Биоугроза

- Я не пойду больше туда, - сказал Спекс.

- Тогда ты умрешь здесь, коротышка, - сказал Шон. - Умрешь. Потому что Тесаки никого не оставляют в живых, когда прочесывают местность.

Я вернулся в здание. Поскольку решил не рисковать. Уже второй раз Шон упоминал этих Тесаков. Я не знал, кто они такие, но если они так пугали Шона, то это, наверное, очень плохие ребята.

Мы вошли внутрь, и Шон сказал нам не подходить к окнам. Но сам стал наблюдать за улицами.

- Что это за Тесаки? - спросил Спекс.

Шон издал протяжный, низкий вдох.

- Они очень опасны, - сказал он. - Скабы - психопаты, но они разобщены. В половине случаев, когда им некем заняться - в смысле, простыми людьми - они убивают друг друга. Но Тесаки организованы в большие группы. Они убивают все, что видят. Тех, кого не убивают, они насилуют, пытают или забирают в рабство. С ними лучше не связываться. Это... первобытные дикари. Лучшего объяснения я дать не могу. Они не пользуются огнестрельным оружием. Они используют топоры, копья, молоты... что угодно. Скажем так, вы когда-нибудь видели те передачи по телевизору... когда еще было телевидение... о муравьях-легионерах, марширующих через джунгли и опустошающих все на своем пути? Именно это и делают Тесаки. По большей части, они налетчики. Любят скальпировать людей, отрезать у них части тел в качестве трофеев.

У меня было много вопросов, но я не стал их задавать. Я был напуган. Как и Спекс. Шон был крутым парнем. Вряд ли было что-то такое, с чем он не мог справиться. Но Тесаки вселяли в него ужас, и этого мне было достаточно.

Спустя примерно десять минут тишины он жестом попросил нас подойти.

- Смотрите, - сказал он.

Я увидел, как двое или трое мужчин подошли к груде щебня. На них были грязные армейские пальто. У одного из них был мачете. Другой держал в руке отрезок цепи. Третий нес на плече пожарный топор. Они оглядывались по сторонам. Самое удивительное было то, что на них были противогазы, как у солдат из окопов Первой мировой.

- Для чего противогазы? - прошептал Спекс.

Шон покачал головой.

- Черт его знает. Но все Тесаки носят их. Наверное, разграбили склад армии или Национальной гвардии. Я никогда не видел, что под противогазами, но слышал, что лица у них изъедены каким-то грибком.

Мне хватило того, что я увидел и услышал.

Шон продолжал наблюдать за Тесаками.

- Если увидели двоих или троих таких, можете быть уверены, что поблизости еще тридцать. Это разведчики. Не хочу говорить вам это, братва, но мы по уши в дерьме. Они уже прочесали территорию. Сейчас начнут проверять здание за зданием.

Спекс посмотрел на меня. Глаза у него были выпучены.

- Отлично. И что теперь?

- Остынь, - сказал Шон. Лучше нам спуститься в подвал.

Спекс был близок к панике.

- К Трогам? Ты спятил? Я был там. Там дыра в стене. Оттуда и пришел тот Трог.

Шон ухмыльнулся.

- Верно, в стене есть дыра. Она ведет в канализационные сети. Туда мы и пойдем.

10

В сложившихся обстоятельствах у нас не было выбора.

Включив фонари на касках, мы вошли в дыру в стене. Я не знал, проложили ли это Троги себе путь или сюда попала бомба. Так или иначе, мы вошли в нее и оказались в темном лабиринте канализационных труб. Насколько хватало света наших фонариков, мы видели лишь обрушившийся местами кирпичный туннель. Он был футов семь в диаметре. Достаточно просторный, и все-таки это была канализация. Под ногами у нас плескался футовый слой воды, в котором плавал мусор и случайные трупики крыс.

- Отлично, - проворчал Спекс.

Шон шагнул в воду, и мы сделали то же самое. Она была неприятно теплой. Все-равно, что стоять в потоке мочи.

- Это основной водосток, - пояснил нам Шон. - Он проходит под городом на многие мили. От него ответвляются сотни каналов. Некоторые такие же, как этот, а по некоторым нужно ползти на четвереньках. Ладно, идемте.

Я даже не спросил его, куда мы направляемся.

Мы шлепали по воде, наши фонари подпрыгивали с каждым шагом, по стенам туннеля скользили гигантские тени. Запах стоял ужасный. Смрад влажного гниения, стоячей воды и других вещей, о которых я предпочел бы не думать. Повсюду капала вода, и то и дело отваливались куски кладки. Мы видели огромные колонии бледных, как трупы, грибов, растущих из трещин в стенах туннеля. Клянусь, они пульсировали, будто дышали. От воды поднимался зловонный туман.

- Сколько еще идти? - спросил Спекс.

- Прилично. Я хочу уйти, как минимум, кварталов на пять-шесть.

- А как мы узнаем, сколько мы прошли?

- Я пойму.

- Но...

- Просто ненадолго заткнись, - сказал Шон.

Я подавил улыбку. Вот такой был Спекс. Когда он нервничал, мог своей болтовней вытрахать тебе все мозги. Это было в его стиле. Надувшись, он шел рядом со мной. Бросал на меня косые взгляды, возможно, рассчитывая, что я встану на его защиту. Но на то у меня не было никакого желания. Нам нужно было соблюдать тишину.

Периодически мы оказывались в местах, где туннель был почти заблокирован завалами. В большинстве случаев из-за обрушившихся зданий, подвалы которых находились прямо над туннелями. Повсюду рос мох, какая-то зеленая плесень, которая светилась в темноте.

Мы прошли примерно квартал, когда увидели первых живых крыс. Огромных и грязных, с глазами, горящими как красные рождественские фонари. Они дали нам пройти, непрерывно следя за нами.

За спиной у нас постоянно слышались звуки. Тихие, похожие на царапанье когтей. Возможно, это было наше эхо, потому что в туннелях все отдавалось эхом, даже наши голоса. Но чем дальше мы уходили, тем сильнее я убеждался, что это не эхо.

Наконец, Шон остановился.

- Слышали? - спросил он.

- Ага.

Мы все отчетливо слышали: царапанье и повизгивание, как от огромного полчища крыс. Звук усиливался. Раньше я имел с крысами дело. Когда их несколько, это уже плохо, но, если их большое количество, считай, ты в серьезной беде.

- Двигаем! - скомандовал Шон.

Быстро идти по туннелю оказалось не просто, фут воды под ногами серьезно затруднял движение. Шон знал дорогу - по крайней мере, я на это надеялся. Он то уводил нас в боковые проходы, но снова в главный туннель. Туда-сюда, пока я не перестал понимать, где мы находимся. Потом мы оказались возле дыры в стене. Шагнув в нее, мы попали в затопленный подвал. Здания над ним не было. Оно было снесено взрывом. Солнце казалось довольно приветливым. Но выходить на свет было ни в коем случае нельзя. Нужно было возвращаться в туннели.

Мы бросились в очередной боковой проход, и Шон вдруг остановился.

- Трог, - сказал он, затем расслабился. - Черт, дохлый.

Тот стоял в маленькой нише. Серый и сморщенный, почти полностью мумифицировавшийся. Руки у него были сложены на груди. Тело было покрыто тонкой зеленой сеткой плесени.

Затем мы попали в еще один подвал. В нем было темно, и вода доходила нам до колен. Среди листьев плавали какие-то мертвые существа. Вокруг, словно портовые сваи, возвышались сломанные балки и обломки бетонных плит. Я увидел торчащие из воды человеческие кости. Здесь грудная клетка, там - желтеющее бедро. В воздухе пахло мясом и кровью. Мне совсем не нравился этот запах.

Обойдя груду щебня, мы оказались в крысином гнезде.

11

- Черт, - воскликнул Шон, свет его фонаря плясал на телах тварей.

Мы все направили на них свои фонари и стволы. Позади нас я слышал повизгивание и царапание, преследующей нас крысиной стаи. В голову мне начала закрадываться мысль, что Тесаки были не настолько и плохи.

- Валим их! - сказал Спекс.

- Нет, - возразил я. - Пока у нас не будет другого выбора. Не стоит злить их без особой необходимости. Если начнешь стрелять, они будут вынуждены драться.

- Правильно мыслишь, братан.

На куске обрушившейся стены сидело восемь или девять тварей. Огромные, жирные крысы с красными блестящими глазами. Некоторые из них жевали что-то белое и разбухшее. Это была человеческая рука. И по ней ползали личинки. Одна из крыс посмотрела прямо на меня, растущие из живота червеобразные наросты издавали омерзительный шелест. Тварь оскалила зубы и растопырила когти, словно была готова наброситься на меня. Сальный черный мех, казалось, трепетал и щетинился, будто кишел вшами. И пока я смотрел на крысу со смесью отвращения и изумления, с ее спины спрыгнул белый как личинка, размером с мармеладную конфету паразит.

- Хорошие крыски, - успокаивающе пробормотал Шон, обходя их стороной. Мы просто пройдем мимо. И не причиним вам вреда.

Мы обошли груду обломков и будто оказались в какой-то пещере. С потолка свисали корни деревьев. Из воды выступал разнообразный мусор, даже несколько ржавых металлический свай. Повсюду были кости, человеческие кости. Отполированные до бела и начисто обглоданные. Я видел несколько черепов, испещренных отметинами зубов.

- Нэш, - простонал Спекс. - Нэш...

И тут я увидел.

Там были буквально сотни крыс-мутантов. Армии горбатых тварей с острыми зубами и блестящими глазами сидели в ожидании. Одна из них была распухшей, бесформенной, почти лишенной волос. Из нее росли несколько, похожих на обрубки слепых голов зародышей. Их рты открывались и закрывались. И смрад... Боже милостивый. Там, где раньше был резкий, горячий запах мяса, крови и сырости, теперь был окутывающий, тошнотворный смрад тлена.

Ничто, рожденное природой, не могло источать такой запах.

Крысы стали медленно приближаться, окружая нас. Теперь они были спереди, сзади и по бокам. Куда не попадал свет наших фонарей, везде мы видели ряды блестящих, голодных глаз.

Шон достал из висящей на плече сумки зеленый цилиндр. Это была одна из гранат с белым фосфором. Он держал ее наготове.

Некоторые крысы были размером с гончих и терьеров. Огромные, мутировавшие твари, некоторые почти полностью лишенные волос, другие опутанные копной извивающихся, подрагивающих наростов. Многие имели в дополнение к обычным конечностям, две, а иногда и три гигантских когтистых лапы. Они были такими большими, что было слышно их дыхание. Многие имели похожие на горбы опухоли и открытые раны. У одних было слишком много глаз, у других – по одному, либо вообще ни одного.

Крысы собрались вокруг нас, мутанты, мерзости различного рода. Они приближались все ближе. Чувствовали себя хозяевами в этом черном, смердящем кошмарном мире. Надвигались, оттесняя нас все дальше, словно вели нас к чему-то.

Мы шлепали по воде, в любой момент готовые открыть огонь... только ради чего? Крысы похоронили бы нас заживо в считанные секунды. Их было слишком много.

Спекс обошел кусок обвалившегося сверху пола и закричал. Я никогда не забуду этот крик. Будто его мозг взорвался перед лицом нового, невыразимого ужаса.

Он повалился на меня, цепляясь, дергая и пытаясь, как мне показалось, прижаться ко мне всем телом.

- Нэш, Нэш, Нэш... оно там, Нэш! Оно прямо там, говорю тебе! Я видел его... Видел, как оно смотрит на меня...

Затем мой фонарь тоже высветил это, и что-то внутри меня будто оборвалось. Я смотрел, и мои глаза отказывались верить увиденному. Ибо я повидал разных мутантов.

Но эта крыса была размером с грузовик.

Возможно, не одна, а две или три, сросшихся в одну дряблую кошмарную массу, ужасно сморщенную, безволосую и белую, как брюхо рыбы. Вот, что я увидел. Тварь покоилась на грязной, смердящей груде мусора, объеденных человеческих тел и костей, в огромной продолговатой нише в стене. Это было что-то вроде алтаря. Белая, как клоунский грим плоть подрагивала, словно пульсирующее желе и была такой прозрачной, что было видно кости. Кожа твари шевелилась, подрагивала и вибрировала, будто под ней находилось нечто аморфное и пребывающее в постоянном движении. На похожих на стволы дерева шеях покачивались две головы, скрежеща желтыми и огромными как лезвия ножей зубами. Но хуже всего были глаза. У одной головы было три красных, сочащихся гноем глазных яблока размером с софтбольные мячи. У другой - только одно, покрытое пленкой и пустулами. Была еще третья голова, безвольно болтающаяся на тонкой шее.

И клянусь вам, из туловища росла еще дюжина маленьких зародышевых голов, как из той, другой крысы, полных какой-то противоестественной жизни.

Шон пробежался по твари лучом своего фонаря, сдавлено ахая при этом. Из брюха у нее росли липкие змееподобные отростки. И мне показалось, что я увидел открывающиеся среди них глаза... желтые, наполненные слизью...

На меня навались слабость, тошнота, головокружение... Сложно описать словами мои ощущения. Но еще среди них был ужас, ибо никогда мои глаза не видели чего-то столь отталкивающего, столь предельно отвратительного, как эта похожая на гигантскую личинку тварь.

Другие крысы попятились назад.

И причина тому была очевидна. Нас привели к этому чудовищному мутанту невредимыми, чтобы мы послужили в качестве пищи. Мы были живыми жертвами, возложенными к ногам этой уродливой, кошмарной матери. До сего времени они предлагали ей лишь объедки.

А она хотела большего.

Выпустив блестящие когти из кожистых ножен своих лап, тварь двинулась вперед. Это было какое-то скачкообразное, и при том скользящее движение. Казалось, будто в нем были задействованы все части тела. Пульсирующая биологическая масса.

Начисто обглоданная грудная клетка покатилась с груды в след за тварью. У ее ног, среди человеческих костей и конечностей извивалось ее потомство. Сотни безволосых, полупрозрачных визжащих тварей. Бесформенные, деформированные зародыши, они копошились среди трупов, словно личинки в свинине.

Возможно, это и побудило нас к действию.

Мать прыгнула вниз, ее когтистые, размером с лопаты лапы шлепнули по мокрым доскам. Губы растянулись в стороны от черных десен, извивающиеся языки облизнули частоколы зубов. Из глоток вырвался шипящий яростный рев, достойный товарного поезда. И она двинулась на нас, ее гигантские отвисшие соски болтались взад-вперед словно мешки с зерном.

Шон открыл огонь.

Необходимо было прикончить, уничтожить эту... дегенеративную, порочную и злую тварь.

