Благословлен и проклят

Часть 6

Все пошло не по плану. Люди, как бы они ни кичились, как бы не гордились своим высокотехнологичным оружием не смогли переломить ход битвы. Впрочем, Корр Терлей был справедлив — к встрече с таким противником никто не готовился.

Эти летающие корабли демонов появились в нашем мире впервые. Эльф присутствовал на не одном десятке вторжений извне, но нигде не было ничего подобного. В основном различия состояли из количества вторгающихся пеших войск. Там, где эльфы с союзниками успевали собрать достаточное число воинов, вторжение захлебывалось, разлом закрывался и остатки демонов становились легкой добычей.

Иногда приходилось отступать, теряя территории, теряя лучших солдат, теряя чувство собственной гордости.

А сейчас летающие корабли. И их много! Демоны, как всегда берут числом. Как всегда они заваливают противника массой, попросту задавливая количеством.

Люди на своих винтокрылых машинах ничего не могли сделать против сотен и сотен демонских кораблей. Неожиданные союзники уже потеряли шесть своих, как они называли, вертолетов, а остальные в спешке улетели прочь, к посадочным площадкам.

Ну что ж, эльф, пришел твой черед!

Корр Терлей оглядел свой арсенал. Готовые, до краев заполненные некроманой боевые заклинания-проекции. Каждый луч, каждый завиток пропитан чудовищной силой. Достаточно прошептать пусковое слово и убийственная мощь вырвется из своей ловушки.

Но это все не то. Эти заклинания могут лишь косвенно повлиять на летающую орду. Все их приготовления нацелены на наземное войско.

Нет. Главнокомандующий союзного войска решительно направился к начертанным звездам-накопителям, на ходу доставая ритуальный нож. Корр Терлей всегда был силен в импровизациях. За это ему часто доставалось в университете от магов-профессоров, но война расставила все по местам, показав, что вольное трактование магических законов может помочь выиграть и битву и бой.

Асха, Ширтен, Заат, Аргадер. Эльф перебирал в памяти темных богов, размышляя, кто может ему помочь. Но как они среагируют на прямой вызов? Явятся ли? Темные боги мелочны, злы и мстительны. Их реакция непредсказуема. Они хорошо помогают косвенно, но получение помощи от них напрямую так себе затея. Поэтому Корр Терлей, после минутного раздумья отверг этот вариант.

Надо что-то тупое, неразумное, вечно голодное и готовое убивать, не размышляя и не задумываясь. Причем сущность не должна быть просто злой. Усмирить такую, загнав на свой план бытия может быть очень сложно. Нет, надо что-то такое нейтральное. Нейтрально-отрицательное.

Жертвенным ножом маг-эльф начал чертить прямо в воздухе, отчего от каждого росчерка, от каждого взмаха кривого, остронаточенного ножа прямо перед главнокомандующим оставались ярко-зеленые всполохи. Которые тем не менее не исчезали, а так и висели, постепенно, по мере того как Корр Терлей творил заклинание, начали образовывать причудливую вязь, в которой явно просматривался некий порядок. Еще один взмах, и маг после пары мгновений изменяет направление ножа. Следующие росчерки довершают картину.

Слепая ярость. Пусть будет она. Сначала эльф хотел призвать «Неутолимый голод», но, с отвращением вспомнив червя, что не так давно чуть не съел его заживо, изменил свое решение.

Зеленый круг в два локтя в диаметре, с вписанными в периметр рунами и замысловатыми активаторами призыва, висел в воздухе перед задумчиво замершим магом. Эльф скривился и полоснул ножом по так и не успевшей зажить ладони, брызгая каплями крови на готовое заклинание. Почерпнул канал некроманы из ближайшего накопителя, насыщая энергией активаторы.

Зеленый круг призыва, бешено вращаясь вокруг своей оси, отчего стал похож на шар, взмыл в воздух, и повинуясь воле Корр Терлея, понесся в сторону вражеских кораблей, которые всем скопом летели в сторону объединенного войска.

И, наконец, там среди скопища летающих машин демонов, маг позволил заклинанию развернуться, прорвав сдерживающий круг.

Эльф впервые в своей долгой жизни призывал подобную сущность в мир, поэтому с любопытством наблюдал за происходящим.

«Слепая ярость» откликнулась на призыв незамедлительно. Что впрочем и неудивительно — данное существо ненавидело все и всех. Ей не нужен был повод, чтобы крушить и убивать, достаточно того, что они просто присутствуют рядом. Ну и главный плюс данной сущности, который полностью соответствовал его названию, — существо было полностью слепо.

А еще ученые-маги ее хорошо знали. Это не межмировые сущности и боги, о которых начали догадываться и изучать совсем недавно, буквально пару веков назад. Это создание зародилось вместе с нашим миром, поэтому были хорошо изучены его слабости, его сильные стороны, как призывать и как направлять, как подталкивать его к нужным результатам. Нет, напрямую заставлять либо приказывать этой сущности не получится — как и все низшие, она была полностью безмозгла и только примитивные инстинкты, заложенные с начала веков, управляли ей. И среди них всегда был один параметр, который и определял ключевую особенность данного существа. И он же определял и его название. Творящий жизнь, созерцающий, алмазный мешок, пожиратель костей, уничтожитель душ. Сущностей много, как положительных, так и отрицательных. Воскресающих из мертвых, ничего не делающих либо уничтожающих все на своем пути. Главное подобрать нужное заклинание и обладать достаточной мощью, чтобы вызвать необходимую.

И сейчас сущность «Слепая ярость», выглядевшая как красная летающая тряпка, размером с донжон, неистовствовала среди вражеских кораблей. Набрасывалась на «сигару», в мгновение ока обхватывала ее, закутывая со всех сторон, скручивалась, словно выжимая из себя воду и тут же отбрасывала изуродованные остатки. Затем металась в воздухе до тех пор, пока не натыкалась на следующую жертву. А так как кораблей демонов тут было огромное количество, Слепая ярость постоянно была в деле. К тому же Корр Терлей аккуратно помогал ей, создавая легкие воздушные потоки, подталкивающие ее к особенно большим скоплениям демонических машин.

