги?

Кажется, Егор отошел после убийства Фрейда. К нему вновь вернулась способность трезво и критично мыслить.

Мы стоим подле камня перемещений, я смотрю на капитана и он одобрительно кивает мне. Гном недоволен и возмущен, что ему не верят, но он понимает нас и вынужден согласиться.

Я делаю несколько шагов вперед. Ощущение тонкой рвущейся пленки на моей почти мертвой коже. Я переместился.

Огромный замок и гигантский лагерь под ним. Несколько суток назад я проходил здесь с армией зомби идя по следу филактерии. За это время лагерь вырос раза в два. Ровные ряды шатров раскинулись от горизонта до горизонта. Золотые, черные, бордовые, зеленые штандарты над ними обозначали полка и роды войск.

Много, очень много войск нагнали сюда наши противники в ожидании демонов. Надеюсь, они справятся.

Вернулся обратно, шагнув в дымку, порвав тонкий барьер пространства.

— Да, камень ведет к лагерю. К вратам.

И вновь обратно. Туда, где тысячи воинов, только издали похожих на людей, готовятся к смертельной битве. Готовятся к смерти. Своей или врага.

Егор, Федор, Келли, Корр Терлей… Из ничего, из пустоты выходили существа, с которыми меня свела судьба в эти последние дни. В последние для меня дни. Люди уйдут, уйду и я. Только они на Землю, а я туда — к голосам. И не важно, существуют они или нет.

Нас уже встречали. Эльфы с натянутыми луками, орки с огромными топорами, гномы с оружием, отдаленно напоминающее огнестрельное. Вдали, я даже поморгал, в нашу сторону направлялся огромный робот. Робот! Двуногое, двурукое огромное создание. Мощные броневые плиты опоясывают торс. На предплечьях непонятные устройства, но я готов поставить на кон свою филактерию, что это оружие. И это самое оружие теперь направлено на нас.

Впрочем, встречающие быстро успокоились, увидев главнокомандующего и серого. Эльфы опустили луки и прижали правую руку к груди — так здесь отдают честь. Остальные просто выпрямились и перестали направлять на нас оружие.

Гном повернулся к людям:

— Врата там. Вы можете идти к себе домой. Вас никто не остановить. Вы можете отозвать свои войска — войне конец.

Егор задумался:

— Через несколько часов на Земле начнется войсковая операция, с целью отвлечь ваши силы, и облегчить нам проход через врата. Мне нужно связаться с командованием, чтобы отменить ее. Но там, на протяжении минимум ста тридцати километров — рябь. Она изолирует связь.

Гном выслушал перевод Сергея и наморщил лоб:

— Рябь?

— Да, я знать что это, — впервые за все время Корр Терлей заговорил на понятном землянам языке. Его акцент был в разы чудовищней, чем у Тебура Камнерожденного. — Полог. Я помочь вам. Я снять его. Я идти с вами.

— Хорошо, — гном выглядел удивленным. Видимо не ожидал от эльфа такого. — До встречи, люди. Я прийти к вам, когда закончится это, — он махнул рукой, указывая на багровые полосы в небе.

— Ладно, — согласился Егор. — Группа, слушай мою команду — вперед. Домой.

— Кхм, я, конечно, все понимаю, но. Стойте! Хе-хе.

Местный. Сергей. Сабвей. Выглядит очень взволнованным.

— Ну, в общем, я, наверное, пока останусь. Я потом приду, вместе с гномом. Хоть как-то Земле пользу принесу. Буду защищать ее от демонов.

Внутри меня что-то толкнулось. Огонь. Внутренний огонь.

— Да, — слова давались мне нелегко, ох как нелегко. — Я тоже помогу им. Демонов надо укрощать.

Кто-то же должен защищать богов. Наших богов. Пусть даже они и не те, кем казались нам раньше. Но они же наши.

Кто-то же должен защищать голоса, зовущие меня к себе. Я не смог защитить их тогда, но сегодня у меня появился шанс оправдать доверие моих родных.

Я сжал филактерию у себя в кармане. Надо, понимаете, надо. Как я пойду к вам, если тут остается враг? Враг, который может все уничтожить. Тем более, все это закончится очень скоро — гном сказал, что тоннель откроется в ближайшие двенадцать часов. Потерпите. Ладно?

— Удачи, Лич. Удачи, Сабвэй! Лич, надеюсь, ты встретишь всех, о ком так долго мечтал. Прощай! Сабвей, до скорого! Зная тебя, уверен, что мы скоро увидимся! — Егор развернулся и не спеша пошел в сторону двух корявых палок, обозначающих врата.

Мелкий и Выдра вскинули к шлемам ладони, отдавая воинскую честь по всем правилам. Паладин перекрестил всех. И Сергея и меня, и эльфа с гномом и весь лагерь. Поклонился и пошел вслед за всеми.

Келли внимательно посмотрела на Сергея и вдруг подмигнула ему, отчего парень заметно покраснел. А фраза «Возвращайся, я буду ждать», произнесенная хриплым голоском девушки, окончательно вогнала его в краску. Он только кротко кивнул в ответ.

И вот они ушли. Растворились в воздухе. Без спецэффектов, искр и молний. Просто исчезли посреди поля.

— Я правильно понять — вы нам помочь в войне против демонов? — гном повернулся к нам, и дождавшись утвердительного ответа, продолжил. — Дождитесь командира. Он сказать вам, куда вам идти.

Небо. Оно совершенно такое же, как на Земле. Голубое, бездонное, бескрайнее. И только кроваво-багровые полосы формирования туннеля портят такую мирную картину. Они похожи на расползающийся конденсационный след после самолета. Впрочем, здесь, в этом слое мира, такого никогда не было. Существующие здесь механизмы, в качестве источника энергии используют магию, поэтому таких страшных слов, как двигатель внутреннего сгорания, тут никто не знает и даже не подозревает о принципах его действия. Это просто невыгодно. Когда вокруг просто море дармовой энергии — использовать нефть и ее производные — сущее идиотство. Поэтому все двигатели здесь — абсолютно экологически чистые и не производят никаких выбросов.

Сергей лежал на зеленой траве и грыз сорванную соломинку. Руки его лежат за головой, одна нога закинута на другую. Глаза закрыты, но он не спит — мычит себе под нос какую то мелодию. Наверное, какой- нибудь хит восьмидесятилетней давности.

Я внезапно поддался сиюминутному порыву и тоже развалился на траве. Со стороны это, наверняка, смотрится более чем забавно. Черный, ссохшийся полутруп лежит в густой траве и держит во рту ярко-синий цветок. И тоже мычит мелодию. Только свеженькую. Ей всего-то лет двадцать.

Командир, мой старый и, в то же время, новый командир задерживался. Я понимал природу полога, прикрывающего территории занятые эльфами на Земле, от спутникового наблюдения, и в принципе знал как снять его. Ничего сложного делать там не надо. И времени на все это тратится максимум полчаса. А тут, если верить перемещению местного солнца прошло уже часа полтора-два.

И вот наконец. Я почувствовал движение магических потоков — врата активизировались.

Корр Терлей вышел из пустоты. Его взгляд скользнул по небу, лагерю, замку и замер на нас. Сергей, наблюдая за главнокомандующим, все так же меланхолично грыз соломинку, я несколько торопливо вытащил свой цветок из уголка рта. Хотел выплюнуть, но не получилось — неживое тело не производит жидкостей. Слюны в том числе.

Эльф, отойдя от врат пару метров, остановился. Губы скривились в подобии зловещей улыбки. Что это значит?

Впрочем, ответ шагнул из пустоты десять секунд спустя. Егор. За ним Федор, потом Клод, Келли, Барт. В глазах решимость и надежда. И… нетерпение?

— Ха! — вскрикнул Сергей. — Я знал, что вы вернетесь!

— Да, да, вернемся, — скороговоркой пробормотал Егор. — Ну-ка, давайте, помогите. Нужно снести забор вокруг врат. И быстро!

Люди быстро, почти бегом, кинулись ломать хрупкое ограждение вокруг воткнутых в землю палок. Впрочем, это не составило особого труда — забор выполнял чисто декоративные функции и разрушался легко и непринужденно. Чуть посложнее было с будкой охраны, но и ее после непродолжительного раскачивания сумели развалить на отдельные доски.

— А кого ждем? — спросил чуток запыхавшийся Сергей, когда последняя жердина ограды улетела метров на десять в сторону.

— Хех, — ответил Клод Петит. — Минут через десять узнаешь.

