Биоугроза

- Я что-то чувствую, - сказала Микки.

Я ждал, что Техасец с Карлом выдадут какую-нибудь шутку на эту тему, но все молчали. Я тоже что-то почувствовал. Да, запах разложения, но было еще нечто, нечто более худшее. Смрад инфекции и нечистот, больничной одежды, пропитанной выделениями и гноем.

Мы подошли к какому-то небольшому парку. Он был полон людей, которые либо сидели, либо лежали на земле, плотно прижавшись друг к другу, словно нищие. Многие из них были мертвы, но многие еще живы. Они молча смотрели на нас.

Мы старались держать дистанцию.

- У них Лихорадка, - сказал Техасец.

В этом не было никакого сомнения. Лица у них были покрыты язвами, нарывами и трещинами, из которых шел гной. Глаза были кроваво-красными и остекленевшими. Конечности скрючены. Тела истекали кровью. Люди кашляли и хрипло дышали. Там, наверное, было человек сто или больше. Все поражены Эболой Экс, чумой, холерой, сибирской язвой, и другими заболеваниями, которые я не мог определить на глаз. Они сидели, сгрудившись, в луже из собственных выделений и нечистот, как люди на уличном фестивале, ждущие выхода первой группы на сцену.

Оставалось лишь догадываться, кого или чего они ждали.

- Думаю, мы не должны здесь задерживаться, - сказала Микки.

Мы двинулись дальше.

8

Мы шли по пустым, усыпанным листьями улицам Биттер-Крика, и я знал, что мы - не одни. За нами наблюдали, и это была не Тень, хотя я чувствовал, что эта моя "вторая половина" уже близко. Странно, но я действительно чувствовал это, чувствовал, что Тень где-то рядом. Чувствовал нутром и шкурой, словно некую руку, тянущуюся из тьмы. Не нужно было видеть ее, чтобы знать, что она там. Время выбора еще не наступило, до него оставалась как минимум неделя.

Но Тень была активна.

Мы находились в Биттер-Крике.

Она ждала этого.

Но наблюдала сейчас за нами не она. Это могли быть другие инфицированные, как в том парке. Потому что мы уже натыкались на пять-шесть подобных коммун. Люди в них были либо уже мертвы, либо умирали, но чего-то ждали. Просто ждали.

Хотя, я не думал, что за нами следили они. Было что-то еще.

Я хорошо это чувствовал. Не знаю, как остальные. Кто-то там был. Я только надеялся, чтобы это был человек.

- Когда ты расскажешь нам, зачем мы здесь? - спросила меня Джени. - Когда уже раскроешь верноподданным свой великий план?

Я проигнорировал ее сарказм.

- Когда он сам мне раскроется, вот когда.

Напряжение между нами становилось почти невыносимым. Все осознавали это, но никто не обсуждал. У нас хватало дерьма и без наших с Джени разборок. Микки чувствовала это напряжение и шла рядом, то и дело касаясь меня голой рукой или ногой. Кожа к коже. В этом была какая-то алхимия, и она знала это.

Я стоял на углу какой-то улицы, и пытался почувствовать город, посылая во все стороны зондирующие лучи. Где же это? Где откровение? Я знал, что оно здесь. Я чувствовал, как оно скользит по позвоночнику, словно чьи-то ногти, проникает в живот, насыщает кровь электричеством... Где же оно? Когда оно проявится?

Я активизировал ту темную сферу в своем мозгу, с помощью которой связывался с Тенью, но ничего не произошло. Тень была близко, но, скорее всего, "вне сети".

- Что теперь, Нэш? - спросила Джени. - Будем стоять здесь, и смотреть, как Микки трется об твою ногу, или уже пойдем?

- Да пошла ты, - огрызнулась Микки.

- Чего от тебя еще ожидать, - сказала Джени.

Я пошел дальше.

Перед нами возникло что-то вроде городской площади. Множество контор с кирпичными фасадами и пыльными окнами, дальше рассредоточились простые каркасные дома. Лужайки пожелтели и заросли, улицы были покрыты слоем влажных листьев. Автозаправка, видео-лавка, боулинг, кафе... Как в любом другом из тысяч городов по стране. Все располагалось примерно одинаково... Мэйн-стрит или Элм, как эпицентр, от которого веером расходилось все остальное. Все то же самое. Лишь еще один унылый городишко, пропитанный смертью. Это чувствовалось в воздухе... едкий запах старости, тлена и ушедших в себя воспоминаний. Запах библиотеки, набитой гниющими книгами... вот только гнили здесь вовсе не книги.

Я увидел еще белые кресты. Казалось, они были на онах каждой конторы и каждого жилого дома.

- Что ты об этом думаешь? - спросил я Техасца.

Тот пожал плечами.

- Черт его знает. Крест, насколько я понимаю, существует для двух целей. Чтобы что-то призвать, либо что-то отогнать.

Интересно, что об этом сказал бы Спекс с его особенным складом ума? - подумал я.

Пока мы шли, ощущая ядовитую атмосферу этого места, Джени не сводила с меня глаз. Я делал вид, что не замечаю этого. Но когда, в какой-то момент, я посмотрел на нее, я увидел в ее глазах странный блеск. Была ли это ненависть? Или злость? Нет, наверное, разочарование. Или что-то более глубокое. Я не знал, что это. Пока не знал. Но оно приближалось. Что-то назревало у нее внутри. Что-то, чем она собиралась поделиться со мной, когда придет время.

Но не раньше.

Все держали оружие наготове, и все были напряжены. Меня не покидало упрямое ощущение, будто мы пробираемся вдоль по реке, а с травянистых берегов кто-то следит за нами, выжидая подходящего момента.

Внезапно Микки остановилась. Остановилась и склонила голову.

- У меня такое чувство... будто за мной наблюдают, - сказала она.

Джени сделала глубокий вдох. Я, наверное, тоже.

- Это всего лишь я, - сказал Техасец. - Наблюдал за твоей задницей.

- Заткнись, - сказала она.

Микки, как я уже говорил, обладала мощной интуицией... могла читать мысли людей, могла чувствовать ситуации. И данная ей совсем не нравилась.

Морс, увидев, как она стоит во всей ее темной красе, встревоженная, тут же сделал снимок. Микки даже не моргнула. В прежние времена ее часто фотографировали, и для нее это было естественно.

Мы медленно двинулись по улицам, пытаясь засечь того, кто наблюдает за нами. Возле маленькой аптеки мы обнаружили два тела. Детки. Они лежали на тротуаре, свернувшись калачиком... скорее оставшиеся от них почерневшие, хрупкие оболочки. Когда Карл ткнул одну ботинком, та рассыпалась, как сигаретный пепел. Я видел такое раньше. Иногда Детки просто разрушались, как изотопы, выгорали изнутри.

Мы двинулись дальше.

По-прежнему ощущая на себе чьи-то взгляды.

- Нэш, - сказала Микки, сжимая в обеих руках "Браунинг", словно коп на стрельбище. - У меня здесь очень плохие ощущения. Кто-то наблюдает за нами.

Сейчас даже Карл воздержался от остроумного замечания.

Морс сканировал улицы через свой телескопический объектив, что-то напевая себе под нос. Джени посмотрела на меня, а я на нее. Возможно, я собирался повести себя, как настоящий лидер, собирался воодушевить своих людей, но тут что-то случилось.

Хлопнула дверь.

Хлопнула довольно сильно.

Мы все подпрыгнули.

И бросились на звук. Миновав переулок, мы оказались на другой обсаженной деревьями улице. С жилыми домами, зданиями и небольшой семейной закусочной в конце. Я увидел за витринами какое-то движение и бросился туда. Я первым влетел в помещение, держа свою "Беретту" наготове. Внутри было все, как обычно... засиженные мухами витрины, длинный прилавок, множество пустых столов. Все покрыто пылью и затянуто паутиной. Крест на стекле.

