Благословлен и проклят

Часть 2

С момента вторжения прошел год и семь месяцев. Многое изменилось, ВСЕ изменилось. Люди перестали быть полноценными хозяевами на планете. Армия вторжения, вышедшая из врат, сметала города и государства. Огромные территории, некогда принадлежавшие землянам, теперь заселяли другие существа.

Вся Европа, вся Австралия, часть Азии, большие площади Южной и Северной Америк, немного Африки захвачены монстрами. Люди сражались и постепенно проигрывали эту войну. Магия, к сожалению, обставляла высокие технологии по всем пунктам.

Сегодня группа Егора возвращалась из рейда. Больше двух недель они ползали на брюхе по тылам противника в поисках магов. И охота завершилась успешно: один выстрел из снайперской «рельсы» с расстояния полутора километров, и непобедимый маг, всплеснув руками, замертво валится на землю. Потом была погоня, но охотники умели заметать следы. Даже эльфы, признанные следопыты, не смогли распутать и разгадать заранее подготовленные отходы, обнаружить ловушки и засады.

Да, партизанская тактика оказывалась порой гораздо действенней полномасштабной армейской операции. Уничтожить некроманта в разгар сражения, когда он защищен магическими полями, когда разит направо и налево боевыми заклинаниями, невероятно сложно. Другое дело — маг вне боя. Когда не ждет нападения и линия фронта находится за десятки, а то и сотни километров. Здесь он представляет из себя великолепную мишень, здесь на нем нет магической защиты, а если и есть, то минимальная. Но на такую защиту у людей есть средство.

Человечество многое узнало о нелюдях. Люди узнали, что пришельцы смертны, что их, несмотря на всю необъяснимую с точки зрения науки защиту, все же можно убить.

Однако очень многое было неизвестно. Неизвестна даже главная причина этой войны. Они явно не собирались завоевывать Землю. Иначе планета пала бы через две недели после вторжения. Вот только спустя пять дней после появления аномальных зон, наступавшие, продвинувшись на несколько сотен километров, остановились. Закрылись от наблюдения рябью и не высовывались оттуда в течение трех недель. Затем вновь наступление, продвижение на несколько сотен, а то и тысяч километров и остановка. И так везде, по всей Земле. Никто не мог объяснить такого странного поведения захватчиков. Нет, версий возникало множество, но ни одна из них не выглядела достаточно убедительной.

Странное поведение нападавших сослужило людям хорошую службу. Если первые несколько наступлений были вроде легкой прогулки, как бы люди ни пытались обороняться, то последующие становились все труднее и трудней. Изобретались и придумывались новые виды вооружений и тактики, вспоминалось давно забытое. Холодное оружие, ушедшее на покой более полутора веков назад, вновь стало актуальным.

Нелюди отдавали предпочтение ближнему бою, под защитой своей магии они стремительно сближались и стрелковое оружие людей становилось бесполезным. Поэтому сначала спонтанно, а потом и систематизированно в войсках стало появляться клинковое оружие.

Взвесив все за и против, военные и оружейники выбрали клинок, которым сейчас оснащаются все войсковые соединения людей — саблю. Конечно, никому не запрещалось иметь другое холодное оружие, но только под личную ответственность. Войсковые кузнецы чинили и правили только сабли, а если хочешь — вон молот, вон наковальня, вперед!

Группа Егора, перевалив через весьма условную линию фронта, и, отчитавшись за рейд, получила законные три дня отдыха. А что делает боец, только вернувшийся с территорий, контролируемых магами и нелюдьми? Правильно, идет в церковь! Получить благословление, освятить оружие, дать святым отцам снять с себя возможно подвешенное проклятье.

Святая церковь, которая к концу двадцать первого века, казалось, совсем отдалилась от мира, вновь получила мощный толчок к развитию. Оказалось, что слабые заклинания боевой некромантии достаточно легко отражаются молитвой, произнесенной служителем церкви, а более мощные значительно ослабевают. Что пули, окропленные святой водой, имеют гораздо больше шансов пробить заговоренный доспех, что благословленный клинок разрубает мертвяков гораздо легче.

Помимо церкви оказались востребованы и истинные знахари, ведуны и колдуны. Шарлатаны и проходимцы отсеивались очень быстро, ведь все испытывалось в бою. Сработала заговоренная сабля или ее свойства не отличаются от обычной? Защитный амулет отвел вражеское заклинание? Нет? Пошел прочь отсюда! Да? Почет тебе и уважение. Причем уважение неподдельное, абсолютно искреннее.

Впрочем, точно такие испытания проходили и служители церкви. Оставались только безгрешные, только чистые душой и помыслами. Те же, кого озарял Истинный Свет, становились паладинами. Они брали в руки оружие и шли воевать с агрессорами.

На поле боя паладины — это настоящее спасение для людей. Слабые заклинания вражеской магии просто гаснут при их присутствии, а мертвяки навсегда становятся мертвыми от пары слов, произнесенных воином Божьим.

Но увы, все это было слабым подобием. Любой, самый слабый некромант, уделывал паладина одной левой. Люди так и не смогли приручить, не смогли понять, что же такое магия?

Через несколько недель после того как меня подняли, один из Хозяев спросил: «В своей прошлой жизни ты был воином?». Язык не слушался, поэтому пришлось кивнуть. Хозяин довольно хмыкнул и ушел. А ночью надо мной провели ритуал.

Приказали лечь в центре большой многолучевой звезды, помню Хозяева еще спорили, сколько лучей нарисовать: пятнадцать или шестнадцать. В итоге сошлись на семнадцати. В каждом из этих лучей положили по связанному живому человеку, которых убили, соблюдая все правила темных гримуаров. Изогнутым клинком, изготовленным из вулканического стекла, вспороли им горла и животы и, медленно и тягуче читая заклинание, ждали, пока они умрут. Темная венозная кровь людей стекала на землю и начинала слегка светиться от соприкосновения с магическими линиями. Эльфы продолжали произносить заклинание и звезда вспыхнула ярким зеленым светом. Этот свет в итоге сошелся на мне. В мою грудь ударило что-то невидимое и все закончилось.

С того самого момента все изменилось. Я вспомнил, кем был до своей смерти. Я вновь мог нормально соображать и анализировать. Под мое командование дали несколько сотен тупоголовых зомби и отпустили. Я стал Личем, повелителем мертвых. В целом я был абсолютно свободен. Мне не ставилось каких-либо задач и целей. Только общие условия — террор. Убийство местного населения, запугивание людей, ловля живых для превращения их в зомби. Теперь я легко и просто превращал живую плоть в послушное моей воле мертвое бездумное мясо. И только два момента связывали меня с Хозяевами: нить — эта некая магическая связь, с помощью которой они всегда знали, где я и что делаю, и гниль. Мертвое тело стремилось остаться мертвым. Оно гнило. Даже магически защищенная неживая плоть медленно, но неумолимо разлагалась. И только высшие эльфы-некроманты могли снять с меня и моих подчиненных эту напасть. Поэтому время от времени мне приходилось вместе со всем своим войском возвращаться в лагерь. К Хозяевам.

Время. Некоторые утверждают, что оно постоянно и неизменно. Что оно не ускоряется и не бежит быстрей. Гранит мог поспорить, что это не так. Всего три дня назад у Егора было полно времени на отдых. А сейчас? Где они, эти семьдесят два часа? Пронеслись как одно мгновенье.

И вот он стоит перед входом в штабную палатку и горько клянет проклятую штуку под названием «время»!

С досадой сплюнув на землю, толкнул дверь.

После яркого солнечного света освещение из пары лампочек показалось донельзя скромным. Замер, жмуря глаза, привыкая к полутемноте.

Вокруг тактического монитора стояло несколько человек. Двоих знал: теперь уже полковник Брайен Реннер, и генерал-лейтенант Иосиф Сухой. Остальные трое были Егору незнакомы.

Козырнул, поздоровался.

— А, Пожарский! Проходите, мы уже вас заждались, — генерал-лейтенант сделал приглашающий жест и кивнул в сторону монитора. — Узнаете?

Гранит глянул и чертыхнулся про себя:

— Так точно. Город Сноуберд с окрестностями.

Генерал вплотную подошел к Егору, неожиданно зеленые глаза внимательно изучали разведчика.

— Капитан, что вы знаете о магии?

Вопрос застал врасплох. Гранит попытался вспомнить прочитанное в многочисленных статьях, докладах и исследованиях, но не смог вспомнить ничего стоящего, так, белиберда одна.

— Эээ, да собственно практически ничего и не знаю, — и замер в ожидании как минимум осуждающего взгляда.

Но генерал лишь грустно улыбнулся:

— Да, капитан. Вы не знаете, я не знаю, у нас никто ничего не знает про магию. А узнать ой как охота! И именно поэтому мы снова посылаем вас туда, — он ткнул пальцем в монитор.

— За время войны к нам в плен попало большое количество нелюдей. Все они были допрошены, кто-то с пристрастием, кто-то нет. Сначала нам мешал языковой барьер, но потом мы частично выучили их язык. К сожалению, нам ни разу не попадался кто-либо из высокопоставленных военачальников, так всякая мелочь. Попадались нам и маги. Вернее не маги, а подмастерья да ученики, захватить кого-то посильнее мы пока не можем. Убить — да, а вот захватить пока увы. И эти самые ученички рассказывали нам много интересного про их мир, про всякие магические школы. Пытались научить нас. Естественно практически ничего не получалось. И вот тут как-то один из них обмолвился, что это все из-за того, что у нас нет или источника энергии, или хранилища энергии, что-то вроде этого. Начали расспрашивать. Оказывается, у них есть нечто, что и дает возможность существования магии. Источник магии, так сказать. Звучит ужасно банально, знаю, но вероятнее всего это на самом деле так.

Егор снова мысленно чертыхнулся: не нужно быть провидцем, чтобы предугадать, что ему прикажут сделать.

— Насколько нам известно, в городе Снежная гора, — Сухой ткнул пальцем в монитор, — находится портал в тот мир. Необходимо, чтобы вы с группой, воспользовавшись этим порталом, проникли на чужую планету. Там вам нужно будет найти источник магии, изучить его настолько, насколько это возможно, с целью вероятного изготовления его на Земле. Затем либо захватить его с собой, либо уничтожить, лишив таким образом наших врагов магической подпитки.

Гранит задержал дыхание, чтобы не выругаться — найти более идиотское, трудновыполнимое и стопроцентно смертельное задание просто невозможно. Выдохнул, встал по стойке смирно и сказал:

— Есть!

Генерал хмуро посмотрел на него:

— Командование понимает сложность такого задания. Но оно также крайне заинтересовано в выполнении его. Поэтому мы приложим все силы, чтобы помочь вам. Мы загрузим вам в память язык пришельцев. Там очень немного, но какие-то основы выведать можно. А также вот, познакомьтесь: эти люди пойдут с вами.

Сухой сделал приглашающий жест, и из полутьмы в круг света вышли те три незнакомых капитану человека.

— Капитан Макс Зонтаг. Военная разведка. Позывной «Филин».