Минут через десять, разрывая ткань пространства, из врат показалось дуло скорострельного пулемета «Леший», затем показался бронированный нос, к которому крепилось оружие, а следом аккуратно выкатился штурмовой вертолет КА-М10В2 «Преторианец». Лопасти ориентированы строго вдоль корпуса, длинные крылья с ракетно-пушечным вооружением сложены, чтобы пролезть в узкий, относительно такой машины, проем врат.

— Вашу Машу! — захлебывающимся от восторга голосом прошептал Сергей. — Вот это хабазина!

А дальше он начал просто давиться слюной, потому что вслед за первой машиной из межпространственного разрыва выехало еще пятнадцать таких же вертолетов.

Я тоже слегка подошалел от такого зрелища. А еще удивился оперативности — ведь прошло сравнительно немного времени. Интересно, кто сейчас руководит фронтом в Европе? Поразительно отважный человек, умеющий быстро принимать нестандартные решения.

Чуть позже, когда вертолеты были размещены, когда спустя пару часов во врата въехала сотня доставленных по воздуху легких, роботизированных штурмовых платформ, когда, наконец, настал вечер этого долгого и насыщенного дня, наши новоиспеченные союзники организовали большой, и, как сказал Сергей, пионерский, костер.

На огромном вертеле целиком жарился местный аналог быка. Вокруг него стояли деревянные столы, за которым восседал местный генералитет и прибывшие люди. Рейд-группа, что натворила столько делов на этой планете, пилоты вертолетов и операторы платформ.

Я сел с краю, чтобы своим внешним видом не смущать присутствующих и слушал говоривших. А так как никто почти не знал языка бывших врагов, за всех пришлось отдуваться Сергею. Прихлебывая местное вино и закусывая здоровенным куском жареного мяса, бессмертный, с легкостью переводил разговоры. Впрочем, он же был единственным, кто вел себя более-менее легко и непринужденно. Остальные напряжены, остальные насторожены. Бывшие (бывшие ли?) враги, которые еще совсем недавно сражались друг с другом не на жизнь, а насмерть не доверяли сидевшим напротив. Поэтому разговор тянется. Пустой бессмысленный разговор ни о чем.

Келли Грант в замешательстве. Келли Грант разрывают противоречия. Все ее нутро, вся душа, сердце, некогда погибшее одновременно со смертью семьи, кричали: «Убивай!». Напротив сидели те, кого она поклялась изничтожать не щадя жизни. Двадцать шесть точек-татуировок под правым глазом нестерпимо зудели и чесались. Указательный палец на руке непроизвольно дергался, будто нажимая на спусковую скобу манлихера. Вот они, как на ладони, не нужно ни целиться, ни заговаривать патроны — они рядом и без магической защиты. Глаза невольно шарят по окрестностям в поисках винтовки. И находят ее. Вон она стоит, в стойке. Рядом стоит оружие капитана — длиннющая рельсовая винтовка. Тут же стоят автоматы Мелкого и Выдры. Полуторник паладина и старинный карамультук того чудного парнишки.

И следующими в ряду стоит оружие эльфов. Грациозные, изогнутые сабли, волнистые фламберги, странным образом выгнутые луки.

Оружие людей и эльфов стоит рядом. Люди и эльфы сидят рядом, а не убивают друг друга. Разум охлаждает пыл Ангела. Мы не враги. Пойми это, дуреха! Демоны наши враги! Они виноваты во всем, поняла?

И Келли кивает своим мыслям, соглашаясь. И обещает сама себе что пока не будет убивать эльфов. Пока.

Егор хмур. Егор не весел. Он осматривает своих спутников, вяло ковыряющих угощение, мельком глядит на сидящих за соседним столом эльфов.

Его люди тоже хмуры. Слишком свежа память, еще не заросли раны от недавней битвы, еще не затянулась рана от потери убитых товарищей. А убийцы вот они, сидят рядом. Впрочем, Егор глянул на лича, который словно каменное изваяние восседал на краю скамьи, подобное уже было. И враг стал если не другом, то как минимум временным союзником. Почему бы не повторить подобное и в отношении эльфов?

Эти мысли галопом проносились в голове Гранита еще там, на Земле, когда он вызывал подкрепление по спутниковой связи. Рядом стояло существо, которое он планировал убить еще сорок минут назад. А теперь этот эльф снял рябь и спокойно ждал, пока Егор говорит с командованием. Видимо он понимал, что теперь все мимо пролетающие спутники, направлены в их сторону. Что с большой долей вероятности их изображение в реальном времени отображается на тактическом экране Генерального штаба. Что достаточно генерал-лейтенанту Вильямсу даже не сказать, кивнуть головой, и сверхзвуковая ракета через десять минут разнесет в пыль и их, и близлежащие окрестности. Но он стоит рядом и доверительно не вмешивается в разговор, хотя ничего в нем и не понимает. И тогда Егор рискнул, тогда в нем щелкнул тот переключатель. Тогда он решил возвращаться. Тогда он попросил подмоги. И на удивление Вильямс понял его и одобрил запрос на подкрепление. И что самое важное для самого капитана — его люди его поняли и пошли вслед за ним. Пошли помогать своим, наверное, уже бывшим врагам. Доверились Егору. От этого Гранита захлестнуло волной эмоции. Тогда он еле сдержал их. Поэтому так резко шагнул обратно, в другой слой реальности.

Больше всего в этом плане капитан беспокоился за Келли — с ее-то вендеттой к эльфам, как она это примет и переживет. Егор с тревогой бросал на нее взгляды. Она почти ничего не ела, только пила из высокого кубка местное, весьма дрянное вино. Смотрела в стол и время от времени кивала головой. Будто соглашаясь с чем то. Вот, она, словно почувствовав взгляд командира, пересеклась с ним глазами.

Егор вопросительно кивнул, словно задавая вопрос: «Как ты?». «Нормально, — ответили ее глаза. — Нормально».

За остальных капитан не беспокоился. Да, они не питали к нелюдям любви, но раз уж они доверились ему, то пойдут за ним и в огонь и в воду. И сражаться они будут не против демонов. А с капитаном.

А с пилотами вертолетов и операторами платформ вообще никаких проблем не было — в другой мир, через врата попали только добровольцы. Они знали на что шли, знали куда шли и что им предстоит.

Генерал-лейтенант обещал еще прислать подкреплений, но на это нужно было время — от суток до двух. А при условии, что демоны из другой реальности предположительно сформируют тоннель не позднее десяти-двенадцати часов… Смысла в подкреплении не было абсолютно никакого.

Корр Терлей внимательно смотрел на восседающих за столом напротив людей. Вернее, всем казалось что он смотрит на них. На самом деле, главнокомандующий, как и половина здесь присутствующих разбирался в себе. В своих чувствах, в своих эмоциях, в своем отношении к происходящему.

Да, серый приказал остановить любую агрессию в отношении людей. Приказ этой касты для красного закон. Даже не закон, потому что законы можно нарушить. Основа, аксиома, истина, не подвергающаяся сомнению. И Корр Терлей повиновался. Он не мог ослушаться.

Но он сомневался в людях. Ведь предательство было со стороны людей. Они предали мир.

Нет. Корр Терлей не намеревался дать людям еще один шанс на предательство. Он будет следить за ними. И как только появятся хоть малейшие сомнения…

Некромант не смог высидеть весь пир, если можно было так назвать это странное поглощение еды, где говорил в основном один — бессмертный человек. То, что он бессмертен, Корр Терлей убедился на собственном опыте. Он отлично помнил как буквально разорвал этого, сейчас такого смешного и задорного парня, на кровавые капли, которые не сможет воссоединить ни один архимаг. А спустя некоторое время, этот человек уже прижимал голову главнокомандующего к камню. Щека Корр Терлея до сих пор помнила ледяные прикосновения той глыбы.

Высидев положенное по этикету время, некромант ушел. До открытия разлома из другой реальности оставалось совсем мало времени, а готовность к битве была на уровне размышления стратегии. Пора принимать реальные меры.

Корр Терлей стоял с краю поля, куда маги направят выход межмирового туннеля. Вон они, кстати, шагах в ста творят свою волошбу, настраивают сложные магические агрегаты. Направление магии, которой принадлежали те адепты, была практически в начальной, теоретической стадии развития. Ему было не больше пары веков, и изучали там все, что касается прохождения в другие миры. Первые успехи уже были, например, вот эти странные аппараты, которые рвали ткань мироздания в нужном месте, но как пробить туннель туда еще никто не понимал.