Все, дальше штурмовая платформа не проедет — широкий транспортный коридор упирался в небольшие двери, в которые дрон не пролезет при всем желании. К сожалению, придется обходиться без мощной огневой поддержки.

Которая уже дважды выручала отряд людей с тех самых пор, как они шагнули на борт «сигары». Первая группа нападавших выбежала сразу же, как только они зашли на пандус. Семь демонов, которые были моментально срезаны одной долгой очередью. Пандус сам по себе не очень широкий, поэтому иномирцы бежали по три штуки в ряд. Что и повлияло на их быструю смерть — тяжелые разрывные пули, которые оператор зарядил после первой атаки, проделывали в демонах огромные дыры, а ни увернуться, ни спрятаться на узкой полоске металла конечно же нет возможности. Поэтому демоны просто бежали вперед, на изрыгавшее смерть дуло крупнокалиберного пулемета.

Второе нападение было гораздо опаснее — двое демонов, спрятавшись за ящиками, начали стрелять в людей. И все так же выстрелы из их оружия походили на стрельбу лазерами в древних фантастических фильмах. Быстрые, стремительные всполохи-трассера. Благо оператор среагировал стремительно, и штурмовая платформа, насквозь пробивая пулями тонкостенные ящики, превратила стрелков в кровавый фарш вперемежку со щепой.

Егор, просканировав пространство, дал команду и группа быстро распределилась по помещению. Дрон жужжал у двери, направив ствол на вход на другой стороне комнаты — дальше ему хода, увы, нет.

Комната освещалась желтоватыми кристаллами, которые были приделаны к деревянным рукояткам и закреплены вверху стен. Сами стены внутри корабля также деревянные, с пущенными вдоль стальными лентами, видимо, для усиления перегородок.

Капитан подошел к поверженному врагу и осторожно присел рядом, рассматривая оружие. Ему крайне важно было понять, насколько опасно оно, где его слабые, а где сильные стороны.

Сначала просто смотрел на оружие, пока ИИ анализировал увиденное. Затем взял щепу от раздолбанного разрывными пулями ящика и аккуратно перевернул его на другую сторону.

В принципе, так как анатомия, по крайней мере наружная, у людей схожа с демонами, то и стрелковое оружие визуально тоже похоже на человеческое. Только вот вместо отверстия в стволе непонятное утолщение. Видимо стреляет эта штука не чем-то физическим, навроде пуль или стрел, а какой-то энергией. Или магией.

Затем, следуя подсказкам ИИ, Егор взял иномирское оружие в руки и начал аккуратно нажимать на указываемые на внутреннем взоре рычажки. Лучемет переломился наподобие охотничьего ружья и изнутри выскочили, будто подпружиненные, два мутных кристалла. Капитан поискал у мертвых демонов в их кожаных портупеях подобные штуки и вскоре выудил парочку. Вот только они мерцали эдаким лунными светом. Покрутив их в руке, разбираясь с направлением, Гранит аккуратно вставил кристаллы в пазы в оружии. Защелкнул его. Сзади, чуть выше приклада загорелись два индикатора.

Вернувшись обратно к выходу с пандусом, Егор, нащупав нечто вроде спускового крючка, прицелился в ближайшее дерево и выстрелил. Луч-трассер с легким шипением уткнулся в ствол, проделав в нем порядочное углубление. Одна из лампочек над прикладом замигала. Егор тут же сделал второй выстрел — замигал второй индикатор. При нажатии на спусковой крючок третий раз выстрела не последовало. И лишь после того, как лампочка перестала мигать, а вновь загорелась ровным светом, стал возможен еще один выстрел.

Ясно, два выстрела почти мгновенно, затем десятисекундная накачка энергии и снова два выстрела. На сколько хватает этих кристаллов Егор выяснять не стал, потому что стоя на краю пандуса увидел побоище в небе. Нечто ало-красное, похожее на огромную скатерть, с толстенными, словно канатами, жилами вдоль всего тела, набрасывалось на «сигары» демонов и давило их с необычайной резвостью. Вражеские корабли вели по этой скатерти огонь из всех орудий, отчего от неведомого союзника отрывались куски плоти и хлестали фонтаны крови. Так что надо поторапливаться с осмотром корабля — неизвестно, сколько это чудовище сможет еще продержаться. Похоже пришло время для ультимативного оружия.

Капитан вернулся обратно и застал очередную безуспешную попытку паладина вернуть себе магию. Глаза Федора на мгновение вспыхивали белым светом, на кончиках пальцев загорался такой же пронзительно белый огонь и все тут же заканчивалось. И с каждым разом, с каждой попыткой время горения уменьшалось. Сейчас оно составило не более пяти секунд.

Жаль. Магический щит актуален как никогда. Егор корил себя, что не проверил способности Федора там, на базе. У него в мозгу отложилось, что паладин в нужный момент открывает в себе, так непонятные другим магам, источники силы и он просто понадеялся на это. Но увы, видимо это будет не сейчас.

Придется работать по старинке.

Дальше все происходило по давным-давно отработанным, выученным до состояния инстинктов схемам. И схемы эти назывались «Штурм здания и динамичная зачистка помещений». Как долго Егор с командой не отрабатывали эти взаимодействия! Последний раз это происходило за неделю до открытия врат. Около двух лет назад. Целая вечность!

Действовали быстро, можно сказать стремительно, не давая врагу опомниться. Впереди порхал воробей-разведчик, мгновенно сканируя помещения, в которые спустя секунда летела граната, а затем, после разрыва, врывались бойцы и уничтожали оставшихся в живых врагов.

И все же коллективный разум демонов начал показывать свое преимущество. Чем дальше люди углублялись в лабиринт помещений «сигары», тем сложнее становилось зачищать каждую последующую комнату. Враг постоянно применял разные схемы и тактики, меня количество демонов, их вооружение и расположение. Устраивал баррикады, пытался соорудить ловушки, заманивал в засады.