Первый заряд картечи разбрызгал один из ее глаз, словно гнилую виноградину, следующий разорвал морду пополам. Мы со Спексом тоже начали палить. Пули попадали в шеи и когтистые лапы. Выбивали зубы и рассекали соски, расплескивая зловонное молоко.

- Бежим! - скомандовал Шон. - Вон туда! В ту трубу!

Из стены торчала небольшая соединительная труба. Диаметра которой хватало, чтобы ползти на четвереньках. Мы со Спексом бросились к ней, спотыкаясь, падая и поднимая друг друга из воды. Параллельно продолжали стрелять по другим крысам. Спекс скользнул в трубу.

Я повернулся назад и увидел, что Шон разрядил дробовик в мать-крысу, а затем выдернул чеку на своей фосфорной гранате. Он бросил ее прямо в тварь и нырнул в воду. Последовала ослепительная вспышка белого света, пламя поглотило гигантскую крысу и распространилось по воде и по торчащим сваям. Остальные крысы бросились врассыпную.

Шон вынырнул через несколько футов, с криком:

- В трубу! Быстрей! Быстрей!

Вокруг стоял ужасный, тошнотворный смрад горелого мяса и шерсти. Визжащая, мяукающая мать и ее орды жарились заживо.

Я пополз по трубе на четвереньках так быстро, как только мог. За спиной раздавались проклятия Шона. Спекс был далеко впереди нас. Я видел качающийся свет его фонарика. Сзади доносился рев матери-крысы и пронзительный, яростный визг и писк ее стаи. Я понимал, что у нас никогда бы не получилось. Нас сожрали бы заживо в этой узкой, клаустрофобной трубе. Но, в конце концов, она вывела нас в основную дренажную магистраль. Должно быть, это было что-то вроде водослива.

Когда я выбрался наружу, меня поджидал Спекс. Его вымазанное в грязи лицо было напряжено, глаза выпучены. Шон вылез следом за мной и повел нас по воде к лестнице. Он поднялся первым и открыл крышку люка. Я сомневаюсь, что у меня хватило бы сил справиться с этим. Затем поднялся Спекс. После - я, оставив позади этот подземный ад.

Шон с лязгом захлопнул крышку люка.

Мы сидели на тротуаре, под ярким солнечным светом, и вокруг нас не было ничего кроме ржавеющих на пустой улице автомобилей.

Шон тяжело дышал. В своей каске, грязный и потный, он походил на горняка, только что поднявшегося из шахты. Он заметил, что мы смотрим на него, и усмехнулся себе под нос.

- Черт возьми, - сказал он. - Я потерял голову Трога.

12

Шон был психом.

В этом можно было не сомневаться. Наше приключение в канализации вымотало меня под чистую. Меня трясло, я обливался потом, а желудок мучили спазмы. С одной стороны, мне хотелось кричать, а с другой - хохотать без остановки. Но я не собирался сдаваться.

- Поверить не могу, что мы видели такое, - сказал я спустя некоторое время. Я затянулся несвежей сигаретой, держа ее обеими руками, чтобы не уронить.

- О, и все же мы видели, братан, - произнес Шон, хлопая меня по плечу. - Все это безумное дерьмо там внизу. Тварей, подхвативших хорошую дозу радиации, а затем уползших туда размножаться. Там внизу есть такое дерьмо, которое никогда не видело дневного света, и мы должны радоваться этому.

Спекс ничего не сказал. Он просто смотрел на нас, глаза у него были остекленевшими и неподвижными. В основном, он смотрел на Шона. Фактически, не отводил взгляд. Наконец, Шон сказал:

- Какие проблемы, сученыш?

Спекс был зол. Я видел это.

- Мы могли погибнуть там внизу, охотясь за твоими гребаными Трогами! - взорвался он. - Ты - гребаный маньяк! Скажу больше. Ты - эгоистичный, безрассудный маньяк, которому срать на других! Пошел ты на хрен со своими Трогами! Слышал меня? Вы оба пошли на хрен!

В какой-то момент он вскочил и просто пошел по улице. Мы последовали за ним, и я постепенно его успокоил. Шон, конечно же, не переставал смеяться, чем только ухудшал ситуацию.

- Не беспокойся, малыш, - наконец, сказал ему Шон. - Я не попрошу тебя больше спускаться туда. Это не твое.

Он повел нас по улицам, поглядывая, нет ли поблизости Тесаков. Примерно в квартале от его жилища я увидел на улице какую-то фигуру. Это была девушка. Вполне нормального вида. Она просто стояла и смотрела на нас. Но не двигалась и ничего не говорила. Я окликнул ее, но она не отозвалась. Я дал другим сигнал остановиться.

- Не запачкай ее слишком сильно, Нэш, - сказал Шон.

Когда я подошел ближе, то увидел, что она примерно студенческого возраста, лет девятнадцать-двадцать, не больше. Симпатичная соседка с высокими скулами и большими голубыми глазами, и светлыми, убранными в хвост волосами до лопаток. Грязная, одетая в рваное тряпье, и, несмотря на это, выглядела она потрясающе.

- Я нормальный, - сказал я, успокаивающе протянув вперед руки. - Они тоже. Все в порядке. Правда.

Ее холодные глаза были лишены каких-либо эмоций. Когда я подошел ближе, она вдруг ожила, и в руке у нее появился нож. Я сцепился с ней в короткой борьбе, пытаясь вырвать его, что вызвало у Шона смех, а у Спекса - панику. Наконец, мне удалось прижать девушку к земле. И это было не легко: она оказалась сильной и решительной.

- Прекрати сопротивляться, - сказал я ей. - Никто тебя не тронет! Никто не собирается убивать, избивать или насиловать тебя!

- Говори за себя, - сказал Шон.

- Заткнись, - огрызнулся я.

Я видел по глазам девушки, что она хочет мне поверить, но сомневается. Но кто мог винить ее в этом?

- Сейчас я тебя отпущу, - сказал я. - Если хочешь убежать, валяй. Мы не будем тебя преследовать. Можешь пойти с нами, если хочешь. У нас есть укрытие и еда.

Она бросила на меня жесткий взгляд.

- И чего это будет мне стоить?

- Ничего. Даю слово.

Я отпустил ее, она отбежала в сторону, остановилась и посмотрела на нас. Мы пошли своей дорогой, не обращая на нее внимания, хотя знали, что она идет за нами.

- Ну, так как? - Наконец, спросил я, поворачиваясь.

- Меня зовут Джени, - ответила она, слегка улыбнувшись.

13

Мы задержались еще на несколько недель. Не знаю, почему. Мне нужно было идти на запад. Как того хотела Тень. Но тогда я еще никуда не торопился, спешка пришла позже. Жизнь в Кливленде была не сахар, но мне нравилось быть с Шоном. Я никогда не встречал парня, который был бы более сообразительным. Он всегда знал, где что есть. По всему городу у него были "нычки" с едой, снаряжением и оружием. Позже я узнал, что все это было припрятано его друзьями - членами кливлендского подразделения "Ангелов Ада". Они готовились к войне.

Город буквально кишел Скабами. Было еще несколько уличных банд, которых приходилось опасаться. Ну и Тесаки, конечно же. Ночью было особенно опасно, из-за крыс, мутантов и Деток. Время от времени шли "Красные дожди". В конторе по продаже научного оборудования, я нашел один хороший прибор. Счетчик Гейгера, работавший на солнечной энергии. Он оказался очень полезен. Всякий раз, когда появлялись Детки, указатель радиации взлетал вверх. Так что это было довольно неплохое устройство раннего оповещения. Я пришел к выводу, что "Красные дожди" содержали в себе не только кровь, измельченное мясо и кислоту, но еще и радиоактивные осадки. Я сделал замеры в луже этой дряни, и радиация там зашкаливала.

За те недели мне удалось хорошо изучить Джени.

Похоже, она не доверяла ни Шону, ни Спексу. Она держалась меня. Всегда была рядом, милая и удивительная девушка. Она была почти на двадцать лет меня моложе. Но по какой-то причине привязалась ко мне и даже полюбила. Я догадывался, что в прежнем мире она не посмотрела бы на меня дважды, будь я даже ее сверстником. Но это был новый мир с совершенно новыми условиями и приоритетами, и Джени изменилась вместе с ним. Когда наступил конец света, она училась на первом курсе медицинского колледжа штата Огайо. В школе она была отличницей и президентом класса, патриоткой и активным гражданином... Ходила в церковь, работала волонтером в местной детской больнице, зимой собирала теплую одежду для нуждающихся, а летом - консервы для стариков.

После бомбардировки она вместе с другими учениками отправилась домой в Пейнсвилль, шт. Огайо. И ей пришлось наблюдать, как умирают ее друзья и родные. Месяц назад она перебралась в Кливленд. Ее друзья погибли от рук Тесаков, а сама она застряла в городе.

Ей досталось, как и всем. Несмотря ни на что, она была настоящей красавицей и сердечным человеком.

Мы все полюбили ее. Мы все чувствовали ответственность за нее... даже Шон, вопреки себе. И думаю, мы все завидовали тому, что она, пережив конец света, сохранила свои моральные и этические качества. Но все же мы не могли быть такими, как она. Мир превратился в джунгли, где выживали лишь сила и злоба. У Джейн не было ни того ни другого. Поэтому нам приходилось присматривать за ней. Она обладала слишком большим и добрым сердцем, а вокруг было слишком много желающих откусить от него кусок.

К концу нашего пребывания в Кливленде в голове у меня снова зазвучал шепот Тени. На этот раз она не говорила, чтобы мы шли на запад. Она хотела чего-то другого. Но, как обычно, ее желания были неясными и расплывчатыми. Я знал лишь, что она хочет жертвоприношения. В глубине души я понимал, что это значит. Но эта мысль внушала мне ужас.

Поэтому я рассказал другим про Тень.

Джени, казалось, совсем не удивилась. Она поверила мне. Но Шон решил, что я спятил, раз слышу голоса и все такое. Спексу идея жертвоприношения, конечно же, понравилась.

- Она хочет жертву, Нэш, - сказал он. - И нам лучше дать ей ее.

- Жертву? - спросил Шон. - Какую? Ты имеешь в виду, человеческую?

- Именно.

- Малыш, да ты чокнутый на всю голову. Хотя, какого черта? Давайте найдем какого-нибудь старого бродягу и принесем его в жертву.

Джени ничего не сказала. Совсем ничего. Ей и не нужно было. Мы видели в ее глазах разочарование. Вся затея казалась варварской и злой. Она понимала это, как и я, но это нас не остановило.

Спекса предложение привело в восторг. Как я уже говорил, он увлекался всем этим эзотерическим дерьмом - кристаллами, астрологией и прочей хренью. Он прочитал много книг по колдовству, сатанизму и прочей лабуде, поэтому для него все это казалось чем-то естественным. Мы схватили какого-то старого оборвашку, связали и заткнули ему рот кляпом. Затем притащили на пустую парковку и привязали к дереву. Навалили вокруг него большую кучу дров и подожгли. Спекс сказал, что это искупление, что нам нужно сжечь жертву на костре, и тем самым умилостивить Тень и добиться ее расположения.

Это было ужасно.

Умирая, старик страшно закричал, затем вспыхнул, как свечка. Я видел, как его глаза буквально закипели и вытекли из головы, а кожа расплавилась, словно воск, и сползла со скелета в костер. Когда он тлел, я попросил Тень прийти и забрать его. Тогда она впервые явилась нам, обретя физическую форму. Она приняла нашу жертву... поглотила ее... но почему-то я знал, что это не то, чего она хотела.

Она хотела чего-то живого, а не сожженного.

То, что мы ей дали, разозлило ее.

Она хотела другого.

Два дня спустя Спекс заболел.

14

Мы только что вернулись из экспедиции по поиску автомобилей, на которых могли бы выбраться из города. Спекс весь день вел себя странно. Почти не разговаривал. Дома у Шона он подошел ко мне.

- Я что-то подцепил, Нэш, - сказал он. - Что-то очень плохое.

- Ты просто устал, - попытался я его успокоить.

- Кашель уже три дня не проходит.

И он не обманывал. Думаю, мы все знали, что что-то происходит. Но, возможно, списывали это на простуду или что-то в этом роде... Хотя прекрасно понимали, что в эти дни даже простудный вирус мог быть смертельно опасен.

- У меня нос заложило, Нэш, - пожаловался он мне. - Мышцы и суставы ноют постоянно. Иногда бывает трудно дышать.

- Не говори пока другим ничего.

Он покачал головой.

- Боюсь, придется, Нэш. Я же могу заразить их, поэтому нельзя рисковать.

Старый добрый Спекс. Он жил, постоянно чего-то опасаясь. Один из тех, кому Бог или Природа не дали достаточно сил и мужества ежедневно справляться с жизнью. Хотя в решающий момент, силы у него появлялись. А еще невероятная самоотверженность.

Мы рассказали о его недуге Джени и Шону. Они имели полное право избавиться от Спекса, но не сделали этого. Он был одним из нас, и мы собирались идти вместе до конца.

- Не беспокойся, малыш, - сказал ему Шон. - Мы поставим тебя на ноги. Не успеешь оглянуться, как мы с тобой снова пойдем охотиться на Трогов.

Спекс попытался улыбнуться, и из глаза у него скатилась слеза.

На следующий день ему стало хуже. Кожа у него начала приобретать синюшный оттенок, который встревожил нас всех. Он не мог дышать. Постоянно ловил ртом воздух. Его тело было горячим на ощупь, по лицу градом лил кисло пахнущий пот. Приступы удушья продолжались по десять минут. Шон предпринял последнюю отчаянную попытку помочь ему. Раздобыл армейские антибиотики, которые мы тут же вкололи Спексу. Но это не помогло. Просто было уже слишком поздно.

В основном, Спекс бредил, бился во сне и даже конвульсировал. Мы мало чего могли сделать. Джени ухаживала за ним, как только могла. Он то и дело приходил в себя, смотрел на меня и начинал говорит о том, как бросал трупы в кузов самосвала или как спал в машинах, либо про другие глупости, которыми мы занимались.

Именно тогда я понял, что он не жилец. Эта мысль ранила меня, причиняла боль. Мы столько всего пережили вместе. Спекс был как глупый младший брат, который раздражает тебя, постоянно путается под ногами, но ты втайне даже рад этому. Я не хотел остаться без него.

Затем однажды он сказал мне:

- Нэш... не дай мне умереть вот так... мне больно... очень больно... я не могу дышать. Избавь меня от этого страдания.

Я лишь покачал головой. Это было недопустимо.

Но Спекс был настойчив.