Вперед выступил среднего роста, сухопарый голубоглазый блондин и протянул Егору руку. Ладонь у него была шершавой, а рукопожатие крепким.

— Федор. Паладин. Индекс шесть. Позывной «Федор».

Индексы люди придумали, чтобы как-то различать силу магического воздействия. У обычного человека индекс был ноль. У самого сильного мага, который был встречен людьми за все время вторжения — восемьдесят девять. И это был невероятно сильный колдун. Он всего два раза участвовал в сражениях, и каждая битва с его участием приносила людям огромные потери.

У людей, которые пытались заниматься магией, индексы были куда скромней. Самый большой индекс был у ведьмака по кличке Фрейд — семь единиц.

Паладин с такой силой будет как раз.

— И наконец, Джек Роллер. Ведьмак. Его позывной — «Фрейд»!!!

Егор не поверил. Он вопросительно посмотрел на генерала. Тот с торжествующей улыбкой кивнул.

— Офигеть, — сказал Гранит.

Сухой еще раз кивнул.

Потом генерал-лейтенант долго рассказывал план по проникновению в другой мир. План был продуманный и подробный. И очень, очень неприятный. Но Егору вдруг подумалось, что он может и сработать. Потому что только такое и срабатывает. У невероятных приказов и планы должны быть невероятными.

И вновь прошло три дня. Только на этот раз они были посвящены отнюдь не отдыху. Три дня подготовки, детальной проработки планов, продумывания всевозможных вариантов и более близкое знакомство с новыми людьми.

А теперь они летели в планере на высоте двести метров над вражеской территорией и молили Бога, чтобы их не заметили. Впереди, на расстоянии от трехсот метров до двух километров, также бесшумно планировали легкие беспилотные разведчики. Используя активный радиообмен друг с другом, они искали что или кого, кто мог представлять опасность. И судя по тому, что планер уже пару раз резко уходил вбок, весьма успешно находили.

Летели долго. Буксирующий их самолет отцепился около трех часов назад. А над вражеской территорией они планировали уже больше двух. Поначалу нервничали. Сидели в напряжении, оружие на взводе, постоянно выглядывая в небольшие иллюминаторы, пытаясь что-то разглядеть в темноте ночи. Но прошло десять минут, двадцать, час. Никто не нападал, не атаковал и сначала один, затем другой, люди начали расслабляться. Отставили оружие, сменили позы на более расслабленные, кто-то вообще уснул.

Егор тоже с большим усилием отгонял от себя накатывающий сон. Сказывались трое суток подготовки к заданию, когда на сон отводилось не более четырех часов в день. Сейчас он смотрел на карту, время от времени бросая быстрые взгляды на попутчиков.

Рядом с люком сидит Костик «Злой». Он давний и закадычный друг. Практически в одно время их перевели во второе отделение первой роты войсковой разведки. Он, так же как и Егор, был русский. Здоровенный, плечи, наверно, полтора метра шириной. Удивляла его специализация: рукопашный бой, бой с холодным оружием. «Гранит» как-то спрашивал его про это, на что Константин ответил: «Знаешь, когда у тебя родители ролевики и когда они постоянно машут всякими железяками, чтобы на следующих сборах победить орду урук-хаев, то волей-неволей научишься обходиться с мечом!»

Напротив сидит Алекс Сандерс, или просто «Кенго». Если «Злой» по росту, скажем так, не вышел, то этот полная противоположность. Высоченная дылда, под метр девяносто, сейчас он своей головой упирался в потолок, или как он там называется, планера. Свою единственную любовь — тяжелый, электротермический пулемет М4М2 «Зверобой» он вставил в специальную ячейку рядом с креслом, и теперь сидит с закрытыми глазами. Наверное спит. Хотя вон как играют желваки на крутых скулах.

«Ангел». Келли Грант. Очень красивая светловолосая девушка-женщина. Почему девушка? Потому что ей всего двадцать два. Почему женщина? Потому что, несмотря на свой возраст, у нее был и муж, и маленький сынишка. В прошедшем времени, потому что тогда, когда печально известный отряд эльфов «Ветер осени» напал на городок, в котором проживала Келли, ее муж с ребенком были дома. А она — на соревнованиях по биатлону, за тысячу километров от них. У нее на руках с тех самых пор остались шрамы на венах. С тех самых пор она практически не разговаривает и ее хриплый голосок слышали очень и очень немногие. И непонятно из-за чего он хриплый, то ли из-за того, что она курит с шестнадцати лет, то ли он сорван от крика. У нее под правым глазом, тем, которым она смотрит в оптический прицел, девятнадцать точек-татуировок. Именно такое количество эльфийских душ кануло в ад после выстрела «Ангела». Сколько Келли убила других нелюдей? Ее это не интересует.

Прислонил голову к борту и вроде как спит Макс «Филин» Зонтаг, новичок в их группе. Тогда, три дня назад, оп подошел к «Граниту» и сказал: «Егор, ты капитан, я тоже капитан. Я в управление группы не вмешиваюсь, лишь время от времени буду давать тебе рекомендации по поводу того, что нам делать дальше. С точки зрения контрразведки, разумеется». Как и Константин, Макс является спецом по бою с холодным оружием, но в отличие от «Злого», он выбрал себе достаточно экзотическое оружие. Ятаган. Не очень длинный S-образный клинок, которым удобно как рубить так и резать, в руках «Филина» начинал жить своей жизнью. Позавчера два спеца устроили друг с другом спарринг. На стороне сержанта-крепыша была сила и невероятная ловкость, Зонтаг же, наоборот, делал четкие, даже какие-то скупые движения, стараясь сильно не бегать по площадке. В итоге, как всегда, «победила дружба». А если быть точнее, то победила усталость. Бойцы после часа непрерывного спарринга просто выдохлись и сошлись на ничьей.

Полушепотом беседуют «Мелкий» и «Федор». И если смешливый болтун Клод, прослуживший вместе с Егором больше трех лет, был известен капитану как свои пять пальцев, то паладин представлял для него загадку. Среднего роста, русый, с такой же русой, аккуратно подстриженной бородой, он является воином Святой Церкви. На нем надеты доспехи. Да, самые обычные, вернее, наоборот, весьма необычные в наше время доспехи. Сделанные из сверхпрочных композитных материалов ХХI века, они представляли из себя серьезную модернизацию доспехов века XV.

Паладины по каким-то причинам недолюбливали огнестрельное оружие, предпочитая ближний бой. А терять таких ценных людей за просто так не любит никто. Вот поэтому, весьма скоро и были разработаны доспехи.

К ноге паладина прислонен полуторник. Длиннющий меч, с рукоятью, приспособленной для хвата как одной, так и двумя руками, так же, как и ятаган, не являлся стандартным оружием человеческой армии. Но кто запретит паладину?

Еще один новичок, и еще один человек-загадка. Джек Роллер с позывным «Фрейд». Человек с жесткими черными глазами и руками пианиста. Не любит оружия, но все же позволил уговорить себя и взял небольшой пистолет-пулемет. Хотя толку от этой пукалки… Джек не отличался особой разговорчивостью, и было видно, что ему совсем не хочется идти в этот рейд.

Ну и в кабине сидел Барт «Выдра» Реззер. Специализация водителя позволяла ему управлять грузовым челноком, не то что маленьким безмоторным планером.

В хвосте планера стоит находящийся в режиме «сон» ШП «Охотник». Колесную Штурмовую Платформу группе навязал полковник Реннер. И Егор после короткого спора согласился. «Охотник» был вооружен пулеметом М4М2 «Зверобой» и десятью небольшими ракетами. При прорыве в врата он может очень сильно пригодиться. Также в его грузовом отсеке лежало пять безгильзовых пулеметов.

А приземление прошло скучно, прям как по учебнику. Касание, легкая тряска и все, планер, слегка прокатившись, замер. Вылезли, «разбудили» ШП и пока он шевелил сенсорами, оттащили планер в близлежащий лес. Там из баллончиков распылили на него катализатор и через полчаса аккуратно смели шлам в предварительно вырытую яму. Сверху все заложили дерном. Всё, теперь только эльфы-следопыты смогут что-то заподозрить.

Перекусили из саморазогревающихся пакетов, и не спеша тронулись в путь — до врат оставалось еще двадцать километров, а им до утра надо преодолеть минимум двенадцать.

Но не прошли и часа, как Федор остановил группу.

— Что случилось? — спросил Егор.

Паладин постоял минуту, молча, сощурив глаза и вслушиваясь в тишину, и только потом ответил:

— Я чувствую не живых.

— Мертвецов? — «Фрейд» закрыл глаза и вскинул левую руку. — Да, они впереди… их много… они идут прямо на нас.

— Они охотятся? — капитан мысленно перевел «рельсу» в положение «пулемет».

— Нет, — негромко, но уверенно ответил Роллер. — Медленно бредут, видимо ходили снять с себя гниль и теперь возвращаются на фронт.

— Это хорошо, значит, сможем от них уйти! Давайте, назад и направо, — Егор развернулся и быстрым шагом зашагал в нужном направлении.

— Стой! — полушепотом окликнул его «Фрейд».

— Что опять?

— Ну это же сколько их надо будет обходить? Мы так потеряем часа два-три.

— А что делать? Отсутствие жизни нельзя — некому будет выводить из-под чар, — капитан пожал плечами.

— Я… в общем, я могу сделать так, что они нас не заметят.

— Мертвяки очень хорошо ощущают жизнь. Тут никакая маскировка не поможет.

— Я… я знаю. Но я справлюсь, — несмотря на неуверенную речь, Джек выглядел весьма решительно.

— Там Повелитель Зомби, — Федор осторожно тронул ведьмака за локоть. — Ты все- таки хочешь попробовать?

«Фрейд» поморщился, но кивнул:

— Да, я сделаю.

Он огляделся и ткнул пальцем в небольшой овражек:

— Давайте, все спускайтесь туда и когда мертвые пойдут мимо, старайтесь сильно не дергаться.

Мы отошли всего на несколько километров от лагеря, когда мой авангард почувствовал живых. После обращения в Лича я стал ощущать подчиненных мне зомби как продолжение своих пальцев. Словно они являются частью моего тела.

Вообще, после проведенного надо мною ритуала, я изменился, причем очень сильно. Внешне — я теперь похож на иссохшего, обтянутого кожей скелета, и внутренне — мне подвластны нити силы. Я стал магом, очень сильным магом. Единственное, что я не могу, то это снимать с себя и со своих «подчиненных» гниль. Но мне кажется, что Хозяева специально так сделали, чтобы я хоть как-то зависел от них. Я думаю, они меня слегка опасаются, и это ограничение является одним из механизмов моего контроля.

И вот теперь мои зомби почувствовали жизнь. Тут же я отослал по отряду вправо и влево, чтобы они зажали живых со всех сторон и не дали им сбежать, что при весьма невыдающихся способностях моих подчиненных к бегу весьма вероятно. Затем, в сопровождении наиболее боеспособных воинов направился к месту обнаружения.