И девочка.

Лет одиннадцати-двенадцати, как мне показалось. Просто сидела там, в одной кабинке, будто ждала нас. Поскольку на улице еще стоял день, я понял, что она не из Деток.

- Привет, - сказал я. - Что ты здесь делаешь?

Но та не ответила.

Она была одета в какие-то лохмотья, которые раньше могли быть джинсами и толстовкой. Лицо у нее было грязным, рыжие волосы - спутанными и сальными. Пахло от нее так, будто она не мылась уже несколько месяцев и ходила прямо под себя. И по темным пятнам в промежности я догадался, что у нее были месячные.

- Хватай ее, - сказал я Карлу.

Карлу нравилась эта фраза. Так он чувствовал себя неким спецназовцем. Он протянул свой дробовик Морсу и двинулся к девочке.

- У тебя есть имя, солнышко?

Та тупо посмотрела на него взглядом жвачного животного. Он стал спрашивать ее, есть ли другие выжившие, где они, и что она делает здесь одна. Но девочка просто продолжала смотреть. Она была либо умственной отсталой с рождения, либо спятившей, либо стала такой благодаря миру, бросившему ее посреди мертвого города.

Карл дал ей пощечину, чтобы привести в чувство.

- Говори, гребаная сучка, - рявкнул он.

Но девочка не издала ни звука. С таким же успехом он мог бы ударить оттаивающий на прилавке ростбиф... эта девочка была не лучше. Живой кусок мяса.

- Прекрати! - сказала Джени. - Это всего лишь ребенок! Не смей ее бить!

Карл снова замахнулся для удара, но я покачал головой, и он опустил руку. Пожав плечами, он схватил девочку за волосы и бросил на пол. Уперев колено ей в поясницу, он вытащил из рюкзака скотч и заклеил ей руки за спиной. Девочка не дралась. И не сопротивлялась. Закончив, Карл рывком поставил ее на ноги.

- Нэш? - обратился он. - Прошу разрешения поссать на эту девку, чтобы она хотя бы чуть лучше пахла.

Морс щелкнул фотоаппаратом.

- В просьбе отказано, - ответил я.

- Ладно, - сказал я. - Перерыв на пять минут.

- А я - за все десять, - сказал Техасец.

- Ага, мне нужно немного посидеть, - сказала Микки и упала в кабинку, постаравшись скрестить свои длинные бронзовые ноги так, чтобы я их видел.

И я увидел.

И Джени тоже это заметила.

Мы перекусили спагетти из сухпайков, свининой и бобами. Никто не завтракал, поэтому все были голодны. Я сидел, наблюдал за девочкой и курил, возможно, жалея себя и этот бездушный мир одновременно. Я смотрел на картину в целом и видел себя и моих людей, другие разрозненные группы, словно насекомые, ползающие по гниющему трупу какого-то мертвого зверя. Думаю, в целом, аналогия была правильная.

На мгновение я закрыл глаза, и увидел лишь, как приближается бесформенная серая чума. Медуза. Меня трясло. Сердце бешено стучало. Меня охватило непреодолимое желание исторгнуть все, что я копил внутри себя.

- Ладно, - наконец, сказал я. - Перерыв закончен. У нас полно дел.

Все поднялись на ноги, и у меня сразу же появилось уже знакомое ощущение, что за нами наблюдают. Я не мог от него избавиться. Если это не Тень и не та девочка, тогда что?

Помню, Микки смотрела на меня, взглядом сообщая мне, что тоже это чувствует. И тут я услышал громкий грохот на улице. Мне потребовалась доля секунды, чтобы понять, что это выстрел из ружья.

В витрине появилась дыра.

Мы все нырнули на пол, все, кроме девочки и Морса. Господи, глупый, безобидный Морс. Теперь он был не модным фотографом, делавшим развороты для "Ньюпорт Ньюс" и "Шпигель", нет. Теперь он был военным фотографом. Ибо, пока не пули впивались в пыльные витрины, и те разлетались, словно сахарное стекло, осыпая нас осколками, Морс просто стоял, поднеся свой "Никон" к левому глазу, и возился с объективом и диафрагмой, пытаясь поймать хороший кадр для "Ньюсуик" или "Тайм".

Я крикнул, чтобы он присел. Не помню, что именно я сказал. Что-то типа "Пригнись, мать твою!". И в следующую секунду раздался еще один выстрел, и пуля вошла Морсу прямо в объектив. Случайный выстрел, либо очень хороший стрелок, я не знал. Но я увидел, как фотокамера разлетается, а затылок у Морса взрывается кровью. Он сложился пополам и умер, не произнеся ни слова. Я приказал всем заткнуться. У наших неприятелей была дальнобойная винтовка, калибра .30-30 или .30.06 Я хотел, чтобы они подошли ближе, чтобы я не промахнулся.

Тишина.

Ни единого звука, ни на улице, ни в кафе. Спустя некоторое время я услышал пару перекрикивающихся голосов. Похоже, дети или подростки. Мы замерли, пытаясь подманить ублюдков поближе. Вскоре они появились, переговариваясь о чем-то между собой. Шепотом я приказал остальным приготовиться, а сам встал за одну из кабинок, поскольку оттуда было лучше видно. Точно, где-то с полдюжины детей и один старик с ружьем. Они не потрудились отправить вперед разведчика, и приближались к кафе группой.

- Приготовьтесь, - прошептал я.

Микки взяла свой "Браунинг", Техасец - свой "Дезерт Игл". Я - свою винтовку "Сэведж", а Карл - свой "АК".

Я смотрел, как эти голодранцы собираются возле закусочной. Компания была та еще. Все длинноволосые и такие грязные, что невозможно было понять мальчики это или девочки. В руках у них были железные трубы, рукоятки топоров и бейсбольные биты. Судя по темным пятнам на оружии, они знали, как им пользоваться. Предводителем у них был какой-то старик, и он нес ружье дулом вверх. Когда они полезли в закусочную сквозь разбитые витрины, мы открыли огонь. Троих мы пришили, прежде чем остальные успели понять, что происходит. Старик начал стрелять и случайным выстрелом убил одного из своей шайки, но никто больше не пострадал. Мы продолжили стрельбу и довольно скоро уложили их всех. Даже старика. Микки всадила пару пуль ему в правую коленную чашечку, и он был готов.

Карл первый подскочил к нему и ногой отбросил его ружье в сторону.

Потом подошел я, а Микки - за мной следом. Двое подростков были еще живы, они лежали на улице и исторгали кровь. Пахло от них так плохо, что даже Джени не спешила им на помощь. Они походили на дикарей из каменного века, грязные, покрытые синяками и оспинами, со сгнившими зубами. В воздухе пахло порохом, смертью и опорожненным кишечником... Хотя инфицированными они, скорее всего, не были.

Карл бил ногами старика.

Я приказал ему прекратить. Микки неплохо поработала над его коленом. Оно было превращено в кашу, одна кость торчала из штанины, как кончик разбитой бутылки из-под "Пепси".

- Грязь! Мусор! Гребаные отбросы! - кричал он нам. - Вы все просто грязь, мусор и жалкие животные! Вот вы кто!

- Заткнись, - сказал я ему.

Он смотрел на меня полными ненависти глазами.

- Думаешь, ты какой-то особенный? Думаешь, ты не дерьмо? - Он презрительно сплюнул. - Ты... ты и эти животные... вы не знаете, что вас ждет. Не, вы понятия не имеете. Но я знаю. Да, знаю.

Техасец Слим присел рядом с ним.

- Так почему же вам не просветить нас, милостивый государь?

- Какого черта он несет? - прорычал старик.

- Он хочет знать, что нас ждет, - пояснил я.

Старик рассмеялся с горечью в голосе.