- Пожалуйста, Нэш, не заставляй меня страдать. Отдай меня... отдай меня Тени.

Я сказал ему, что это чистое безумие. Но он продолжал упрашивать меня, и в итоге Шон и Джени тоже его услышали. Спекс считал, что Тень разозлилась на него. поскольку это он предложил сжечь старика на костре. Спекс сказал, что Тень хотела вовсе не этого. Поэтому в качестве наказания она заразила его каким-то вирусом. Может, и так. Кто знает?

- Вот почему это идеальное решение, - сказал он нам. - Я послужу жертвой. Отдам себя этому чудовищу, и это спасет меня от медленной смерти и умилостивит Тень. Она позаботится о вас, ребята, будет вас защищать.

Я был абсолютно против этого. Если честно, Тень хотела чего-то большего. Я знал это. Чувствовал. Слышал это у себя в голове. Я совершил большую ошибку, сказав об этом Спексу. Но было слишком поздно.

- Пожалуйста, Нэш. Пожалуйста, - не унимался он.

Мы все были против... но этот жалостливый, умоляющий взгляд сломил нас. Шон сдался первым, и сказал, что это единственное, что мы можем сделать для него. А затем Джени...

- Он - наш друг, - сказала мне она. - Я против того, чтобы отнимать любую жизнь... но мы не можем заставлять его страдать. Он сам хочет этого... Думаю, ты должен предоставить ему такую возможность.

Мы принялись спорить, но он настоял на своем.

Поэтому мы решили принести Спекса в жертву.

Решили отдать его Тени.

15

Шон раздобыл носилки, и на закате мы отнесли Спекса на какой-то склад. Мы не собирались сжигать его, не собирались устраивать это гребаное языческое безумие. Мы собирались сделать все правильно и просто отдать его Тени. Мы положили носилки на какие-то ящики. Зажгли свечи, поскольку на этом настояла Джени. Спекс любил весь этот оккультный цирк.

И вот, настал его час.

Я никогда не забуду ту ночь. Мерцающие свечи. Гробовая тишина. Холод, приползший с реки. Склад напоминал какую-то гробницу.

Я взял Спекса за руку, и мы стали разговаривать.

- Помнишь тот день, когда мы сидели на скамейке, Нэш? Ели тушенку и пили газировку. В тот день я понял, что ты мой лучший на свете друг.

Я не мог этого вынести. И разрыдался. Стал кричать, что не могу пойти на это. Кидался на Шона и Джени, а они просто смотрели на меня с беспомощной грустью в глазах. Затем я посмотрел на Спекса, сражающегося за каждый вдох, и понял, что должен сделать это.

Поэтому я стал вызвать Тень.

Закрыл глаза и представил себе темную сферу, с которой у меня всегда ассоциировалась Тень. Я сразу же почувствовал ее приближение. На меня накатил ледяной, первобытный ужас. Атмосфера на складе мгновенно изменилась с нейтральной до активированной. Только так я могу описать это. Вокруг нас был уже не просто мертвый воздух, а эфир, заряженный, смертоносный и гудящий от наплыва энергии. Волосы на руках и затылке встали дыбом, будто я соприкоснулся с зарядом статического электричества.

Я упал на колени.

Шон с Джени оттащили меня на безопасное расстояние.

Я почувствовал резкий запах озона и чего-то, похожего на горелое мясо и кровь, выкипевшую до состояния пара. Затем появилось ужасное, едкое зловоние, как от расплавленной проводки и перегоревших предохранителей. Казалось, весь склад ходит ходуном. Бетонный пол вибрировал. Последовала обжигающая вспышка чего-то, похожего на цепную молнию, которая тут же ослепила меня, а потом появилась Тень. Кипящая черная масса, словно грозовые тучи, готовые выстрелить электрическими разрядами в землю. Это была бурлящая, ревущая, стихийная сила, источавшая жару коксовых печей и токсичное свечение ядерных реакторов. Смотреть на нее было все равно что смотреть на первобытные огни космического творения.

Джени закричала.

Шон упал на задницу и пытался уползти.

Тень пульсировала, вращаясь вокруг оси чистой ядерной силы. Это было ужасающее зрелище. Ураган из радиоактивных осадков, пыли и гранулированного вещества с сердцевиной из сверхгорячей плазмы. Она издавала жужжание, словно миллион рассерженных шершней.

Я почувствовал, как от ее жары сгорают волоски на тыльной стороне моих ладоней. Это была материя, сила и пульсирующая энергия, но не бездумная. Эта энергия была разумной и направленной. Абсолютный ядерный хаос был живым, злым и голодным. В самом центре вихря была зона черноты, темней которой я не видел ничего в жизни. Черноты, которая могла существовать лишь вне времени и пространства. И в этой визжащей пустоте антиматерии светились два красных глаза. Таких горячих, что, казалось, могли плавить сталь.

Наконец, Тень забрала Спекса.

Боже милостивый, она забрала его.

Масса Тени постоянно менялась и обновлялась. Хотя думаю, что, если б вы спросили ее размеры, я сказал бы, что она была примерно двенадцать футов в высоту и где-то шесть в ширину. На мгновенье она зависла над Спексом. Именно тогда он осознал, чему именно отдает себя.

И закричал.

Закричал, наверное, собрав последние остатки воздуха. Никогда раньше я не слышал такого дикого, пронзительного, истеричного крика. Этот звук эхом разнесся по складу. Шон хотел, было, помочь, но я удержал его. Спексу наша помощь уже была не нужно. Если бы Шон приблизился к этой радиоактивной печи, то превратился бы в пар.

Поскольку именно это и случилось со Спексом.

Его засосало в Тень. Я видел, как он кружится в той безбожной пустоте. Видел, как он раздувается, а потом буквально разлетается на частицы, которые затягиваются в центральное ядро, становятся его частью. Каждый атом впитывал его энергию в кружащемся субатомном урагане. А затем он снова вернулся. Рухнул на пол почерневшей, дымящейся грудой мусора, которая искрилась и потрескивала.

Жужжание стихало. Казалось, его источник находился где-то очень далеко. Затем раздался глухой, отдающийся эхом взрыв, больше напоминающий сверхзвуковой хлопок, когда воздух схлопывается в пустоту, оставленную сверхзвуковым самолетом.

Вот и все.

Тень ушла, и Спекс тоже. Осталась лишь дымящаяся груда мусора, заряженная энергией, разобранная на молекулярном уровне, а затем собранная вновь и исторгнутая в наше время и пространство.

Шону и Джени пришлось практически выносить меня оттуда. Какое-то время они не разговаривали, и я не виню их за это. Ибо я показал им то, что ни один здравомыслящий разум не должен был видеть никогда.

Лик Дьявола.

16

Еще несколько недель после этого мне снились кошмары о той ночи. Снова и снова я видел, как Тень забирает Спекса, и что с ним происходит. Снова и снова я видел почерневшую, горящую груду мусора, в которую он превратился. Он был моим другом. Очень верный и добрый парень. А я отдал его этому гребаному кошмару. И как, во имя всего святого, мне забыть это? Как научиться жить с этим?

Однажды ночью, когда Шон ушел все обдумать и напиться, мы с Джени впервые занялись любовью. Она была настолько моложе меня, что это мне показалось чуть ли не отклонением, но я все-равно сделал это. Я буквально растворился в ней, и тепло ее прижавшегося ко мне тела было самым приятным, что я когда-либо ощущал. По крайней мере, так я сказал себе.

Какой все-таки удивительный мир это был. Пустынные города и плодящиеся мутанты, биологические эпидемии и "красные дожди", радиоактивные осадки и... Тень. Я не знал, что это, и не хотел строить догадки. Хотя, когда я посмотрел на нее, я был уверен, это то самое вещество, из которого создана вселенная. Так сказать, плоть изначального космического творения.

Той ночью Шон не вернулся домой.

Мы были встревожены. Около полудня он появился, с внедорожником и полным баком горючего. Еще с ним было двое мужчин. Один - длинный и тощий, другой, наоборот, - мускулистый коротышка. Несмотря на красоту Джени, они едва взглянули в ее сторону. Зато уставились на меня, и я был уверен, что увидел у них в глазах что-то похожее на страх и благоговение. Мне было интересно, что Шон рассказал им, но я решил, что, на самом деле, это не так уж и важно.

- Это Карл и Техасец Слим, - сказал мне Шон. - Они тоже хотят отправиться на запад.

- Добро пожаловать, - сказал я им, гадая, не придется ли однажды сжечь одного из них, ради безопасности остальных. - Добро пожаловать.

Теперь нас было пятеро.

ЭЛКХАРТ, ШТ. ИНДИАНА 1

Я вступил в сговор с Тенью.

Если раньше я питал насчет этого сомнения, то после Кливленда они рассеялись.

Я приносил ей жертвы, производил отбор. И делал это не только ради спасения своей жалкой задницы, но и ради своего маленького отряда. Мы заботились о Тени, а она заботилась о нас. Мы оставались здоровыми. Не были поражены язвами и лучевыми ожогами, как другие. В нашем организме не было заразы, и наши гены не сходили с ума от радиации. Тень вела меня, указывала верное направление. Я же всегда находил для нее лакомство, а мы, в свою очередь, были живы и сильны. У нас всегда было, что поесть, и где переночевать. Нет, я не знаю, как это работало. Точнее, не совсем. Только то, что альянс с этой сущностью дал нам некую защитную магию.

2

Мы около получаса стояли у реки и наблюдали за горящей женщиной. В лицо несло жарким смрадом горелой плоти. Когда уже все было кончено, и от женщины остался лишь тлеющий скелет, мы продолжали смотреть на языки пламени, лижущее ее грудную клетку и полости черепа. Зрелище было ужасное, но мы могли отвести взгляд, словно дети, завороженные костром. Что-то гипнотизирующее было в этом мистическом зове огня. Наверное, то же самое чувствовали наши предки, жавшиеся друг к другу возле костра в пещере ледникового периода.

Запах выворачивал наизнанку.

Вы, наверное, думаете, что после всех сгоревших тел, на которых мы натыкались, мы перестанем замечать этот запах, как охранники в концлагере "Белжец", скармливающие трупы печам. Но мы его замечали. Все мы. Это сгоревшее пугало, привязанное к дереву, несколько дней не шло у нас из головы. И запах. Потому что смрад паленых волос, горелой плоти и обугленных костей оставался с нами, преследовал, проникал в наши сны. И мы просыпались в поту и ужасе, уверенные что почерневший, ухмыляющийся череп лежит на соседней подушке.

- Думаю, с ней закончено, - наконец, сказал Карл, поджигая от горящего трупа прутик и прикуривая от него сигарету.

Техасец Слим усмехнулся.

- Немного медового соуса, картофеля и бобов, и у нас получится отличное барбекю.

Я рассмеялся. Как и Шон. Шутка была забавная. Еще забавнее работал человеческий мозг. В худших ситуациях в голове срабатывает какой-то психологический рычаг или предохранительный клапан, который высвобождает напряжение, заставляя нас шутить на самые страшные темы. Думаю, по той же причине солдаты, сидевшие в окопах Первой мировой, делали себе из человеческих черепов домашних питомцев и давали им глупые имена, вроде "Мистер Бряк" или "Болтушка". И то же самое заставляло людей внезапно хохотать на похоронах.

- Довольно, - сказала Джени, которая все это время держалась с подветренной стороны, подальше от горящей женщины. - Не хочу это слушать.

- Брось, Джени, - сказал я. - Мы же просто шутим.

Джени не нравилось подобное дерьмо. Она не видела в мертвецах ничего смешного, хотя сейчас они валялись повсюду. Города превратились в кладбища, и улицы были усеяны останками. Для нее тело по-прежнему оставалось чьим-то телом. Для остальных из нас тело было все-равно, что мешок с листьями или картонная коробка. Но это была Джени. Последняя, кто сохранил сердечность. Исчезающий вид.

Прошло почти два месяца, с тех пор, как мы, с Карлом и Техасцем Слимом на буксире, покинули Кливленд. То было тяжелое время. Мы сражались с Тесаками, прятались от радиоактивных бурь, искали транспортные средства, добывали еду. Дни тянулись как в тумане.

И вот теперь я стоял и смотрел на останки очередной жертвы, принесенной на алтарь Тени.

Джени сердито потопала прочь.

Техасец Слим и Шон осторожно покосились на меня, как обычно делают друзья, когда твоя подружка не в настроении. Я взял у Карла сигарету, закурил и стал смотреть на проносящиеся мимо воды реки Сэйнт-Джозеф.

- Эй, Нэш, - обратился ко мне Шон. - Я рассказывал тебе, как я продавал свою жену за доллар?

Техасец Слим захихикал.

- Хорошая байка.

Шон улыбнулся в лунном свете своим щербатым ртом.

- Это случилось в Стерджисе, на слете байкеров, знаешь, наверное? Мы с моей старухой, ясен пень, всю дорогу грызлись. Целый день напролет. Как и всегда, впрочем. У меня как-раз после этого шрам на лбу, видишь? Мы сидели в этой забегаловке "Хоп-н-грайнд", и моя старуха отрубилась. И так получилось, что я стал сосаться с ее сестрицей, которая сидела рядом. Она трахается со всеми, у кого хоть что-то есть между ног. Трикси очухивается и видит, что я занимаюсь оральным сексом с ее сеструхой. Она начинает что-то орать и бьет меня по башке пивной бутылкой. Вот ведь гадкая сука, эта Трикси. -Он рассмеялся. - И все-таки мы были в Стерджисе. Бухали и курили дурь весь день напролет. Сидим мы, значит, в этом баре, накидываемся вискарем, и грыземся друг с другом, как водится. И тут к нам подходит здоровенный чувак, думаю он был из "Изгоев" или "Язычников", и говорит: "Эй, сколько стоит твоя баба?" Я ему: "Хочешь купить это дерьмо?" Он мне: "Ну, да, конечно. Сколько стоит?" "Доллар", - отвечаю я. Он сует мне доллар и хватает Трикси. Та успевает проорать мне что-то напоследок.

- Ну, и что дальше? - поинтересовался Техасец Слим. - Он грохнул ее?

Шон затянулся сигаретой.

- Не, ничего подобного. Часа в три ночи она заявляется в отель, вся грязная, в рваной одежде. И я ее спрашиваю: "Эй, детка, как оно было?" Она тогда чуть все дерьмо из меня не выбила. На следующий день, тот здоровенный байкер подходит ко мне и говорит: "Я хочу получить свой доллар назад." Я ему: "Что, все так плохо, да?" Но парню не до смеха, и он говорит: "Чтобы торговать ядовитыми змеями, у тебя должна быть лицензия, засранец." - Шон вздохнул. - Да, Трикси такая. Та еще штучка. Последнее, что я о ней слышал, это то, что она отбывала "пятеру" в тюрьме штата Юта за хранение.