Близился рассвет, но в лесу до сих пор было темно. Впрочем, одно простое заклинание и вот я отличаю живое от неживого. Деревья светились изнутри темно-синим, всякие жучки-паучки ярко красными каплями бегали в траве, сбитая недавним сильным ветром ветка была почти черной. Все это напомнило мне о приборе ночного видения с режимом тепловизора.

Яркое, почти алое пятно я увидел издали. При приближении оно разбилось на девять ослепительных островков жизни. Я стоял над неглубокой ямой и смотрел на неподвижные оранжево-красные пятна. Скорее всего, это семейство мышей нашло убежище в овраге. А может еще кто, я в мелких животных не разбираюсь.

Неторопливо я прошел мимо россыпи алых капель. Последнее время мне все чаще вспоминалась моя жизнь. И эта кучка грызунов почему-то напомнила мне мою семью. Как мы дружно выезжали на природу вот в такой же лес. И как радовались мои внуки, бегая меж деревьев и кидаясь шишками.

Стряхнул с себя это наваждение. Я — Лич. Я — убийца!

— Ох, ёёё, — прошептал Кенго, когда шуршание опавших листьев от проходивших мимо мертвецов наконец затихло. — Это что за страхолюдина над нами стояла? Мне аж поплохело, когда он на меня зыркнул.

— А вот это и был Повелитель Зомби, — негромко ответил ему Федор.

— Угу, или по-другому — Лич, — в тон ему произнес Фрейд.

— Я одного не пойму, как же он нас не заметил? В упор же смотрел! — Егор вопросительно посмотрел на ведьмака.

— Важно не то, что ты из себя представляешь, а то, что в тебе видят другие! — загадкой ответил тот и начал выбираться из оврага.

— Спрятать жизнь достаточно трудно, — начал пояснять Федор. — А вот сделать так, чтобы вместо людей он видел мышей, гораздо проще!

— Но главное это сделать так, чтобы он захотел видеть мышей вместо нас! Ведь стоило ему чуть усилить свое заклинание и все, мой обман был бы раскрыт! — Фрейд нервно рассмеялся.

— То есть ты хочешь сказать, что нам просто повезло? — нервно спросил Макс «Филин» Зонтаг.

Ведьмак виновато улыбнулся и кивнул головой. Тут же послышался раздраженный шепот — это Выдра выражал все, что он думает об этой ситуации. Остальные тоже поспешили рассказать Фрейду о его ужасно смешных шутках. И только Ангел промолчала, спокойно докуривая уже вторую сигарету.

До точки ожидания добрались ближе к полудню, на полчаса раньше намеченного срока. Мелкий запустил в небо двух «воробьев» — маленьких, летающих роботов-разведчиков, по своему внешнему виду ничем не отличающихся от птиц, в честь которых они и были названы. Эти модели помимо всего остального были оснащены детекторами магического поля, так что теперь подобраться к группе под пологом невидимости было почти невозможно.

Егор и Макс Зонтаг тут же подключились к одному из них и заставили лететь в сторону врат. Не долетая до них километров семь, «воробей» сел на ветку самого высокого дерева и стал ждать.

Люди нечасто применяли против вторгшихся новое вооружение. Нелюдь быстро училась и достаточно эффективно находила контрмеры против высокотехнологичного оружия людей. Но сейчас был именно тот случай, когда внезапность решала все.

Двадцать дней тому назад космический лифт, расположенный в Африке, а потому и не захваченный нелюдью, поднял на орбиту спецракету. Ее тут же принял на борт один из шаттлов и завис на геостационарной орбите над городом «Снежная гора». Ровно в назначенный день и час ракета отделилась от челнока и, включив стартовые движки, рванула к городу. На высоте в десять километров брюхо ракеты раскрылось и из ее нутра высыпалась пара сотен маленьких бомб. Их оболочки были сделаны из плотного картона с перфорацией, а простейшие устройства определения координат и корректировки полета — из непрочного пластика. Также внутри находился небольшой баллон с инертным газом.

Когда до земли оставалось шестьсот метров, бомбы прошли рябь и тут же включились корректоры. Каждая летела к строго определенной точке и, если посмотреть сверху, всё множество точек образовывало квадрат с Вратами точно посередине. Каждая сторона квадрата была около пяти километров длиной.

На высоте пятьсот пятьдесят метров газ начал заполнять внутреннее пространство бомб. Через несколько мгновений расстояние до земли стало равняться тремстам метрам, а давление газа стало критическим. Картон с негромким хлопком разорвался по перфорации, и содержимое бомб в виде легкой пыли начало медленно спускаться вниз. Легкий западный ветерок унес некоторое количество, но большая часть осыпалась именно там, куда и предназначалась.

Если нелюди и заметили что-то, то просто не придали этому значения. Да, с неба что-то упало, но при ближайшем рассмотрении это оказались какие-то рваные бумаги, да непонятные приспособления, которые ломались в руках. А небольшие, с ноготь сосуды были явно пусты.

Вирус «Ирга-12» вступал в свою активную фазу через пятнадцать минут после попадания в благоприятную среду. Коей являлась органика. Любая органика, будь то человек, животное, дерево или трава. Или эльф, например. Или зомби.

«Ирга-12» был вирусом судного дня. После него фраза «выжженная земля» обретала свое физическое воплощение. Вирус мог делать только две вещи: жрать и размножаться. Он набрасывался на органику, пожирал ее и делился. И так много-много циклов подряд. И в какой-то момент вирус начинал пожирать и свои собственные ядовитые продукты жизнедеятельности. От этого вирус начинал очень активно дохнуть.

И всё. Никакой опасности, никакой заразы. Непогибшие и попавшие в неблагоприятную среду отдельные колонии умирали под губительным ультрафиолетом в последующие два часа

Весь процесс, от начала заражения до гибели всей колонии вирусов, занимал около трех-четырех часов.

Зафиксировав множественные хлопки в воздухе, Егор с Максом прервали связь с «воробьем» и переглянулись.

— Ну все, время пошло, — Гранит сверился с внутренним хронометром. — Через три с половиной часа выступаем.

— Всем внимание! — капитан повернулся к группе. — Выходим в одиннадцать семнадцать. А пока завтракаем и справляем свои как эстетические, — кивок в сторону Федора, — так и физиологические потребности, — кивок в сторону ближайших кустиков.

Вновь в дело пошли саморазогревающиеся пакеты, а затем Федор достал из рюкзака небольшой, походный алтарь, крест на толстой цепи и отошел в сторонку. Тут же к нему по одному потянулись члены группы: исповедаться, отпустить грехи, получить благословление. Егор с удивлением заметил, что даже «Ангел» подошла к батюшке, что на его памяти случалось очень и очень редко.

Остальные готовились к прорыву во Врата. «Кенго» с «Мелким» достали из рундука штурмовой платформы пулеметы и теперь проводили с ними предварительные тестирования. «Выдра» же подключился к самой платформе и теперь «Охотник» вращал детектором, жужжал приводом пулемета да время от времени крутился вокруг оси.

«Злой» с «Филиным» подобрали какие-то палки и лениво стукались ими, потом, видимо устав, достали клинки с точильными камнями и принялись их править.

«Фрейд» же, сняв с себя многочисленные амулеты, водил над ними руками и что-то шептал.

За несколько минут до отправки капитан еще раз проверил отклики аптечек. Персональные аптечки появились в войсках совсем недавно и были еще одним детищем нанопромышленного комплекса. Повязка с небольшим утолщением накрепко крепилась к плечу и полностью контролировала состояние организма с помощью нанодатчиков, введенных в тело несколькими днями ранее. А наноботы, используя кровеносные сосуды в качестве транспортных магистралей, доставляли выверенные порции лекарств точно в необходимую часть тела. Благодаря этому снижалось количество необходимого лекарства, да и эффективность лечения увеличилась в разы. При этом каждая аптечка соединялась с радиостанцией бойца и передавала данные о состоянии организма командиру группы.

Мы отошли на приличное расстояние, когда нити, связывающие меня с Хозяином, неожиданно стали исчезать. Невидимые энергетические потоки один за другим истончались и растворялись. Все происходило весьма быстро: десять-пятнадцать минут и все, меня почти ничего не связывает с Хозяином. Вероятнее всего он уже мертв. Осталась только одна, самая главная нить. Решение пришло быстро. Оно назревало медленно и степенно в течении нескольких месяцев, но железная воля и неограниченная власть Хозяев давили его. Теперь же никто не стоял надо мной. Только связь, которую надо порвать там, на месте.

Я разворачивал свое воинство. Надо срочно узнать, в чем там дело, а до базы быстрым шагом около шести часов ходу. И если мои предположения верны, необходимо успеть сделать то, о чем я задумал до того, как появятся новые Хозяева.

Чем ближе к вратам, тем чаще и чаще стали появляться следы работы вируса. Вон тот серо-зеленый оплывший бугор был деревом, а тут явно был человек. Вирус сожрал все, где была хоть капля органики; деревья, трава, люди и нелюди — все превратилось в будто растаявшие на солнце кучи весьма непритязательного вида. Словно вытекшая из баллона и застывшая монтажная пена.

Ну и вонь. Нет, она совсем не походила на трупную, но дышать ЭТИМ было весьма неприятно.

Если вначале были отдельные островки, то теперь, в двух километрах от цели, отвратительная, вздувшаяся масса покрывала собой большую часть земли. И только протоптанная до глины дорога была свободна от этой мерзости.

Сама мысль о прикосновении к этой дряни вызывала у Егора внутреннюю дрожь. И не помогало даже знание, что ультрафиолет гарантированно убивает вирус в течение двухсот минут. «А вдруг, — говорил внутренний голос, — всякое может быть».

Люди волей-неволей вытянулись в линию и шли строго посередине дороги, чтобы быть как можно дальше от мерзкой вспененной пленки. От того, что совсем недавно было живым.

«Воробьи»-разведчики наматывали круги вокруг базы нелюдей, и Егор пару раз видел мелькавшие врата. Впрочем, ничего сногсшибательного в них не было: два вбитых на расстоянии пару метров кольев с обнесенным вокруг забором. Если бы капитан не знал, что вот это и есть телепорт в другой мир, он бы даже и не обратил на эту конструкцию никакого внимания.

Вот «воробей» в очередной раз пролетел мимо группы и «Филин», резко обернувшись, заорал:

— Фрейд, твою мать! Ты куда полез?

Егор глянул назад и обомлел. Ведьмак каким-то образом отстал от группы и, сойдя с дороги, стоял рядом с оплывшим деревянным домом, по голень погрузившись в серо-зеленую дрянь, с увлечением ковыряя саблей в небольшой куче.

Тут уж заорали все, даже Ангел вставила пару непечатных. А колдуну хоть бы хны, махнул только ручкой, мол, не мешайтесь, и продолжил заниматься своим, только ему известным делом.

Впрочем, через пару минут, держа что-то в платке, он выбрался на грунтовку.

— Вот, — неимоверно довольный ведьмак развернул платок, — в руке лежал небольшой, видимо глиняный сосуд с запечатанным горлышком.

— Что это? — еле сдерживая себя, спросил красный от ярости Филин.

— Это филактерия. Помните того лича в лесу? Вот с помощью этой штучки им и управляли.