- Кретины... вы же не знаете, да? Ха! Этот город не сегодня-завтра превратится в кладбище. Оно идет за всеми нами! Идет с востока, да! И здесь есть те, которые хотят, чтобы оно пришло! Видели тех больных? Они уже несколько недель стекаются сюда! Несколько недель! Некоторые умерли, но остальные находятся здесь, потому что хотят увидеть его! Посмотреть ему в лицо, когда оно придет домой, чтобы все здесь поджарить!

- Посмотреть в лицо чему? - спросила его Микки.

Старик ухмыльнулся ей, показав коричневые, гнилые зубы.

- Дьяволу, - ответил он. - Дьяволу.

Все вздрогнули, хотя никто не был удивлен. Я уже разговаривал с ними на эту тему, хотя в этом не было необходимости. Ибо в глубине души все знали то же, что и я.

Микки подошла и вытерла грязь у меня со щеки. Вы бы видели, как она сделала это. Она облизнула кончик пальца, и очень медленно провела им по моей коже.

Микки хотела меня, и думаю, я тоже ее хотел. Я в том смысле, разве кто-нибудь из мужчин мог не хотеть Микки? Она была красоткой с обложки. В ней было соблазнительно все - грудь, зад, ноги. Можно представить, сколько парней дрочило над ее снимками в журналах. Да, она была жаркой штучкой. Такой горячей, что ее фотография в кармане штанов прожгла бы дыру и устроила пожар в промежности.

Но, по правде говоря, она меня пугала.

Сильно пугала.

В то время, как Джени отворачивалась, когда я вызывал Тень, и та забирала свою жертву, Микки нравилось смотреть. Ей действительно нравилось смотреть. Смерть и насилие заводили ее. Может, так было всегда, а может, это конец цивилизации что-то разблокировал в ней. Я не знаю, знаю лишь, что у нее были некоторые проблемы психосексуального характера, которые по-настоящему меня пугали. Она любила смотреть, как Тень поглощает плоть и кровь своих жертв. Ей нравилось стрелять в людей. Нравилось смотреть на мертвых и раненных. А сейчас? Когда она смотрела на трупы этих подростков? Она получала кайф. Если б нас не было рядом, она, наверное, мастурбировала бы. Набухшие от возбуждения соски выпирали сквозь ее футболку, и я был более чем уверен, что, между ног у нее сейчас все мокро.

Она перевела взгляд с тел на меня, в ее глазах читался неприкрытый голод. Казалось, она хотела кого-нибудь укусить, либо чтобы кто-то укусил ее.

Конечно же, Джени видела все это.

Я сразу перехватил ее взгляд и быстро отвернулся. Что-то в ее глазах заставило меня съежиться. Я спал сейчас с обеими девушками, с Джени довольно часто.

Поверьте, это не ради трофеев в коллекцию. Потому что в глубине души я всегда мучился вопросом, что я буду делать, если одна из них забеременеет. Потому что, если слухи не врут, новорожденные всегда становились радиоактивными Детками. Обычно, сразу же. То есть, чудовищами. Они выбирались из утробы, буквально выжигая все вокруг себя и в процессе родов убивая своих матерей.

Разве я мог позволить, чтобы Джени или Микки так страдали?

А еще, хватит ли у меня мужества прикончить их, если до этого дойдет?

9

Не прошло и полчаса, как появились Тесаки.

Они обычно возникали тогда, когда казалось, что хуже быть уже не может.

Я решил отпустить старика и девчонку. Нам они были не нужны, как, впрочем, и мы им. Я не знал, что делать со стариком. Наложил ему шину на ногу, как мог. Взгляд у того был такой, будто он постоянно хочет перегрызть мне горло.

Карл освободил им руки, и девчонка убежала. Старик посмотрел на меня в последний раз, плюнул мне под ноги, и проковылял за дверь, опираясь на сломанную ручку швабры вместо костыля. Бросил на трупы своих людей случайный взгляд, и пошел своей дорогой. Не преодолел он и полквартала, как раздался его крик.

Мы с Карлом как раз вытаскивали труп Морса из двери... И тут я увидел, как на старика набросились три Тесака. Разведчики. Это означало, что главные силы были на подходе. Вернувшись в закусочную, я приказал остальным спрятаться. Как раз вовремя. Ибо по улицам грозовой тучей катился основной отряд. Они приближались с криками, колотя по пути все окна.

Я смотрел, как они проносятся мимо закусочной в грязных, оливково-серых пальто и противогазах. Видел их сальные чубы, топоры, пики, цепи и дубинки у них в руках. Некоторые несли отрубленные человеческие головы, держа их за волосы. Обнаружив тела Морса и подростков, они стаей набросились на них. Другие постоянно напирали сзади, словно стаи насекомых. Тесаки скальпировали подростков. Выпотрошили и расчленили. Голову Морса забрали с собой.

Мы были в невероятно серьезной опасности.

В случае нападения, скольких-то мы сумеем убить, но я понимал, что в конечном счете они одолеют нас числом. Около часа Тесаки сновали вокруг, шипя друг на друга сквозь противогазы. Никто из них так и не зашел в закусочную. Я решил, что нам просто повезло.

И что они оставят нас в покое.

Но затем человек двадцать ворвались в помещение. Они были не настолько глупы, как я думал. Они знали наше местонахождение и играли с нами. Позволили нам расслабиться, усыпили нашу бдительность, и атаковали.

Мы застрелили как минимум десятерых, нырнули в подобное помещение и выскочили через черный выход в переулок. Прямо в гнездо этих засранцев. Открыв огонь, мы уложили сколько-то, но это был ближний бой, и враги напирали со всех сторон.

Я увидел, как пятеро или шестеро Тесаков навалились на Карла, и тот упал.

Техасец Слим закричал:

- Нэш! Слева!

Я повернулся и застрелил несущегося на меня с топором Тесака. В следующее мгновение Техасец толкнул меня на тротуар, и получил пикой в живот. Он спас мне жизнь, пожертвовав своей. Кто-то отшвырнул ногой от меня ружье, и на меня посыпались удары дубинок. Затем Тесаки сбили с ног Техасца. Он кричал, пока пять или шесть пик по очереди жалили его.

Я сумел подняться на ноги, но что-то ударило меня в затылок. Последнее, что я видел, это как Тесаки рубят Техасца, а Джени тащат по переулку прочь.

10

Помню, я очнулся от звука собственного голоса.

- Джени? Джени? Джени... где ты, Джени?

Я заморгал глазами. Наконец, они у меня отрылись, сфокусировались, и я увидел Тесаков. Нас забрали в какой-то загородный лагерь. Вдали я разглядел те распятые на крестах мумии. Повсюду горели костры, стояли брезентовые палатки. Я был привязан к вкопанному в землю столбу. Микки находилась с одной стороны от меня, Джени - с другой. Обе были без сознания. Поскольку одежда все еще была на них, я предположил, что их еще не насиловали и не пытали.

Но все было впереди.

Потому что Тесаки именно так поступали с женщинами. Мужчин они обычно сразу убивали. Хотя, возможно, на меня у них были особые планы. Возможно, хотели устроить из моей смерти большое представление.

Во всяком случае, пока они не проявляли к нам никакого интереса.

Я смотрел, как они точат топоры и пики, изготавливают оружие из кусков дерева и обрезков железа. Если они и обладали голосами, настоящими голосами, я их не слышал, лишь неразборчивое шипение. То и дело, когда между кем-то из них возникали стычки, они издавали какое-то крысиное попискивание. А когда они дрались, поверьте мне, дрались они на смерть.

Я увидел, что пара Тесаков - мне показалось, это были женщины - нанизывают на кусок металлической проволоки какие-то штуки. Человеческие головы. Пять или шесть. Они втыкали проволоку в одно ухо и проталкивали, пока она не выходила из другого. Затем привязали проволоку между двух врытых в землю столбов.