Мы все снова рассмеялись. Все, кроме Джени. Ей не нравились подобные истории. Теперь многое изменилось. Чтобы выжить, приходилось держаться вместе. Не как в прежние времена, когда вы с друзьями сидели в какой-нибудь холостяцкой дыре, обменивались остротами и болтали о сиськах. В эти дни, если у тебя была женщина, тебе нужно было держать ее при себе, а ей, в свою очередь, - держаться при тебе.

- Нам лучше уходить, Нэш, - сказал Карл. Не хотел бы находиться здесь в темноте.

- Ладно, - согласился я. - Двигаем.

Мы пересекли Айленд Парк, с оружием наготове и с рюкзаками за спиной, поглядывая на тени, не прячется ли в них кто. Но ничего пока не замечали. Вышли на Джэксон Бульвар, перебрались через мост и Уотерфол Драйв, и спустились к Сауз Мэйн. Нужно было найти место для ночлега. Все валились с ног от усталости. Обычно, мы находили себе такое место задолго до заката. Но сегодня было не до этого.

- Начинайте, проверять, где не заперто, - сказал я Техасцу Слиму по дороге. - Нужно залечь где-нибудь.

Он стал проверять дом за домом, но все двери были закрыты. Мы могли бы взломать любую, но я не хотел устраивать шум и привлекать к себе внимание. К тому же, какой прок от двери, снесенной с петель? Необходимо было место, защищенное от того, что могло прятаться в темноте.

- Плохо, что никто из нас не умеет летать на самолете, - сказал Шон. - В аэропорту полно самолетов. Я мог бы попробовать, Нэш.

- О, заткись, - сказала ему Джени.

В небе ярко светила полная луна. Главная дорога, простиравшаяся в обе стороны от нас, походила на светящуюся ленту. Вокруг стояла мертвая тишина, и все казалось каким-то сюрреалистичным. Все эти пустые дома и магазинчики, теснящиеся по обе стороны дороги, брошенные машины у обочин. Если б не валявшиеся в канавах скелеты и не эта жуткая тишина, можно было бы подумать, что здесь по-прежнему существует жизнь. Люди по-прежнему спят в своих кроватях, дети смотрят свои детские сны, накапливая силы для нового дня.

Но все это осталось в прошлом.

Те здания были памятниками исчезнувшему образу жизни. Главная улица Элкхарта была похожа на заключенный под стекло музейный экспонат. Бережно хранимый, но давно уже мертвый. Все дорогу Карл шел впереди, держа ружье наготове, поэтому я чувствовал себя спокойно. То, что мы сделали этим вечером, не было поводом для гордости. Но мы были живы, по-прежнему дышали. И мы будем драться за каждый день своей жизни.

Я терзался вопросами, где нам залечь на ночь, и где завтра раздобыть машину. Большинство из них были разбиты, у других сдох аккумулятор, либо сняты части двигателя. Но нам нужна была тачка. Очень нужна. Мы должны были ехать на запад,

- Открыто, - наконец крикнул Техасец, стоя возле тату-салона, называющегося "ПОРТАЧНЫЕ И ОПАСНЫЕ"

Не хуже других.

- Идем, Карл, - сказал я, дожидаясь, пока тот просканирует дулом своего "калаша" улицы на предмет угрозы. Он всегда искал источник угрозы.

Мы гуськом вошли внутрь, я запер дверь и опустил на витрину жалюзи. Помещение было тесным, но оно имело заднюю дверь, ведущую в переулок, на тот случай, если нам придется по-быстрому делать ноги. Мы разобрали свои спальные мешки, парни закурили, а я попытался провести с Джени воспитательную беседу.

Однако после произошедшего в парке она не хотела со мной разговаривать. Ушла в себя, совершенно потрясенная тем, что мы сделали с женщиной и тем, что заставили ее испытать. Но меня это не особенно волновало. Я знал лишь, что все позади. Что все кончено. Мы принесли жертву, и теперь мы в безопасности. По крайней мере, до следующего полнолуния.

До тех пор, пока Тень вновь не постучится к нам с пустым брюхом.

3

Казалось, едва моя голова коснулась подушки, как меня разбудил Карл.

- Нэш, - сказал он. - Ну же, Нэш, просыпайся, твою мать. У нас проблемы.

- Что? - спросил я.

- Похоже, там кто-то есть. Точнее, я уверен в этом.

Я выбрался из спального мешка, выглянул в окно и ничего не увидел. Лишь пустые улицы и ржавые остовы машин. Одни стояли у обочин, другие прямо на тротуарах. Некоторые пробили собой витрины магазинов через улицу.

- Все выглядит довольно тихо, - сказал я.

- Мне кажется, что за нами следят.

Я посмотрел еще раз, но так ничего и не увидел.

- Кто-то или что-то шло за нами по пятам. Я уверен в этом, - сказал он. - И они сейчас где-то там.

Интуиция у Карла не всегда была на высоте, но в опасных ситуациях обычно его не подводила. Я смотрел на улицы, и, хотя ничего не видел, у меня было странное ощущение, что за мной наблюдают. От этого у меня даже мурашки пошли по затылку.

Шон выполз из своего мешка, потянулся и сказал:

- И как, черт возьми, я должен спать под вашу болтовню?

- За нами следят, - сказал Карл.

- Тебе всегда кажется, что за нами следят, - проворчал Шон. - Ложись уже спать, на хрен. Вставь себе тампон и прими что-нибудь от головы, девочка.

Карл едва не ударил его прикладом "калаша". И это было уже не в первый раз. Я, как всегда, встал между ними. Карл постоянно цапался с Шоном или с Техасцем. Он легко заводился, и они знали это. Он просто не понимал шуток. Такие как он постоянно становились объектами насмешек.

Я снова выглянул в окно. На мгновение мне показалось, что кто-то метнулся за машину. Хотя, возможно, мне просто померещилось. Я еще не отошел ото сна. Луна над зданиями уже пересекла все небо. Похоже, я проспал несколько часов.

Едва я убрал голову от окна, как прозвучал первый выстрел.

Пуля пробила стекло, и я почувствовал, как она пролетела у меня возле щеки. Большой калибр, поскольку она не проделала в стекле аккуратную дырку, а разбила его вдребезги. Вторая пуля попала в стеклянную панель двери. Карл вскинул свой "калаш" и выпустил несколько коротких очередей в сторону улицы. В ответ раздались выстрелы как минимум из трех стволов. Стекло вылетело из двери, и в стенах у нас за спиной образовались черные дыры. Карл выпустил еще одну очередь. К тому моменту я, стоя на четвереньках, уже собрал всех вокруг себя. Мы свернули спальные мешки, собрали рюкзаки и поспешили к черному выходу.

Карл дал еще очередь, чтобы не подпустить неприятеля к зданию.

- Двигаем, - сказал Шон. - Я задержу этих "индейцев", а потом догоню вас.

Никогда не забуду, как он встал там со своим карабином "Ругер Мини-14", уклоняясь от пуль, решетящих тату-салон, затем передернул затвор и открыл огонь на подавление. А еще я не забуду его щербатую улыбку, которой сверкнул мне, прямо перед тем, как пуля попала ему в голову и вышибла мозги.

Кто-то закричал. На самом деле, кричали двое: Джени от ужаса, а Карл от бешенной ярости. Словно парализованный я смотрел, как Шон рухнул на пол, засучил ногами и затих. Верхняя часть головы у него попросту... исчезла. Я подполз к нему, выдернул из рук карабин, что-то прошептал, что-то скорбное и сентиментальное, и последовал за остальными через заднюю дверь. Шон. Они убили Шона. Господи Иисусе, Шон, твою ж мать.

Переулок. Карл уже убегал, а Джейн хотела подождать меня, но Техасец Слим не собирался этого делать. Он схватил Джени за руку и потащил за собой против ее воли. Переулок после нескольких поворотов вывел нас на улицу. Я догнал остальных, и бросил Карлу "Ругер" Шона, у которого кучность стрельбы была гораздо выше, чем у его АК. Вдруг из-за машины выскочил один из нападавших и выстрелил, как мне показалось, из винтовки калибра .30-30. Он успел сделать только один выстрел. Карл выстрелил из карабина Шона, и нападавший с криком рухнул на улицу, словив пулю в живот.

Мы бросились бежать.

За нами гнались. Я приказал моим людям разведать, что впереди. А сам решил отвлечь преследователей и выиграть нам немного времени. Остальные бросились вперед и скрылись из виду. Я стал ждать. Тишина была невыносимая. Я слышал, как ветерок шевелит ветви осины через улицу. Вдали завыла собака. И снова тишина. Затем, минут пять спустя, топот бегущих ног. Они были всего в квартале от меня. Я насчитал троих.

Преследователи спрятались за машиной.

Заметив блеск ружейного ствола, я вскинул свою винтовку и выстрелил. Попасть ни в кого не попал, но моя пуля разбила лобовое стекло "Кадиллака" и дала преследователям повод задуматься. В ответ прозвучала пара выстрелов. Я выстрелил еще раз и, пригнувшись, бросился бежать по тротуару. Несколько пуль попало в витрины, и я нырнул за какой-то пикап.

Я понятия не имел, где к этому моменту были мои друзья.

Я стал ждать, когда плохие парни приблизятся, но те не торопились. Время от времени они постреливали в мою сторону, но я не стал отвечать огнем. Я хотел выманить их из укрытия, и чем дольше я буду сидеть тихо, тем сильнее им захочется знать, что со мной случилось. Будь я умнее, я закричал бы, чтоб они подумали, что попали в меня. Но я был не настолько умным. Я не хотел, чтобы Джени и остальные бросились ко мне на помощь и попали в ловушку.

Раздались приближающиеся шаги.

Легкие и быстрые. Но они приближались ко мне сзади. А значит, либо плохие парни окружили меня, либо...

- Нэш, - позвал Карл. - В двух кварталах отсюда здание железнодорожного вокзала. Территория вокруг него открытая, с идеальной зоной поражения. Пристрелим любого, кто приблизится. Техасец и Джени ждут нас там неподалеку. Пошли.

И тут я услышал, как взревели моторы. У наших преследователей было как минимум два транспортных средства. Мы были пешком, а плохие парни - на колесах. Дело начало принимать скверный оборот. Я побежал за Карлом. Когда мне показалось, что легкие у меня вот-вот взорвутся, мы увидели Джени и Техасца Слима. Они ждали нас за перевернутым "Датсуном". Я последовал за ними по Тайлер-стрит, через ворота на парковку вокзала, который до конца света являлся крупным железнодорожным узлом. В глаза мне бросились вывески компаний "Мичиган Саузерн" и "Конрэйл".

Карл был прав. Территория со всех сторон была открыта. Легко обороняемая, с идеальной зоной поражения. Никто не сможет подойти незамеченным. Напротив находился Центральный музей Нью-Йорка, а сразу за ним - сортировочная станция "Конрэйл" и главная ветка. Станция была огромной и простиралась в бесконечность. Там не было ничего, кроме ржавеющих на рельсах мертвых составов. И в лунном свете казалось, что они тянутся на многие мили. Единственная проблема заключалась в том, что здание было слишком большим, и вчетвером прикрыть его со всех сторон было нереально.

Я увидел приближающийся свет фар и понял, что другого выбора у нас нет. Горизонт светлел, и я знал, что меньше, чем через час взойдет солнце. Для нас это было преимуществом. Вокзал оказался открыт, и, зайдя внутрь, мы сразу же заперли и забаррикадировали дверь. Карл проверил другие двери и запер все. Затем мы поднялись наверх в офисные помещения. Из окон это будет все равно, что стрелять по уткам.

На парковку въехали пикап и "Форд Бронко". Из пикапа вышло двое мужчин, из "Бронко" - еще трое. Они выглядели вполне нормальными. Не знаю, чего они от нас хотели, и, наверное, уже не узнаю. Возможно, просто разношерстные останки ополчения, вышедшие на охоту. Может, они хотели наше оружие. Может, хотели Джени.

К тому времени, как они выбрались из машин, на востоке солнце уже заявляло о себе. Они болтали между собой, причем довольно непринужденно. Они не знали, что мы здесь. Возможно, подозревали, но не знали наверняка. Я надеялся, очень надеялся, что они просто уедут. Мне хотелось очень крепко наказать их за то, что они убили Шона. Но я готов был отпустить их, чтобы не подвергать моих друзей опасности. Тем более, что Карл уже убил одного из них.

Мужчины начали прочесывать парковку.

- Вот, дерьмо, - ругнулся я себе под нос.

Мы открыли окна. Я вскинул свою винтовку, прицелился в парня в ковбойской шляпе, нажал на спусковой крючок и уложил его. Карл выстрелил на долю секунды позже и завалил второго в голову. Еще одного я ранил в ногу. Двое трупов лежали на парковке в лужах собственной крови. Тот, которого я подстрелил, кричал от боли. Остальные отступили за пикап, выпустив несколько пуль в нашу сторону.

- Мы их прижали, Нэш, - сказал Карл. - Как только взойдет солнце, разделаемся с ними.

Я кивнул.

- Не стрелять, пока не рассветет. Пока они не зашевелятся. А шевелиться им придется довольно скоро.

Солнце вставало. Мир из черного стал темно-синим, а потом светло-голубым. Через пятнадцать минут будет совсем светло. Что мне не хотелось, так это играть весь день в кошки-мышки с этими засранцами. Я подошел к Карлу, и кое-что шепнул ему на ухо. Моя идея ему понравилась. Джени ждала у меня за спиной. Техасец Слим был в коридоре и приглядывал за лестницей.

Дважды за следующие пару минут плохие парни пытались добраться до своих машин, и дважды пули Карла ложились в нескольких дюймах от них. Мы хорошо их прижали. Они прятались за пикапом. "Бронко" стоял чуть дальше, и они не решались бежать к нему. И это хорошо, потому что я уже положил глаз на эту тачку. Я хотел ее. И готов был положить их всех ради нее.

Карл закурил и выпусти облако дыма.

- Нэш? - позвал он.

- Давай.

Джени посмотрела на меня, но я молчал. Карл зажал в зубах сигарету, прицелился в пикап, и принялся палить, в быстрой последовательности передергивая затвор "Ругера" и нажимая на спусковой крючок. Одна пуля попала в лобовое стекло. Другая - в переднее колесо со стороны водителя. Он прижал их. Еще две пули вошли в кабину. А затем контрольный выстрел. Карл высунулся из окна, прицелился в бензобак, спустил курок, и попал точно в цель. Из-под грузовика сразу же полился бензин.