— Ну а тебе-то она нафига?

— Не знаю, — Фрейд пожал плечами. — У нас раньше таких не было.

— Еще раз такое сделаешь, — Макс Зонтаг подошел к ведьмаку вплотную, сжимая рукоятку ятагана так, что аж побелели костяшки. — Я тебя в наручники закую, и будешь прыгать за мной как лошадь, понял меня?!

Фрейд внимательно посмотрел в глаза капитану и осторожно кивнул.

Удивительно, но деревянные колья, обозначавшие врата нисколько не пострадали. Ограда вокруг, правда, немного оплыла, а вот с этими импровизированными воротами ничего не произошло. Егор даже осторожненько подошел сбоку и пощупал — дерево как дерево. А вирус его не берет! Ну и ладно, стоят и стоят, нашим легче: не надо мучительно, по координатам искать расположение врат. Потому что иначе, кроме как вот этих деревяшек, больше всего напоминающих черенки от лопат, никаких других признаков, что вот именно здесь находится телепорт, нет. Священник с ведьмаком постояли, посмотрели, потом дружно пожали плечами — они тоже не ощущали присутствие чего-то необычного.

Гранит забеспокоился — как бы маги, чувствуя гибель, не закрыли врата. И проверить то, работают они или нет, кроме как шагнуть в них, не удастся.

Егор еще раз проверил снаряжение, пощупал, надежно ли закреплены электроразъемы костюма и закинул свою винтовку за спину. Для прорыва были предусмотрены облегченные пулеметы, которые до этого возил в грузовом отсеке ШП «Охотник». Объем магазина в пятьсот безгильзовых патронов позволял непрерывно стрелять почти целую минуту, а еще два таких же магазина, закрепленных на поясе, давали надежду, что, по крайней мере, на быстрый прорыв боеприпасов хватит.

— Итак, еще раз проговорим план. Сейчас у них очень раннее утро, так что многие спят. Проходим через врата, убиваем охрану, — Егор глянул на Мелкого, Кенго и Выдру, у которых в руках были малошумные пистолеты, стреляющие дротиками, снаряженные очень активным нервно-паралитическим ядом, убивающим при малейшей дозе и действующим почти мгновенно. — Затем, стараясь не шуметь, идем на восток, там, согласно показаниям пленных, есть какой-то лесной массив. Сами врата находятся чуть в стороне от большого военного лагеря нелюдей, но он располагается южнее, так что если повезет, пройдем по-тихому. Но я бы на это сильно не надеялся. Будьте готовы очень быстро и очень много бегать. И не теряйте оборудование — восполнить его негде, а без него не сможем выполнить задание. Все, заходим через минуту.

Сопротивление и упругое натяжение. Такое, как будто прорываешь тонкую полиэтиленовую пленку. Пленка вытягивается-вытягивается, а потом хлоп, и рвется. Именно такие ассоциации вызвал у Егора проход во Врата.

А ТАМ и в самом деле темно. Гранит моргнул, и видимость резко улучшилась: сработали светоуловители видеодатчиков шлема, именно они сейчас, вместо глаз, подавали картинку в мозг человека.

По разные стороны Врат лежат два орка. Мертвые. Метрах в пятнадцати находится небольшая деревянная будка с прямоугольным отверстием вместо окна. Рядом с дверью стоит Кенго. Из помещения доносятся тихие щелчки: именно так звучат выстрелы из пистолетов. И тут же по связи доносится голос Мелкого:

— Двое готовы. Эльфы, видимо маг с подмастерьем.

Да, все верно, около Врат всегда дежурит маг, так рассказывали пленные.

ТУТ сравнительно тепло. Согласно показаниям пленных, сейчас в этом мире конец лета. К тому же, местность похожа на среднюю полосу России с соответствующей растительностью.

Егор вдохнул воздух полной грудью, оценивая его. Чистый. Без химических примесей, которые, оказывается, есть в воздухе Земли. Пахнет травой с легким цветочным привкусом.

С рюкзака Гранита вспорхнули два воробья-разведчика. Один пошел резко вверх, давая общую панораму, другой начал по все расширяющейся спирали летать вокруг Врат. Егор открыл два окошка. Так, сначала общая панорама. Врата находятся в долине, южнее которой, километрах в пяти отсюда, находится холм с огромным замком на вершине. Огромные, высоченные стены, собранные из чего-то грязно-серого с небольшими бойницами и еще более высокими башнями. Из-за стен выглядывает донжон с остроконечной крышей, над которой развивается полотнище флага.

Но замок был не опасен. А вот обнесенный частоколом, просто ГИГАНТСКИЙ, военный лагерь, расположенный в трехстах метрах от Врат, заставил человека нервно дернуться. Ровные ряды больших палаток, костры, зажженные с определенным интервалом, и деревянные башни, возвышающиеся над частоколом. А в башнях часовые. Егор подумал про пересменок. Через сколько часов меняются посты? Два-три, не больше. Значит у них очень мало времени на то, чтобы смыться.

Где же этот чертов лес? Десантник покрутил панораму: ага, вон он, километрах в четырех от Врат. Он в самом деле располагался на востоке, но, черт побери, на юго-востоке! И чтобы добраться до него, придется идти разве что не параллельно лагерю. Плохо, очень плохо.

Егор огляделся: вся группа уже на этой стороне, рассредоточившись вокруг Врат, бойцы контролировали округу и ждали дальнейших распоряжений. Камуфляж принял местную расцветку, и теперь, в предрассветных сумерках, люди были почти невидимы.

— Выдвигаемся, — прошептал Гранит. Он скинул предполагаемый маршрут на тактические компьютеры группы. — Впереди Злой и Кенго, расстояние сто. Замыкают Мелкий и Выдра, расстояние сто. Вперед!

Побежали. Полуприседом, аккуратно, почти бесшумно, постоянно контролируя часовых на вышке. Все-таки расстояние между лагерем постепенно увеличивалось, и до ближайшего часового было не менее четырехсот метров. Кустов почти не встречалось. Это огорчало. Но местное солнце еще не взошло. Это радовало. Кстати, Егор с удивлением увидел на местном небосклоне аж две луны. Небольшой, с зеленоватым оттенком диск первой медленно закатывался за горизонт на севере. Серп второй, раза в два большей ее товарки, перевернутой улыбкой чеширского кота, маячил на западе. Света от него было немного, и это успокаивало.

Колесный «Охотник», перешедший в режим скрытности и оттого разве что не распластавшийся по земле, повинуясь мысленной команде, едва слышно жужжа приводами, резко ускорившись, укатил к лесу. Его датчики уже шарили по темному пятну лесного массива в поисках возможных неприятных сюрпризов.

Везение закончилась, когда до леса оставалось чуть больше двух километров. Лагерные ворота, ведущие к порталу, распахнулись, и оттуда вышла группа с факелами в руках. «Смена караула», — подумал Егор. Он заставил воробья, сидевшего на будке, полететь навстречу разводящим. Ну да, всё так и есть: пять орков бодро шли по направлению к Вратам. Если судить по их скорости передвижения, то трупы они обнаружат минуты через четыре. Тревогу поднимут еще через три. А дальше что? А дальше просыпается маг и накладывает заклятие поиска. И обнаруживает, что из Врат вышла группа и побежала в лес. И все это не далее как двадцать минут назад. Проклятье! Ну почему это не случилось минут через сорок? Тогда никакие чары не смогли бы их найти.

Первая поисковая группа выбежала из восточных ворот, когда они углубились в лес метров на сто. Егор не стал рисковать воробьем и отозвал его к себе. А пока он летел, быстренько подготовили первую засаду. Еще при заходе в лес они стали оставлять ясно различимые следы и вот теперь на небольшой опушке, в паре километров от края леса, готовили сюрприз. Повтыкали в землю с десяток мин-лягушек, взлетающих на полметра при приближении источника вибрации и выстреливающих огромное количество двухмиллиметровых стальных шариков. Такие мины не убивали, нет. Но ноги врагов превращались в отличный, мелкопорубленный фарш. Соответственно боец выходит из строя, значит, ему надо оказать медицинскую помощь, иначе он умрет от потери крови в ближайшие полчаса. Значит, помимо раненых, на поляне останется либо маг, либо несколько бойцов, что резко сократит количество преследователей. А чтобы совсем не расслаблялись, через пятьдесят метров сняли с «охотника» специальный штатив и установили на него один из пулеметов. Штатив имел небольшой движок, обеспечивающий пулемету вращение на 360 градусов в горизонтали, и пару простых визуальных сенсоров. Через две минуты после активации, пулемет начинал стрелять по всякому движению, что обнаружили его сенсоры. Причем стрелял грамотно, отличая живое от неживого и мелких животных от крупных врагов. Ну и не более пяти пуль на цель.

Лес, чужой лес на другой планете очень, очень походил на обыкновенный земной с елками и березами. Отличия как всегда таились в деталях. Иголки местных «елей», например, раздваивались на кончиках наподобие змеиного языка. На стволы «берез» же как будто наложили негатив: основной ствол был темно-серого цвета, с беловатыми полосками.

Грохот взрывающихся мин настиг группу, когда они отбежали от ловушки с полкилометра. Через минуту застучал пулемет. Очередь следовала за очередью, звуки выстрелов не давали предутренней тишине ни единого шанса: преследователей было действительно очень много.

Егор снова выпустил воробьев. Один сел на ближайшем дереве, весьма напоминавшем земную ель, другой взмыл ввысь, передавая картинку местности. Лесной массив без единого мало-мальски крупного просвета уходил далеко на восток и юго-восток. Это обнадеживало, вероятность уйти от преследователей резко повышалась.

Улетевший вверх воробей, внезапно заметался, закружился, выписывая сумасшедшие кульбиты — это его система безопасности обнаружила хищную птицу, сорвавшуюся в пике на маленького разведчика. Отдав ему приказ на возвращение, капитан разослал всем приблизительную карту местности, что составил его ИИ, основываясь на полученных аэроснимках.

На связь вышел убежавший вперед Злой:

— Гранит, у нас тут бурелом начался, охотник дальше не пройдет.

— Принято, ждите.

Компьютеры людей поддерживали друг с другом постоянную связь, постоянно обмениваясь информацией. Благодаря этому вычислительные и аналитические способности образовавшейся сети становились на порядок выше отдельного компьютера. Поэтому сравнив картинку с характеристиками проходимости ШП «Охотник», был подан сигнал о невозможности его дальнейшего продвижения.

Егор подбежал к точке сбора. Жестами отдал приказ рассредоточиться и огляделся. М-да, действительно черт ногу сломит. Стволы упавших деревьев, стволы накренившихся деревьев, стволы повалившихся, но застрявших в кронах своих соседей деревьев образовывали весьма сложную для передвижения местность. Это конечно не джунгли, где без мачете не пройдешь, но попотеть придется.