«Вуууу» — донеслось издали. «Вууу, вууууу!». Огромное стадо местных жвачных животных подгоняли к полю. Для этого их пришлось несколько дней собирать у разумных — странных четырехруких существ, что обитали на этой планете. В ход шло всё: деньги, обещания власти, богатства и любви, угрозы и сила. Животных нужно много. И даже больше. В итоге насобирали огромное, в несколько тысяч голов стадо. Долго кормить подножным кормом такое количество животных не было никакой возможности, поэтому большинство из них в ближайшие дни или умрут от голода, или разгонят по полям. Тех кто выживет, конечно.

Рядом, в нетерпении ожидали многочисленные помощники с различными инструментами. Огромные штангенциркули, линейки, секстанты, угольники и еще куча всяких приспособ для начертания идеальных прямых, кривых и окружностей. В их сумах, книги написанные на коже разумных существ чернилами, изготовленных из крови. Коллекции специально высушенных костей, наборы некромантских артефактов. Маги готовы к работе. Кропотливой, муторной, выматывающей как физически так и морально работе.

Корр Терлей подошел к походному, раскладному столу у которого собрались ведущие маги-ритуалисты. Выложил чертеж, который второпях сделал на том странном пиру. Указал на нем основные точки силы, вектора потоков магии, обговорил условия накопителей. На все потребовалось не более пяти тактов — специалисты все понимали с полуслова, с намека. Жестами указал, где хотел бы видеть задуманное, дождался задумчивого кивка главного ритуалиста и ушел — дальше справятся без него.

Главнокомандующему предстоит еще несколько дел, требующих его присутствия.

Магические потоки, пронзающие этот слой реальности, нейтральны и универсальны. Они в равной степени подойдут как магу огня, так и адепту, отвечающему за погоду в саду Великого и Блистательного Императора. Некромант или целитель могут без проблем пользоваться одной и той же рекой магии без каких либо ограничений, хотя один убивает, а другой лечит.

Но давным-давно было выяснено, что преобразованный под нужную школу магический поток дает в десятки, в сотни раз увеличенный эффект от базового потока. Целитель, который изменил под свои нужды и сохранил в накопителе ману, вылечит быстрее и гораздо большее количество пострадавших, чем целитель, берущий силу из основного магического потока. Маг огня, в котором бушует измененная сила, призовет в разы больше лавовых элементалей в отличие от своего не подготовленного собрата.

С некромантией все точно также. Сейчас, когда каждый солдат, каждый лучник, каждый зомби на счету. Когда каждый магический поток, проходящий через это место учтен и посчитан, когда все естественные накопители в виде рек, ручьев и озер используются по полной. Именно сейчас нужен громадный запас маны. Маны специализированной, заточенной именно под магию, которая несет смерть всему сущему.

Временные накопители созданы. Небрежно, по быстрому начертанные гексаграммы, в центрах которых лежат впечатляющие черепа одной, вырезанной подчистую в черные века, расы великанов. Приготовленные особым образом, они прекрасно аккумулируют ману магии смерти. Ну а потом, когда маги-ритуалисты создадут свои шедевры в области черчения, эту накопленную энергию, можно будет без проблем влить в ритуальные пента-, гекса- и прочие многолучевые звезды и проекции.

А сейчас эту ману смерти, ману некромантии нужно приготовить.

В загон завели первое жвачное животное. Он был узок и мал. Настолько, что развернуться там, этой местной разновидности коров, не было никакой возможности.

Пять могучих орков специальными захватами обхватили конечности и голову животному, полностью лишая его возможности шевелиться.

В руках у Корр Терлея длинный, зазубренный, ритуальный клинок. Такой наносит огромные кровоточащие раны, доставляя тому, в которого его воткнули, неописуемые мучения.

Главнокомандующий мысленно прочитал заклинание и плавно, неторопливо провел кромкой ножа вдоль ребер коровы. От резкой боли животное задергалось, завычало, но огромные орки, что захватами придавили его к ограде, не давали никакого шанса к освобождению. «Вуууу, Вуууу!». «Вууууууууууууу» — отозвалось обеспокоенное стадо. И тут же застучали плети надсмотрщиков болью успокаивая встревоженных животных.

Кровь темным потоком ринулась на зеленую траву из рваной раны. Забрызгивая ограду, орков, сапоги и плащ эльфа. Который и не собирался останавливаться. Следующий разрез вдоль брюха. Животное дернулось еще сильнее, закричало, внутренности повалились из рассеченного живота.

Боль. Еще боли. Еще боли! Чем больше мук испытает подопытный, тем больше маны смерти образуется и сконцентрируется в накопителе. Магический поток под действием заклинания пропитывается эмоциями умирающих и корчившихся от боли существ и преобразуется в то, что так необходимо некромантам.

И эта корова старалась сейчас во всю. Ее боль была максимальной, она буквально наполняла магический поток эманациями смерти.

Корр Терлей вонзил клинок в шею, распарывая мышцы, сухожилия и связки несчастной жертвы. Кровь хлестала из разодранных вен и артерий, толчками выливаясь на уже темную землю. Животное уже не могло кричать — трахея была обрублена, но тем не менее оно испытывало адскую боль, эльф видел это своим магическим зрением. Видел, как смешиваются две субстанции, производя некроману.

Наконец, силы и жизнь оставили корову. Туша перестала дергаться, ослабла, повисла в захватах.

Тут же подбежали еще три орка и быстро выволокли мертвое животное из загона. Бросили в телегу, чтобы потом увести в близлежащий овраг. Палками с крюками на конце закинули в повозку кишки и потроха, валявшиеся на земле, засыпали скользкую от крови траву опилом.

Следующий.

Всего было приготовлено пятнадцать загонов для ритуального жертвоприношения. Первая жертва всегда убивается архимагом. Он, как бы задает, формирует будущий запас маны смерти. Считается, что чем правильней будет умерщвлено первое животное, тем более мощнее будет полученная магическая энергия. А кто как не главнокомандующий может наиболее грамотно принести жертву?

После этого ритуальные убийства были поставлены на поток. Пятнадцать магов-некромантов, словно мясники в бойне, ритуально мучали и забивали десятки коров. Корр Терлей работал наравне со всеми. Ему даже нравилось такое занятие. Прочел заклинание, сделал разрез, дал животному прочуять боль и, как только она начнет утихать, нанести следующую рану. И так до тех пор, пока изнеможденная корова не издохнет в неописуемых муках.

Монотонная работа, во время которой можно отвлечься от дум. Забыть на время о туннеле в небе, о беспокоящих пришельцах из нижнего слоя мира, забыть обо всем.

А местные коровы и впрямь хороши в качестве ингредиента для создания некроманы. Они дают стабильную сильную струю эманаций смерти, которая свободно смешивается с магическим потоком. Накопители наполняются гораздо быстрее чем ожидалось.

К тому же животные глупы — они без проблем заходят в загоны, хотя предыдущую мертвую тушу орки вытаскивают прямо у них на виду. Это хорошо. Усмирять взбесившееся стадо весьма непросто. Хотя Корр Терлей умел и это. В его жизни были такие моменты. Были такие же стада, которые надо принести в жертву, сутки непрерывных взмахов ритуальным ножом, обезумевшие, не слушающие своих хозяев, лягающиеся и кусающиеся от ужаса животные. Горы замученных жертв, реки темной крови и как кульминация явление самой Асши — владыки смерти. Богиня тогда купалась в некромане. Корр Терлей в том памятном дне еле выжил — впавшая в кровавую истерику богиня уничтожала все, до чего могла дотянуться. Она уничтожила и войско демонов, и объединенное войско эльфов и гномов. Выжили считанные единицы. После того случая ввели строгое правило на призыв к высшим сущностям.

Через пару часов и несколько сотен смертей, накопители заполнились под завязку. Некроманы было так много, что аккумулирующие магию гексаграммы сияли темно-зеленым светом. Их поспешно накрывали темной плотной тканью — если враг увидит где находятся эти магические батареи, то, несомненно, сделает все, чтобы уничтожить, либо вывести их из строя.

Корр Терлей вытер ритуальный нож о шкуру убитого животного, и протянул оружие подбежавшему слуге — на сегодня с жертвоприношениями закончено.

К главнокомандующему учтиво подошел маг, который также принимал участие в ритуале. Эльф тяжело дышал и с ног до головы был заляпан кровью и кусочками мертвой плоти, которые темнея подсыхали, образовывая хрупкую корку. Впрочем, Корр Терлей выглядел не лучше — узнать и выделить его среди участников кровавой бойни можно было лишь по магической ауре.