Плохие парни закричали.

Карл снова выстрелил в бак, и тот взорвался с громких хлопком, лужа бензина вспыхнула. Из-за пикапа выскочили трое уцелевших - один пытался сбить с себя пламя. Они открыли огонь по зданию, пытаясь добраться до "Бронко", стоявшего в двадцати футах от них. Я прицелился и выстрелил в парня, которого уже ранил в ногу. Пуля попала ему в бок, и он рухнул на тротуар. Он закричал, будто его поджаривали живьем.

От горящего пикапа валил густой дым, скрывая как их от нас, так и нас от них. Двое уцелевших собирались добраться до "Бронко". Я сделал два-три выстрела по тому месту, где, как думал, они находились. Но я знал, что кто-то из них доберется до машины. Так бы и случилось.

Но тут произошло кое-что еще.

4

Карл прекратил стрельбу и отошел от окна.

- Слышишь? - спросил он. - Ты слышишь это? Они приближаются...

- Ну и запах, - сказала Джени.

Я не понимал, о чем они оба говорят. Я чувствовал смрад горящего бензина, обожженного металла, расплавленной резины и кордида. В ушах звенело от выстрелов. Поэтому какое-то время других звуков и запахов я не разбирал. Но потом я услышал и почувствовал. Нарастающее ровное гудение, приближающееся, казалось, со всех сторон. И запах. Сладкий и тошнотворный, как от сахара, расплавленного в кастрюле. Гудение становилось все громче, пока не перешло на пронзительное жужжание. А этот запах... Он выворачивал наизнанку, будто тебя макнули головой в сочащийся медом улей. Совершенно невыносимый.

- Закрывайте окна! - закричал я.

Но Карл и Джени уже этим занимались, и я к ним присоединился. Казалось, никого из нас не волновало, что мы превратились в живые мишени для тех, кто внизу. Мы знали, что приближается. И очень хорошо знали, что произойдет, если мы быстро не закроем окна.

- Они уже в фойе! - закричал Техасец Слим, влетев в комнату и захлопнув за собой дверь.

Мы закрыли окна очень вовремя - ибо что-то село на стекло с внешней стороны. Насекомое. Оно было дюймов шесть в длину, сегментированное, бледное, как личинка термита, с крошечными шипами, растущими из туловища. Походящее на странного гибрида осы, мухи и москита, оно трепетало большими полупрозрачными крыльями фиолетового цвета, покрытыми замысловатым рисунком темных вен. У него были выпуклые красновато-оранжевые глаза, и клянусь, оно жадно смотрело на нас. Карл постучал по стеклу, и на него село еще три насекомых. А потом еще столько же. Они знали, что мы здесь, и хотели до нас добраться. Жужжа крыльями, ползали по стеклу и исследовали его своими мясистыми хоботками. Этот хоботок были самой мерзкой их частью. Эластичный, пульсирующий, с ярким кончиком, напоминающим влажные розовые губы. И этот кончик раздувался и сокращался, словно целовал стекло.

Страх перед насекомыми, особенно крупными, - инстинктивен. И этот инстинкт превращается в манию, если насекомые налетают роем, как в данном случае. Не знаю, что это были за существа. Никто не знал. Просто ужасы, родившиеся из ядерного пепла. Радиация изменила их гены, идеально адаптировала их для охоты в условиях нового мира. Мы называли их "кровососами", и это название было не хуже других, потому что они и были кровососами. Летали плотными, жужжащими облаками, набрасывались на все, в чем текла кровь и высасывали досуха.

Я видел, как это происходит, и это было ужасно.

Карл снова постучал по стеклу, и что-то сжалось у меня внутри от страха, что оно сломается. Но оно не сломалось. Насекомые улетели. На парковке сотни их собрались в огромный жужжащий рой, то взмывающий вверх, то опускающийся вниз. Некоторые особи то отрывались от общей массы, то возвращались в нее, кружа вокруг друг друга.

Но даже сквозь это пронзительное жужжание я слышал крики плохих парней.

Наверное, я никогда не забуду этот звук. Наши противники были покрыты кровососами, буквально облеплены ими. Корчились на земле, давя насекомых своими телами. Но на них постоянно пикировали новые. Присасывались к ним своими хоботками с пухлыми губками - не знаю, как еще их назвать - на конце и пили кровь. И этот звук я тоже слышал. Будто ребенок высасывал через соломинку десерт.

Джени отошла от окна, сильно дрожа и обхватив себя руками. Потом зажала себе уши. Она плакала. Рот у нее был раскрыт, словно в крике, но из него вырывался лишь глухой стон.

Техасца тоже трясло. Они оба испытывали абсолютный ужас перед насекомыми, число которых выросло уже в десятикратном размере. Обнявшись, они крепко прижались друг к другу. Возможно, я попытался бы успокоить их словами, если б меня самого не била дрожь.

Даже Карл выглядел неважно, хотя, казалось, ничто не могло его напугать. По лицу у него катились бусины пота. И я готов был поспорить, что они такие же ледяные, как испарина, выступившая у меня на лбу.

На парковке продолжался пир. Рой обнаружил тела двух застреленных нами мужчин и теперь кормился ими. Бензин давно выгорел, и пикап дымился, хотя и не настолько сильно, чтобы отпугнуть насекомых.

Как я уже говорил, кровососы были тусклого, бледно-кремового цвета. Но когда насыщались, наполняя свои вены и капилляры чужой кровью, то раздувались, а их тельца становились ярко-красными, как задний кончик москита, насосавшегося из вашей руки. Некоторые из них настолько отяжелели от крови, что не могли оторваться от земли. Они выглядели почти абсурдно со своими круглыми ярко-красными тельцами. Напоминали блестящие багровые мячи для софтбола. Некоторые из неспособных взлететь лениво ползали по земле, волоча за собой крылышки. Их сородичи прыгали на них, пытаясь помочь, и высасывали избытки крови.

На оконное стекло село еще несколько насекомых, и Карл стал стуком отгонять их, но я остановил его. Если стекло разобьется, нам конец. Это было защитное стекло, и такое не так легко разбить, как показывают в фильмах. Если только в этих окнах нет дефектов. Если одно из них не выдержит, нас высосут насухо до того, как мы успеем добраться до двери.

Убегать сейчас из комнаты был не вариант. Я слышал, как эти твари ползают по двери, постукивая, царапаясь и присасываясь хоботками к дереву.

Я выглянул в окно. Кровососы оставили плохих парней, высосав из них всю кровь до последней капли. Их белые тела лежали на тротуаре, свернувшись клубком, словно дохлые, высохшие пауки. Своими сморщенными лицами они напоминали мумий, пролежавших две тысячи лет в гробнице под пустыней.

- Почему они не улетают? - спросила Джени. - Какого черта им нужно?

- Им нужны мы, - тихо сказал Карл.

Конечно, говорить такое было неправильно. Все равно что говорить кому-то, боящемуся змей, что змея на заднем дворе не уползет, пока не заберется вам под штанину и не укусит. Но Карл никогда не отличался деликатностью.

Шум за дверью нарастал. Жужжание становилось невыносимым. Постукивание, царапание и посасывание - эти звуки будто проникали под кожу.

Я выглянул на улицу.

Насекомые по-прежнему были там, летали вокруг, облепили пикап и "Бронко". А на земле их было столько, что не было видно тротуара. Все больше их садилось на окна. Опьяневшие и раздутые от крови, они летали безумными кругами, сталкивались друг с другом и ударялись об землю. А затем одно из них на полной скорости врезалось в оконное стекло. Удар был такой силы, что стекло завибрировало в раме. Я даже подпрыгнул от неожиданности. Насекомое было так раздуто от крови, что буквально взорвалось, как воздушный шар, наполненный водой. Кровь и кусочки ткани растеклись по стеклу ярким багровым пятном.

Джени закричала.

Похоже, я тоже закричал.

Разлитая кровь привела рой в неистовство. Десятки насекомых бросились слизывать ее со стекла. Жужжание за окнами стало даже громче, чем за дверью. Их подлетало все больше и больше. Они покрывали стекло и садились друг на друга, пока свет не померк, и в комнате не стало темно.

Карл порылся в рюкзаке и зажег пару свечей. Техасец Слим вытащил лампу Коулмана. Нам совсем не хотелось ждать в темноте, слушая, как эти твари жужжат и чмокают, и гадая, не сядет ли одна из них на шею кому-нибудь из нас. Это было бы слишком. Все равно, что жить на грани паники. Хотя мы и так были где-то рядом.

- Просто переждем, - сказал Карл, на удивление тихим голосом. - Когда эти твари поймут, что ловить больше нечего, они полетят дальше. Так всегда бывает.

Звучало логично. Будучи лидером этой маленькой группы, это должен был, наверное, сказать я. Но во рту у меня так пересохло, что не вышло бы ничего, кроме надломленного писка.

Карл подошел к двери и осмотрел ее, посветив фонариком. Потом закурил сигарету.

- Жалко, что мы не можем пустить туда дым, чтобы отогнать их.

- Просто... отойди от двери, - сказала ему Джени.

- Нужно убедиться, что она надежная, - сказал Карл.

Техасец Слим усмехнулся.

- Ну и как, надежная?

- Похоже на то.

- Это хорошая новость, Карл, - сказал Техасец. - Благодаря тебе мне тепло и уютно, как на коленках у мамочки.

- Поцелуй меня в зад, дятел.

- Довольно, - сказал я. - Давайте, завязывайте уже собачиться, ладно?

Техасец по-прежнему обнимал Джени на диване у стены. И я уверен, ему это нравилось.

- Ты же знаешь, что это не я, Нэш. Это все Карл. Ему просто нравится цепляться. А чем больше цепляешься, тем больше вероятность что прольется кровь.

- Хватит про кровь, - сказала Джени.

- Да, дорогая, - сказал он. - Все, что ты захочешь, моя голубка. Я здесь, чтобы утешить тебя.

- Следи за своими руками. Мои сиськи не нуждаются в утешении, как и моя задница.

Мы все рассмеялись.

Но наше веселье длилось не долго. На этот раз я услышал какое-то царапание. В комнате полной теней сложно было понять, откуда оно исходит. Ясно было лишь, что оно доносилось откуда-то поблизости и становилось все настойчивее. Я огляделся. Диван. Стол. Несколько кожаных кресел. Радиатор. Какое-то давно увядшее горшочное растение. Шкафы для документов. Гардеробная с закрытой дверь. Несколько стульев, придвинутых к столу.

- Мне это не нравится, - сказал Техасец Слим.

Мы с Карлом принялись осматривать все с помощью фонариков. Сперва мы подумали, что звук исходит откуда-то из стен. Но, оказалось, что это не так. Я обошел стол, светя повсюду фонариком. Луч упал на вентиляционное отверстие в полу. И оттуда блеснули два выпученных красных глаза.

Я вскрикнул и отшатнулся назад.

Кровосос вылетел из вентиляции и стал медленно кружить по комнате, словно мотылек вокруг уличного фонаря. Он явно никуда не спешил. Техасец и Джени с криком пригнулись. Карл приготовился стрелять. Я схватил мусорную корзину и попытался ударить тварь. В мерцающем свете лампы и свечей тварь отбрасывала на стену гигантскую, многоногую тень. Она летала, как оса при замедленной съемке в документальных фильмах на "Дискавери Чэнел". Просто парила вокруг.

Карл подскочил, взмахнул карабином, словно бейсбольной битой, и ударил ее. Та отлетела от стены, проскользила по столу и упала на пол примерно в трех дюймах от моего ботинка. Я инстинктивно наступил на нее и едва не пожалел. Хруст ее экзоскелета вызвал у меня дрожь. Перед тем, как превратиться в кашу, тварь издала какую-то трель, похожую на предсмертный стон.

- О, боже, - сказала Джени.

Приторный запах раскаленного меда усиливался, и не это от того, что я вытирал ботинок об коврик под столом. Потому что царапание повторилось, только на этот раз громче, чем раньше. Оно доносилось из вентиляционного отверстия.

Я увидел двух тварей, летающих вокруг, и то и дело натыкающихся на потолок. Еще одна села на абажур. Карл чертыхнулся, вскинул карабин и выстрелил. Пуля разорвала насекомое на две половинки, которые носились по полу еще пару секунд, пока не затихли.

- Не стрелять! - крикнул я, глядя на черную, дышащую массу, покрывающую окна. - Если разобьешь стекло, нам конец.

Техасец и Джени прижались друг к другу еще крепче. В одной руке Техасец держал диванную подушку и отчаянно отбивался ею. Вероятно, это была самая нелепая оборона, которую я когда-либо наблюдал.

Карл гонялся за другими насекомыми. Они летали бесцельными кругами, натыкаясь на стены. Одно из них опрокинуло вазу со стола, и та разбилась об пол. Карл сбил одну тварь и раздавил ботинком, а я оглушил другую мусорным ведром, и та спикировала вниз. У нее было повреждено крыло, но она была слишком глупа, чтобы понять это, и продолжала, жужжа, носиться кругами по полу. Я прикончил ее корзиной.

Но к тому времени появились и другие.

Одна набросилась на Джени. Та ударила ее, отбросив в сторону, и раздавила ногой. Техасец сбил еще одну подушкой и тоже раздавил. Услышав хруст, он поморщился и простонал:

- О, господи.

Одна из тварей спикировала мне на голову, и я отогнал ее корзиной. Две другие набросились на Карла, одна вцепилась ему в кулак, когда он хотел ударить ее, другая - в тыльную сторону руки. Одну он раздавил, ударив кулаком по стене, но другая держалась слишком крепко, присосавшись хоботком к коже. Карл издал дикий крик. Я подскочил к нему и схватил насекомое. Оно было горячим и скользким, тельце быстро пульсировало, как сердце у новорожденного. Я сжал его изо всех сил. Крылышки зашелестели, как сухой целлофан, а скелет захрустел, будто яичная скорлупа. Между пальцев у меня брызнула бурая слизь. В приступе тошноты, я резко дернул насекомое, но хоботок не поддавался. Изуродованное тельце мне удалось оторвать, но хоботок растянулся, словно резиновая лента. Затем с влажным хлопком губы отцепились, и в щеку мне брызнула кровь Карла.

Я швырнул тварь на пол.

Техасец и Джени стояли и отбивались от насекомых.

- Закройте вентиляционное отверстие! - закричал Техасец.