Одна из голов принадлежала Карлу.

11

Должно быть, я снова потерял сознание, потому что, когда очнулся, прямо передо мной стояли двое Тесаков. И я чувствовал исходящий от них смрад сырого мяса, грязи и мочи. Один достал нож и освободил меня. Конечности у меня затекли, и я рухнул в траву, как подкошенный. Щурясь от солнечного света, я поднял глаза на противогазы Тесаков. Я знал, что под ними находится то, что утратило человеческий облик.

Они что-то прошипели мне.

А когда я показал, что не понимаю, один из них ударил меня ногой.

Я хотел, чтобы они убили меня. Это лучшее, на что я мог надеяться. Я не хотел видеть, что они сделали с девушками. Техасец и Карл были мертвы. Это не укладывалось у меня в голове. Потому что вместе с ними в каком-то смысле умер весь мой мир. Погибло ядро моего отряда. Связи были разорваны. Потому что Техасец и Карл связывали меня с Шоном, который связывал меня со Спексом. А тот связывал меня с Янгстауном, Шелли и моей прежней жизнью. А теперь все исчезло. Я утратил стержень.

- Идите в жопу, - сказал я Тесакам. Так всегда говорят тупые кретины вроде меня, когда понимают, что именно они в полной жопе.

Тесаки что-то прошипели в ответ.

И тут я услышал гром. Или то, что я принял за гром. Только это был вовсе не гром. Потому что он повторился, гораздо ближе. Оглушительный взрыв распылил пять или шесть Тесаков, разнес их на кусочки. Ударил еще один снаряд. Затем еще и еще. Я почувствовал запах гари и крови.

Кто-то напал на лагерь.

Тесаки неистово метались вокруг. Я слышал выстрелы из автоматического оружия. Видел, как Тесаки падают под градом пуль. Сквозь клубы вьющегося дыма, между пылающих палаток я разглядел приближающихся налетчиков. Фигуры в блестящих оранжевых костюмах и шлемах. За затемненными пластиковыми стеклами проглядывали лица, шлемы были соединены шлангами с баллонами с воздухом, закрепленными на спинах. Костюмы были полностью герметичными. В руках фигуры держали короткоствольные автоматы.

Помню, я еще подумал: Это же костюмы химзащиты. Такие надевали люди вроде Прайса, когда работали с возбудителями. Костюмы космонавтов. Так называл их Прайс.

Это было какое-то гребаное спецподразделение по биобезопасности.

Тесаки уступали им в численности и были подавлены огнем.

Они гибли в огромном количестве. Я услышал крики Джени и Микки. Пополз по земле, нашел умирающего Тесака и забрал у него мачете. Он схватил меня за ногу и зарычал. Я несколько раз ударил его мачете. Продолжал бить, даже когда лезвие покраснело, а он перестал двигаться.

А когда я повернулся, чтобы бежать к девушкам, то увидел рядом с ними двух человек в оранжевых костюмах космонавтов. Лиц за стеклами шлемов я не видел. Слышал лишь шипение респираторов. Они направили на меня свое оружие - как мне показалось, это были пистолеты-пулеметы "Хеклер и Кох", которые используют контртеррористические подразделения. И они не опускали их.

Из внешнего динамика на шлеме одного человека раздался модулированный, искусственный голос:

- Пожалуйста, бросьте оружие.

Кажется, в тот момент я был крайне возбужден. За последние двадцать четыре часа моя жизнь была полностью разрушена. Я жаждал крови. Жаждал расплаты. Жаждал сладкой мести. Полагаю, я выглядел опасным с окровавленным мачете, вскинутым для атаки.

- Но мои друзья... они убили моих друзей... - сказал я.

- Они мертвы, Тесаки мертвы, - произнес голос. - Они больше вас не тронут.

Какое-то время еще раздавались случайные выстрелы автоматов. Но вскоре и они стихли. Наступила тишина, нарушаемая лишь бормотанием из динамиков на шлемах.

Я бросил мачете.

Но люди в костюмах так и не опустили свое оружие. Еще двое освободили Джени и Микки. Девушки бросились ко мне, глаза у них были полны отчаяния и вопросов.

- Идемте с нами, - сказал человек.

- Чего вы хотите? Мы же ничего не сделали, - сказал я ему. - Куда вы нас забираете?

- Туда, куда вы хотели попасть, - сказал он. - А сегодня... сегодня вы встретитесь с тем, от чего вы пытались убежать.

Я почувствовал, как по спине у меня пробежал холодок. Да, нас спасли, но у меня появилось нехорошее предчувствие, что нас собираются отдать чему-то куда более худшему. После всех тех жертв, которых я выбирал для Тени, мне казалось, что теперь на эту роль выбрали меня.

- Что, черт возьми, происходит? - спросила меня Микки.

Но я не имел ни малейшего понятия.

12

Хотя нет. Конечно, имел. Отчасти.

Именно об этом говорил тогда в Гэри тот парень в халате: Они прибыли на серебристых автобусах. Я их видел. На них были оранжевые костюмы. Они забрали преподобного Боба и бросили его в автобус. Я помнил, как заинтригован был Прайс, когда мы поведали ему эту историю, после того, как в Де-Мойне в нас врезался серебристый автобус. Он понял, в чем дело. Даже тогда, он точно знал, что это значит.

Меня, Джени и Микки отвезли на серебристом автобусе без окон на военную базу на окраине Биттер-Крик. Это и был "Крик". Он располагался за высоким забором из металлической сетки. На самом деле, заборы стояли в несколько рядов, и между ними бегали собаки. Группа невысоких, белого цвета, сборных зданий примыкала к большому кирпичному комплексу. Вокруг были разбросаны многочисленные хозяйственные постройки. Повсюду висели знаки: "СОБСТВЕННОСТЬ ПРАВИТЕЛЬСТВА США. ВХОД ВОСПРЕЩЕН". И мой любимый: "НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ЗАСТРЕЛЕНЫ".

Под дулами автоматов нас отвели в одно из зданий. Внутри все освещалось электрическими лампами и было очень чисто. Я видел даже работающие компьютеры. Будто вернулся назад во времени на пару лет. Ибо в этом комплексе сохранился прежний мир, и все работало гладко и эффективно. Вокруг сновали фигуры в оранжевых "космических" костюмах. Многие из них, завидев нас, замирали. Некоторые пятились, словно боялись нас.

- Я хочу знать, что здесь происходит, - сказала Джени. - Мы же ничего не сделали. Чего вы от нас хотите?

Ее вопрос остался без ответа. Похоже, это была какая-то военная операция. А значит, мы получим ответы только тогда, когда эти люди сочтут нужным. Нас провели через ряд шипящих воздушных шлюзов, доступ в которые осуществился только по специальным пластиковым картам. В конце каждого стояли вооруженные охранники. Мы прошли еще через два шлюза. На первом знак гласил: "БИОБЕЗОПАСНОСТЬ НУЛЕВОГО УРОВНЯ". На следующем: "БИОБЕЗОПАСНОСТЬ 2-ГО УРОВНЯ". Всякий раз, когда открывалась скользящая дверь, я чувствовал перепад в атмосферном давлении. Тебя будто засасывало в эту комнату. Именно об этом рассказывал Прайс. Отрицательное воздушное давление. На 2-ом уровне нас обработали голубым ультрафиолетовым светом. Затем мы сели в лифт и довольно долго спускались. Когда вышли, увидели знак "БИЗОПАСНОСТЬ 3-ГО УРОВНЯ. ЗОНА ОЖИДАНИЯ". Вокруг висели знаки с надписью "ДЕЗИНФЕКЦИЯ". Думаю, это означало химический душ, через который необходимо было пройти перед входом, и особенно, перед выходом.

Миновав 3-ий уровень, мы подошли к большому, зловещему шлюзу, о котором рассказывал мне Прайс. Перед нами была дверь из нержавеющей стали, от одного вида которой у меня внутри все зашевелилось.

"ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ БИОЛОГИЧЕСКОЙ УГРОЗЫ".

Пройдя через очередной шлюз, мы попали в некий тамбур с дезинфицирующим душем, ультрафиолетовыми стерилизаторами и шлангами, разбрызгивающими химикаты - судя по надписям - если нажать на них кнопку.

Я, Джени и Микки шли, прижимаясь друг к другу. Мы ощущали себя обезьянами, попавшими в камеру для исследований. Скорее всего, так оно и было. Мы были напуганы. Нас поджидали другие фигуры в оранжевых костюмах. Некоторые были в синих костюмах, со шлангами, подсоединенными к насосам, которые скользили по закрепленным на потолке рельсам. Мы слышали лишь шипение респираторов.

Оно эхом отдавалось вокруг, отчего казалось, будто мы находились в огромных стальных легких.

Стены были выкрашены в серый цвет, с потолка свисали шланги. Каждая щель и трещинка были замазаны чем-то клейким, видимо, во избежание утечки. За первым помещением находился ряд других, и нас вели все глубже в этот лабиринт из комнат. Я видел лаборатории и зоны содержания животных, оборудованные клетками. Нас привели в маленькую комнату с тремя пластиковыми анатомическими креслами возле стены. Расстояние между ними было футов пять, так чтобы вы не могли взять сидящего рядом за руку или потрогать его.

Нам приказали сесть, и мы подчинились.

Мы даже боялись лишний раз шелохнуться.

Две фигуры с автоматами охраняли нас. Затем третий человек, который привел нас, подал им знак, и все трое удалились. Скользящая дверь из прозрачного плексигласа закрылась, щелкнул замок.

- Что, черт возьми, здесь происходит? - воскликнула Микки, поднимаясь на ноги. Сразу же раздался сигнал тревоги. Голос по внутренней связи произнес:

- Пожалуйста, оставайтесь на своих местах.

Микки снова опустилась в кресло. Мы с Джени обменялись испуганными взглядами. Затем слабо улыбнулись друг другу, хотя надежды было мало. Мы понимали, что нас поимели.

Дверь открылась, и в комнату вошел человек в оранжевом костюме. Он принес маленькую коробку из черного металла. Вернулись охранники.

- Во всем этом нет необходимости, - сказал я. - Мы ничем не заражены. Вы не должны держать нас здесь. Мы не больны.

- Разве? - произнес голос.

- Да, не больны! - сказала Джени. - Пожалуйста, выведите нас отсюда!

- Это мы и собираемся сделать, - ответил человек. - К сожалению, выйдут лишь двое. Один присоединится к нам.

- Хрен вам! - сказала Микки, вскакивая на ноги. Снова зазвучал сигнал тревоги. - Я вам не гребаная подопытная свинка.

Человек повернулся к ней.

- Заберите женщину. Она остается.

- Стойте, - сказал я. - Это же безумие!

Но его никак не тронули мои слова.

- Вы - тот, кто производил отбор.

Внутри у меня будто что-то оборвалось.

- Мы знаем об этом. Знаем о ваших жертвоприношениях языческому богу. Прекрасно знаем. Сделайте свой выбор... Кто из женщин пойдет с вами, а кто останется здесь?

Я вскочил на ноги, и в лицо мне уставилось дуло автомата. Нас с Джени взяли на мушку.

- Пожалуйста... не надо, - взмолился я.

- Делайте свой выбор, - сказал он.

- Послушайте...

- Выбор.

Спорить было бесполезно. Я предложил забрать меня, но человек отказался. Лишь двое из нас увидят Медузу, третий останется.

- Отлично, - сказал человек. Он указал на Джени. - Эту...

- Нет! Нет! Отвалите от нее! - закричал я. - Не ее... Не Джени...

- Тогда какую? - спросил он.

Я сглотнул и кивнул.

- Нэш! - воскликнула Микки, - Господи, что ты делаешь? Ты в своем уме, сукин ты сын! Я должна быть с тобой! Ты же знаешь, что я...

Вошли еще двое охранников и схватили Микки. Она сопротивлялась. Кричала. Царапалась. В конце концов, человек достал из черной коробочки шприц с длинной иглой и сделал инъекцию ей в горло. Потрясенную и дрожащую Микки вернули на место. Лицо у нее было мокрым от слез.

- Это какое-то гребаное безумие! - закричал я. - Мы же ничего не сделали! Мы не представляем для вас угрозы! Мы не заражены! Заберите нас куда-нибудь! Куда угодно! Поместите нас всех в карантин! Только выведите из этой гребаной лаборатории!

Но человек оставался непоколебим. Мои слова ничего не значили для него. Он стоял, словно какой-то робот из дешевого фильма, и просто смотрел на меня сквозь стекло шлема. Время от времени в затемненном пузыре угадывалось лицо. Но глаз я не видел. Но именно с ними я хотел установить контакт.

- Действие скоро начнется, - сказал он. Микки свернулась в своем кресле клубком. Ее трясло, глаза остекленели от ужаса. Казалось, она была в шоке.

- Но она же не заражена, - сказала Джени.

Человек и охранники отступили к двери. Та открылась у них за спиной.

- На самом деле, - сказал он. - Ваша подруга только что получила инъекцию мутировавшего, смертоносного штамма Эболы Экс. В данный момент ее организм заполняется миллионами вирусных частиц.

Дверь закрылась.

Это был мой личный ад, мой день расплаты. Все те жертвоприношения привели меня сюда, по черной тропе к этому жуткому моменту измены. Я чувствовал себя мертвым, совершенно изношенным и отчаявшимся. Потребовалось некоторое время, прежде чем я смог взглянуть на Микки, на сломленное обманутое существо, в которое она сейчас превратилась. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы мне захотелось сунуть пистолет себе в рот.

- Ты заплатишь за это, Нэш, - пообещала она мне. - Ты будешь страдать, как я сейчас. Умрешь ужасной смертью, в полном одиночестве.

13

Это началось через полчаса.

Мы с Джени очень хотели хоть как-то утешить Микки, показать, что мы, ее друзья, не бросаем ее, несмотря на происходящее... Но не могли. Она была инфицирована Эболой Экс, и мы не осмеливались вступать с ней в контакт. Все равно это не имело значения. Микки ненавидела нас обоих. Она хотела, чтобы мы, особенно я, познали агонию.

Через несколько минут настоящая Микки... исчезла.

Она просто сидела и дрожала, с остекленевшими от шока глазами. Никак не реагировала на то, что мы ей говорили. Будто вместе с Эболой ей ввели какое-то успокоительное.

Мы продолжали звать ее, пытаясь вырвать из этого состояния, но она словно не замечала нашего присутствия.

А через полчаса, как я уже сказал, это началось.

Она обмякла в кресле, голова закатилась в сторону, руки и ноги безвольно повисли. Она по-прежнему дрожала, а затем у нее начались дикие конвульсии, из горла вылетали сдавленные стоны. Глаза закрылись. По лицу струился пот. И уже можно было почувствовать исходящий от нее жаркий смрад лихорадки. Весь ее организм был атакован вирусом. Опустошался им.

Она на какое-то время обмякла, не шевелясь и не издавая ни звука, а затем конвульсии возобновились с новой силой. Из обеих ноздрей потекла кровь. Губы растянулись в сторону, обнажив окровавленные зубы. Изо рта вырвалось кровавое облако. Микки резко выпрямилась, вцепившись руками в подлокотники. Глаза у нее открылись, и они были ярко-красными.

Джени закричала.

Микки была не просто инфицирована Эболой Экс, она была буквально одержима ею.

Она стала царапать себя, рвать кожу ногтями. Грудь и живот под разорванной футболкой были покрыты растущими нарывами. Она принялась выдирать из головы пряди волос. И издала пронзительный безумный крик.