— Кенго, Злой, сто метров вперед, затаились и ждите. Если увидите, что нам заходят с тыла, оставляете пару мин и отходите к нам. Остальные, маскируемся и встречаем дорогих гостей. «Охотник», пятьдесят метров левее. При огневом контакте бьешь им во фланг, боеприпасов не жалеть! Ангел, Федор, Выдра и Фрейд, на вторую линию, за тридцать метров от нас. Бьете по магам. Фрейд, кинь на нас отсутствие жизни. Как только вы начнете стрелять, снимаешь с нас заклятье. Не проспи! Федор, страхуешь его. Все всё поняли? Вопросы?

Вопросов не последовало.

Гранит, Филин и Мелкий залегли за деревьями, и Фрейд зашептал над ними, накладывая маскировочное заклятье. Отсутствие жизни полностью блокировало какие-либо признаки жизни в определенной зоне, снижая до минимума шанс магического и визуального обнаружения. Минусом была абсолютная пассивность людей, находившихся под заклятьем. Они всё видели, всё слышали и осознавали, но не видели смысла что-либо предпринимать. Их могли запросто прирезать, но им было бы на это наплевать. И, конечно же, вывести людей из этого состояния, т. е. снять заклинание мог только маг, не находившийся под чарами отсутствия жизни.

Минут через десять, после того как все изготовились, воробей, сидевший на ветке, обнаружил движение. Впереди, скользя меж веток, шел эльф. В обеих руках было по небольшому взведенному арбалету. Глаза нелюди бегали от дерева к дереву, на мгновение замирая в местах, возможных для организации засады. За ним так же бесшумно шел еще один эльф. Только он был не следопытом, а магом. Его длинные пальцы медленно шевелились, будто аккуратно задевали струны невидимой арфы. Вокруг мага поблескивал пузырь кольчуги Орриса. Это хорошо. Крупный калибр пробивает этот вид защитного заклятья насквозь. Тут в дело вступили взаимоисключающие чары. Либо поисковое заклятие, либо более мощное силовое поле. Чтобы сменить кольчугу, магу нужно три-четыре секунды, поэтому он цель номер один. Если его не убить за это время, он может доставить очень, очень много проблем впоследствии. ИИ выделил колдуна в красную рамку.

За магом шли орки. Могучие, закованные в свою непробиваемую для обычных пуль броню, с огромными секирами в руках. Единственный шанс поразить их — это стрелять в сочленения между плитами их доспеха.

Егор с невыразимым равнодушием стал считать преследователей. Пять, десять, пятнадцать… тридцать пять… пятьдесят четыре. Из них два мага.

Тактический шлем Ангела не мог похвастаться таким набором функций, как имплантированный компьютер, но с простейшими из них справлялся неплохо. Келли присоединилась к группе уже после начала войны, причем совершенно случайно, и естественно никто не стал ей устанавливать нанопримочки.

Сейчас экран на забрале шлема выдавал ей картинку от воробья, и снайпер обдумывала первые выстрелы. Вверху слева на экране шел обратный отсчет до начала огневого контакта. Конечно, он был весьма условный: компьютер делал анализ, отталкиваясь от скорости движения преследователей, предполагаемой мощности поискового заклинания и местоположения засады.

Сорок две секунды.

Впрочем, выбор цели был очевиден. Эльф-маг. Ангел пометила его, и на экране на красную рамку колдуна легла прозрачная буква «А» с крылышками по бокам. Тут же цели начали разбирать остальные члены группы. В рамке шедшего впереди эльфа-следопыта появилось изображение выдры.

Келли пометила второго мага, но компьютер поставил ее во вторую очередь, предоставив первый выстрел штурмовой платформе. Все верно: магов надо бить сразу, пока они не очухались, и если чуть задержишься, они уйдут под непробиваемую защиту и оттуда начнут кидать смертоносные заклинания. Так что любое промедление тут смерти подобно.

Ангел положила палец на курок. Право первого выстрела принадлежит ей.

Фрейд нервничал. Стычка обещала быть кровавой, и ему было жутко страшно. К тому же его сильно раздражал Федор. Священник смотрел на него своими голубыми глазищами, в которых просто сквозила насмешка. От этого у Фрейда непроизвольно дергался глаз. Он вздохнул, создал заклинание отката и начал катать его эфемерную сферу между пальцев. Так было проще всего контролировать магию. Потом достаточно кинуть шарик в сторону засады, и отсутствие жизни сгинет. Попутно, где-то на краю сознания отметилось, как легко и просто прошло колдовство.

Сухо щелкнул выстрел, и эльф-маг рухнул в траву. Тут же взревели пусковые ракетные установки штурмовой платформы, и через полсекунды второго мага разорвало на кровавые лоскуты. Фрейд кинул шарик-заклинание. Началось.

Моих зомби было много, а врата достаточно узки. Поэтому они толпились возле них, как рабочие на выходе из завода в пятницу вечером. Протискивались, пролазили, толкались и рыкали друг на друга. Все верно, их хозяин, я то есть, отдал приказ и любую заминку инстинкт зомби воспринимал крайне отрицательно. Мозгов-то у них по минимуму.

След от филактерии уходил во врата, поэтому, как только мы подошли к ним, я ни минуты не задумывался. Вперед! Такой шанс упускать ни в коем случае нельзя. Поэтому вперед! За своей свободой!

Корр Терлей стоял над телом, вернее над тем, что осталось от Леар Терлея О’Руана и старался загнать свою ярость вглубь. Величайший маг убит! И кто его убил? Какие-то местные, которые до их появления и знать ничего не знали о магии. Убили самым отвратительным способом — превратив неведомым Корр Терлею способом в кучу дурно пахнущего дерьма! И только остатки ауры одного из могущественных магов подсказали эльфу, где искать тело учителя.

Корр Терлей рассуждал. Смерть военачальника автоматически делала его главой этой экспедиции. И теперь он лихорадочно соображал, как добиться увеличения численности войск, без привлечения внимания «серых». Людишки должны заплатить за смерть учителя. Все до единого. А с «серыми» он как-нибудь разберется. Потом. Ведь победителей не судят. Вскоре грязь, заселявшая эту планету, навсегда сгинет с лика Мира.

А пока он уничтожит тех, кто прорвался во врата. Корр Терлей не понимал смысла этого прорыва, но это его нимало не тревожило. Он их просто убьет. И разберется с личем: какого дьявола он пошел на ту сторону, да еще захватив с собой семь сотен низших?

Штурмовая платформа дымила. Два отрубленных сустава с колесами не давали ей принять горизонтальное положение, поэтому она уткнулась кормой в груду мертвых орков и чадила грязно-серыми клубами дыма.

Отряд уходит дальше. А Кенго лежит, заваленный ветками. И его глаза так и не удалось закрыть. И его огонек больше не горит на внутреннем взоре Егора.

Воробьи летают кругами и составляют карту, впереди бежит Мелкий, затем шипя от боли в простреленном плече Злой. Выдра замыкающий. Заметает следы, время от времени ставит простейшие датчики, которые подадут сигнал на его шлем, если кто пройдет мимо них.

В целом им повезло. Штурмовая платформа приняла на себя основной удар. Видимо ни орки, ни эльфы до этого не сталкивались ни с чем подобным, поэтому первые минуты боя проигнорировали людей и разве что не всем скопом накинулись на платформу. За эти две минуты кинжальный огонь с трех сторон вмиг сократил численность преследователей почти на половину. Потом враги, конечно, опомнились, но момент был упущен. Итого уцелело не больше десятка орков разной степени ранений и повреждений. И если бы не гибель Кенго… Но проконтролировать все, к сожалению, невозможно, а эльфы стреляют очень метко. Даже из арбалетов.

Егор не подавал вида, но в душе проклял тот момент, когда вызвал Кенго и Злого в подкрепление. И так бы справились.

У небольшого лесного ручья устроили привал. За три часа с момента стычки пробежали пятнадцать с небольшим километров. Если учесть, что вся дорога представляла из себя сплошной бурелом, то показатель выше всяческих похвал. Но самое главное, что оставленные датчики молчали, а значит, нелюди с преследованием решили повременить. Значит смерть Кенго не была напрасной.

Гранит не питал иллюзий: вряд ли их оставят в покое. Во-первых, враг, проникший на территорию с неизвестными целями, во-вторых, хорошая такая оплеуха, полученная в виде разгромленной группы преследования, ну и в-третьих, смерть весьма многочисленного войска на той стороне. А погибло там очень немало, от двух до трех тысяч живых нелюдей, плюс с десяток тысяч зомби. Причем неизвестно, сколько там было магов и главное, каких магов. Егор очень сильно надеялся, что погибла парочка высокоранговых колдунов. Даже если разведчики погибнут, не достигнув своих целей, смерть высших магов с лихвой окупала все потраченные усилия и средства.

Пока отдыхали, «воробьи», сев на ветки, выпустили панельки солнечных батарей — подзаряжались.

Макс Зонтаг достал из рюкзака спецустройство и теперь приводил его в боевое положение. Ракета с калифорниевым зарядом была смонтирована в обыкновенный тубус от противотанкового комплекса «Дырокол». Но 2–3 килотонны в тротиловом эквиваленте гарантировала.

Фрейд сидел рядом с Гранитом и Федором и рассказывал, как легко ему далось создание контрзаклинания.

— Ох, ты ж! — Федор соскочил с пенька и глянул в сторону густых кустов.

Фрейд с удивлением посмотрел на него и открыл было рот, чтобы спросить, но громкий голос, раздавшийся из тех самых кустов, остановил его.

— СВОИ! НЕ СТРЕЛЯТЬ! ДОНТ ШУТ! — кричали на русском, но с каким-то странным акцентом.

Разведчики повскакивали с мест, вскидывая оружие.

— Не стрелять! — крикнул Егор, мысленно продублировав команду. Он увидел, кто стоял в кустах, кто целился в них. Человек! Там был человек! Такой же, как они.

— Вот и славно, — раздалось из кустов. Они зашевелились, и оттуда вышел парень. И вот тут у Егора отвисла челюсть.

Повинуясь мысли, компьютер вывел на внутренний экран информацию. Весьма презанятную. Парень был одет в униформу раскраски «Лесополоса» образца 2015 года, производства Российской Федерации. На голове надет тактический шлем «Сфера», а в руках сжимает ВСС «Винторез». Оружие и форма воина России начала этого века. Здесь. В другом мире. Парню лет двадцать.

— Не стоит долго находиться на одном месте, — сказал парень. — Они могут услышать жизнь. Пойдемте, у меня недалеко есть схрон, там поговорим.

Тот, кого здесь просто не могло быть, развернулся и исчез в кустах.

— Ну же, пойдемте, — раздалось оттуда.

Группа посмотрела на Егора, тот, пожав плечами, повесил Забияку на плечо и пошел вслед за парнем.

Парень шел так быстро, что большинство за ним просто не поспевало, запутываясь в густой траве, перепрыгивая через поваленные деревья, застревая в невысоких, но ужасно колючих кустах. Местный же шел как по проспекту: он даже не запыхался. Оглянувшись в очередной раз, и отметив еле живого Фрейда, он на мгновение закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем кивнул и произнес:

— Привал десять минут.

Фрейд упал.

Назначив часовых и разослав в разные стороны воробьев, Егор подошел к сидящему на траве парню:

— Познакомимся?

Тот кивнул головой.