Именно это я и собирался сделать, но Карл опередил меня. Без возможности пользоваться оружием он придумал кое-что получше. Схватил с настенной полки баллончик с силиконовым спреем - с помощью такого обычно смазывают детали машин или полируют кожаную обивку. Опустился на колени перед вентиляционным отверстием, нажал колпачок на баллончике и поднес к струе зажигалку. Вырвался грибовидный язык пламени в фут длиной. Карл направил его в отверстие. Один из вылетающих кровососов вспыхнул, сморщился и издав пронзительный писк, издох. Затем Карл поджарил тех, что были на походе, отогнав их вглубь вентиляции. Когда вентиляционная решетка раскалилась до красна, он вытащил один из картотечных ящиков и заблокировал отверстие.

Пока он делал это, остальные уничтожали тварей в помещении.

Насекомых было около десятка. Мы сбивали, топтали и давили их. Одно запуталось у Джени в волосах, и Техасец выбил его кулаком, при этом едва не отправив ее саму в нокаут. Еще одно вцепилось мне в затылок, и я закричал. Попытался оторвать его от себя, но никак не мог ухватиться. Чувствовал, как эти эластичные пульсирующие губы присосались к моей коже. Они были теплыми. Затем последовал резкий укол, как от ледяной иглы.

Потом Карл сбил меня на пол и оторвал от меня тварь.

Я увидел на полу ее раздавленное тельце, из хоботка торчал длинный, похожий на иглу отросток. Он был тонким как проволока, и вероятно, использовался для прокалывания вен и артерий.

Это был действительно ужасный бой, и в конце мы все были заляпаны кровью и кишками насекомых. Однако мы вышли из этого боя победителями. Тяжело дыша, мы смотрели на десятки изуродованных насекомых и их фрагментов, лежащих у наших ног.

Карл закурил сигарету.

- Хреновая вышла войнушка, - проворчал он.

Джени рассмеялась, только ее смех звучал пронзительно и как-то истерично. И я ее понимал. Сам испытывал безумное желание сделать то же самое. Я прижал ее к себе. От нее так пахло этим крепким медовых запахом насекомых, что у меня закрутило живот. Техасец сгреб ногой трупы тварей в угол, а мы позволили себе ненадолго расслабиться.

Едва Карл докурил сигарету, как раздался какой-то скрип.

Затем хлопок.

И окно взорвалось внутрь комнаты.

5

Стекло еще не успело обвалиться, как мы уже пришли в движение. Думаю, что все были настолько накачаны адреналином, что оказались способны на мгновенную реакцию. Оглядываясь назад, могу сказать, что меня поразило то, что мы действовали как единое целое. Быстро, слаженно, без лишних вопросов.

Будто мы только и ждали, когда окно разлетится.

Техасец распахнул дверь в гардеробную, и мы друг за другом забежали внутрь... Вместе с нами залетело четыре или пять насекомых, что было не так уж и плохо, учитывая, что в комнату ворвались сотни этих тварей. Я вошел последним, толкая перед собой Джени. Захлопывая двери, я увидел, что комната буквально заполнилась насекомыми.

Именно, заполнилась.

Они влетали в разбитое окно жужжащим потоком, словно осенние листья, гонимые ветром. Настоящий ураган из кровососов ворвался единой бурлящей массой из крыльев, туловищ и красных, выпуклых глаз, разлетался по комнате, заполняя ее. Вот что я увидел за те пару секунд, прежде чем захлопнул дверь, раздавив при этом трех или четырех тварей, пытавшихся проскочить вслед за нами.

Какое-то время было довольно жутко, помещение наполнилось зловещим жужжанием. Во-первых, я не совсем правильно назвал этот встроенных шкаф гардеробной. Это был обычный шкаф, в который можно было вешать куртки или пальто. Фута три в глубину и где-то четыре в ширину. А у всех нас еще было в руках оружие. Мы набились, как сардины в бочку. И если принять во внимание то, что мы находились в ограниченном пространстве вместе с четырьмя или пятью кровососами, дела были плохи.

И конечно же, в шкафу царила кромешная тьма.

Единственным освещением служил слабый свет от лампы и свечей, просачивающийся сквозь узкую щель под дверью. С громкими криками и воплями мы принялись давить кровососов. Один из них вцепился Джени в горло, она совершенно обезумела. Наконец, Карлу удалось оторвать от нее насекомое. К тому моменту, как мы разделались с кровососами, мы сами были все покрыты ушибами и ссадинами. Лицо у меня было расцарапано ногтями Джени. А я похоже, двинул Техасцу... а может, Карлу. Джени приложила меня локтем в живот и отдавила пальцы на ногах. А еще Карл врезал по мне наотмашь. Техасец жаловался, что кто-то заехал ему коленом по яйцам, а Карл сказал, что у него ободрана левая голень.

Думаю, если б кто-то снимал нас скрытой камерой, то от души бы повеселился. Четверо запершихся в ящике людей дубасят друг друга, пытаясь уничтожить насекомых. Это напомнило мне эпизод из "Трех балбесов", где те парни застряли все вместе в телефонной будке.

В общем, это был классический встроенный шкаф. Из-за штанги для одежды прямо стоять там не представлялось возможным. Находиться в такой тесноте, ссутулившись, был настоящий ад. Особенно, понимая, что это может продлиться несколько часов, прежде чем кровососам не наскучит ждать и они не улетят. Твари громко жужжали за дверью, и находиться в шкафу было все равно, что прятаться в ячейке пчелиных сот.

- Чья рука у меня на заднице? - спросила Джени. - Пожалуйста, уберите.

- Куда мне ее убрать? - поинтересовался Техасец Слим. - Дорогая, я просто пытаюсь использовать все доступное пространство ради комфорта нашей группы.

- Оставь это пространство в покое.

- Ерунда все это, - проворчал Карл. - Мы будем стоять здесь, пока не превратимся в сухие кренделя.

Техасец рассмеялся.

- Готов поспорить, из тебя получится очень невкусный крендель, Карл.

- Да? Пошел ты.

Карл толкнул меня, отбросив нас с Джени к стене. Техасец пихнул его, и вскоре они сцепились. Нам в этой ситуации было хуже всего. Только представьте. Я толкнул кого-то в ответ, Джени двинула меня локтем. Мне пришлось пихнуть Техасца, потом я треснул Джени по голове, она ударила меня ногой. Карл назвал нас кучкой гребаных кретинов, закинул голову назад и едва не сломал мне нос.

- Хватит! - наконец закричал я. - Завязывайте с этим дерьмом!

Все немного успокоились, и на три или четыре секунды наступил хрупкий мир. Затем Карл издал какое-то утробное рычание.

- Техасец? Ты пихаешь меня в задницу своим ружьем.

- Это не ружье, - отозвался тот.

- Сукин ты сын.

Последовала новая потасовка. Наконец, я уговорил их прекратить. А Техасцу Слиму запретил пихать Карла тем, чем он там его пихал - не хочу даже знать, чем именно. Кое-как устроившись, мы стали ждать. Кровососы жужжали, натыкаясь на стены. Ползали по внешней стороне двери, царапая ее, и издавая те омерзительные чмокающие звуки, которые было невозможно слушать. Карл щелкнул фонариком. Ну, конечно. Примерно дюжина этих хоботков торчала из-под двери, а светящиеся губы на кончиках искали, к чему бы присосаться. Мы принялись давить их ногами, в ответ послышались пронзительные трели кровососов. Но вскоре насекомые поняли, что совать носы в щель не стоит. Тот сладкий запах, который они источали, в шкафу был настолько густым, что я испугался, что мы задохнемся.

Так мы провели почти три часа.

Три часа это очень долгий срок, когда ты находишься в тесном помещении в полусогнутом положении. Я пресек множество стычек между Карлом и Техасцем Слимом, и молился, чтобы насекомые уже улетели. Но в основном я думал. И думал я не о нашем положении и не о смерти, от которой нас отделяет двухдюймовый слой дерева, а о Шоне. Шон был мертв. Я видел, как пуля вышибла ему мозги, и все равно не мог поверить в то, что он умер. Шон, который не раз спасал мою задницу в Кливленде, Толедо и Боулинг-Грин. Это был хороший парень. Жесткий, верный, смышленый, по-своему очень мудрый. Парень, который торговал оружием, толкал "мет" и героин, был головорезом из мотоциклетной банды "Колдуны", мотал срок за вооруженное ограбление и нападение при отягчающих обстоятельствах... Но, когда мы с ним были наедине, он показывал мне свою сторону, в существование которой никто бы не поверил. Очень мудрую и сострадательную сторону.

- Нэш, - однажды сказал он, когда мы сидели на берегу озера Эри в одном городишке под названием Вермиллион. - Нэш... в этом большом спятившем мире нам нужно забыть о том, чем мы были и сосредоточиться на том, чем мы являемся. Ни кавалерия, ни морпехи не примчатся нам на выручку. Мы должны рассчитывать только на себя. Сечешь?

- Ага.

- На это способны лишь такие парни, как мы с тобой. Особенно, ты.

- Я?

Шон кивнул.

- Да. Ты - особенный. Мы все это знаем. И чувствуем это, когда мы с тобой. Ты ведешь нас куда-то, к чему-то. К чему-то очень важному. - Прежде чем я смог возразить, он сказал: - И это не потому, что Тень позволяет тебе находить жертв для нее. Для этого она могла бы выбрать любого. Она выбрала тебя, потому что ты на пути к чему-то большому. Возможно, там нет ничего хорошего, но ты все-равно идешь к этому. Вот почему Тень двигает тебя вперед. Потому что впереди твоя судьба. И у меня есть странное чувство, что что бы там ни было, это очень важно для человечества, для всех нас.

Раньше он постоянно говорил мне вещи, в которых я не видел особого смысла. Но позже, задумавшись над его словами, я понял, что он хотел сказать. В своем роде он был пророком. Он знал, что я не смогу понять и почувствовать то, что он не сумеет правильно выразить. Но он был прав. Учитывая то, что произошло потом, он был абсолютно прав. Я находился на пути к чему-то большому. Как и все мы. И это было гораздо страшнее всего, что мы могли себе представить.

Я не мог поверить, что Шона больше нет. Я не знал, что буду делать без него. Без его проницательности, мудрости и непоколебимой уверенности во мне. Он всегда первым шел в бой ради нашего спасения, и выходил из него последним. Всегда заставлял других отступать в безопасное место, а сам оставался сдерживать натиск "индейцев", как он называл врагов. И в конце концов, пытаясь защитить нас, заплатил за это своей жизнью. Другого варианта он для себя не видел.

Думая о нем, я чувствовал, как по щекам у меня текут слезы.

Это было все равно, что потерять брата.

Но как он неоднократно говорил, важно то, что здесь и сейчас, а не то, что было раньше. Сейчас Шон был частью прошлого, и как бы ни больно это было, я должен был отпустить его.

Когда через полчаса жужжание, наконец, смолкло, мы приоткрыли дверь. На полу лежали десятки мертвых кровососов. Причина их смерти была неизвестна. На стенах сидела пара-тройка живых тварей. Но, похоже, они были старыми или больными, потому что, когда мы попытались их согнать, они просто попадали на пол. Свечи были опрокинуты и потухли. Шесть насекомых погибли, попытавшись присосаться к лампе. Мы отряхнули свои рюкзаки, убедившись, что никто не забрался внутрь, и собрали вещи.

- Похоже, все чисто, - сказал Техасец Слим, осматривая парковку из разбитого окна. - Рой улетел.

- Давайте возьмем "Бронко", - сказал я.

Мы поспешно спустились вниз, обнаружили еще несколько мертвых насекомых и парочку полуживых, которых Карл с большой радостью раздавил. В остальном все было тихо. Когда мы вышли на улицу, парковку покрывал настоящий ковер из мертвых и умирающих насекомых. Я не знал, что именно на них так повлияло, но был очень рад этому. Слой из сотен экзоскелетов издавал под ногами отвратительный хруст. Словно парковка была устлана арахисовой скорлупой. Весь "Бронко" был облеплен мертвыми кровососами, но, к счастью, окна и двери были закрыты. Мы стряхнули с машины насекомых, сколько смогли, загрузили вещи, и запрыгнули внутрь.

Судя по положению солнца в туманном небе, с парковки мы выехали примерно в полдень. К лобовому стеклу прилипло столько мертвых кровососов, что Карлу пришлось включить "дворники". Лишь спустя некоторое время, с помощью промывочной жидкости, ему удалось смыть со стекла образовавшуюся бурую кашу.

- Валим отсюда на хрен, - сказал я.

6

Мой план состоял в том, чтобы выбраться из города и катить до самого Сауз-Бенда, поскольку именно туда нам и было нужно. Была ли это моя интуиция, или это Тень насаждала мне свои идеи, я не знал, да и не хотел знать. Знал лишь, что у нас есть миссия. Что мы должны двигаться на запад. И еще я чувствовал, что нам нужно спешить, потому что времени оставалось мало.

Мать Природа разберется со всем остальным.

Мы проехали где-то с квартал по Сауз Мэйн, когда началась песчаная буря. Через пять минут видимость снизилась футов до двадцати. Карл не стал тратить время зря. Хорошая песчаная буря может моментально вывести двигатель из строя. А передвигаться в такую бурю пешком - немыслимое дело. Он свернул в первый попавшийся проход, который по счастливой случайности оказался въездом на парковку Конкорд Молл. Мы не стали останавливаться и проехали внутрь. Карл направил "Бронко" прямо сквозь стеклянный фасад "Джи Си Пенни", разнося вдребезги витрины и разбрасывая во все стороны серебристых манекенов.

Но теперь мы были в помещении.

Песок проникал в магазин вместе с ветром, однако мы оттащили витрины с дороги и проехали прямо в сам атриум, где автомобиль был защищен со всех сторон. Песчаные бури - штука паршивая. Они могли дуть три дня или три часа, погребая все под горячим и сухим песком. Потом просто стихали, а налетевший следом ветер уносил весь песок. Просто нужно было переждать.

Были штуки и похуже песчаных бурь.

Например, пылевые. Если б вы жили в ядерной пустыне достаточно долго, то научились бы видеть разницу. Пылевые бури несли с собой мощную радиацию. Если попасть в такую, считай, ты - труп. Но с тех пор, как упали бомбы, распылив по всей стране радиацию в виде рыщущих токсичных туч, погода менялась непрерывно. Пыль, мусор и другие мелкие частицы увлекло в атмосферу, и на какое-то время наступил холод, потому что солнечные лучи не могли пробиться через все это. Но, к счастью, длилось это недолго. Вся эта пыль, песок и тому подобное, снова осели на землю. Но то и дело хороший порыв ветра поднимал все это вверх и разносил вокруг. Иногда это был просто песок, а иногда пыль, настолько насыщенная радиацией, что сжигала все на своем пути.