Вирус охватывал ее с невероятной скоростью.

Ее лицо - некогда такое красивое и загадочно-сексуальное - начало искажаться, будто мышцы больше не работали вместе, а боролись друг с другом. Левая сторона обвисла, а правая завернулась вверх, отчего лицо стало напоминать жуткую гримасу трупа. При классической Эболе это происходило из-за поражения мозга, разрушения мягких тканей и распада соединяющих... Однако при этой мутировавшей форме вируса, видимо, все было гораздо хуже.

Кожа у нее покрылась красными язвами, приятный оливковый оттенок исчез, она стала бесцветной, пятнистой, испещренной какими-то синяками, распространяющимися буквально у нас на глазах. На лице, на ногах, на груди высыпали волдыри. Они лопались, сочась выделениями. На месте одного лопнувшего появлялись десятки новых, отчего лицо у нее стало неузнаваемым. Уродливой маской из студенистой плоти. Затем началось кровотечение. Кровь лилась у нее из глаз и изо рта, сочилась из ушей и выступала из пор. Микки упала на колени, исторгнув огромное количество черной, как смола крови и ядовитой желчи.

Затем она издала последний мучительный крик.

Она крутилась на полу, бешено мотая головой из стороны в сторону. На пол, на стены, на прозрачную плексигласовую дверь летели брызги крови. Микки корчилась, лежа лицом вниз. Ее сотрясали такие дикие конвульсии, что казалось, будто ее тело было лишено костей. Потом она поднялась на колени, выпрямилась, а затем бросилась на пол. Принялась биться об него лицом и руками, издавая при этом влажные шлепки, и оставляя жирные пятна крови и размягченой ткани.

Она затряслась и затихла. Ее тело будто сдулось, словно из него вышел весь воздух.

Все это время мы с Джени сидели, забившись в угол и вцепившись друг в друга.

- Почему они не забирают ее, Нэш? - спросила Джени. - Почему они не забирают ее?

Я не знал, что ответить. Из-за крови и сочащихся выделений комната напоминала скотобойню. Стоял горячий, тошнотворный запах нечистот, крови и инфекции.

Добрых полчаса спустя Микки начала шевелиться.

Ее труп стал подрагивать.

Но она уже должна была умереть. У нее была ломка и кровотечение, вирус выжигал ее изнутри. Затем она села, спиной к нам, глядя сквозь заляпанную кровью плексигласовую дверь.

- Микки? - позвал я.

Она с трудом поднялась на ноги и повернулась к нам лицом. Ее черные волосы были мокрыми от крови, грязные пряди свисали на лицо, деформированное, словно расплавленный воск, который охладился слишком быстро и застыл в неправильных местах. Один глаз был запечатан паутиной ткани, другой был огромным и торчал из глазницы, словно кровоточащий яичный желток. Губы с левой стороны были затянуты нитями плоти, а с правой - растянуты в сторону, обнажив десна и зубы.

- Нэш, - прохрипела она. - Ее голос звучал так, будто горло у нее было забито сырыми листьями. - Хочешь трахнуть меня снова?

Джени закричала, и я, кажется, тоже. Мы крепко обнялись, охваченные ужасом. Я поднял глаза на Микки, на ту мерзость, которой она стала, и буквально лишился дара речи. Рот у меня будто заполнился маслом. И я не мог ворочать языком, чтобы сформировать слова.

Микки двинулась вперед, из отверстий на лице сочился гной. Она схватила себя за одну грудь окровавленной рукой и сжала. Это было самое отвратительное, что я когда-либо видел. Потому что в момент сжатия грудь надулась, а затем лопнула. По животу у нее потекла черная жидкость и разжиженная ткань.

- В чем дело, Нэш? - Я недостаточно хороша для тебя? - сказала она, подойдя настолько близко, что жар и смрад, исходившие от нее, заставили меня поперхнуться. - Я недостаточно горячая. Да? Да? Да?

Одному богу известно, что могло случиться потом.

Но тут дверь открылась, и два человека в оранжевых костюмах вывели Микки из комнаты. Она охотно пошла с ними, ощущая сейчас себя частью их, а не нас. Они принесли для нее оранжевый костюм. И она облачилась в него. На ноги ей были надеты прорезиненные башмаки, на голову - шлем. Включился респиратор. Я услышал шипение ее дыхания.

Такая же безликая, как и остальные, она удалилась с ними.

Это был последний раз, когда я видел Микки.

К тому времени не осталось никаких сомнений в том, что происходит. Их просто не могло быть. Я вспомнил слова Прайса: "Понимаешь, Нэш, когда возбудитель заражает носителя, что он пытается делать, так это фактически превратить носителя в вирус." При этом он добавил, что полное и успешное преобразование невозможно. Но он ошибался, потому что именно это здесь произошло... под теми оранжевыми и синими костюмами были не люди, не здоровые организмы из обычной плоти и крови, а ходячие, функционирующие, думающие скопления возбудителя, вирусные копии людей.

Мы с Джени не имели с ними ничего общего.

Они были в сговоре с Медузой, и ждали ее прихода, их спасителя, их пророка, нового бога для нового уродливого мира.

Мы же с Джени еще не ассимилировались. Это делало нас опасными. Вот почему фигуры в костюмах космонавтов пятились от нас, когда мы вошли в комплекс. Они испытывали отвращение и страх. Страх инфекции. Страх заражения. Ибо они боялись нормальных, здоровых людей с активной иммунной системой точно так же, как мы боялись Эболы.

Сейчас мы с Джени были всего лишь сосредоточием болезни. Инфекцией, которую необходимо уничтожить. Мы были для них монстрами.

Через некоторое время две фигуры в оранжевых костюмах вернулись. Одна из них несла черную коробку.

- Пора, - произнесла фигура с коробкой.

- Не делайте это с нами, - сказал я. - Пожалуйста. Просто убейте нас. Уничтожьте. Не заражайте нас этим вирусом.

- Мы не собираемся ничего с вами делать, - сказал человек. - Когда вы обратитесь, она коснется вас и примет в свое лоно.

Он говорил о Медузе.

- Пожалуйста, - обливаясь слезами, взмолилась Джени. - Не трогайте нас. Не трогайте нас. - Она положила руки себе на живот. - Вы не можете. Я беременна.

14

Прошло три часа, а я все еще не мог оправиться от этой новости.

Но когда я, наконец, успокоился и посмотрел на нее со стороны, все встало на свои места. На протяжении некоторого времени Джени была странной и капризной. Даже сильнее чем обычно, и это было связано не сколько с моими отношениями с Микки, а с чем-то куда более важным. Она сказала мне, что поняла еще в Гэри. Когда мы находились в аптеке после нападения Тесаков и птиц, она ускользнула и нашла тест на беременность. Такими пользуются для диагностики в домашних условиях. Я помню, как она исчезла в тот день. Когда она вернулась, взгляд у нее был каким-то странным.

- Почему ты не сказала мне? - спросил я.

- А какой в этом был бы смысл, Рик? Что это изменило бы?

- Я имею право знать.

- Может, имеешь. А может, и нет.

Люди в "космических" костюмах вывели нас из комплекса под прицелом. Затем сопроводили на поле и заставили подняться на вершину холма. Оттуда было видно на многие мили вокруг. Под нами простиралась небольшая долина, заполненная людьми. Такими же, как те, на которых мы наткнулись в Биттер-Крике. Больными, страдающими, умирающими. Тот безумный старик сказал, что их давно уже собирали в этом городе с определенной целью.

Оно идет за всеми нами! Идет с востока, да! И здесь есть те, которые ждут его прихода! Видели всех тех больных? Они уже несколько недель стекаются сюда! Несколько недель! Некоторые умерли, но остальные находятся здесь, потому что хотят увидеть его! Посмотреть ему в лицо, когда оно придет домой, чтобы все здесь поджарить!