— Меня зовут Егор, позывной Гранит, я капитан войсковой разведки третьей гвардейской ударной армии, — он подумал секунду и добавил. — Планета Земля.

— Сергей, позывной… ммм… когда-то меня называли Сабвэй, планета Земля, — парень улыбнулся, а затем, с каким-то придыханием спросил, — какой сейчас год?

Егор назвал.

— Девяносто пять, — через десяток секунд мрачно сказал Сергей.

— Что девяносто пять? — не понял капитан.

— Мне сейчас девяносто пять лет, — ответил парень, выглядевший на двадцать с хвостиком.

У Егора в очередной раз отпала челюсть.

— Пойдемте, — сказал Сабвэй, поднимаясь, — до схрона километров семь. Там поговорим. Думаю, нам много стоит рассказать друг другу.

Последние километры до убежища прошли не торопясь. Лес становился все гуще, поваленных деревьев добавилось. Егор обдумывал слова местного.

В пути Федор вдруг охнул и немного испуганно посмотрел на местного.

— Что с тобой? — спросил Фрейд, шедший рядом, и державшийся за левый бок — не привык он ходить так много и ТАК быстро.

— Что-то не то с этим парнем, — паладин указал на Сергея.

Сабвэй, словно почувствовав взгляд, обернулся и с некоторым изумлением посмотрел на священника.

— Всё потом, — сказал негромко. — Все всё узнают.

Вход в схрон начинался на дне небольшого оврага, поросшего кустарником с мелкими, но очень густо растущими листочками. У капитана мелькнула мысль, что кустарник был специально здесь посажен, уж больно плотно тот рос.

Парень скрылся в листве и оттуда донеслось:

— Милости прошу к нашему шалашу.

Егор старательно вглядывался вглубь кустарника, но, так ничего и не увидев, раздвинул ближайшие сучья руками и проследовал за Сергеем.

Там оказалась трещина в выходящих наружу скальных породах. Трещина была небольшой, около метра в ширину и полтора в высоту, и явно несла на себе следы человеческой, или какой другой, связанной с разумом, обработки.

— Карстовые пещеры. Наверно, — сказал Сергей, высунувшись из щели. В одной руке у него была зажигалка, в другой — ветка с намотанной сверху тряпкой. На левой руке отсутствовал рукав, обнажая мускулистое плечо, на запястье поблескивал кругляш часов. Присмотревшись, Егор увидел рукав на ветке — именно его Сабвэй намотал на палку, пытаясь соорудить факел.

— Факел не будет долго гореть, — сказал этот чудак. — Так что поторопитесь, внутри у меня заготовлены дрова, разведем костер.

— Нам свет не особо то и нужен, — Егор постучал по видеодатчику на шлеме.

— А, ну да, ну да, будущее же, — пробормотал Сергей, и скрылся в трещине, попутно поджигая свой факел.

Егор, увеличив светочувствительность датчиков, полез следом за ним. Глаза он закрыл: двойная картинка, от сенсоров и из глаз, сейчас была просто не нужна.

Щель была не глубокой — забирая резко вправо, она расширялась, образуя внушительную, вытянутую пещеру. Основываясь на отраженном звуке, комп составил трехмерную модель пещеры. Вернее, цепи пещер, которые уходили далеко на юг. Они были не высокие — не больше трех метров, но вытянутые — явное свидетельство работы водного потока.

— Как далеко ты заходил вглубь? — спросил Филин, когда осмотрелся.

— Откуда вы узнали…, ах да-да. Метров семьсот-восемьсот. Дальше не был, — парень был явно впечатлен. Он вывалил в центр пещеры кучу сухих веток, ранее лежавших у стены, и теперь разжигал их.

Макс осмотрел потолок пещеры на случай возможного обвала, и, удовлетворенный результатом, резко и громко крикнул.

— Через пятьсот двадцать метров, поворот направо, на юго-восток. Поворот под углом семнадцать с половиной градусов. Затем, через триста метров после поворота ход расширяется, образуя куполообразную пещеру, двенадцати метров в высоту, семьдесят в ширину и сто тридцать в длину. Судя по поверхности пола, у левой стены пещеры образовалось небольшое озеро, — Филин говорил это Сабвэю, не скрывая улыбки.

— Пипец, — пробормотал парень. — Это ты узнал, всего лишь крикнув?

Макс довольно кивнул.

Сергей поглядел на часы:

— Ладно, удивили, ничего не скажешь. Звезда в шоке, че уж тут. Сейчас ваша очередь офигевать, — он посмотрел на разведчиков. — Давайте, рассаживайтесь поудобнее, у вас десять минут до начала представления.

Отстегнув магазин от своей винтовки, он протянул его Филину:

— Вытащи все патроны и положи к себе в карман. Магазин убери в другой.

Дождавшись, когда Макс выполнит просьбу, подошел к стене и со всей дури шандарахнул об нее винтовкой. Затем еще раз. И бил до тех пор, пока приклад не разлетелся в щепу. Засунул ствол в подвернувшуюся щель и с усилием загнул его в букву зю.

Группа настороженно наблюдала за действиями местного. Парень явно не в себе. Видимо, долго шлялся по лесам в одиночестве. Съехал с катушек.

Парень тем временем, еще раз глянув на часы, вышел в центр освещенного костром пространства, бросил к ногам измочаленный «Винторез» и достал из ножен штык-кинжал:

— Прошу вас, просто смотрите. Никаких действий! — сказал Сабвэй и со всей силы вогнал кинжал себе в грудь. В то место, где у человека располагается сердце.

Лагерь орков, видневшийся справа, я попросту проигнорировал. Они мне не помощники. Скорее наоборот. Даже не представляю, что произойдет, если я встречу их командира.

По всем мыслимым и немыслимым понятиям и законам меня с моей армией мертвяков тут быть не должно. Я должен активно продвигаться на той стороне к линии фронта. А я тут, и двигаюсь ОТ врат. Что произойдет с бедным мозгом и так далеко не умных орков? Впрочем, плевать мне на них с колокольни.

Нить, соединявшая меня и филактерию, в этом мире стала менее заметна: сказывалось наличие здесь магической энергии. Хотя, по сути, я чувствовал направление, где находится так нужная мне вещь и безо всяких нитей. Ведь я есть она, она есть я.

Едва зайдя в лес, мы наткнулись на группу раненых орков, ковыляющих в сторону лагеря. Два десятка бойцов с ранением ног, троих несут на носилках. При них слабенький маг-эльф, выполняющий сейчас роль лекаря. Без него не ходячих было бы явно больше половины.

Орки, увидев человеческие силуэты, похватали было свои секиры, но, учуяв запах, разглядев гниющие лица моих подчиненных, осклабились, заорали:

— А ну, свалили с дороги, мертвые уроды!

И мои мертвяки начали расступаться, пропуская зеленых великанов. Это заложено зомби в инстинкты, в самые начальные, безусловные реакции — подчиняться Хозяевам. А Хозяин у них любой живой не человек. Да, существуют приоритеты в подчинении, но все же…

А мне стало обидно за моих подчиненных. Ведь они несчастны вдвойне, пусть даже и не знают об этом. Сначала нелюди их убили, а затем, подняв из мертвых, заставили подчиняться.

Наверное, мысль давно и глубоко засела в моей голове, иначе почему решение пришло так легко? И хотя решение образовалось быстро, отдать нужный приказ было достаточно тяжело. Все-таки подчинение Хозяевам было и моим инстинктом тоже.

Для моих зомбаков же сомнений не существовало: я был их Абсолютным Хозяином, приказам которого они подчиняются мгновенно, вопреки всем заложенным в них инстинктам.

Орки шли по коридору, образованному моим воинством, поэтому не успели даже пикнуть, когда мертвяки набросились на них со всех сторон. Зомби не отличаются особой ловкостью, зато силы им не занимать, так что у этих израненных зеленых тварей не было ни единого шанса. Скрутили, навалившись всей толпой, прижали к земле, обездвижили своих хозяев. Своих бывших хозяев.

Я ходил от одного зеленого к другому и накладывал на них заклинание отсутствие жизни. После этого их отпускали и они, потеряв всякий интерес к происходящему, медленно поднимались, с отрешенным видом наблюдая за происходящим. С магом проблем просто не возникло. Потеряв остатки мужества во время набросившихся на него мертвяков, он безропотно позволил наложить на себя чары.

Подталкивая безвольных пленников, моя армия двинулась дальше.

Через пару километров вышли на место недавнего боя — трупы орков еще до конца не окоченели. Там же нашли несколько едва живых зеленокожих. Недолго думая, наложил на них отсутствие жизни, а затем мои мертвяки, соорудив некое подобие носилок, покидали их туда.

Нить пропала через час, а мое чувство говорило мне, что носитель филактерии перестал удаляться. Видимо, встал на ночлег. Это хорошо, мне нужно подготовиться к встрече с ним, и вообще что-то решить со скоростью передвижения моего войска — уж больно медленно мы движемся. И в этом мне должны были помочь пленные орки.

Не знаю почему, но магия у этих некромантов достаточно сильно вписана в ограничивающие рамки, за пределы которых они не выходят. Да, существует огромное количество заклинаний на многие случаи жизни, но то, что я планировал сделать сегодня ночью, не встречалось ни в одном из доступных мне гримуаров. Поэтому придется комбинировать несколько известных чар, чтобы добиться нужных результатов.

Для начала сделать то, на что импровизации не требовалось, но без чего дальнейшее просто невозможно. Ритуальный нож.

Мертвяки накидали в кучу все оружие, найденное у пленённых орков, и я, немного покопавшись, вытащил подходящий нож. Выбранный клинок был хорош, он побывал не в одной битве и успел вволю попить крови врагов. На его счету была не одна смерть.

Выжег мертвым огнем траву на небольшой полянке, а затем веткой давно высохшего дерева начертил на ней пентаграмму. Разместил в ней орка, и, подрезав ему жилы на ногах и руках, снял заклятье. Орк взвыл, кровь из ран плеснула на землю.

Придерживая ногой дергающегося зеленокожего, зашептал:

— Владычица неживых и не мертвых Асша, прими жизнь этого воина! — и, создав себе призрачные когти, воткнул их в грудь орка. Медленно повел вниз. Солдат заорал, ему было больно, очень больно. Кровь толчками выплескивалась из распоротой груди и стекала вниз. Попадая на линии пентаграммы она, вспыхивая багровым, исчезала — Асша брала дарованное ей.

Орки удивительно живучи. Это хорошо. Много крови, много боли. Владычица будет довольна. Я перевернул выпотрошенного зеленого на живот, позволяя крови беспрепятственно изливаться из тела на землю. Багровые вспышки участились и в тот миг, когда пентаграмма стала сиять непрерывно, воткнул подготовленный нож в череп орку. Пробив тяжелую кость, клинок воткнулся в землю, точно в одну из начертанных линий. Зеленокожий сдох, а будущее ритуальное оружие, словно вбирая в себя цвет из пентаграммы, засветилось багровым.

— Асша! Возьми жизнь этого оружия и верни в него боль воина!