Но опыта у врага было маловато. Люди достаточно легко разгадывали тактические приемы демонов — все же опыта обращения с огнестрельным оружием у человечества было больше. Иномирцы только встали на путь стрелкового оружия и часто не понимали достаточно элементарных вещей. К тому же их оружие не обладало достаточной скорострельностью, и люди просто переигрывали их именно на количестве зарядов, посылаемых в определенный временной промежуток.

И внезапно сопротивление закончилось. Только что бойцы кружились в огненном вихре, уничтожая очередную волну демонов, а теперь тишина, только горячие гильзы тихонько шипят в луже розовой крови.

Они дошли до конца корабля. Они убили всех, кто вставал на их пути.

Но все оказалось не так просто. Следующая дверь открыла винтовую лестницу ведущую куда то вниз, видимо, на нижний уровень «сигары». Стремительный воробей, чирикнув, метнулся вниз, передавая на приемники шлемов картинку со своих видеосенсоров.

— Ох ты ж, — прошептал Егор, когда сообразил, что он видит во внутреннем взоре. Осторожно, держа оружие наготове, спустился вниз, гремя подошвами по явно металлической лестнице. И замер, пораженный увиденным.

На этом уровне корабля не было стен и перегородок. Это было одно сплошное, тускло освещенное помещение. Полностью заполненное неведомыми существами.

Гуманоиды, с огромными, неестественно, гипертрофированно огромными, головами. Невидящие желтые глаза с черными точками зрачков, которые смотрят в спину сидящего рядом. Да, они все сидели на длинных лавках вытянутых вдоль бортов. Несколько рядов длинных скамеек, на каждой из которой сидит несколько десятков гуманоидов.

Бледная кожа, тонкие конечности и скелетоподобное туловище. Ни клочка одежды на их тощих телах. Сверху, с потолка свисает нечто вроде ремней, которые охватывают огромную голову, не давая ей завалиться на бок и не сломать тонкую шею. Похожие, но более широкие ремни обвивают туловище существа и надежно фиксируют его на скамье, не давая ему упасть во время маневров корабля.

А еще, сверху вдоль каждой из скамейки идет труба, сантиметров пять в диаметре, из которой к каждому гуманоиду подходит эластичный шланг. Тонкие бледные губы плотно обхватывают загубный патрубок шланга.

Аккуратно, с мурашками по спине, Егор идет вдоль ровных рядов сидящих гуманоидов. Они шевелятся. Плавные движения пальцев, которые рисуют в воздухе непонятные фигуры, равномерно поднимаются и опускаются грудные клетки, небольшие перемещения ног. И это всё. Они никак не отреагировали на людей, они никак не отреагировали на стрельбу, что была выше. Они никак не общаются между собой и никак не взаимодействуют с окружающим миром. Такое ощущение, что они слепы и глухи

Длинное, на сто с лишним метров помещение, заполненное странными, жутковатыми созданиями. Длинные, ровные ряды сидящих, ни на что не реагирующих гуманоидов. Компьютер прикинул приблизительное количество сидящих здесь — около семи сотен.

Егор наклонился, ища отверстие в лавке под гуманоидом. И он нашел его. Отверстие для удаления физиологических отходов организмов. В полу, прямо под скамейкой, тоже чернели дыры.

— Ёкарный бабай! Это чё за фигня такая? — достаточно громко для того, чтобы все люди вздрогнули, спросил Сергей. Он ходил меж рядов, заглядывая гуманоидам в глаза, размахивая руками прямо перед их носами, аккуратно и с явной опаской толкая их. Впрочем все его старания пропали зря — существа никак не реагировали на неудобное соседство.

— Я думаю, — негромко сказал Егор, — что это их ну, мозг, что- ли.

Негромко, потому что нахождение среди сотен странных существ неосознанно вызывало дрожь в коленках.

— Мозг? — громко переспросил бессмертный, его такое соседство нисколько не смущало, — это как так? У них же вроде коллективный разум.

— Да, всё так, но помните, гном говорил, что чем больше демонов вместе, тем умнее они становятся. И наоборот, один демон не знает как правильно взять нож, потому что становится тупым, как пробка. Как думаете, сколько демонов находилось на этом корабле? Пара сотен, не больше. А ведь они, судя по всему должны были улететь на нем очень далеко, на расстояния, на котором их связь, объединяющая их мозги в один суперум больше не должна действовать. И насколько умны будут эти двести демонов? Судя по всему не разумнее среднестатистического человека. А вот это — Егор махнул головой в сторону безмолвных гуманоидов, — их, скажем так, расширение мозга. Видите, какие огромные у них головы, да там в одной башке этого урода мозгов больше, чем у нас вместе взятых! Вот демоны и используют их мозги, чтобы становиться умнее.

— Помните, — продолжил Егор, — что как только открылись врата, каждый из нас почувствовал какое-то неприятное чувство в голове. Я думаю, это демоны пытались захватить наш разум, присоединить его к своему. У них с нами это не получилось сотворить. А вот с ними, — капитан махнул рукой в сторону скамейки, — получилось. Теперь эти существа думают за демонов. И как только связь с общим разумом прекратится, этих мозгов будет достаточно, чтобы демоны на кораблей были в состоянии действовать разумно.

— Вот ведь зараза! — сказанул Сергей. — Как же они так сумели охомутать-то их.

— Не знаю, — пожал плечами капитан. — Хотя если порассуждать и подумать логически… Смотрите, какие непропорциональные у них тела. Большая голова, размером чуть меньше туловища, тонкая шея, такие же тонкие конечности. Я думаю демоны вывели этих существ искусственно. Как у нас, например, коров выводят разные породы, чтоб помясистей были, так и иномирцы вывели этих, чтоб помозговитей.

Дюжие орки, под чутким руководством пилотов, сноровисто загружали боеприпасы в вертолеты. Люди орали на огромных зеленокожих воинов матом, а те, рыча и также осыпая проклятья на своем языке, загружали ракеты и снаряды.

Вернулось, несмотря на магическую защиту, несмотря на то, что эльф призвал на помощь тварь из другого слоя мира, семь вертолетов. Семь из пятнадцати.