— Что прикажете делать с оставшимися животными, повелитель? — маг стар, и голос его звучит хрипло и устало.

— Как обычно, — ответил архимаг. — Кокон покоя. Далеко только не уводите. Заклинание накладывайте прямо тут.

Это была стандартная практика: животных или разумных, смотря как кому повезет, оставшихся после жертвоприношения, перед крупными битвами оставляли «на потом». Погружая их в некое подобие летаргического сна. И, в случае резкой необходимости в некромане, «будили» и приносили в жертву, пополняя запасы.

Сейчас животных осталось много. Никто не ожидал, что коровы с этой планеты окажутся столь хороши в этом кровавом ритуале в качестве жертвы. Корр Терлей прикинул — они вырезали не больше трети от всего стада. Замечательно! У них остается просто великолепный запас на случай экстренного пополнения.

— Заканчивайте с животными и отдыхайте, мастер, — главнокомандующий когда-то был учеником этого старого мага. Онел Коррин является заслуженным магом-ритуалистом, и науку свою преподавал на отлично.

Корр Терлей также позволил себе немного отдохнуть. Придя в свой шатер, скинул с себя окровавленные одежды и залез в деревянную бадью с обжигающе горячей водой. Слуги налили в серебряный бокал чуть теплого вина и оставили главнокомандующего в покое. Вот только как оставить в покое самого себя? Думы, тяжелые и мрачные думы, вернулись почти мгновенно. Туннель, демоны, люди, битва. Что приготовит враг при прорыве? Как ему ответить, как не дать развернуть боевые порядки? Как поведут себя в битве люди? Да еще эти их аппараты. Эльф видел их в действии против зомби, но как они покажут себя в битве с демонами?

В раздражении эльф бьет ладонью по воде. Отвлечься совершенно невозможно! Быстро, не зовя слуг, смывает с себя засохшую кровь и грязь и вылазит из бадьи. Хватит, отдохнул.

Да и какой может быть отдых перед такой битвой? Корр Терлей сверяется с хронографом — совсем скоро будет военный совет. И на него волей-неволей придется позвать людей. Нужно объяснить им тактику и стратегию, а также договориться о взаимодействии.

Главнокомандующий скривился — он не доверял людям, а теперь придется идти с ними в бой.

Разбавив вино водой, эльф неспешно двинулся в сторону штабного шатра.

Люди, сидевшие за столом, выглядели свежими и отдохнувшими. Ну да, не они же резали десятки шей и боков. Они, напившись вина, спали в уютных гамаках.

Зарычав про себя, эльф сел во главе стола, на котором была расстелена карты близлежащих окрестностей, а также стояло множество фишек и фигурок, обозначающих размещение войск.

Впрочем, времени на чувство ненависти не осталось, придется смириться с присутствием людей, и попробовать подумать о них как о союзниках.

Егору совершенно не спалось этой ночью. Кислое вино, достаточно дрянного качества, вперемешку с местами сгоревшим, а местами полусырым мясом комком провалилось в желудок, да так и встало там. Капитан никогда не жаловался на свое пищеварение — есть приходилось всякое, включая почти живых птиц и насекомых, но тут, как говорится «не пошло». И дело тут, вероятнее всего, не в качестве пищи и не в состоянии желудочно-кишечного тракта человека. Нет. Нервы. Тонкая дрожь нетерпения и предвкушения битвы, била капитана.

После того, как главнокомандующий эльф, почти по-английски ушел с их «вечеринки», все остальные местные тоже достаточно быстро разошлись. И люди остались в одиночестве. Тебур ушел последним. Глянув серыми глазами на пришельцев из другого слоя мира, он все также коверкая слова сказал о военном сборе, который состоится ближе к утру, как только солнце взойдет вон над тем донжоном. А пока людям предлагалось поспать в шатрах, расположенных прямо за их спинами. Короткий палец ткнул в хлипкие сооружения. Спокойных снов.

Ага, спать.

Впрочем, вначале, Егор и в самом деле собирался чуток вздремнуть. Он, как мог, растянулся в гамаке, висящем меж двух основательных деревянных столбов, и закрыл глаза. Рядом, в таких же гамаках, лежала вся его группа. Кто-то шептал молитву, кто-то уже тихонько посапывал.

«Вууууу», — донеслось, казалось отовсюду. — «Вууууу». Тысячи встревоженных голосов, неизвестных людям животных, своим ревом заставили военных повскакивать и схватиться за оружие.

— Выдра, — скомандовал капитан.

Барт кивнул и достал из кофра тубус с единственным уцелевшим воробьем-разведчиком.

Повертев головой и чирикнув, робот выпорхнул из шатра. Егор, подумав, открыл трансляцию что вел разведчик, для всех. Ну, кроме паладина, Келли и Сергея. У тех попросту не было необходимой аппаратуры в голове.

Воробей как раз успел к началу жертвоприношения. И во всех подробностях заснял медленное, полностью контролируемое убийство бедной буренки. Мелкий тут же отрубился от трансляции, демонстративно схватившись за рот. Выдра отключился чуть позднее и произнес только «Мдааа».

«Вот они какие — наши новые союзники. Кровавые, беспощадные, готовые убивать тысячи невинных ради победы, — думалось Егору, когда он силой воли заставлял себя смотреть на кровавый ритуал. — Нужны ли они нам? Или уйти во врата, опечатать их, по совету лича, микроядерными взрывами и забыть как кошмарный сон?»

Так ничего и не решив, капитан отключил трансляцию, и приказал воробью возвращаться.

Лег в гамак. Но, конечно, сна уже не было. Да, он мог бы отключить себе слух, благо, нанокомпьютер позволял это сделать легко и просто, но увиденное всплывало в мозгу и не давало успокоиться.

В конце концов Егор соскочил с гамака и вышел из шатра. Жертвоприношение, кислое вино, ожидание битвы с неизведанным — и вот уже адреналин гонится в кровь совершенно конскими дозами, заставляя человека дрожать от нетерпения.

Вернувшись в шатер, он снял со стойки свою винтовку и пошел к столам за которыми они ели этим вечером. Достал из подсумка тестер, набор инструментов и стал разбирать оружие.

Через несколько минут, громыхнув манлихером о доски стола, на лавку рядом уселась Келли. Заклацала зажимами, раскидывая оружие. Рядом с ней деловито уселся Сергей и стал сосредоточенно разбирать свой «Винторез». Хотя ему-то в этом не было никакой необходимости — раз в два с минутами часами персональная тьма предка приводила все в идеальное состояние.

Впрочем, Ангел улыбнулась Сабвэю. А он улыбнулся ей. Так что смысл в разборе оружия появился.

Потом пришел Мелкий, затем Выдра и последним уселся на лавку паладин.

Защелкали пружины и зажимы, запахло машинным маслом. Федор неторопливо проводил точильным бруском по своему полуторнику.

В этом не было необходимости с технической точки зрения. Современное оружие надежно и неприхотливо. Механические детали точны, не поддаются коррозии и имеют большой запас прочности. Электроника многократно продублирована. Программы стрельбы контролируются полуразумным искусственным интеллектом, который полностью подчинен человеку.

Но это необходимо людям. Это ритуал единения группы. Эта церемония, обряд, который настраивал на определенный лад. А четкие, множество раз повторенные движения успокаивали нервы и давали спокойно обдумать ситуацию.

Поэтому, когда спустя полчаса, собрав и разобрав свою рельсовую винтовку, пистолет и чуть поправив бруском саблю, Егор встал из-за стола, он был совершенно спокоен и уверен в себе. И в своих людях.

Капитан заглянул в соседние шатры, в которых также пытались уснуть пилоты вертолетов и операторы штурмовых платформ. Конечно же там никто не спал. Люди, покрутившись, повертевшись в неудобных подвесных «кроватях», в итоге плюнули на сон, и быстро организовав рабочую станцию, загнали в нее точнейшую карту окрестностей. И теперь совместно отрабатывали схемы взаимодействий с учетом всевозможных ситуаций. Выглядело это не очень зрелищно — все лежат в гамаках с закрытыми глазами, и лишь подрагивающие веки выдавали то, что никто здесь не спит.

Егор «оживил» командиров групп, попросту растолкав их, отчего те открыли глаза, и отключившись от сервера соскочили с гамаков, а затем совместно с Сергеем пошли в штабной шатер.