Клинок медленно темнел, обретая черно-угольную раскраску. Жизнь уходила из металла. Затем по нему снизу вверх побежали ветвистые, темно-зеленые линии. Боль убитого орка входила в мёртвый нож.

Все, ритуальное оружие для обрядов готово.

После этого, комбинируя заклинания, среди которых были оживление мертвого, восстановление мертвого, укрепление мертвого тела, испитие жизни методом проб и ошибок начал создавать себе боеспособное войско. К концу ночи у меня была дюжина эдаких супер-зомби. Хотя правильнее было бы называть их Рыцарями Смерти. Громадные, в два человеческих роста, сильнее обычного орка раз в шесть, с зачатками магии и разума, они по ловкости и скорости ничем не уступали эльфу. Чтоб достигнуть таких результатов, мне пришлось досыта напоить Асшу свежей орочьей кровью. Обескровленные тела тут же использовались как строительный материал для моих рыцарей — те их попросту сжирали.

Используя наиболее разложившихся зомби, соорудил для своих новых бойцов некое подобие лошадей. На каждого «коня» ушло по пять-шесть мертвяков. В итоге получились шестиногие существа, которые, тем не менее, весьма быстро передвигались по пересеченной местности.

Но самое главное — мне удалось снять гниль со своих рыцарей! Теперь время их существования ничем не ограничено. В отличие от меня, кстати. И об этом тоже стоит помнить.

Вооружил Рыцарей орочьим оружием, оно им пришлось как раз впору. Напялил на них здоровенные куски металла, что орки именуют броней. Смотрелось, конечно, не очень, но мне на это плевать. Главное, чтобы они выполняли свою функцию — защиту тела от всевозможных колюще-рубящих железяк. И хотя мертвым даже несколько десятков проникающих ранений ничем не грозит, но при желании и должном старании их можно попросту порубить на мелкие, не функционирующие куски плоти.

В итоге в моей армии появилось двенадцать отлично вооруженных сверхсильных Рыцарей Смерти, которые могли очень быстро передвигаться на своих лошадях. Еще два рыцаря были признаны неудавшимися и оставлены при мне как телохранители. Сила и ловкость у них была на высоте, а вот с разумом не задалось…

Также я избавился от ста с лишним наиболее медлительных зомби, что повышало мобильность моей армии. В общем, сплошные плюсы.

Кроме одного. Запас моей магической энергии, несмотря на подпитку от Асшы, был исчерпан почти полностью. Мне не хотелось вступать в бой за обладание филактерией полагаясь только на физическую силу моей армии. В этом мире, переполненном магией, это было бы достаточно опрометчиво.

Я решил продолжать преследование, не приближаясь к носителю филактерии слишком близко. Магическая сила восстановится достаточно быстро, тем более что преследуемые направлялись в нужную мне сторону. Там я смогу восстановить силы почти мгновенно.

До лагеря на планете в базовом слое Мира добрались только к вечеру.

Командующий — высокородный эльф, в волосах которого проскальзывали седые пряди, с достоинством поклонился, приветствуя нового главнокомандующего. Справа от него зеленой глыбой нависала клыкастая морда оркского военачальника, слева каменной статуей застыл воевода гномов.

— Рад приветствовать Вас, Высший, — эльф вновь поклонился. Орк рыкнул и ударил лапищей в грудь, гном чуть приподнял и вновь опустил тяжелое навершие боевого молота, отчего высушенные доски, заменявшие пол в шатре военачальника, жалобно скрипнули.

— Как вы допустили, Андер Терлей, чтобы группа отверженных неизвестного состава и численности смогла проникнуть в наш слой Мира? — голос Корр Терлея был лишен каких-либо эмоций. Он звучал ровно, без повышений и понижений, без интонаций. Однако на лбу у эльфа с проседью в волосах мгновенно выступили капельки пота.

— Я.… мы… направили группу, — достоинство и высокородие, которое буквально мгновение назад так и перло из командующего, исчезло в мгновение ока.

— Оправдание? — эльф изогнул красивую бровь. — Вы оправдываетесь передо мной, Андер Терлей?

Корр Терлей совершенно точно знал, что никто на этой сторонеабсолютно ни в чем не виноват. Охраной врат занимались подразделения по другую сторону врат. Здесь сторожа выполняли скорее контролирующую функцию. Точно также и Андер Терлей знал об этом, и естественно не ожидал, что его будут обвинять в том, что даже не входило в его компетенцию.

Однако устроить разнос было совершенно необходимо. Во-первых, чтобы появился страх перед новым главнокомандующим, во-вторых, чтобы не возникло и мысли о каких-то подковерных интригах за его спиной. Ну и в-третьих, Андер Терлей сейчас разобьется в лепешку, чтобы заслужить «прощение».

— Это моя вина, Высший, — зеленокожий гигант шагнул вперед и склонил перед Корр Терлеем колено, демонстрируя высшую для орков степень покорности. — Мое имя Идр Разящий, и я недооценил противника, выслав слишком слабых бойцов в погоню. Позволь мне кровью искупить твой гнев.

— Несомненно, ты будешь наказан, но твоя кровь мне понадобится позднее и в другом месте. Я сам хочу найти этих отверженных и лично превратить их в зомби, — главнокомандующий мысленно поставил орку плюсик: по крайней мере не трус и не дрожит за свое место.

Гном же все так и стоял безмолвным и безучастным, внимательно следя глазами за эльфом. Все верно, он тут вообще не при делах: не посылать же коротконогих в леса, гоняться за быстрыми отверженными?

По сути, гномы в этой кампании были лишними. Механизмы широких братьев были бесполезны в борьбе против людей. У тех они были лучше и прочнее.

— Что с личем? — Корр Терлей упер взгляд в командующего.

— Но… мы… я… думал, что он по Вашему приказу, — Андер Терлей совсем потерялся.

— Так оно и есть, но почему вы не согласовали с ним свои действия? — Корр Терлей шел ва-банк, фактически угадывая что произошло, вернее что НЕ произошло сегодня утром. Но знать об этом подчиненным совсем не следовало. Пусть думают, что все под контролем начальства.

— Виноват, — только и смог выдавить из себя эльф.

— Виноват? — вновь поднял бровь главнокомандующий. — Будь вы на Фронтире, вы бы знали, что демоны делают с такими «виноватыми».

Тут Корр Терлей наступил на больное место Андер Терлея. Тот был на Фронтире. И он остался единственным живым, после того как демоны, внезапным броском прорвав линию фронта, ворвались в мирно спящий лагерь эльфов. Седые волосы у вечноживущих так просто не появляются.

От главнокомандующего не ускользнул отчаянный взгляд подчиненного. Тому очень не хотелось обратно, на Фронтир.

— Может быть вы забыли важность нашей миссии, командующий? И что здесь также идет война? И что здесь не курорты Вечного Леса? — у Корр Терлея возникла восхитительная мысль. — Напишите распоряжение и проследите, чтобы с этого момента вход и выход во врата охраняло не менее полка. Все врата, ведущие на Землю! И чтобы это были не тыловые крысы, а части, побывавшие в бою!

— Высший! — Андер Терлей упал на оба колена. — Можешь казнить меня прямо сейчас, но у нас нет столько войск! Ситуация на фронтах очень тревожная, оттягивать части для усиления охраны врат будет означать конец наступательным операциям!

— Так найди их не на фронтах! — Высший позволил себе повысить голос, изображая праведный гнев. — Не мне учить тебя!

— Да, владыка! — подчиненный склонил голову. — Сейчас же я напишу требование на переброску дополнительных войск. Через пару дней у нас будут необходимые полки.

Все! Командующий попался в ловушку! Он изыщет войска и людям на Земле придет конец. И «серые» не найдут причин для проверки причин ввода войск «излишней» численности.

Осталось решить небольшую проблему. И ей он займется лично. В конце концов, он давно не участвовал в охоте на людей. Это должно успокоить его нервы.

— Мне необходима сотня из Желтых листьев и три сотни Яростных волков. Завтра утром я выхожу на охоту!

— Да, Повелитель! — глаза Андер Терлея светились неподкупным рвением. Орк рычал, всем своим видом показывая согласие с командующим.

Гном, так и не произнесший ни слова, беспристрастно наблюдал за разыгравшимся представлением.

Парень умирал минуты две. Федор, придерживая его одной рукой, другой осенял серебряным распятием и негромко читал молитву о прощении грехов. Разведчики молча стояли полукругом. Егор опять мысленно ругал себя за то, что позволил местному совершить такое. Да, тот был явно не в себе, но знал об этом мире в разы больше, чем они.

Со всей возможной для себя силой и скоростью паладин оттолкнулся от мертвого тела с ножом в груди. Ударился спиной об камень — глухо звякнул металл доспеха.

На месте, где лежал парень, теперь была тьма. Вот только что был труп, а теперь густое, непроглядное, почти осязаемое пятно тьмы.

Люди в испуге отскакивали от черной кляксы. Хватали оружие, направляя стволы в центр пещеры, где теперь клубилось облако непроницаемой черноты. Правая рука паладина ослепительно засветилась, являя собой сверхчеткий контраст с туманом беспросветного темного цвета, бурлящим в паре метров от Федора.

Ситуация вновь изменилась. У Егора появилось ощущение, что облаку кто-то включил режим обратной видеоперемотки: оно стало уменьшаться в размерах, концентрируясь вокруг тела парня, хотя пару секунд назад труп был полностью скрыт непроглядной тьмой.

Гранит заметил, что положение тела Сергея изменилось: если умер он лежа на спине, то теперь скорее… сидел? Да, определенно! Сабвэй теперь сидел, вытянув ноги. На коленях лежала винтовка. Целехонький приклад отражал блеск костра и сияющего заклинания паладина. Нож, минуту назад торчавший из груди, спокойно висел в ножнах на поясе.

Тьма исчезла полностью, втянувшись в складки камуфляжа. Сергей повернул голову и, посмотрев на Гранита и Филина, подмигнул последнему.

— Видели бы вы сейчас свои лица! — голос только что воскресшего парня был слегка хрипловат. — Только ради этого стоило помереть.

Егор опустил ствол — остальные последовали его примеру:

— Если ты сейчас же не объяснишь нам, что тут происходит, я стрельну в тебя пару раз и погляжу, что будет. Так же воскреснешь?

— Ага. Только подождать придется, — местный глянул на часы. — Два часа, девять минут, и семнадцать секунд.

— В смысле подождать? — не понял Филин.

Парень снял с колен винтовку, положил рядом.

— Да вы присаживайтесь, пришло время удивительных историй.

Все расселись вокруг него. Ангел, плюхнувшаяся рядом со стеной, сняла шлем и машинально, следуя женским инстинктам, провела руками по коротким белокурым волосам.

— Девушка, — прошептал Сергей. — Семьдесят лет не видел девушек.

Келли раскурила сигарету и выпустила в пожиравшего ее глазами парня струю дыма.

Егор глянул на снайпершу. Ну да, крепкая, с широкими плечами фигура биатлонистки, мешковатый камуфляж, плюс кольчужный бронежилет, плюс разгрузка, плюс тактический шлем с забралом, полностью скрывавшим лицо, делали ее похожим на изящного парня. Не удивительно, что местный только сейчас увидел, что в их отряде есть девушка.