Да, каждая вертушка забрала в свой, летающий ад, минимум тридцать иномирских кораблей. Но разлом продолжал действовать и из него, пусть не так часто как в начале, но продолжали вылетать летающие «сигары» демонов. А «Преторианцев» всё, больше не будет.

И призванное чудовище явно не справляется с иномирцами. Оно их здорово, основательно потрепало, уменьшив армаду вторжения как минимум наполовину, однако и оно тоже очень сильно пострадало. Выстрелы орудий вырывали из тела твари громаднючие куски плоти, проделывая в ней сквозные дыры. Алая кровь дождем лилась с небес, заливая зеленую траву и бегущую армию демонов.

Я посмотрел на Корр Терлея. Тот явно был в растерянности. Вызванное им чудовище проигрывало свою битву. Вызывать кого-то еще — тратить драгоценную некроману, которая так пригодится в битве с наземной ордой демонов. Но если не уничтожить летающие корабли иномирцев — те вскоре откроют огонь по войскам. Дилемма, разрешить которую почти невозможно. Хотя с другой стороны, если сейчас не устранить угрозу с воздуха, то драться с наземниками будет попросту некому.

Услышал сзади шум — со всех ног к ставке бежали люди. Это вовремя! Уверен, что Егор правильно оценил шансы призванной твари, а также то, что особых вариантов в борьбе против летающих врагов у союзников нет.

А вот у людей есть.

В сундуке, тщательно охраняемым двумя устрашающего вида орками, хранился тубус с калифорниевой ракетой. И капитан решительно направлялся прямо к нему.

Охранники растерялись. С одной стороны, они знали, что содержимое сундука принадлежит этому человеку. С другой — их главнокомандующий запретил кому-либо кроме него открывать ящик, а потом еще и орк-командир, с помощью тычка тяжелым кулаком под ребра закрепил это знание в орочьей памяти.

Поэтому стражники преградили путь человеку. Боль — лучший учитель.

Благо, серый, Тебур, находившийся на ставке, быстро уладил назревающий конфликт и вскоре Егор заполучил оружие в свои руки.

Корр Терлей помнил неимоверную мощь этого оружия, скрытого в столь малом корпусе. Он с опаской смотрел и слушал речь человека. И в тоже время он понимал необходимость применения. К тому же все уже было оговорено заранее, еще на военном совете. Тогда он, вопреки остальным командующим подразделениям, единственный поддержал применение людьми этого, как они называют, спецсредства. Более того, он даже согласился на применение в случае крайней необходимости другой, более мощной ракеты. В борьбе с демонами любые средства хороши. Единственно за что опасался эльф — это за хранилища некроманы. В памяти еще были свежи воспоминания, когда после взрыва ядерного боеприпаса, образовалась вполне себе приличная область, начисто лишенная какой-либо магической энергии. Но тут им помог Лич. Бывший в своей прошлой жизни, в настоящейжизни, достаточно высокопоставленным военным, он смог, основываясь в том числе и на своих знаниях магии, рассчитать необходимое расстояние, где взрыв был безопасным для хранилищ.

И всё же, несмотря на раздирающие мозг сомнения, главнокомандующий согласился. Выбора попросту не было. Слепая ярость почти умерла — вражеские корабли своим сплоченным огнем дорывали ее на части. Тварь уже не нападала, у нее попросту не было на это сил. У нее даже не было сил, чтобы уйти, покинуть этот слой мира. Эта сущность должна была окончить свои дни здесь, на заурядной планете, на окраине обитаемой ойкумены.

Но плевать на тварь!

Сейчас Корр Терлей создавал поток ветра. Мощный, постоянный поток воздуха, направленный в сторону вражеских кораблей и прочь от своих войск. Это было одним из условий для успешного подрыва боеприпаса. И чтобы создать хоть небольшое, но препятствие для подлета кораблей, но в основном, чтобы радиоактивные осадки уносились в сторону орды демонов, а не на союзные войска.

Егор с помощью ИИ рассчитал необходимую дальность полета спецбоеприпаса и точное, до метра, место подрыва. Ввел эти данные в компьютер ракеты и, найдя глазами сигнальщика, кивнул ему головой.

Тут же над ставкой взмыл вверх особый флаг, который продублировался крайне необычной мелодией из духовых труб. И тотчас по всему фронту, по цепочке взлетели на длинных флагштоках такие же флаги.

Войска, получив сигнал, пришли в движение — все, абсолютно все: воины, всадники с их ездовыми животными, прислуга оружейных установок и прочие, — поворачивались лицом к донжону, вставали на одно колено и закрывали глаза. Движение пошло волной, начинаясь от самой ставки и плавно затухая на краях далеких флангов. Шум доспехов, ржание животных, которым насильно завязывали глаза, топот тысяч ног. Минута, другая, и огромное войско замерло в напряженном ожидании. Все знали, что сейчас случится нечто одновременно ужасное и удивительное, но всей информацией владело не более сотни людей, эльфов и гномов.

Такое оружие требовало физического контакта. Удаленный и мысленный запуск не предусмотрен конструкцией. Ракета установлена на легкой треноге и нацелена в нужную сторону. Небольшой монохромный дисплей на тубусе мигал одним единственным словом «Пуск» с маленькой стрелочкой, указывающей на необходимую кнопку.

Егор вздохнул. Егор быстро окинул взглядом поле и коленопреклоненные войска. Егор с усилием вдавил кнопку пуска.

Хлопок. Пороховые ускорители выбросили тело ракеты прочь из тубуса, а затем, на расстоянии пяти метров от оператора, одновременно с раскрытием небольших крыльев, запустился реактивный движок.

Стремительный росчерк летящего оружия возмездия.

Я не понаслышке знаю о ядерном оружии. Я знаю, как оно устроено и знаю, на что оно способно.

И наверное я единственный, кто не отвернулся. Моим мертвым глазам плевать на какую-то вспышку света.

Поэтому я с удовольствием устроился на стуле, предвкушая отличное зрелище.