В штабном шатре темно и пусто. И, наверное, прохладно. Впрочем, мне не грозит простуда и прочие неприятности связанные с низкими температурами. Разве что мертвая плоть застынет и перестанет двигаться, когда станет совсем уж холодно.

Я замер, пропуская поток времени сквозь себя. Где-то рядом также замер мой единственный оставшийся суперзомби Горыныч. Где-то недалеко пытались уснуть люди. Где-то недалеко маги-некроманты приносили кровавую дань своим местным богам. Где-то недалеко демоны из чужого мира резали плоть нашей реальности. Где-то недалеко, в моем кармане, находилась филактерия, которая жгла своим холодным пламенем мой разум. Время шло сквозь меня. А я сидел за столом.

Потом в шатер заглянул луч солнца. Сразу вслед за ним пришли люди. Хмурые, суровые люди, которые усевшись рядом, начали без интереса рассматривать карту. Карта была так себе. Примитивно нарисованная местность, малоинформативные обозначения. Также небрежно были выполнены и фигурки вырезанные из дерева, что стояли в углу стола.

В шатер начали заходить эльфы, орки, гномы. Они, рассмотрев сидящих, с удивлением останавливались у входа, а затем сообразив, быстро опускали глаза и усаживались за стол. Это было забавно.

Последним пришел Корр Терлей. Также хмурый, с плохо отмытой кровью на лице. Он недовольно покосился на людей и занял место во главе стола. Оглядел присутствующих и разрешающе кивнул одному из эльфов.

Тот было начал быстро расставлять фигурки по карте, но его остановил серый:

— Прежде чем мы начнем обсуждать тактику и стратегию, дозволь мне рассказать нашим новым союзникам о врагах, — почтительно обратился Тебур Камнерожденный к главнокомандующему.

Дождался его одобрения и продолжил, делая паузы, во время которых Сергей скороговоркой переводил его речь на русский:

— Демоны, так мы называем наших врагов из другой реальности, весьма многочисленны. Существует несколько видов этих существ, но они все более-менее одинаковы, поэтому мы не считаем нужным делить их на классы. Они двуноги, двуруки с одной головой, парой глаз и ушей. Они похожи на нас. Но они другие. Демоны слабее нас физически, но многократно превосходят в количестве. Они буквально заваливают массой. Их магия в нашем мире не очень сильна, поэтому играет роль скорее поддержки, чем основной силы.

Оружие крайне разнообразно. От крайне примитивного холодного, до каких то энергетических установок. Но в основном применяются клинки, щиты и метательные установки, которые стреляют подобием наших стрел.

Хочу заметить, что в самом начале вторжения их вооружение не сильно отличалось от нашего. И это понятно — магический мир не нуждается в сложных механизмах. Но их магия гораздо слабее в нашем мире, поэтому они стали развивать технологии. Тем самым они компенсируют свою слабость в магическом плане. Они не такие прорывные как у вас, у людей, но заметно превосходят наши. Но такого оружия у них пока достаточно мало. Буквально у считанных единиц.

Демоны жестоки. Мы не знаем, что происходит на планетах, которые они захватили в нашем мире, но в бою они не берут пленных, да и сами никогда не сдаются — сражаются до последнего.

Еще одно, самое существенное различие — у них нет командования. Нет командиров, нет руководства. Мы предполагаем, что у них нечто вроде общего разума на всех. Коллективное мышление. Как оно происходит нам непонятно, может телепатически, может как-то еще… Но это несомненно, их сильная сторона. Демоны мгновенно реагируют на любые изменения на поле сражения и распределяют силы пропорционально угрозе. Нам такое идеальное взаимодействие войск недоступно. Даже магические амулеты связи не так эффективны, как мгновенное принятие решения всем войском одновременно.

Мы приблизительно представляем расстояние, на которое действует эта связь — около девяноста ваших километров. Если одного демона увезти дальше, то он превращается в крайне глупое существо, которое не может самостоятельно ни поесть, не произвести каких либо сложных действий. Но чем больше демонов находится в связи друг с другом, тем более изощреннее и умнее становятся их действия. К сожалению, как либо блокировать их связь мы не умеем. Демон, заключенный в абсолютный магический кокон, который только смогли создать наши маги, все также был соединен нитью разума с другими особями своего мира.

Тебур замолчал, постоял немного, глядя отсутствующим взглядом на карту, потом кивнул самому себе и сел.

Военный совет начался.

Разрыв лопнул широкой трещиной от земли до неба. Лопнул, будто по пространству полоснули широким, с зазубринами ножом. Лопнул, будто гниющий труп, из которого повалили кучи белесых личинок, червей и прочей живой гадости.

Разрыв также начал исторгать из себя массу живых организмов.

Не успел звук разрываемого пространства затеряться в далеких лесах, как из межмировой трещины полезли демоны. Егору, наблюдавшему это все через оптику воробья- разведчика даже слегка поплохело — количество выбегающих было колоссально.

Причем видно, что бегут организовано, не толкаются, не опережают друг друга. Равномерно, нога в ногу, словно тысячекратно продублированная анимация одного существа. Они, возможно, даже дышат сейчас синхронно.

Капитан максимально близко приблизил изображение. Черт! Больше всего демоны похожи на людей. Да, чуток другое строение черепа, нос крайне неестественен, ротовая щель чуть шире. Но запусти такого в людскую толпу и он вполне сойдет за своего. Теперь понятно, почему, если верить рассказу гнома, люди несколько десятков лет назад вступили с демонами в союз.

И вот еще что. Егор быстро провел проверку. Да, лица демонов были симметричны. Человеческое лицо никогда не обладало идеальной симметрией. Его половинки, если их мысленно поделить вертикально пополам ненамного, но различаются. Тут же идеальная симметрия, слово половинку лица отсканировали, отзеркалили да так и оставили.

А еще, как только произошел разрыв, капитан, что-то почувствовал. Неприятное чувство, которое родилось где-то в задней части головы. Покалывание, поцарапывание, постукивание, будто тонкие лапки насекомого пытаются пробить черепную коробку. Чувство было быстрым и почти незаметным. Не будь оно настолько необычным, Егор и не заметил бы его.

Долина, на которую местные маги вывели разлом представляла собой огромную равнину с одной стороны огороженную густым лесом, с другой рекой. Союзные войска, объединившие людей, эльфов, орков и гномов ждали демонов с другой стороны этой долины, приблизительно в десяти километрах от места прорыва иномирцев.

Первоначальная мысль капитана о том, чтобы вывести разлом куда-то в океан, была отвергнута. Демоны каким то образом проверяли место выхода, и в случае опасности могли сдвинуть его, несмотря на все усилия местных магов. Опастность для них представляла вода, лава и круты горы. Наличие рядом вражеских войск ничуть не беспокоило иномирцев.

Несмотря на это, Егор настоял на том, чтобы отнести точку выхода как можно дальше от войск, чтобы дать возможность отработать вертолетам. Ну и про спецсредства он не забывал. Свою ракету с калифорниевым зарядом можно достаточно безопасно подрывать на дистанции три-четыре километра. Но вот новую, двадцатикилотонную боеголовку, что доставили сегодня рано утром, подрывать лучше с дистанции как минимум пять километров. Хотя капитан надеялся, что до этого не дойдет — уж слишком опасно устраивать ядерные детонации так близко от себя. Слишком свежа была память недавнего уничтожения толпы зомби.

Войска союзников замерли в ожидании. Тысячи воинов ровными рядами застыли вдоль невидимой линии. Впереди, в полукилометре, виднеется тонкая цепочка лучников-эльфов. Их задача — завязать бой, разозлить врага, заставить его действовать менее разумно, повыбивать наиболее торопливых. Егор пытался убедить Корр Терлея доверить эту миссию дронам, но главнокомандующий был непреклонен.

Лучники, выпустив десяток стрел, уйдут под защиту тяжеловооруженных воинов. В первых рядах ожидаемо стояли здоровенные орки, с ног до головы закованные в тяжелые, дюймовой толщины доспехи, которые были еще и как следует заговорены. Справа заняли место гномы. Две когорты невысоких воинов, прикрываясь широкими щитами, выставив в специально для этого предназначенные отверстия дула своих странных орудий, молча ожидали прибытия демонов.

Эльфы стояли позади. Их легкая пехота не предназначена для удара лоб в лоб. А лучники, стоящие за рядами воинов, будут продолжать осыпать стрелами толпы нападающих.