А еще были странные электрические бури, от которых небо чернело и принималось бурлить, лопалось местами, являя красные и фиолетовые трещины. Ветры снова начинали дуть, бьющие с туч молнии раскалывали деревья, разбивали крыши и устраивали огненные смерчи, которые не утихали по нескольку дней.

Возможно, однажды наша планета исцелится, но наступит это еще нескоро.

И теперь мы застряли в этом торговом центре, и пришлось просто сидеть и ждать.

Так как заняться было нечем, мы устроили себе шоппинг. Большая часть торгового центра оставалась относительно нетронутой. Возможно, когда люди умирали в большом количестве от чумы и лучевой болезни, такие брэнды как "Элдер Бирман", "Футлокер" и "Грейт Американ Куки Компани" внезапно утратили свою значимость. Конечно, некоторые разрушения присутствовали, но не такие серьезные, как можно было ожидать. В "Гудиер" мы запаслись инструментами и автомобильными принадлежностями, в "Чампс Спортс" разжились новыми ботинками и носками, куртки взяли в "Лезер Энд Мор". А пока Техасец с Карлом валяли дурака в "Спенсерс Гифтс", Джени устроила налет на "Бас Энд Боди Уоркс". К тому времени я уже завершил свои "покупки" и стоял в фуд-корте, с вожделением глядя на вещи, по которым скучал сильнее всего: "Папа Джонс Пицца" и "Тако Белл".

Торговый центр производил угнетающее впечатление. В прежние времена лично меня они тоже не особо радовали. Но пустой, заброшенный, покрытый пылью "Конкорд" был гораздо хуже. В нем было жутко и тревожно. Мир умер и утащил с собой в могилу такие вещи, как цивилизация, искусство, интеллект и поэзия. Библиотеки и школы сгорели или были разрушены бомбами, а подобны синтетические места уцелели. Пластиковые музеи алчности, денег и потребительства. Темная сторона американской мечты, рак, разъевший нас изнутри, голодный червь, который так и не смог насытиться. Но делать покупки и тратить деньги было для нас сродни наркотику, не так ли? Все те вещи, которые вы не могли себе позволить. Все те вещи, которые вы все-равно покупали. Корпорации богатели, кредитные компании жирнели, а маленький человечек продавал душу и достоинство за фальшивый образ жизни, навязанный ему извне.

Стоя здесь и глядя на эти лавки и витрины, я инстинктивно чувствовал отвращение. Может, если б мы больше заботились не о своих кошельках, а о своих собратьях, мир по-прежнему был бы зеленым, солнечным и полным детского смеха, а не радиоактивной пустыней, в которой жили мутанты, безумцы и пандемические микробы. И неизбежно я задался вопросом, а не заслужили ли мы все это? Может, не выбери мы эту сужающуюся изо дня в день дорогу, Судного дня можно было избежать?

Но конечная ответственность лежит не только на нас. Эволюция сделала нас такими, какие мы есть. Наши предки были жадными из необходимости. Иначе они бы не выжили. Чем крупнее твое племя, тем больше шансов пережить зиму. И конечно же, материалистическое мышление развилось из жадности. Животные под названием "люди" всегда хотели большего. И были те, кто беспощадно использовал эту широко распространенную, врожденную потребность. На каком-то этапе мы сами вырыли себе могилу.

Думаю, если б к нам прилетели пришельцы с другой планеты, они бы оглянулись, покачали головами и улетели восвояси.

Наконец, я освободился из раздумий и отправился искать Джени. Я нашел ее в "Андеграунд Аттитюд".

- Ты задумывался когда-нибудь, - просила она, - сколько еще мы сможем рисковать и выживать?

- Столько, сколько придется.

- Ты и правда веришь в это, Нэш? - спросила она, с удивленным лицом. - Ты и правда веришь, что мы сможем бороться с неизбежным?

- А что для тебя является неизбежным, Джени? Смерть? Мы должны просто лечь и расслабиться? Так ты считаешь?

- Не знаю, Нэш. Разве я так считаю?

- Не говори загадками. Я слишком устал для такого дерьма.

Джени уставилась на меня своими кристально-чистыми голубыми глазами.

- Я просто хочу сказать, что мы продолжаем бежать на запад. От чего мы бежим? И что еще более важно: к чему мы бежим? Что по-твоему нас там ждет, Нэш? Думаешь, что мы найдем рай, некий оазис или что-то другое?

- Я не знаю, Джени.

- Ты знаешь больше, чем говоришь.

Я терпеть не мог такое ее поведение. Наше положение было и так достаточно сложным, без этого копания в проблемах.

- Джени, все, что я знаю, это то, что мы движемся на запад...

- Как рогатый скот.

- Так хочет Тень. И знаешь, что? Я тоже хочу этого, потому что мне просто хочется верить, что где-то лучше, чем здесь. Должно быть лучше.

- Но эти болезни...

- Я полностью осознаю их опасность. Мне даже кошмары про них снятся.

Джени вздохнула.

- Просто я хочу сказать, что мы не можем больше рисковать. Рано или поздно мы подхватим какую-нибудь инфекцию. Один из нас заразится. А вслед за ним и все остальные.

- Может, у нас иммунитет.

- У Спекса его не было.

- Да, но остальные не подхватили то же, что и он, не так ли? Возможно, тому есть причина.

- Тень? Ты действительно веришь в это, Нэш?

Честно говоря, я уже не знал, чему верить.

- Послушай меня, Джени. Я знаю лишь, что после того, как Тень выбрала меня, все опасности обходят меня стороной. Это все, что я знаю. Такова моя непростая логика. Мы делаем то, что ей нужно, а она сохраняет нас в живых. Возможно, даже делает нас иммунными... Не знаю. У нас есть преимущество перед другими людьми, и было бы глупо им не воспользоваться.

- Даже если ради этого необходимо каждый месяц отнимать чью-то жизнь?

- Да.

- Ты действительно веришь в это?

- Верю. И в глубине души ты тоже веришь. - Я подошел и положил руки ей на плечи. - Я должен производить отбор. Ты знаешь это. И я знаю это. В противном случае... в противном случае, Тень сделает это за меня. И тогда на месте жертвы могу оказаться я, ты, Карл, Техасец или мы все.

Нагруженная выбранной одеждой, Джени повернулась и двинулась прочь. Вот так вот. Это была добрая девушка с золотым сердцем. Но ее мораль была несовместима с нашим образом жизни. Господи, как бы мне хотелось, чтобы был другой путь. Но его не было. Просто не было. Летающие вокруг патогены были невероятно заразными и смертоносными. Я не хотел свалиться с черной чумой или холерой, с тифом или гриппом. А особенно с лихорадкой Эбола. Если для того, чтобы защитить меня и друзей, каждое полнолуние потребуется приносить в жертву девственницу, я буду делать это.

По крайней мере, так я сказал себе, глядя на удаляющуюся Джени.

В тот момент я чувствовал себя очень важным и могущественным, возможно, даже благородным, будто я какой-то гребаный герой, странствующий рыцарь, пожертвовавший всем ради Бога, страны и королевы. Но позже мои иллюзии рассеялись, как уже часто бывало. Я нашел место, где смог бы побыть один. Самый дальний проход в "Уолденбукс", где сел на пол, в окружении стеллажей с детской литературой – с книгами Джуни Б. Джонс, доктора Сьюза, книгами про Ужасного Гарри, про "Детей из товарного вагона", про Генри Хиггинса, книгами Роальда Даля и Беатрикс Поттер - и заплакал. Закрыв лицо руками, я рыдал, вспоминая то время, когда у меня была жена, жизнь, и хоть какое-то достоинство.

Не то, что сейчас.

Снова открыв глаза, я уставился на аккуратные книжные ряды. На картонные фигуры Гарри Поттера и Макса из сказки "Там, где живут чудовища". В окружении книг, которые ассоциировались с тайными мирами моего детства, я почувствовал себя таким сломленным, таким вымотанным и раздавленным, каким не чувствовал себя никогда. Этаким пост-апокалиптическим "шалтай-болтаем".

Песчаная буря продолжалась пять дней.

Мы были уже готовы перегрызть друг другу горло. Мечтали о любом отвлечении, пусть даже это была бы даже шайка безумцев или перестрелка. Когда буря кончилась, мы загрузились в "Бронко", почти не разговаривая. Карл вывез нас из торгового центра во внешний мир. Все улицы перекрывали песчаные дюны. Занесенный песком и белой пылью город был едва узнаваем.

- Куда сейчас, Нэш? - наконец спросил Карл, когда мы снова выбрались на Сауз Мэйн, как пять дней назад.

- На запад, - ответил я. - Вези нас на двадцатое шоссе. Думаю, в Сауз-Бенде нам назначена встреча.

САУЗ-БЕНД, ШТ. ИНДИАНА 1

Добраться туда мы не смогли даже за неделю.

Одна проблема сыпалась за другой. Достаточно сказать, что, когда мы подъезжали, у "Бронко", как на зло, спустило шину, и мы застряли последи грязных задворков Индианы. А еще ночью. Нет ничего хуже, чем идти ночью пешком. Слишком много вокруг разных тварей. Слишком много хищников обитает в разрушенных остовах городов. Стаи диких собак, крысы-мутанты, полчища кровососущих насекомых, и еще более худшие твари, которым сложно дать название.

Радиация творила странные вещи.

В опустошенном пригороде мы нашли маленький фермерский домик и затаились там. Вокруг не было ничего кроме диких собак, роющихся в канавах, крыс, разбитых машин, и занесенных песком улиц.

Я думал, что ночью мы будем в безопасности. Но я ошибался.

Дом был пустым, крепким, и казался удобным для обороны. В последнем, удостовериться было не просто, поскольку было темно. А фонариками я пользоваться не хотел. Батарейки были в дефиците, и у меня не было ни малейшего желания выдавать наше местоположение тому, что поджидало снаружи... Поскольку что-то там было. Я ощущал это нутром и знал, что не стоило отгонять это чувство.

Через десять минут после прибытия, мы все услышали это. Высокий, почти электронный звук, похожий на стрекот саранчи, имитируемый машиной. Существовала лишь единственная тварь, которая могла производить подобный звук.

Мы приготовились.

Медленно дыша и сжимая в руках свою винтовку, я ждал. Потому что оно приближалось. Вынюхивало нас весь последний час и теперь приближалось.

Остальные находились на кухне. Карл, Джени и Техасец Слим сбились в кучу и пытались сохранять спокойствие, что им плохо удавалось. Что бы ни вошло в эту дверь, я хотел первым выстрелить в него. Поверьте, я не был героем, но, если нечто хлынет в комнату в большом количестве, и мы окажемся загнаны в угол... это будет равноценно катастрофе.

Ощущение было такое, будто по телу у меня бегали электрические разряды.

- Приготовьтесь! - Крикнул я.

Другие были готовы бежать, драться, стрелять или отступать, в зависимости от ситуации. Ожидание давалось тяжело. Очень тяжело.

- Ну что там? - прошептал Карл с кухни.

- Пока тихо. Не шумите. Будем ждать.

- Как долго?

- Наш друг Карл всегда куда-то торопится, - сказал Техасец. - Не заметил, Нэш?

- Ага... твое-то какое дело, придурок?

- Прекратите, - шикнула на них Джени.

Я лишь покачал головой. Иногда эти двое вели себя как маленькие дети.

В подобных ситуациях, когда вокруг было темно и тихо, я вспоминал, как было до войны. Я был женат. И вел совсем другую жизнь. Сейчас она казалась чем-то далеким, как начальный курс истории древнего мира. Теперь я был просто мародером, пытающимся выжить. Убивал, хватал и убегал. Всегда убегал, при этом балансируя над зияющей черной ямой, наполненной человеческими телами. Тридцатисемилетний мужик, с хромированной "Береттой" за поясом и с девятидюймовым ножом за голенищем ботинка. Вот кем я был сейчас.

Я закурил сигарету, по спине у меня сочился пот.

Выдохнув дым, я подошел к окну и встал в тени возле стены, стараясь держаться подальше от льющегося в помещение холодного лунного света. Оконное стекло было покрыто пылью и копотью. Я протер его в одном месте и стал изучать улицы. В полутьме лунной ночи казалось, будто я вернулся на десять лет назад. Машины у обочин. Обсаженные деревьями аллеи. Аккуратные ряды домов. Лишь когда на это все падал лунный свет, было видно, что все машины ржавые и разбитые, деревья засохли, вокруг валяются листья и мертвые ветки, дома посерели от принесенного с ветром песка, дворы заросли сорняками, окна разбиты.

- Карл? - прошептал я. - Что показывает счетчик Гейгера?

- Норма. Двадцать-двадцать пять микрорентген.

Я подумал, что возможно это ветер издавал одинокий вой, а мое воображение превратило его во что-то другое. Но если это так, значит, померещилось всем нам. А я не верил в массовые галлюцинации.

Снаружи все было тихо.

Никакого движения.

Я прислонился к стене и докурил сигарету. Если за следующие двадцать минут ничего не произойдет, мы сможем расслабиться. Переждем ночь, а утром отправимся на раздобытки. Должна же где-то в этом городе быть нормальная тачка.

И стоило мне об этом подумать, как в соседней комнате защелкал счетчик Гейгера.

- Карл? - позвал я, едва дыша.

- Да... Уровень пошел вверх. Сорок, пятьдесят, шестьдесят микрорентген... И он продолжает расти.

Теперь счетчик щелкал как сумасшедший, будто бомба, готовая взорваться. Сердце у меня колотилось почти с такой же частотой.

- Уже до сотни дошло... Становится жарко.

Потрескивание сейчас слилось в сплошной непрерывный треск.

- Черт, за сто пятьдесят уже перевалило...

По лицу у меня лился пот. Я выглянул в окно и увидел их. Ребятишек. Гребаные Детки. Они просто стояли на тротуаре, будто ждали, когда Сьюзи или Джими выйдут к ним поиграть.

- Они здесь. Готовьтесь к бою.

Детки просто стояли и ждали. Их было шестеро. Если сильно прищуриться, то можно было принять их за обычных детей. Но это было не так. То были призрачные твари, будто поднявшиеся из могилы. Одежда висела лохмотьями, лица серые и сморщенные, глаза горели желтым ядовитым огнем, словно кипящие ядра реактора.

Мы должны были действовать немедленно. Без колебаний. Эти Детки были ходячими ядерными отходами, распространяющими смертоносную радиацию.

Прикладом винтовки я выбил стекло из рамы.

Прицелился.