Вот капитан вдавил большой палец в пульт управления на тубусе. Вот он стремглав падает на землю, закрывая голову руками — инстинкт, вбитый в подкорку. Вот также стремглав летит ракета, оставляя позади себя неровный дымный след. Влетает в самую гущу вражеских кораблей. Мгновенная вспышка и ослепительный, словно миллиард солнц, шар начал вздуваться на месте, где только что было длинное тело ракеты с калифорниевым зарядом.

Это заняло доли секунды. Родившись, адская энергия расщепляемых ядер начала сжигать корабли демонов, мгновенно раздувшись до шара двадцати метров в диаметре.

И пропала. Мгновенно сдулась, не оставив и следа.

Чтоооооо?

Я вскочил со стула, не веря своим мертвым глазам. Может они у меня всё же ослепли, выжженные искусственным солнцем?

Но нет! Я вижу, как падает пепел от уничтоженных этим взрывом «сигар». Я вижу как в ужасе остальные корабли спешно разлетаются от эпицентра вспышки. Я вижу все.

Кроме долбанного атомного взрыва!

Но тут же, краем глаза я замечаю другую вспышку. Совсем, совсем рядом с собой, буквально двадцати метрахлевее меня.

Ослепительный, как шар ядерного взрыва десятью секундами ранее, белый луч протянулся от самой земли и проткнул плотные дождевые облака. В центре этого луча, раскинув в стороны руки, запрокинув голову и неестественно выгнув назад спину, стоял паладин.

В моей голове что-то щелкнуло и давно разобранный паззл стал собираться в единое целое.

Луч постепенно расширялся, увеличиваясь в окружности, и вот это уже колонна белого света двух метров в диаметре, подпирающая крышу неба. Мгновение и человек, вернее уже только его силуэт, полускрытый ослепительным сиянием, начал медленно подниматься вверх, плавно скользя по столбу света.

Люди почувствовали что происходит что-то не то и оборачиваясь, застывали, пораженные невероятным зрелищем. Только инстинктивно поднимали руку к глазам, защищая их от ослепления.

Я быстро сплел заклинание, дающее чувствительность коже моих ладоней и протянул руку в сторону столпа. Рука ощутила только прохладный ветерок, равномерно дующий в сторону разлома — невероятно яркий луч был холоден и не выделял ни калории тепла.

Столб света стал мигать. Словно испорченная лампа дневного света. Раз в секунду, раз в две секунды. И с каждым таким миганием, с каждым обрывом потока светового излучения, в облаках, что висели над вражескими кораблями, начали образовываться прорехи.

А оттуда…

Я снова не поверил своим глазам. Мне снова захотелось потереть их, потому что этого просто не могло быть. Но это происходило. Здесь и сейчас.

Ангелы.

Я не знаю как иначе назвать этих существ, словно сотканных из такого же белого света гуманоидных силуэтов с крыльями за спиной. С сияющими мечами в руках. Именно так их и описывали во множестве религиозных книг.

Столб мигал и ангелы мигали с той же частотой. Они исчезали на секунду, а затем, на месте одного образовывалось два. Чуть меньше размером, но их становилось двое. Затем четыре. Восемь, шестнадцать.

Каждый из сияющих существ выбирал себе цель в виде демонических кораблей и, подлетев к нему, с легкостью разрубал сверкающим мечом. И летел к другому кораблю. Мигал, делился надвое и летел к вражескому кораблю. Разрубленные пополам летающие машины искрились, дымились и немедленно падали вниз.

«Сигары» среагировали на угрозу, начав стрелять по стремительно увеличивающемуся летающему войску. Но их энерговыстрелы проносились сквозь тела ангелов, не нанося им никакого видимого ущерба.

Поняв это, летающие корабли бросились наутек. Правда, было уже поздно — ангелы делились в геометрической прогрессии и их количество уже в разы превосходило количество «сигар»

Несколько минут и все было кончено. Обломки сотен вражеских кораблей дождем сыплются с небес. Ушли, спаслись от гибели считанные единицы, те, что улетели в самом начале. Остальные дымящимися кусками чадят в широком поле.

Ангелы всё так же делятся, но они стали почти прозрачными. Их внутренний свет начал угасать. Также, как и столп света, в центре которого все также, на высоте в пару десятков метров, висел паладин. Кончики его пальцев выходили за пределы луча и я видел, как они шевелятся.

Столб замигал особенно часто и в какой-то момент попросту пропал. Вместе с ним пропали и почти полностью прозрачные силуэты ангелов, которые в этот момент стремительно приближались к пешему войску демонов. Паладин, висящий в десятке метров над землей, и поддерживаемый лишь столбом света, кубарем полетел вниз.

Впрочем там его уже ловили. Капитан видимо продумал и такой момент, потому что внизу паладина ждало натянутое пятеркой орков тканевое полотно, скорее всего взятое от ближайшего шатра.

Я приблизился к паладину. Его глаза сияли. Но не белым магическим светом. Нет, они сияли озарением человека, познавшего абсолютную истину. Человека, прикоснувшегося к величайшей тайне всего сущего и разгадавшего ее. Федор смотрел на нас, на окружавших его людей и орков, но не видел нас. Он все еще был там — творил, крушил. Его тело, его разум до сих пор помнил ту безмерную мощь, что только что уничтожила вражескую летающую орду.

Ко мне подошел Егор:

— Что произошло? — обеспокоенно спросил капитан. — Что случилось с ракетой и что случилось с паладином?

Я силой вытянул Федора из галдящей толпы и поставил его перед Гранитом:

— Позволь представить тебе совершенно нового мага! Более того, его магия нигде и никогда раньше не использовалась и никто и никогда даже не подозревал, что такая магия есть! Итак, Егор, ты смотришь на первого в истории этого мира Атомного мага!

Лицо паладина перекосилось:

— Что? Какой атомный маг? Сам Господь помогал мне уничтожить нечисть! Неужели ты не видел воинство ангелов, спустившихся с небес?