— Так что там с подождать? — вернул Макс Сергея с небес на землю.

— Цикл у меня такой, — оторвав, наконец, глаза от начинавшей злиться Ангела, Сабвэй повернулся к Граниту. — Что бы со мной не происходило в этот временной промежуток, через два часа, девять минут и семнадцать секунд, я вновь буду жив, здоров, одет, обут и экипирован. Меня можно сжигать, разрезать на части, полностью аннигилировать. Я могу потратить все патроны, сломать винтовку, — Сергей погладил совершенно целый «Винторез». — Выпить и съесть все припасы, которые у меня с собой. Но через два с копейками часа я буду цел, и со мной будет вся моя амуниция.

Филин достал из кармана патроны и магазин от снайперки Сабвэя. Тот, глянув на действия разведчика, начал доставать из подсумки снаряжённые магазины.

— Вне зависимости от того, сколько я отдал патронов или чего-либо другого, это останется там, где находилось, а у меня вновь будет полный комплект. Помню, мне как-то отрубили руки и ноги и растащили по разным частям замка. Так они и умерли, крепко держа мои части. А я пришел на новых ногах и убил новыми руками.

— Мы с тобой уже больше трех часов, — сказал Мелкий. — А превратился ты только один раз. Как так?

— Все верно. Если со мной ничего не происходит, если я жив-здоров и мои вещи со мной, то никакой тьмы никто и не увидит. Кроме него, — Сергей кивнул на паладина. — Ты что-то чувствуешь?

— Да, я видел в тебе вспышки тьмы, там, в лесу. Да и так, время от времени в тебе проскакивают частицы тьмы. Так я тебя в самом начале и почувствовал.

— Вот-вот. Когда приходит время, сначала происходит что-то типа проверки — все ли со мной в порядке. Если я без изменений, то тьма уходит. Если есть изменения, тьма начинает разрастаться, восстанавливая то, что отличается от первоначального образа. Причем чем меньше отличий, тем меньше появляется тьмы. Чтобы восстановить, например, выпитую воду во фляжке, нужно совсем чуть-чуть черноты. Ну а чтобы восстановить меня — все видели, что происходит.

— Странно, я совсем ничего не ощущаю, — пробормотал Фрейд, направив руки на Сабвэя. — Я даже тебя не ощущаю. Словно и нет тут никого.

— Поэтому мне и удается скрываться от всяких уродцев. — Сергей кивнул. — А вот священник меня видит. Хорошо, что некры не практикуют святую магию.

— Стоп! — остановил Егор начавшего уже было возмущаться Федора. Конечно, назвать его Богоизбранность какой-то магией, пусть даже и святой… Гранит хоть и не был фанатиком в этом деле, понял недовольство паладина, но решил, что сейчас совсем не время для теологических дискуссий. Сейчас у них полно проблем и без этого. Например, их безопасность. В пещеру они спустились двадцать минут назад, а охрану так и не выставили — увлеклись представлением местного.

— Мелкий, наверх. Берешь одного воробья с собой. Расставляешь датчики в радиусе километра, заметаешь наши следы. Воробья в автономку, пускай всю ночь летает. Помимо датчиков ставишь несколько растяжек. Выполнять. Злой, на тебе пещера. Берешь второго воробья и идешь до того озера и запускаешь его на столько, на сколько хватит связи. Минимум света, минимум звуков. Также ставишь датчики и растяжки. Выполнять.

Жалобно глянув на командира, мол, как же так, сейчас же все интересное пропустим, подчиненные побежали выполнять приказы.

— Филин, — Гранит выразительно посмотрел на разведчика. Тот, поняв, кивнул и подсел поближе к Сабвэю. Открыл для капитана канал связи и скинул ему перечень вопросов. Стенограмма допроса будет постоянно пополняться в режиме реального времени.

— Скажи, Сергей, — начал свои расспросы Макс. — Как ты нашел нас?

— Стреляли, — пожал плечами тот. — Да и взрывы хорошо слышны были. Я таких звуков в этом мире давненько не слышал, поэтому и обратил внимание, хоть и были они на пределе слышимости. Я в принципе и выходить-то к вам не хотел, по крайней мере, с самого начала, но ваш священник меня почуял. Пришлось кричать.

На внутреннем взоре Егора в экране с ответом Сергея загорелась цифра четыре. Это Макс оценил правдивость Сабвэя по пятибалльной шкале. Нормально, с некоторой натяжкой это похоже на правду.

— Ты правда с Земли?

— Ага.

— А как попал сюда?

— Случайный континниумный прокол.

— О как, — аж крякнул Макс. — Это кто это тебя таким словам обучил? Не эльфы случаем?

— Нет, — Сергей вдруг погрустнел. — Был тут человек один, ученый.

— А сейчас он где?

— Убили его. И всех остальных тоже. Эльфы и убили. Я вот только остался. Один, — слова давались Сергею с трудом. Он явно вспоминал что-то очень грустное.

— Не расскажешь, как это произошло? — голос Макса стал мягче.

Сергей помотал головой:

— Потом.

— Хорошо. А когда ты попал сюда?

— В четырнадцатом году.

— В две тысячи четырнадцатом году? — переспросил Макс. Его голос почти не дрожал.

— Ага.

Фрейд хотел было что-то спросить, даже от волнения вскочил на ноги, но Гранит так зыркнул на него, что тот осекся.

— Но… как? Это же больше семидесяти лет назад, — прикинул Филин.

— Магия. Я тут попал в неслабую заваруху. С тех пор вот остаюсь неизменным, — парень замолчал, а потом с некоторой истерикой в голосе продолжил. — Знали бы вы, каково это семьдесят лет не видеть человеческих лиц, не слышать человеческого голоса. Я вначале и не знал, что со мной такое. Спасибо эльфам, научили пользоваться неуязвимостью. Очень быстро научили, — Сергей зло ухмыльнулся, словно вспоминая что-то.

Сергей сидел на камнях, сложив руки на колени, и невидяще глядел в стену. А Егор попытался представить, каково это. Не видеть людей, не слышать их речь и понимать, что скорее всего, никогда и не увидишь.

И тут произошло невероятное.

Ангел, сидевшая у стенки, сняв с себя бронежилет, вдруг подсела к Сабвэю и… обняла за плечи! Одной рукой достала сигарету, раскурила ее и отдала парню.

— Дерьмо случается, — хрипло произнесла она, поджигая вторую сигарету, уже для себя. — Дерьмо случается сплошь и рядом.

Сергей, затянувшись было, закашлялся:

— Давно я не курил. Семьдесят лет почти. Слушайте, а у вас выпить есть? А то меня от сивухи собственного производства уже выворачивает.

Выдра вытащил плоскую фляжку.

— Коньяк, — сказал он, передавая ее местному.

Тот хорошо так глотнул, занюхал рукавом, в чем с головой выдал в себе русского, ну или кого-то с тех территорий, затянулся.

— Лепота, — мечтательно произнес он минуту спустя. Глотнул еще раз и передал фляжку Ангелу.

Та, тоже глотнув, протянула ее Филину. Фляжка пошла по кругу. Впрочем, каждому хватило только по глотку, поэтому Егор ничего не сказал по поводу пьянства при исполнении.

— Ну а вы-то как тут оказались? — спросил Сергей.

— Они появились на Земле полтора года назад. Открыли врата на всех континентах.

— И кто кого?

— Пока они нас.

— Угу, — кивнул Сабвэй. — Понимаю, магия, все дела.

— Да, будь она неладна. Собственно, поэтому мы тут и находимся. Пленные говорят, что тут расположен источник магии. Не знаешь где он? Нам он во как нужен. — Егор ткнул ладонью себе в горло.

— Знаю, — ответил Сергей, затянулся. — Завтра могу отвести вас к нему.

Егор с Максом вскочили, Фрейд плотоядно облизнулся и потер руки, Федор в изумлении приподнял брови.

— Вот прямо так возьмешь и отведешь? — Егор не смог скрыть волнения в голосе. Всё так просто? Первый же попавшийся им на этой стороне человек спокойно так обещает отвести группу к источнику магии. Хотя аналитики с Земли утверждали, что шанс найти его равен двум процентам. А тут на тебе… Подвох, тут однозначно скрыт какой-то подвох.

— Ага, — кивнул местный. — Завтра с утречка и отведу. Тут если по прямой километров двадцать-двадцать пять. Так что к обеду доберемся.

— Этот источник, он стационарный? Не могут его куда-то переместить за ночь?

— Не, не могут, — парень вертел в руках окурок, словно думая, куда бы его можно приспособить, потом все же бросил в темноту. — Не переживайте, никуда этот источник не денется.

Пару часов спустя Сергей, ножом очищая какой-то фрукт, похожий на яблоко, внимал проповедь Федора. Егор слушал его в пол-уха, разглядывая карту местности, составленную на основе аэросъемки. Впрочем, ничего нового паладин сообщить не мог. Вторжение — это испытание, посланное Господом, которое пройдут лишь стойкие духом. И в итоге останутся только чистые помыслом и чистые душой праведники. К чему и стоит стремиться, читая молитвы и соблюдая божьи заветы. В рамках военного времени, конечно.

— А хотите я расскажу свою версию творящегося здесь? — внезапно высказался Сабвэй и, дождавшись, когда все начали смотреть в его сторону, продолжил. — Не знаю как в ваше время, но в мое, существовала такая теория, что мысль может стать материальной. Ну вот, все вот это вокруг, — он помотал над головой ножом, — выдумано людьми! А что? Да! Фэнтези-книги выпускались тысячами, десятки фильмов-блокбастеров, компьютерные игры про всяких эльфов, гномов, орков. В мое время была весьма популярна онлайн игрушка «Ворлд оф Варкрафт». Дак вот, орки там, ну чисто одно лицо с нынешними. А гномы! Ну сами подумайте: как с таким низким ростом воевать такими молотами? Это ж чертовски неудобно! Мне-то с моими метрсемисятпять неудобно, а им и подавно. А они ими воюют! Потому что в книжках гномы сплошь и рядом вооружены молотами. Эльфы опять же отлично и быстро стреляют из луков только потому, что так их придумали люди. А физиология, ну, внутренности, у них почти такие же, как у людей. Я знаю, я проверял. Вот и получается, что мысль материальна. И мы теперь платим за это по полной, — парень стушевался и принялся кромсать яблоко.

И вновь Егор поставил себя на место парня. Семьдесят лет… Как бы он повел себя? Тоже бы сравнивал людские и эльфячьи внутренности? Или бы давно свихнулся с ума? Хотя, наверное, если верить теории парня о его неизменности, это невозможно. Опять же, память у него не обновляется каждый раз. Непонятно. Одно капитану было ясно — такой участи он бы не хотел.

Злой подкидывает дрова в костер, Федор и Фрейд ведут неспешный теологический спор. Ангел достала набор для татуажа и, глядя в зеркало, накалывает себе еще пару точек-татуировок. Сегодня в ее личном, персональном аду оказались еще две эльфийские души.