Именно так он сказал, и теперь я видел их, тысячи людей, толпящихся в долине, разносящих жаркий чумной смрад и ждущих в озере собственных нечистот и выделений. Они стонали и причитали, вздымая к небу прокаженные руки, ожидая прихода их бога, с изъязвленными лицами и налитыми кровью глазами.

Десятки людей в "космических" костюмах, вооруженных автоматами, плотным кольцом окружали холм. Еще десятки стояли у края толпы. У нас с Джени не было шанса на спасение. Ни единого. По крайней мере, так они считали. Но я решил, что, если броситься на них, они тут же откроют огонь, и пристрелят нас со страха. Потому что они боялись нас.

Смерть под градом пуль была лучшей альтернативой.

- Когда это случится, Рик? - спросила Джени.

- Скоро, - ответил я, видя, что на горизонте распространяется серое пятно. И я знал, что это Медуза, погружающая все на своем пути во тьму.

Я сидел и держал Джени за руку, словно мы были парой влюбленных, ожидающих начала фейерверка в честь Четвертого июля. Я достал сигарету, мечтая о прохладном пиве. Думаю, мне хотелось не только это. Меня беспокоило то, что, хотя я и понимал большую часть происходящего, моя роль во всем этом была мне не ясна. Тем более, роль Тени. Зачем мы были нужные ей здесь? Чего такого важного было во всем этом, что она постоянно тянула нас на запад?

Что она хотела здесь?

Что ей было здесь нужно?

Я должен был это узнать. Каким-то образом. Я закрыл глаза, чтобы не видеть бродящие внизу толпы, и закрыл уши, чтобы не слышать их возбужденных криков. Я сосредоточился на той темной сфере. На этот раз я не вызывал ее. Я пытался связаться с ней.

15

Тотчас волна черноты накрыла мой мозг. Мой разум установил связь с разумом Тени, и та дала мне почувствовать Медузу. Я ощутил у себя в голове чудовищное шевеление, будто тысячи червей заполнили мой мозг. Рыли туннели, закапываясь все глубже, размножаясь и откладывая яйца. А затем эти горячие, влажные комочки лопались, порождая миллионы извивающихся личинок.

Я закричал.

Закричал внутренним криком.

Ибо это была Медуза. Жизненная сила заражения, чумы и кладбищенского ужаса. То были не совсем черви, а взрывающиеся частицы вируса.

Голос Медузы звучал у меня в голове - сухое, змеиное шипение.

Я чувствовал запах миллионов склизких трупов, разлагающихся, лопающихся от газа, зеленых от тлена. То был запах склепа, смрад дымящихся трупных печей, падали, кишащей личинками и вирусной инфекцией. Запах городов, заваленных мертвецами и обглоданными костями, груды которых, словно крепостные валы, устремлялись в небо.

Голос шипел, а черви закапывались все глубже. И я чувствовал, как мой разум с грохотом схлопывается внутрь, когда Медуза обволакивала его черным, ядовитым облаком распада, захватывала его, как ее отродье захватывало мои клетки. Их усики проникали сквозь защитный слой, высушивали клетки насухо, накачивали их вирусом в виде миллионов яиц, горячих и сочных, готовых взорваться голодной смертью...

16

Джени встряхнула меня, вырвав из этого состояния, и я был благодарен ей за это, поскольку вряд ли вышел бы из него самостоятельно. Я открыл глаза и увидел, как на долину надвигается ползучая тень. Увидел, как верующие приветствуют ее, услышал, как они кричат от восторга или ужаса, а, может, и от того и другого. Медуза распространялась по земле, словно огненный шторм, уничтожая все на своем пути.

Я чувствовал это внутренне, видел это в своих снах, а теперь лицезрел ее материальное присутствие, как и все в долине.

Серая тень простиралась пустым и бесформенным пятном, насколько хватало глаз. Безжизненная, словно испарение мертвых неземных равнин. Она фрагментировалась, раздувалась и лопалась, раскрывалась, словно некий гигантский родовой канал в извивающейся массе белых отростков, простирающихся на многие мили, тянущихся к самим звездам. А мир превращался в падаль, кишащую миллионами и миллиардами голодных трупных червей. Отростки расщеплялись на множество усиков, волосков и нитей, липких от слизи и живых.

А за ними, словно лик луны, вырезанный из холодного кладбищенского мрамора, возвышалась сама Медуза. Мутирующая, постоянно меняющаяся, газообразная субстанция чистой злобы. Вытянутый лик, напоминающий мертвенно-бледную разлагающуюся гранулу, шелушащуюся и распадающуюся на мелкие частицы на жарком кладбищенском ветру чумного дыхания и кружащейся костной пыли. Живая чума вирусной материи с разумом неутолимого голода и гигантскими черными туннелями вместо глаз, отражающими тусклый свет темных бесплодных миров и влажных межзвездных пустот.

Верующие принялись кричать.

Они ждали ее, грезили о ней в своем бактериальном бреду, и она пришла. Они восседали за ее столом не как гости, а как пища. И она смотрела на собравшиеся подношения с зубастой, кривой трупной ухмылкой чумных ям. Ее глаза пульсировали зловещим светом, ядовитыми желтыми отходами, ласкаемыми холодным огнем лихорадки.

Саваны, ласкаемые мертворожденными ветрами, шуршали, словно кладбищенские крысы в подземных гробницах. Она распутывалась, забирая, что ей давали, забирая своих жертвенных агнцев.

Я смотрел, как они кричат, когда она опускалась на них. Один за другим лопались словно перезрелые, гнилые тыквы. Их кровь, ткань и пораженное болезнью мясо испарялись и затягивались в хаотический вихрь, коим являлась Медуза. Она оставляла на своем пути лишь тлеющие кости, когда двигалась через долину, забирая то, что принадлежало ей и только ей.

Джени закричала, когда мы почувствовали налетевший на нас, словно дыхание печи крематория, жаркий ветер. Она кричала. Билась в моих объятьях. Билась в истерике, а я прижимал ее к себе, онемевший и опустошенный от вида этой обитательницы тьмы.

Она схватила меня за лицо. И принялась осыпать поцелуями.

- Если любишь меня, - кричала она. - Не дай ей забрать меня! Ради нашего нарожденного ребенка, ради моей любви к тебе, не дай ей положить всему конец! Вызови ее! Нэш... Вызови Тень...

Откровение.

Вот что заставляло Тень толкать нас сюда, все время вести нас на запад. Да, она хотела, чтобы мы не попались Медузе на пути. Но это была не главная причина. Тень не испытывала к нам любви. Она не была заботливой, сердобольной матерью, защищающей своих детей. Любовь была ей неведома. Она не понимала, что такое верность или преданность. Или даже необходимость защищать саму жизнь. Она знала лишь голод и знала, что здесь ее всегда ждал главный пир. Этот стол был накрыт давным-давно, и теперь ломился от пищи, в то время как сама Медуза была пиршеством жизненной силы.

Ветер стал еще жарче, и я поцеловал Джени, последний раз взял в руки ее прекрасное лицо, а затем вызвал Тень. Всмотрелся в ту темную сферу, в ту зону черноты, являвшуюся проводником в нее. И возможно, в ее черное бьющееся сердце.

Я призвал ее.

И она пришла.

Что-то сдвинулось вокруг нас, а воздух наполнился пульсирующей энергетической силой. Он стал тяжелым, потрескивающим от статического электричества. Внезапно раздалось какое-то гудение и появился невыносимый запах озона.

Тень поднялась из эфира. из вихря визжащей материи, черной и жужжащей, злой и кружащей. Извивающееся, заряженное энергией облако радиоактивной пыли и обломков. Стихийное поле разумных электронов, ярости, разрушения и голода. Я чувствовал исходящее от нее ощущение грубой силы. От нее шел запах горелой проводки, расплавленной стали, кордита и дыма из доменных печей.