— Видел! А еще я умею складывать два плюс два. Когда у тебя впервые проявился твой невероятный дар? После взрыва первой калифорниевой ракеты. Тогда, когда ты располосовал моих рыцарей смерти. Помнишь? Потом ты еще раз активировал свой дар и всё. Все свои силы, почерпнутые из того атомного взрыва, у тебя исчерпались и больше ты не мог даже зажечь спичку. За это время твой дар стал сильнее, и стоило взорваться следующей ракете, как ты смог взять почти всю, а не часть энергии, от расщепления атомов. Да, ты даже не понял этого, но твой дар не спрашивает тебя — он просто берет то, что ему нужно.

Паладин стоял ошарашенный и подавленный. Его вера была пошатана и в то же время он познал нового себя. И он не знал как реагировать на это.

А наземные войска демонов тем временем приблизились настолько близко, что передовая цепочка эльфов-лучников начала обстреливать их. Союзникам активно помогали штурмовые дроны, ведя беспокоящий огонь, выбивая наиболее активных и рослых демонов.

Корр Терлей повернулся к застывшим в ожидании магам. Медлить больше нельзя. Взмах руки и десятки ритуальных ножей вспороли кожу ладоней десяткам некромантов. Густая кровь потоком лилась на активированные проекции. Чудовищная мощь, сокрытая в накопителях некроманы, высвобождалась наружу.

Маги не стали мудрить. Зачем придумывать новое, необычное, когда старые, веками проверенные заклинания, всё так же хорошо уничтожают демонов?

Дождь. Ядовито-зеленые капли, каждая размером с голову орка, пробивали облака и с шипением врезались в землю. Лопанье шаров заглушало крики боли демонов. Каждая капля при соприкосновении с землей или демоном взрывалась, высвобождая чистейшую некроману. Которая при соприкосновении с любым веществом делала его мертвым. Не важно, живая это плоть, дерево или камень.

Камень мгновенно чернел и рассыпался. Дерево вмиг засыхало и разлеталось в прах. Живая плоть становилась мертвой.

Спустя десяток секунд неинициированные мертвяки вскакивали с земли и кидались на живых. Это были даже не зомби — тех надо правильно поднимать из мертвых, используя сложные заклинания. Нет, некромана не могла этого. Но она и не могла просто так уйти в землю. Она заставляла уже мертвую плоть шевелиться, пытаться восполнить некроэнергию самым простым и доступным способом — пожиранием живых.

Сотни капель падало на огромное войско демонов. Сотни иномирцев валилось почерневшими от мгновенной смерти на землю. И спустя секунды они вновь вставали. Мертвые. Сотни и сотни оживших мертвецов вставали на пути пришельцев из иного мира.

В дело вступили механосы. Механические монстры подземных коротышек неторопливо приходили в движение. Их огромные корпуса раскрылись, явив миру толстые, изукрашенные гномьими рунами, стволы.

Десять гигантов выстрелили почти одновременно.

Егор с помощью рапид-съемки отследил, чем же стреляют эти удивительные роботы. Ядра. Прямо как пушки далекого восемнадцатого века. Только тут выстрел происходил с помощью магии, поэтому дыма и сильного грохота не было.

Ядро, тридцати сантиметров в диаметре, разогнанное почти до скорости звука, пролетев семьсот метров врезалось в толпу мчащихся демонов и, подпрыгивая как мяч, прорубило десятиметровую просеку во вражеском строю.

Капитан ждал взрыва, но его не последовало. Видимо, эти ядра не содержат какой-либо начинки. И предназначены, скорее всего, для разрушения стен крепостей. А тут вот гномы придумали такое их необычное решение.

Кто-то теребит Егора за рукав. Обернулся — паладин указывает пусковую установку с последней ракетой со спецбоеприпасом:

— Взрывай, — говорит он капитану. — Мне нужна еще энергия!

И его голос напоминает Егору голос наркомана под ломкой.

— Капитан, — почти шепчет Федор. — Маги не справятся с демонами. Их слишком много! А я справлюсь. Эта штука, — он показывает на установку, — сильнее калифорниевого заряда раз в пять. Я разотру всю их армию в порошок! Я заберу всю энергию от взрыва, я понимаю и знаю, как это сделать. Ты можешь взрывать ее прямо здесь. Я заберу всё. Никто не пострадает.

Капитан внимательно слушает атомного мага, чьи глаза горят в ожидании новой порции своего наркотика — энергии расщепляемых ядер вещества. Капитан смотрит на Лича, который незаметно контролирует паладина. Лич кивает.

Егор оглядывается на поле, туда, где демоны уже вступили в бой с передовым отрядом. Слышны крики боли, звон стали, вопли убиваемых. Изредка проскакивают потоки энерговыстрелов из иномирского огнестрельного оружия. Огромные ядовитые капли падают с небес, уничтожая демонов десятками. Ядра, пускаемые механосами, оставляют от демонов кровавый фарш. Восставшие мертвецы рвут демонов на части. Наземная стадия битвы только-только началась.

Капитан подключился к воробью-разведчику. Оглядел с высоты птичьего полета театр военных действий и глянул издали на межмировой разлом. Разлом послушно извергал вражеские орды. По самым приблизительным оценкам ИИ в этот мир прибыло уже не меньше ста пятидесяти тысяч демонов.

Капитан повернулся к паладину. Кивнул.

Корр Терлей творил, наверное, самое грандиозное заклинание за всю свою долгую жизнь. Запасы некроманы, добытые ценой нескольких сотен животных, стремительно таяли.

И все от отчаяния. Это был самый большой прорыв на его памяти. Кроме Фронтира, конечно. Но там все было по-другому. Пять разломов удалось стянуть в одно место, хотя маги предсказывали всего три разлома. Орда демонов, поваливших из прорывов, была просто необъятной. Но там была поддержка. Активированные врата своевременно поставляли войска. И хотя первая неделя битвы принесла просто катастрофические потери, в конце концов, союзному войску нескольких десятков планет удалось повернуть ситуацию в свою пользу.

Здесь же…

Главнокомандующий в своей слепой мести людям не сообщил о назревающем разрыве меж мирами наверх, командованию, а потом было уже поздно. И чтобы предотвратить прорыв демонов на внутренние планеты, врата пришлось закрыть.