Еще дальше и чуть левее располагались маги со своими ритуальными многолучевыми звездами и проекциями. Сейчас они в спешке читают завершающие заклинания и проводят окончательную ревизию своих хранилищ некроманы.

Позади всего войска возвышается огромная крепость с остроконечными шпилями на башнях.

Да, крепость велика, но вместить все войско (несколько тысяч всевозможных существ) она, конечно же, не в состоянии. Но на ее стенах дежурят воины, в башнях приведены в боевую готовность различные метательные машины. На дне глубокого рва, что простирается вдоль всей стены, вбиты острые колья. В случае, если все пойдет совсем плохо, крепость готова стать убежищем части союзных войск.

Что нужно существам, пытающимся захватить чужой мир? Ведь в их собственном, родном пространстве миллиарды миллиардов планет. Возможно, там такое же разделение слоев реальности, а это значит, что жилого пространства там просто невообразимое множество. Так что им нужно тут, зачем они захватывают наши земли?

Это вопрос номер один, и о нем Егор почти не думал.

Его интересовал другой, более насущный вопрос. Сколько воинов придет из разлома, если для вторжения сюда готовился весь тот мир?

И сейчас, прямо на его глазах вырисовывался ответ. Демонов было много. Дохрена много. Чертовски, адово много. За двадцать минут, что существует разлом, из него выбежало уже свыше двадцати тысяч воинов.

Передовой, разведывательный отряд, состоящий из десяти дронов, был буквально задавлен массой. Штурмовые платформы постреляли из пулеметов, успели выпустить все свои тридцать шесть ракет и все.

Да, оружие уверенно и без особых проблем поражало иномирцев. Пули с легкостью пробивали грубые доспехи и плоть демонов. Ракеты, начиненные сотнями стальных шариков, взрываясь выкашивали целые ряды.

Но эти ряды тут же заполнялись шагающими нога в ногу десятками демонов. Буднично и монотонно прорехи затягивались существами из другого мира. Словно вода, в которую бросили камень. Брызги, волны, которые слабеют с каждой секундой и в конце концов исчезают. Бесследно.

Дроны уйти не успели — бесчисленные орды демонов обошли их со всех сторон, зажали в овраге и разбили, разломали в течение минуты.

Люди управляющие этими дронами, один за другим снимали с висков тонкие пластины управления — своё сражение в качестве операторов штурмовых платформ они закончили. Теперь они просто пехота вооруженная автоматическим оружием.

А из разлома, в качестве неприятного сюрприза начали вылетать какие-то штуковины. Длинные, свыше ста метров в длину и метров десять в диаметре сигарообразные штуки с короткими отростками, тянущимися вдоль всей длины корпуса. Несомненно, это были машины иномирцев, летающие аппараты, которые десятками полезли из трещины. Темно-серое покрытие этих кораблей почти не отражало местного солнца, а гул, исходящий от них, позволял сделать вывод, что перемещаются они все же за счет каких-то движков.

Машины, набрав скорость и высоту, начали разлетаться в разные стороны. И они совсем не пытались лететь к войскам союзников. Совсем наоборот, часть улетала в противоположную сторону, а часть летела строго вверх. Егору пришла аналогия с заразой, что попав в организм, пытается максимально распространиться, достигнуть самых отдаленных уголков тела.

— Лич! — произнес Егор в рацию. — Пришло ваше время! Уничтожить эти летающие штуки! Все до единой! Найти и сжечь. Особенно те, что сейчас пытаются выйти в космос!

— Да, капитан! — я кивнул сидевшему со мной, бледному от испуга пилоту. Боялся он, естественно, меня. И я его прекрасно понимал.

Но парень, Василий, как он представился, был профессионал. Уняв дрожь в руках, деловито защелкал тумблерами, оживляя боевую машину. Движки равномерно раскручивали длинные лопасти, которые с каждым оборотом вращались все быстрее. До тех пор, пока вместо отдельных лопастей, вверху образовалось размытое пятно.

— Внимание всем «Крыльям», цель — воздушные корабли пришельцев. На рожон не лезть! Неизвестно, чем они вооружены. Прикрываем друг друга!

Интересно, кто придумал назвать звенья вертолетов «Крыльями»? Да, они у них есть, но в создании подъемной силы совершенно не участвуют, а выполняют иную, чисто утилитарную роль. Большая часть вооружения расположена под крыльями. Поэтому они толстые, короткие и больше похожи на расплющенные стальные плиты, чем на крылья.

В кабине каждого из вертолетов сидел маг. Эта комбинация родилась сегодня, на военном совете. И помимо чисто военной роли (усиление мощи как вертолета, так и мага) имело место быть и другое. Недоверие. Столь грозные боевые машины могли доставить много бед любой из сторон. И, в случае возможного предательства людей, послужили бы очень неприятным, и возможно, решающим фактором в разгроме сборного войска… Поэтому эльфы с удовольствием пошли на это шаг, и выделили достаточное количество магов, чтобы экипировать каждую из пятнадцати машин.

Ну, а людям такое сотрудничество только на пользу. Предавать они, первыми, никого не собирались, а магическая защита, плюс магическое же усиление вооружения давало невиданные до сих пор перспективы.

Да, маги там были так себе, в земной классификации их индекс укладывался в рамки тридцать-пятьдесят. Но это лучше, чем ничего.

Радар и целеуказатель без проблем засекали нужные нам метки и отображали их на дисплее. Конечно, пилот видел все это на своем внутреннем взоре, а дублирующую информацию выводил только для меня, мертвеца, у которого оборудование, необходимое для подключения к внутренней сети, отсутствовало. Вернее уже отсутствовало. После полутора лет пребывания в немертвом состоянии мой имплант, к сожалению, стал полностью неработоспособным. Пилот после механического запуска нужных приборов, улегся в свой броневой кокон и не шевелился, все действия выполняя в виртуальной реальности.

Каждый из пятнадцати вертолетов сейчас был соединен в общую сеть, которая многократно усиливала возможности боевых звеньев.

Забавно, подумалось мне, иномирцы тоже объединены общей «связью», которая также делает их умнее и быстрее, нежели если бы они действовали по одиночке.

Эдакое противостояние двух сетей.

Я наложил на нашу летающую машину двойной слой кольчуги Орриса и приготовил на всякий случай твердыню. Правда я не знал, как мы будем летать внутри этого заклинания, ведь оно полностью изолирует внутреннее пространство. По сути, наложив его на себя, можно легко и просто находиться хоть в космосе, хоть в жерле ожившего вулкана. Но надеюсь проверить это сегодня не удастся.

Наконец мы оторвались от земли и полетели. Я наблюдал на дисплее все действия, производимые пилотом. Вот он изменил обзор машины на вид от третьего лица.

Множество датчиков обеспечивали полный контроль над машиной и ИИ создал проекцию, в которой вертолет показывался сзади. Словно в компьютерной игре, где можно менять вид обзора. С носа, из кабины, от третьего лица. По бокам размещалась основная информация, навроде скорости, высоты угла по отношению к горизонту, а также данные с бортового вооружения.

Ну хорошо, я в дела управления лезть не собирался, нравится Василию управлять вертолетом с видом от третьего лица — пусть, главное чтобы не разбил нас. Хотя мне это не страшно. Я хмыкнул.

Разделил единственный доступный мне дисплей на множество экранов. Один давал общий вид, второй — показания радара, третий — целеуказание оружейных платформ. Еще три выделил на трансляцию из ракетных головок самонаведения. Управляемых ракет в вертолете около сотни, но как уместить сотню экранов на достаточно небольшом дисплее я не знал.

Мы разделились на три звена по пять машин в каждом и пошли самым простым маневром. Первое звено, включающее и тот вертолет в котором сидел я, полетело в центр, второе ушло на право, а третье — налево от разлома. Эти два звена должны были отловить всех тех беглецов, что сейчас торопливо улетали прочь.

Медлить не стоило, поэтому сразу дал приказ на огонь по усмотрению.

Сверхзвуковые ракеты, с хлопком преодолевая звуковой барьер, уносились вверх, догоняя и уничтожая улетающие корабли. Мои опасения не подтвердились — машины из разлома, из другого мира уничтожались. И это было главное.

А иномирские корабли тем временем сыпались из разлома как спички из коробка. Беспорядочно, кучей, гурьбой, сталкиваясь друг с другом и натыкаясь на стены разлома. Корабль, соприкоснувшийся с краем трещины между мирами, исчезал в ослепительной вспышке. От него не оставалось ничего. Ни пепла, ни огня. Просто кратковременная вспышка и все.