И едва я это сделал, как все шестеро подняли кулачки, вытянули указательные пальцы и направили на меня. Овальные сморщенные рты раскрылись и издали то самое пронзительное жужжание. Оно стало усиливаться, пока не стало почти гиперзвуковым. В ушах у меня звенело, на мозг накатывали волны боли.

Я направил ружье на девочку, стоящую в середине, и нажал на спусковой крючок.

Пуля попала ей в грудь, и эффект был незамедлительным. Ее отбросило назад, из входного отверстия брызнула черная дымящаяся жидкость, а сама она принялась биться в конвульсиях, словно схватилась за высоковольтный провод. От нее повалил черный дым, нечто, похожее на синий огонь, вырвалось и охватило все тело. Она вспыхнула как один из тех воздушных змеев, которые зажигают на Четвертое июля. Дымилась, потрескивала, превращаясь в черную золу.

Так она и умерла.

Прежде чем я смог прицелиться в следующего ребенка, все они издали нестройное жужжание, в котором было что-то тоскливое. Как у насекомых. Рассерженных насекомых на некошеной летней лужайке. Они стали приближаться к дому. Не бежать и даже не идти, а скользить вперед, с помощью каких-то странных, непонятных мне способностей.

К тому времени мой отряд уже собрался в комнате, у всех в руках было оружие. Даже у Джени, которая терпеть его не могла. Счетчик Гейгера трещал, отмечая мощный уровень радиации.

Детки были уже у двери.

Сквозь щели вокруг нее проникал холодный мерцающий свет. Дверь затрещала и выгнулась, ее поверхность покрылась большими ломанными трещинами. Она почернела, от нее пошел дым. Затем она разлетелась, и дверной проем заполнили Детки. Глаза у них горели жутким желтоватым огнем, отражавшимся от их покрытых струпьями лиц. Морщинистые рты раскрылись, явив множественные ряды крошечных крючковатых зубов и выдыхая шипящие облака радиоактивного пара, потрескивавшие, как статичное электричество.

Первой в комнату вошла девочка. Ее босые ноги с шипением касались грязного ковра, прожигая в его волокнах черные следы. Настолько она была напичкана радионуклидами. И прежде чем она успела кого-то зажарить, все выстрелили. У Карла был дробовик "Моссберг 500" 12-ого калибра, у Техасца Слима - "Дезерт Игл" 50-ого калибра, а у Джени - "Смит Энд Вессон" 30-ого калибра. Вместе мы обладали значительной огневой мощью. Поэтому принялись буквально косить Деток, пытавшихся просочиться в дом в светящемся облаке радиоактивного тумана.

Мы продолжали палить, даже когда стрелять уже было не по чему.

Детки лежали у входа хнычущей и повизгивающей грудой, сочащейся токсичной черной кровью и насыщенной радиацией. Они корчились и сгорали, заполняя комнату облаками черного жирного дыма. Их плоть превращалась в горячий жир, а затем в пепел. Раскаленные скелеты, светясь и искрясь, поднялись в последний раз, словно пытаясь вырваться из тлеющих останков плоти... затем снова рухнули, распавшись на фрагменты.

Я увидел, как в сторону откатился почерневший череп. От него шел дым, челюсти были раскрыты, словно в крике. И тут я понял, насколько близко подобрались к нам эти маленькие, светящиеся от радиации ублюдки. Однажды мы подхватим слишком большую дозу излучения, и все покроемся опухолями. Это точно.

Тут Карл схватил меня за руку.

- Лучше нам валить отсюда. - Он держал передо мной счетчик Гейгера, и тот яростно трещал. - Здесь становится чертовский жарко.

Я последовал за ним через заднюю дверь на улицу, во всепоглощающую темноту ночи.

И в поджидающую нас там неизвестность.

2

Детки.

Кто они такие, и что еще важнее, что они такое.

Ни у кого, с кем я разговаривал, не было убедительных ответов. Но та же самая радиация, которая убивала взрослых сотнями тысяч и даже миллионами, с детьми делала что-то другое. И не с какими-то конкретно, а со всеми детьми. По какой-то причине, со всеми, кто был младше десяти лет... но не старше. Возможно, с наступление половой зрелости они теряли возможность изменяться на биохимическом уровне. Но до десяти лет они подвергались какой-то мутации.

Ваши собственные дети или соседские, очаровательные маленькие девочки, игравшие на заднем дворе в наряды, или неугомонные мальчишки, гонявшие мяч на пустыре... Они больше не были людьми.

Они превратились в монстров.

Радиация овладела ими, превратила в безумных ночных охотников с желтыми светящимися глазами и пальцами, способными при прикосновении превращать вас в пепел. Они охотились по ночам стаями, как волки или вампиры, убивая все, что могли поймать. Каким-то образом, возможно, потому что они были еще слишком молоды и росли, клетки их организма поглощали радиацию, и делали ее частью своего естественного ритма. Так ли это на самом деле, никто не знал, да и боялся выяснять.

Некоторые выжившие считали Деток призраками или упырями, сверхъестественными существами, выползавшими по ночам кормиться. Конечно, это были выдумки, но вряд ли можно было винить кого-то за это. Потому что сложно было представить что-то страшнее Деток. В новом жутком мире радиация стала частью повседневной жизни. Приходилось жить с ней, учиться определять ее, вычислять наиболее опасные места и избегать их.

Но Детки все усложняли.

Потому что они, по сути, и были радиацией. И радиацией коварной и злобной. Радиацией, которая охотилась на своих жертв.

Я решил, что они делали это не просто так. Возможно, они высасывали что-то из людей. Сложно сказать, что именно. Но наверняка, что-то, в чем они отчаянно нуждались. Я знал, что в них нет ничего сверхъестественного. Хотя иногда они вели себя именно так, и появлялись только по ночам. Они не были плотью и кровью в том виде, в какой мы их понимаем. Они являлись чем-то другим. Чем-то совершенно чуждым - на уровне их раскаленных до бела субатомов.

Но их можно было убить.

Если всадить в них пулю, они буквально вспыхивали перед вами, словно ядерный реактор. Полагаю, если вонзить в них копье, произошло бы то же самое, только в такой близости вы бы поджарились.

Поэтому пули были предпочтительнее.

Самое разумное было избегать их. Не высовываться по ночам и держаться подальше от улиц. Это был лучший вариант. Я понятия не имел, где их дневное логово. И если честно, не хотел знать. В глубине души я всегда представлял их спящими, словно вампиры, в активной зоне реакторов. Никто не знал этого наверняка.

В те дни все боялись детей, потому что все они превращались в мутантов. Ходили слухи, что они появлялись из утробы уже такими. И банды убивали беременных женщин на месте, чтобы предотвратить появление новых Деток.

Для будущего человечества это не сулило ничего хорошего, учитывая то, что следующее поколение будет состоять из одних лишь отвратительных мутантов.

Вымирание было лишь вопросом времени.

3

Лишь оказавшись в квартале от дома и засев в тени старого дуба, мы нашли время, чтобы перезарядиться, отдышаться, и смочить горло водой из бутылок. Счетчик Гейгера показывал сорок микрорентген, что было нормальным фоновым излучением. До войны в среднестатистическом городе радиационный фон составлял десять-пятнадцать микрорентген. Теперь он держался в диапазоне от двадцати до шестидесяти... Конечно, это не относилось к таким городам, как Лос-Анжелес, куда пришлись прямые попадания, и где по-прежнему было жарко.

- Нам нужно найти место, где можно переждать ночь, - сказал Карл.

Техасец Слим усмехнулся.

- Не перестаю удивляться, Карл, как всякий раз ты умудряешь зреть в корень проблемы.

- У меня для тебя есть один корень, придурок.

- Если это твой корень, сынок, то посевной сезон явно не удался.

- Пошел на хрен.

Я вздохнул.

- Заткнитесь уже, вы оба.

- Найдем другой дом? - спросила Джени. Но мне эта идея не нравилась. Детки были где-то рядом, и они снова нас найдут. Я надеялся, что в этом городе их не будет, но они были здесь, как и везде. Нет, другой дом - это не вариант. Нужно было что-то иное.

- Слышали? - спросил Техасец Слим. - Это не койоты.

Я хорошо это слышал. Отчетливый лай собак, эхом разносящийся по темному городу. Детки. Собачьи стаи. Господи. Сауз-Бенд не отличался от любого другого города. Похоже, все они теперь были такими же. Может быть, даже хуже.

Нужно было добраться до центра. Но это означало, что придется удалиться еще дальше от "Бронко" с его спущенной шиной.

- Уходим, - сказал я.

- Куда теперь? - поинтересовался Техасец Слим. - Кажется, сейчас везде одинаково.

- К центру города. На рассвете вернемся за "Бронко". А сейчас надо убираться с улиц.

Держа винтовку наготове, я повел свой отряд прочь. Ночь была теплой, только в этом тепле не было ничего приятного. В прежние времена в такую ночь можно было сидеть на крыльце с прохладным пивом в руке. Я вел их по лабиринту улиц, аллей и переулков, затем через какой-то пустырь.

Центр.

Мэйн-стрит. Как и любая другая главная улица в мире, эта представляла собой кладбище. Разбитые окна, полусгоревшие здания, повсюду остовы машин и грузовиков. Дверные проемы, занесенные песком. Одно сплошное запустение.

Тротуары были засыпаны листьями еще с прошлой осени. Теперь их некому было подметать. Под слоем листьев угадывались какие-то формы. Возможно, это были скелеты, но проверять никто не хотел. Все окна были грязными от песка.

Мы двигались мимо окутанных тенями витрин.

Какая-то видео-лавка. Страховая контора. Кафе. Несколько магазинов с замазанными мылом окнами и выцветшими объявлениями о прекращении деятельности. Мы прошли мимо универмага с пыльными, затянутыми паутиной костюмами для Хэллоуина за грязными витринами, поглазели на пожелтевшие и сморщенные декорации. Театр с высокопарным названием "Большой зал торжеств" по-прежнему рекламировал "ночное шоу ужасов." Многие буквы в объявлении отсутствовали, но, похоже, здесь действительно собирались проводить какое-то представление в честь Дня всех святых, состоящее из четырех киносеансов и двух сценических выступлений.

- Видел это, Техасец? - спросил Карл. - Шоу ужасов. Похоже на воссоединение семьи для уродцев вроде тебя.

- Замолчи, - сказала Джени.

Увидев вход в театр и украшения, воспоминания нахлынули на меня. Боже мой, Хэллоуин. Я совсем про него забыл. Сейчас каждый день был Хэллоуином. Бомбы упали примерно за неделю до Хэллоуина, и это было уже почти год назад.

Черт.

Мы двинулись дальше, ожидая, что кто-то покажет свою уродливую морду, но пока не встретили никого. Джени шла позади меня, за ней следовал Техасец Слим, а Карл с дробовиком прикрывал тыл.

Столько теней... проливались, расползались, растекались по улицам черными, похожими на смолу озерами. Дул легкий ветерок, разнося вокруг листья и поднимая вверх песок. Я подвел свой отряд к припаркованному на тротуаре "Чеви". Похоже. он вылетел за обочину, и его бросили здесь. Две двери были распахнуты настежь. В залитом лунным светом салоне виднелись листья и песок. На заднем сиденье лежал свернувшийся калачиком и наполовину засыпанный песком бурый скелет ребенка. На черепе еще сохранились светлые пряди. Девочка. Похоже, она уснула, пока ждала свою мать, и умерла во сне.

Радиация. Чума. Кто знает?

Мы обошли еще несколько автомобильных остовов, избегая заглядывать внутрь, но всегда опасаясь какого-нибудь движения. Однако везде было тихо. Обходя мертвый минивэн, мы вдруг увидели... людей.

- Стойте, - сказал я им, наведя на них ружье. - Стойте, где стоите, если не хотите проблем.

Но эти люди и не пытались что-либо предпринимать.

Было сразу видно, кто они такие. Их было четверо или пятеро... мужчина, женщина и несколько детей. Возможно, семья. Они присели, прижавшись друг к другу. От них исходил тошнотворный смрад, как от больничных одежд, пропитанных гноем и нечистотами. И тому была причина. Лица у них были бугристыми из-за воспаленных нарывов, лопнувших и кровоточивших. У одного ребенка из глаза выступал какой-то нарост. При дыхании из горла у них вырывался хрип и клекот. Мужчина протянул руку, зашелся в приступе кашля и сплюнул на тротуар темной кровью.

Смрад от них шел невероятный.

- Лихорадка, - сказала Джени. - У них Лихорадка. Все попятились назад. Семья поползла к нам с хлюпающими звуками, но никто не стал стрелять. Последнее, что мы хотели, это чтобы в воздух вместе с кровью брызнула зараза. Многие мутировавшие из-за радиации микробы переносились как раз по воздуху. В те дни все эти патогены имели одно общее определение - "Лихорадка". Зоопарк для смертоносных микроорганизмов, которых военные специалисты по биоугрозе называли "возбудителями". К несчастью, клетки в этом зоопарке были настежь открыты, и все гады носились по воздуху, в воде, повсюду.

Я побежал прочь, и все последовали моему примеру. Помимо Деток, страшнее были только носители чумы.

Я бегом пересек улицу, поднимая в воздух песок, обогнул ржавый мебельный фургон, и там удача покинула меня. В луже лунного света меня поджидала огромная псина. Похоже, когда-то это была овчарка, хотя сложно было понять. Ее потрепанная шкура была покрыта проплешинами, сквозь которые выступали причудливые, розовые, похожие на дрожжевое тесто наросты и лопнувшие нарывы, из которых сочилась темная жидкость.

Чтобы избежать столкновения с тварью, я упал на задницу и пополз прочь. Остальные сделали то же самое. Тварь издавала низкое утробное рычание. Мех у нее слипся от выделений из открытых ран. У псины был только один глаз, другой был поглощен пульсирующим, розовым, торчащим из черепа наростом. Кожа была обвислой и дряблой.

Тварь раскрыла сочащуюся слизью пасть и зарычала.

- Ну, давай же, - сказал я псине. И она словно ждала этого. Напряглась, словно перед прыжком. И как только она кинулась на меня, я двойным выстрелом отбросил ее на тротуар. Одна пуля попала ей в грудь, а другая - в голову, развалив ее на две почти идеальные половинки. Тварь лежала, скуля и подергиваясь, и мотала из стороны в сторону остатками головы, как будто шея у нее была бескостной. Тротуар заливала кровь.

Мы двинулись прочь.

Вдали раздался вой еще нескольких собак. Я понятия не имел, что ищу, но знал, что сразу пойму, когда увижу. И наконец, я нашел. Армейский магазин. Дверь была открыта, проход занесен листьями и песком.

Мы зашли внутрь и включили фонарики.