Так что теперь нужно рассчитывать только на свои силы и умения. Которых было все же недостаточно для борьбы с таким, КРАЙНЕ многочисленным противником.

Поэтому приходилось импровизировать. Так, как это любят люди. Их бывшие противники.

Заклинание полностью накрывало все поле битвы тонкой сетью магических узлов. Очень плотной сетью. И теперь любой, павший с помощью некроманы, обретал вторую жизнь. Ну либо ее подобие. Оживший мертвец выполнял только две команды: бежать в сторону разлома и уничтожать живых на своем пути. А так как в той стороне никого кроме демонов нет, то и восставшие из тьмы будут убивать только их.

Достаточно элементарное заклинание, но площадь, которое оно покрывало, требовало огромное количество энергии. И эльф не стесняясь брал ее из запасников.

Это значительно повысит их шансы на победу.

Эльф закончил плести заклинание, когда мир разделился на черное и белое. Его совершенно темная тень медленно удлиняясь, росла в сторону надвигающегося войска демонов. А все остальное вокруг стало ослепительно белым. Ругаясь на орочьем, Корр Терлей стремительно обернулся — слепящая сфера размером с механоса вспыхнула прямо в центре лагеря.

Я попытался рассказать паладину все, что знаю о термоядерном взрыве. О радиационной имплозии, о термоядерной реакции. О том, что самые важные процессы протекают в первые десятитысячные секунды от начала инициации ядерного триггера.

Федор, послушав пару минут, остановил меня жестом руки:

— Я знаю, — сказал он мне, и его глаза стали лунно-белыми, без какого-либо намека на зрачок. — Поверь мне, СЕЙЧАС я знаю гораздо больше тебя. Все стадии взрыва пройдут под моим полным контролем.

Мне не оставалось ничего другого, как замолкнуть, потихоньку стравливая воздух из легких.

И все же мы слегка расчистили площадку вокруг спецбоеприпаса. Увели воинов, образовав круг диаметром метров в пятьдесят с ракетой в центре.

Согласен, смешно образовывать полусотметровую зону безопасности для боеприпаса с мощностью в двадцать килотонн в тротиловом эквиваленте. Да если он рванет так, как ему полагается, тут образуется воронка с километр…

Но мы верили паладину. Даже не так. Егор поверил паладину. А все остальные поверили капитану. И подчинились ему. Все — это конечно люди и гном. Главнокомандующего эльфа не стали тревожить, он творил какое-то серьезное заклинание. Настолько серьезное, что вокруг него образовалась аура из некроманы, и любому, подошедшему к нему в это время, грозило мгновенное превращение в зомби.

Я вновь уселся на свой любимый стул. Казалось бы, мне, мертвецу, по сути, совершенно без разницы, в каком положении находиться: стоя или сидя. Но вот какие-то крючочки в моей памяти зацепились за то, что смотреть такое надо обязательно сидя. И лучше с сигарой в зубах.

Сигары не было.

Так что я просто уместил свою иссохшую тушку на стул и стал ожидать представления. Предварительно я сплел заклинание чувствительности. Так что, если моя кожа нагреется свыше ста градусов, сработает другое заклинание — на правильное уничтожение филактерии. Я не уверен, что, если мое тело просто уничтожить, моя «душа» освободится. Поэтому постарался предусмотреть все.

Егор задвинул непрозрачное забрало себе на глаза — теперь он будет наблюдать за подрывом через видеодатчики шлема. Если успеет что-то увидеть, конечно. При условии, что паладин не сможет удержать реакцию под контролем, через несколько тысячных секунды от начала взрыва, на том месте, где он сидит будет огненная сфера с температурой в сотни тысяч кельвинов и адским давлением.

Так что задвинутое на глаза забрало это защита. Да.

Федор стоял в десяти метрах от пусковой установки. В руках он сжимал пульт дистанционной детонации спецбоеприпаса. Поизучал его несколько секунд и отбросил в сторону. Ему пришло ЗНАНИЕ. Он насквозь видел ракету с боевой частью и понимал, что нужно сделать, чтобы запустить процесс.

Он не стал медлить.

Мысленно инициировал процесс запуска реакции.

Электроимпульсы внутри боеприпаса подорвали несколько зарядов химического взрывчатого вещества, которые, создав сферическую детонационную волну, запустили толкатель, летящий прямо на шар из плутония 239.

Паладин видел и понимал все процессы. Он силой своей воли замедлил протекание реакций в десятки тысяч раз.

Он видит момент первого деления ядер в пускателе. Видит, как в плутониевом ядре увеличивается температура и давление. Видит и понимает, как и почему это происходит.

Вот под влиянием внутренних процессов начинает трескаться корпус боеприпаса. Медленно, словно на рапид-съемке, тонкие трещины соединяются друг с другом, кусочки металла отрываются от корпуса и пытаются улететь. Но изнутри уже идет всепоглащающая, всеуничтожающая волна адского пламени, которая облизывает эти кусочки, мгновенно превращая их в плазму

Вот, наконец, взрывается вторая ступень термоядерного заряда.

Паладин ловит и запихивает обратно пучки жесткого ионизирующего излучения. Он видит, что деление ядер еще происходит, поэтому почти не поглощает вырывающуюся энергию.

Облако высокотемпературной плазмы наконец полностью съедает корпус ракеты и пусковой установки и теперь подбирается к земле и траве. Сияющий шар медленно увеличивается в размерах, озаряя округу ослепительным светом, от которого вдруг пропал объем у предметов и существ. Они стали плоскими. Сзади них протягивается черная, чернее самой глухой ночи, тень.

Ударная волна вырывается из плазменной сферы и в мгновение ока вся ее энергия поглощается паладином. Наконец, он видит, что деление ядер больше не идет и складывает губы трубочкой, втягивая в себя белый шар пятнадцатиметрового диаметра, температурой в пятьсот тысяч кельвинов.

Пара секунд и от второго солнца остается только дымящийся круг обожженной травы.

Восемьдесят, умноженные на десять в двенадцатой степени джоулей энергии мгновенно поглотились человеком. Атомным магом.