Но меня интересовали другие столкновения, когда один сигарообразный цеплял другой. И да, они повреждали друг друга. Летели искры, пробивались корпуса, при сильном столкновении происходил взрыв и обломки кораблей сыпались на голову пехоты, выходящей из разлома, калеча и убивая демонов.

Я глянул дальномер и прикинул вариант. Да, должно сработать. Я пометил на дисплее место, откуда вылетали корабли:

— Внимание, звено один! Неуправляемыми ракетами по метке один залпами по три ракеты, пять залпов через пять секунд. Огонь!

Крестик целеуказателя на экране медленно подвинулся на указанную мной метку. Сервомоторы ракетных пилонов сдвинули пусковые установки согласно цели.

Пятнадцать ракет вылетели почти одновременно. До цели было меньше шести километров. Время подлета чуть больше двенадцати секунд.

Неуправляемые авиационные ракеты, оставляя дымные следы, огненным штормом ворвались в скопление кораблей иномирцев. Сосредоточение их летательных аппаратов было таким, что промахов даже не подразумевалось.

Ярко-оранжевые цветки взрывов вспухали в местах попаданий и мгновенно затягивались дымом. Огромная сила синтетической взрывчатки швыряла длинные корпуса в стороны, отчего те неизбежно сталкивались с другими кораблями. Все пошло именно так, как я и задумывал — в таком скоплении механизмов цепная реакция неизбежна. Кто-то влетал в край разлома и бесследно исчезал в эффектной вспышке, кто-то столкнувшись раз-другой неизбежно падал вниз, сотнями давя пехоту иномирцев.

Корабли цепляли корабли, взрывались, расплескивая свои обломки вокруг, прошивая стремительно летящими кусками металла, как оказалось, достаточно тонкие корпуса других машин. Те сбивались с курса и вновь сталкивались с уже другими, только что вылетевшими из разлома кораблями. Эффект домино во всем своем великолепии. Если бы я был жив, то вероятнее всего испытывал бы нечто вроде гордости за свой план.

Не успела цепная реакция затихнуть, как новый залп ракет вновь привнес сумятицу во все вылетавшие серые корабли. И вновь куча столкновений с огромным количеством жертв.

А вот сейчас на нас обратили внимание — часть кораблей, которые вылетели раньше, разворачивались в нашу сторону. Там, в самом корабле что-то происходило, и я быстро провел пальцами по экрану, приближая изображение. На самом конце длинного корпуса обнаружился люк, который сейчас ушел в сторону, и из отверстия плавно выехал толстый и достаточно короткий, нууу, я бы назвал его все же стволом. Наверняка это оружие. Только вот на каких принципах оно действует?

Пара десятков летающих кораблей полетели именно в нашу сторону. Они не стреляли, видимо, дальнобойность их оружия невелика.

Ну а мы-то стреляли! Для нас такое расстояние не было преградой.

Со свистом, двадцать ракет прошили насквозь наших противников, развернулись, зашли им в хвост, пробили насквозь корпуса еще раз и только потом, внутри вражеских машин, ИИ сдетонировал взрывчатку. Корабли вспухли огненными шарами. Сложившись пополам, они рухнули с небес, дотла выгорая изнутри. Их падение напомнило мне катастрофу дирижабля «Гинденбург», случившегося в далеком двадцатом веке. Объятые всепроникающим пламенем конструкции, которые, казалось, совсем неторопливо падают на землю.

Враг сделал выводы, враг повернул в нашу сторону пару сотен летающих кораблей. Армада подлетающих машин подействовала на нервы наших пилотов. Они начали разводить вертолеты в разные стороны, разрушая строй, уводя винтокрылые машины с прямой наводки загадочных оружейных стволов иномирцев.

ИИ тем временем непрестанно выпускал ракеты. Где-то в ход шли неуправляемые, где-то самонаводящиеся, а управление некоторых искусственный интеллект брал на себя. И вот эти управляемые ракеты приносили наибольший эффект. Компьютер для этих целей выбрал тяжелые бетонобойные ракеты. Зачем они были в комплекте, мне совершенно неведомо, видимо пилоты посчитали необходимым укомплектовать по паре штук несколько машин.

И вот сейчас эти летающие монстры показали себя во всей красе.

Ракеты с хорошим управлением, крепким корпусом и вполне себе приличным запасом топлива, проламывали обшивку вражеских кораблей, затем, круша внутренние переборки, пролетали их вдоль всего корпуса и, вновь выломав наружную броню, летели к следующему врагу. Каждая такая штука уничтожила как минимум по пять иномирских машины, прежде чем у них подходило к концу топливо, и ИИ волей-неволей пришлось детонировать ракету.

Между тем, расстояние между нашими машинами стремительно уменьшалось и вражеские корабли открыли огонь.

Стремительные световые росчерки, чем-то отдаленно напоминающие выстрелы лазеров в старинных фантастических фильмах, пунктиром начали пересекать траектории движения вертолетов. Угол поворота орудия у иномирских кораблей был, видимо, не очень большой, потому что они активно доворачивали корпусами, стараясь догнать маневры наших «Преторианцев». Пара выстрелов черкнула и по нашей машине, но защита, замерцав и полыхнув всем цветами радуги, выдержала.

Я посмотрел магическим взором на кольчугу Орриса: плохо дело, пять, может десять попаданий выдержим, потом придется творить новую. А учитывая, что в нашу сторону повернуло еще несколько десятков «сигар», можно предположить, что попадания станут весьма часты. Затем я глянул этим взглядом на врагов. Да, в их кораблях была магия, но крайне мало. И их орудия стреляли чем-то, что основано на физических законах. Нашей или их вселенной.

Иномирские корабли развернулись широким фронтом, стараясь забить нам все эшелоны высоты, отгоняя нас все дальше и дальше от разлома. Вертолеты стреляли из всех стволов, постоянно снижая численность атакующих, но тех было слишком много. Уже три сотни «сигар» охотились только на наше звено.

С некоторой тревогой я наблюдал за стремительно уменьшающимся запасом боеприпасов. Неуправляемые ракеты уже закончились, управляемых осталось не больше трех десятков. Снарядов к автоматической пушке оставалось менее половины. Да, у нас был еще боезапас на земле, но его надо загрузить. Для этого надо оставить поле боя и приземлиться у замка. Дадут ли нам это сделать враги?

«Сигары» горели. Хорошо, качественно. Взрывались, с воем уносились к земле, переламывались пополам, сталкивались друг с другом во время удачных детонаций ракет. Мы сильнее их.

Но их больше. И они постоянно стреляли. Световые вспышки выстрелов их орудий стали почти непрерывны. Скопление вражеских кораблей стало походить на огненного ежа — постоянный поток острых, опасных огненных игл. Статистика была на их стороне.

И все знали, что рано или поздно это произойдет. Вертолеты активно маневрировали, но количество попаданий росло. Я обновлял защитные заклинания несколько раз в минуту. И понимал, что долго так продолжаться не может. Но я пока держался, сил, маны у меня было в достатке. А вот у мага, сидящего в «Преторианце» с бортовым номером сто десять мана кончилась. Он сказал об этом своему пилоту, но тот, в азарте, в горячке боя не успел вовремя среагировать на это. И несколько световых лучей сошлись на лишенном магической защиты вертолете. Часть прошла сквозь двойные лопасти начисто срезая их. Другие ударили по корпусу. Броневые плиты состоящие из множества слоев армирующих элементов частично сдержали разрушительное действие вражеского оружия, но окончательно задержать не смогли.

Вертолет вспыхнул факелом. Огненные брызги вырвались сквозь бронированные стекла кабины и машина словно споткнувшись, по крутой параболе полетела вниз.

Маг погиб мгновенно. Крики же пилота, заживо сгоравшего в своей бронекапсуле, еще долгие сорок секунд разносились в эфире. Потом радио отключилось. И я надеялся, что пилот тоже.

Егор с помощью оптических усилителей в своем шлеме наблюдал за битвой в небесах. Сначала вертолеты улетели достаточно далеко от союзных войск, а потом, по мере того как вражеские «сигары» выдавливали их от разлома, расстояние уменьшилось до нескольких сотен метров.

Все, почти с самого начала, пошло не по предварительно разработанному плану. «Преторианцы» должны были в значительной степени проредить пехотные порядки демонов еще до того, как те вступят в прямое соприкосновение с войсками. Но тут из разлома полезли летающие корабли…

А сейчас этих иномирских машин в воздухе столько, что они начали закрывать собой местное светило. Комп насчитал около полутора тысяч меток. Без учета уже уничтоженных.