Медуза была безжалостной, неудержимой машиной смерти, а Тень была наделенным сознанием, живым термоядерным котлом.

Она поднялась на высоту двухэтажного дома.

Там задержалась. По ней бегали искры и электрические дуги. Из этой бури радиоактивных отходов смотрел два зловещих красных глаза. Шум, который она издавала... походил на скрежет металла, вой урагана и бурление котлов... был таким громким, что приходилось кричать, чтобы быть услышанным.

- Забери их! Забери их всех! Забери все, что принадлежит тебе! - кричал я ей.

Когда Тень начала двигаться, жужжание усилилось, а ее телесная оболочка начала вращаться еще быстрее. Теперь она двигалась в мою сторону. В последнее мгновение я почувствовал испепеляющий жар этой сущности. Казалось, будто я оказался возле плавильной печи. Тень по-прежнему находилась у подножия холма в тридцати футах от меня, но достаточно близко, чтобы обжечь мне кожу и опалить брови. В этот самый момент я сломался. Но, по крайней мере, я знал что-то... я знал, чем она была для других. Знал, какой ужас они испытывали, когда эта мерзость испепеляла их своим поцелуем.

Конечно же, я Тени был не нужен. Она набросилась на людей в оранжевых костюмах. Они были затянуты в эту живую печь, в этот живой ядерный реактор.

Тень забирала их очень быстро.

Они засасывались, впитывались, поглощались и распадались на части. Разжижались и исторгались с другой стороны. Затягивая их в себя, Тень вспыхивала, словно фосфор, зажигалась, как колдовской огонь. Как именно они поглощались сущностью, видно было не очень хорошо, но, если не отворачиваться, можно было заметить пару вещей. Иногда они разлетались на части, словно мясо в вакуумной камере. Вы видели кровь и ткань, конечности и органы. Не знаю, что еще кружилось в этом кипящем, радиоактивном торнадо. Думаю, она разделяла их на субатомном уровне, превращала их в частицы, поглощала их электромагнитные поля и те узы, которые удерживали молекулы воедино. Когда Тень получала то, что хотела - и, поверьте мне, это занимало секунд десять - она вновь собирала их, объединяла и извергала с другой стороны... но никогда в том виде, в котором они в нее попадали. Просто дымящиеся, почерневшие кучи, зачастую с измененной анатомией. Я видел руки, растущие из спины и головы, торчащие из животов, тела, полностью изменившие форму из-за молекулярной дисперсии и перегруппировки. А иногда, когда Тень забирала двоих или больше одновременно, они выходили в виде дымящегося и искрящегося комка расплавленного воска, с торчащими из него во все стороны костями. Атомы у тех фигур в "космических" костюмах смешивались, как в том старом фильме про муху и ученого. Масса, в которую они превращались, остывала довольно быстро, и было видно, что они сливались воедино, словно расплавленные пластмассовые солдатики.

Зрелище было тошнотворное и омерзительное.

Затем Тень забрала верующих, до которых еще не добралась Медуза.

Они затягивались в нее и разбирались на части, видоизменялись, перемешивались, и исторгались сплавленной горящей массой.

Джени стояла и смотрела. Я стоял рядом. Тень двинулась на Медузу, и мы обнялись. В тот момент я любил Джени больше всего на свете. Я любил ее так сильно, что на глазах у меня выступили слезы, потому что я знал, что неоднократно предавал ее.

- Наш ребенок никогда не родится, Рик, - произнесла она мне на ухо. - Ты знаешь, кем он станет. Таким же, как они все.

Потом она поцеловала меня и побежала вниз по склону.

Я бросился догонять ее, но не успел.

Она нырнула прямо в тот опустошающий вихрь, в ту сущность, рожденную из ядерных реакторов и атомных печей, в ту живую цепную реакцию радиоактивных отходов.

И когда она появилась с другой стороны... дымящейся, шипящей, уродливой массой, я закричал.

Мне оставалось лишь прыгнуть туда же самому, Но Тень сейчас двигалась слишком быстро, набирая скорость для столкновения с Медузой. Я вскарабкался обратно на холм, побежал со всех ног, кубарем скатился по противоположному склону и упал в заваленную листьями канаву.

Я не увидел, как Тень столкнулась с Медузой, но услышал взрыв. Услышал, как сдетонировали два столкнувшихся энергетических поля. Это было похоже на взрыв солнца. Яркая голубовато-белая вспышка ослепила меня, и оглушительный грохот сотряс землю. Холм снесло, я меня едва не похоронило под землей, камнями и обломками.

Вот и все.

Когда я, наконец, выбрался наружу, вокруг не было никого и ничего. Мир превратился в пустоту из пара, дыма и постепенно спадающей жары. Когда дым рассеялся, я увидел, что на месте долины зияет огромная тлеющая яма, простирающаяся на многие мили. От всех деревьев в поле моей видимости остались одни пни. Холм пропал. Как я уже сказал, осталась лишь пустота.

Я заглянул внутрь себя, чтобы увидеть ту темную сферу, но и она исчезла. Просто исчезла.

Я был один.

Совершенно один.

17

В школе, если вы помните, я читал рассказ в одном научно-фантастическом сборнике, и писатель начал его с самой короткой в мире истории ужасов.

Последний человек на Земле сидел в комнате.

И тут в дверь постучали...

Уже две недели я думаю про ту историю, пока сижу в этой комнате и наговариваю на украденный из комплекса диктофон свой рассказ. Уже две недели я нахожусь в этом маленьком доме на краю бездны, которая появилась в результате столкновения Тени с Медузой, и которая разделяет сегодняшний день с завтрашним, а, может, даже вчерашним.

Все мертвы.

Конечно же, я не могу знать наверняка, но в глубине души чувствую, что так оно и есть. Хотя в небе еще летают птицы, а в лесу снуют какие-то звери. Три ночи назад, где-то около полуночи я слышал вой волка, и это был самый одинокий и призрачный звук, который я когда-либо слышал. Поэтому жизнь здесь есть, только нет людей.

Записывать эти слова для меня было великой радостью, но еще больше я испытывал ужас и боль, ранее неведомые мне.

Мне пришлось во многом признаться, посмотреть на свою жизнь с высоты птичьего полета, и увиденное не принесло мне удовольствия. Я лишь рассказывал о произошедшем, и теперь, как говорится, мой рассказ подошел к концу. Два дня назад у меня на коже появились красные пятна. Я чувствую слабость. Суставы ноют. Этим утром из носа у меня шла кровь.

Микки получила свою месть.

Ее проклятие исполнилось.

Думаю, через двадцать четыре часа со мной все будет кончено, поскольку, чувствую, что болезнь усиливается. Говорить становится трудно. Я не знаю, как я смог заразиться Эболой Экс, через две недели после того, как в огненной буре столкновения погибли последние переносчики вируса. Мой счетчик Гейгера показывал, что три дня эта местность была насыщена радиацией, после чего уровень упал до допустимого. Лучевую болезнь я еще мог бы допустить... но то, что со мной происходит, заставляет меня поверить в Карму. Заставляет поверить в то, что я расплачиваюсь за отнятые мною жизни.

В то, что проклятие Микки было реальностью.

На этом я заканчиваю свою запись. Сомневаюсь, что кто-нибудь услышит ее, поскольку, давайте признаем, слушать ее уже некому. Сейчас я лягу и буду ждать смерти, а пока вспомню мою красавицу-жену, вспомню друзей, вспомню Шона, Карла и Спекса, Техасца и Микки. И особенно, Джени. Ту любовь, которую мы разделили, и зачатого нами ребенка, который так и не родился.

Последний человек на Земле сидел в комнате.

И тут в дверь постучали...

Это была Смерть…

КОНЕЦ

Локтионов А.В., перевод на русский язык