Он не стал тратить время и энергию на ненужные световые эффекты и прочую ерунду. Он просто взлетел. Без какого-либо шлейфа из молний или искр.

Ему нужна была информация.

Окинул взглядом поле начинающейся битвы. Передовой отряд эльфов сломлен и бежит. Восставшие мертвецы пытаются помешать демонам, но их растаптывают, едва те начинают подниматься с земли. Штурмовые дроны, исчерпав боезапас, возвращаются на базу. Часть из них дымит, уничтоженные странным энергетическим оружием демонов.

До первой линии объединенного войска иномирянам надо преодолеть еще метров триста.

Паладин устремил свой взгляд дальше. Туда, где посреди бесконечного моря демонов возвышается разлом. Тот дышит, пульсирует и с каждым выдохом из него появляются новые отряды. Поле уже почти целиком заполнено ордой. И только малый кусочек занят войском эльфов, орков и людей. Их настолько мало, что они теряются на фоне орды.

Паладин принимает решение.

Где-то вдали, в самом конце заполненного демонами поля, бьют и сверкают молнии. Оглушающие стаккато перекрывают любые другие звуки. Казалось, сам Зевс сошел с Олимпа и теперь резвится небесах.

Егор, задрав голову, следит за парящей в небе точкой. Паладин. Он просто висит в небе и ничего не делает.

От него не исходят смерть-лучи. С небес не спускаются ангелы в сверкающих доспехах. Ничего. Создается впечатление, что он самоотстранился. Что он теперь не в команде. Что он теперь сам по себе. Как приснопамятный Фрейд. Возможно ли такое? Возможно ли, что такое количество поглощенной энергии изменили его сознание?

Но вот точка начала увеличиваться и вскоре паладин приземлился. И одновременно с этим произошло два события.

Первое. Замолкли молнии. Их вспышки под конец стали особенно частыми. Настолько, что небо в той части стало напоминать стробоскоп. Отдаленный гром бесконечным барабаном стучал по ушам. А теперь тишина.

Второе. Исчезло до того почти неощутимое чувство давления. Капитан только сейчас понял, что оно было все последнее время, а теперь вот исчезло.

Федор подошел к капитану:

— Все, — произнес он. — Я сделал свое дело. Теперь пришло ваше время потрудиться.

— В смысле сделал? — Егор подключился к парящему в небесах воробью.

Но нет, почти ничего не изменилось. Орда демонов, все также синхронно перебирая ногами, бежит в сторону ощетинившегося пиками войска.

Вот только…

Егор перевел взгляд чуть дальше.

Разлом. Пышущий жаром, пульсирующий и мерцающий разлом, протянувшийся на полнеба и воткнувшийся одним краем в землю, исчез. Его больше не было. Паладин закрыл разрыв между мирами.

Егор все понял. Какой бы огромной ни была энергия, высвобожденная при взрыве, но и она конечна. И паладин, несомненно, сделал правильный выбор. Выбор между уничтожением уже вторгшегося войска и уничтожением межмирового разлома. Уничтожив второе, он обрекал демонов на смерть. Пусть не на мгновенную, но тем не менее демоны умрут, рано или поздно. От их ли клинков и пуль или от клинков тех, кто придет мстить за людей, эльфов и орков. Рано или поздно высшее командование заинтересуется пропажей войска на этой планете и пошлет сюда новый экспедиционный корпус.

Егор все понял. Паладин не мог поступить иначе.

Капитан проверил винтовку, патроны, убедился, что сабля легко вытаскивается из ножен. Глянул на смотрящих на него вопросительными взглядами людей:

— Группа к бою! Встреча через две минуты перед шеренгой эльфов-стрелков! — развернулся и побежал к указанной точке. Лишние слова сейчас не нужны. Слова сейчас совсем не нужны. Только действие.

Мелкий понял Гранита. Он веселым, даже слегка осоловевшим взглядом посмотрел на остальных, ткнул кулаком Барта в плечо:

— Пошли, брат, нас ждут великие дела!

Клацая предохранителями своих штурмовых винтовок, два воина пошли вслед за Егором.

А вот Сергей был в замешательстве.

— Погодите-ка, — произнес он, — а что сейчас произошло-то? А где бабахи? Где все…

Ангел, Келли Грант, вцепилась своими губами в его губы.

— Не тупи, — хрипло сказала она ему, когда они наконец прекратили целоваться. — Нас ждет командир, пошли.

Корр Терлей отдал приказ. Запасы некроманы почти закончились и пополнять их, кроме как пытками и убийством оставшихся животных пока нечем. Потом, когда битва вспыхнет во всю мощь, энергия польется рекой, но до этого надо еще дожить.

Десятки магов поспешили в загоны для животных. Кривые ножи с остервенением вспарывают живые, трепещущие тела. Крики боли перекрывают звук надвигающегося сражения. Быстрее! Ни такта на промедление, каждая смерть, каждая эманация боли, захваченная и преобразованная на самую малость, но повышает шансы союзного войска на победу.

Некромант понял и мысленно согласился с решением этого странного мага. Оно шло в разрез с принципами и понятиями главнокомандующего, ведь оно не несло мгновенной гибели врага. Но со стратегической точки зрения это, несомненно, единственно верный выход. Войны выигрывают стратеги, а не тактики. И пусть эта битва не будет решающей в войне против демонов, но она точно будет одной из главных за всю историю Войн Вторжения. И выжившие будут слагать о ней легенды. Если они, конечно, будут, выжившие.

Ведь эта битва будет самая сложная за всю его жизнь. И, скорее всего, здесь его жизнь и прервется. Но демоны пожалеют, что пришли сюда.

Я стою, закрыв глаза. Сквозь плотно сжатые веки не прорывается ни единого лучика света. Но тем не менее я вижу свет. Свет и темные фигуры, стоящие впереди.

Они ждут меня. Они зовут меня.

— Подождите, родные мои, — шепчу я им. — Подождите. Мне нужно помочь своим друзьям, а потом я приду к вам.

Они кивают мне и медленно удаляются во тьму.

Я открываю глаза.