Вертолеты, естественно, не справятся с таким количеством врагов. Сейчас они еле сдерживают наседающих на них «сигар» и уже несут потери. Скоро боеприпасы у них закончатся и иномирские корабли. вероятно, начнут бомбардировку объединенных войск.

К тому же большому количеству машин противника, несмотря на то, что два звена вертолетов вели на них активную охоту, удалось уйти от преследования. Какие-то и вовсе покинули пределы атмосферы и вышли в открытый космос. Капитан, хоть и знавший физику весьма посредственно, с трудом представлял себе, как такое возможно: ведь чтобы покинуть гравитационный колодец планеты, нужна вполне себе приличная скорость. Если учесть, что различия в силе тяжести по сравнению с Землей тут почти не наблюдается, то и все остальное здесь должно быть похоже. Но вот очередная «сигара» без каких-либо дымных хвостов за собой, говорящих об активной работе двигателей, встает в воздухе почти вертикально и с воем, стремительно набирая скорость, уносится вверх. Но тут ее полет был недолгим — оставляя, как и положено ракете, правильный дымный след, во вражеский корабль врезается управляемый снаряд, выпущенный с одного из «Преторианцев». Иномирская машина сразу сбавляет скорость и начинает медленно заваливаться в сторону земли.

Егор машинально отследил полет сбитого корабля взглядом. «Сигара», вспахав носом почву и подняв кучу пыли, врезалась в недалекий холм.

Капитан понаблюдал за ней пару минут: корабль не взрывался, не горел и не разваливался на куски.

Прикинул расстояние до вражеской орды: чтобы добраться от разлома до линии объединенных войск им потребуется не меньше часа. Этого более чем достаточно.

Окинул взглядом своих подчиненных, развалившихся в траве.

— Отряд, слушай боевую задачу: собственными силами разведать подбитый иномирский корабль. Выявить и, при наличии, уничтожить вражеские силы, находящиеся в нем.

Люди повскакивали, начали щелкать затворами, в десятый раз подгонять ремни на оружии, на сотый раз проверять наличие боеприпасов в подсумках. Нервы у всех были напряжены до невозможности, поэтому разведка предположительно мертвой вражеской машины должна пойти на пользу.

— Командир, — Сергей пальцем указал на рельсовую снайперскую винтовку Егора, — при контакте с демонами крайне рекомендую что-то более скорострельное. Прям очень-очень скорострельное.

— Сталкивался с ними?

— Да, было дело, — весьма туманно ответил предок.

Вообще, думалось капитану, надо бы хорошенько допросить Сергея. Особенно о том, как он попал сюда и как так вышло, что он обрел такие способности. Сейчас, в атмосфере всеобщего недоверия между союзниками, его прошлое вызывает кучу вопросов и подозрений. Егор разговаривал с Тебуром с глазу на глаз о пареньке и его способностях. Разговор был трудный, так как языковой барьер очень и очень мощный, а объяснять такие вещи, как бессмертие на пальцах крайне сложно. Гном выглядел крайне озадаченным, когда говорил о способностях Сабвея. Нигде и ни в каких школах магии нет таких заклинаний и сил, которые могли бы дать такое. Неуничтожимое, неуязвимое существо, которое при сканировании не дает никаких магических откликов. Так и сказал — существо. Не человек. И это очень впечатлило Егора. После он долго думал над словами гнома, но так и не смог прийти к какому-либо выводу. Поэтому решил оставить всё на потом, сначала надо решить более актуальные проблемы.

Но несмотря на все это, совет Сабвея выглядел разумным, поэтому Гранит поменял свое точное, но крайне не скорострельное оружие, на стандартную штурмовую винтовку, способную, при желании, выпустить до девятисот патронов в минуту.

Кинул в сеть запрос на поддержку и через минуту, тихо жужжа электродвижками, прикатили три штурмовые платформы. Эти версии снабжались легкими откидными перекладинами, на которых при желании можно было устроиться, так что в скором времени, вся команда сидела на этих жердочках и вполголоса ругалась, когда «транспорт» трясло на кочках.

Только на подъезде к сбитому кораблю Егор понял, насколько он огромный. Да, комп выдал его размеры еще в самом начале — чуть больше ста метров в длину. Но вот он стоит перед этой махиной и ощущает себя муравьем, глядящем на пятисотлетний дуб.

Огромной распоротой тушей кита иномирский корабль развалился на небольшом пригорке. Серый корпус при ближайшем рассмотрении оказался сделанным из соединенных чем-то вроде сварки листов непонятного металла. Вдоль всего корпуса тянулись технологические каналы тонких труб. Внутри что-то тихонько свистело, раздавались ритмичные стуки и звуки скрежета металла.

В целом, корпус выглядел не сильно поврежденным. Сзади, в том месте, где обычно располагаются двигатели у земных космических кораблей, чадило отверстие с рваными краями — место попадания управляемой ракеты. Плюс несколько вмятин и трещин по бортам, корабль видимо кувыркнулся пару раз, когда его волочило по земле до встречи с пригорком.

Ближе к носу иномирской летающей сигары, боевой анализатор выделил нечто, похожее на большой, около двух метров в ширину, люк. Егор только подумал, как бы его открыть, как тот стремительно выпал, образовав что-то вроде пандуса.

И.

— ААААААААААААААААААААА! — толпа демонов, крича на одной ноте, поперла из корабля. Мощная оптика боевых дронов мгновенно приблизила изображение нападавших. Одеты во что-то вроде кожаных доспехов, которые выглядят гораздо лучше и качественней одеяний тех, кто сейчас выбегал из разлома. В руках круглые щиты и короткие, обоюдоострые мечи, наподобие римских гладиусов.

Впрочем это в начале показалось, что толпа демонов, вооруженных холодным оружием, выбежало штук пятьдесят-шестьдесят. Но они все слаженно и почти синхронно неслись на взявших оружие на изготовку людей.

Егор не стал испытывать судьбу и проверять их способности к фехтованию. Короткий мысленный приказ и три пулемета, установленных на штурмовых платформах, начали разряжать в бегущих короткие, но точные очереди стальных пуль.

И тут стала понятна фраза Сабвея про скорострельное оружие — пули на демонов действовали с гораздо менее ожидаемым эффектом. Они их прошивали насквозь, пораженный демон дергался, но продолжал бежать. Чуть медленнее, не так слаженно, но тем не менее бежал.

Идея и мыслеприказ родились почти одновременно. Через пару секунд люди выстроились в ряд, вскинули оружие и открыли огонь по противнику.

Плотность огня тут играла решающую роль. Егор открыл для всех во внутреннем взоре видеоокно, в которое транслировал текущую цель и все пять стволов — сам капитан, Клод Петит, Барт Реззер и три штурмовые платформы одновременно сосредоточивали всю разрушительную мощь современного оружия на выделенном враге. Остальные те, кто был без военных имплантов — Федор, Келли Грант и Сергей стреляли приблизительно туда же.

И это давало свои плоды — демонов просто-напросто разрывало на куски. Концентрированный, кинжальный огонь почти в упор разрезал плотный строй на части. Демоны падали, спотыкались о мертвых, тут же попадали под огненную металлическую струю, которая половинила их и окончательно валились на окропленную своей, розовой кровью землю. Полуметровые языки пламени из раскаленных стволов, звон падающих на землю гильз, рев нападающих и стоны умирающих. Толпа нападающих, именно что толпа — демоны бежали гурьбой, без какого-либо строя или порядка, и вот это беспорядочное образование таяло, как эскимо под палящим солнцем.

До штурмовых платформ, стоявших впереди шеренги людей, не добежал никто. Сорок метров. Пятьдесят семь врагов. Две тысячи триста семьдесят пуль.

Тишина. После рева автоматического оружия такую тишину можно назвать абсолютной. Затихли даже ритмические стуки внутри вражеского корабля. Которая продлилась недолго — заклацали оружием бойцы, спешно меняя обоймы, зажужжали сервоприводами дроны, убирая отработанные короба с патронами, доставая и подготавливая новые.

И вновь из нутра летающей сигары послышались стуки и скрежет. Значит там еще есть дееспособные враги, которые представляют опасность. Да и внутренности корабля очень уж заинтересовали Егора. Так что надо идти, осторожно поднимаясь по откинутому пандусу.

А Сергей стоял и с удивлением рассматривал трупы иномирцев.