Библиотекарша в опале!

Глава 22

Виктор был без верного коня Гордея — слишком они заметны будут, гарцуя на тихих ночных улицах. Они с Леной, под темными капюшонами, действительно могли показаться со стороны опасными, подозрительными личностями… Виктор завел её в укромную улочку между домов и вел узкими коридорами. Они избегали открытых дорог и, если была возможность, они проходили сквозь дома — на первых этажах располагались магазинчики или склады. Порой им встречались люди. Некоторые были обычными городскими жителями, спешившими домой. Они замирали перед ними и пропускали, стараясь не смотреть в глаза. Другие же были сродни самой Лене и Виктору — прятали лица и двигались быстро, бросая на них мимолетные, оценивающие взгляды.

Остановиться им удалось лишь раз — нужно было пересечь мост, а на нем медленно проходил караван со стражей. Затаились рядом, спрятавшись за кустами. Пара минут передышки были кстати, от напряжения у Лены ныли ноги. Она все ждала, что их вот-вот поймают и все пойдёт крахом… Но все было хорошо. Она следовала за Виктором без лишних вопросов, большую часть молчала и лишь кивала, когда он просил быть чуть быстрее. И сейчас он внимательно следил за людьми на мосту, в ожидании момента.

— Куда мы идем? — прошептала Лена.

— В мой дом. Я смогу укрыть вас лишь на несколько ночей, — ответил тоже шепотом генерал. — Завтра я обязан сопровождать колонию из столицы в Академию. Меня не будет несколько дней, а потом я вернусь и увезу вас.

— Но почему… вы передумали?

Этот вопрос бился в голове Лены с момента, как она увидела его. Мысль о том, что Джонас обманул её и вел в ловушку она даже не предположила, всей душой довершившись тому, что Виктор все же вернулся за ней. И это оказалось правдой…

— Экзамен в Академии… Первый маг будет проводить его лично.

Лена вздрогнула — она знала, что Властилион будет присутствовать в Академии, но проводить экзамен?

— Шпионы заполнили столицу, Хелен, и он в ярости. Вероятно, он решил присутствовать, чтобы лично проверить каждого… И зная его характер, он погубит вас. Леди Аурелия тоже будет там и вчера она… вчера она сказала, что не будет останавливать Первого мага от решительных действий. Я не мог допустить того, чтобы вы оказались в их руках.

Тепло разлилось по телу, даже успокоив тяжелые от постоянной ходьбы ноги. Еще вчера она думала, что ничего не значит для него, что все взгляды она себе придумала. Но это оказалось не так!

— Вы так добры, — вырвалось у Лены, голос её преисполнился нежности и благодарности.

Виктор оторвал взгляд от моста, обернувшись к ней. Из-за натянутого капюшона Лена почти не видела его глаз, но видела приоткрытые губы. Он собирался что-то сказать, но тут раздалась ругань — караван почти сошел с моста, как одно из колес застряло при сходе.

— Надо идти сейчас, — Виктор схватил её за руку и сорвался с места.

Они выбежали из укрытия и, пока стражники ругались и разбираться с проблемой, спрыгнули через небольшую каменную ограду вниз, под мост. Небольшая дорожка оттеняла их от молочно-розовой реки. «Будто клубничный молочный коктейль» — подумала Лена, на секунду заглядевшись. Но Виктор быстро увлек её за собой, под мост. Там обнаружился люк, предназначавшийся для слива воды, если река начнет подниматься. Виктор подцепил решетку и поднял люк, медленно перетаскивая его в сторону. Лена глянула в открывшуюся темную дыру.

— Неужели туда? — спросила она, хоть и знала ответ.

— Иначе никак.

Виктор спустился первый. Лена спрыгнула следом прямо ему в руки и пока он её поддерживал, смогла вернуть решетку на место. Они оказались в круглом тоннеле, вода едва доставала до щиколоток и где-то вдали звучало журчание. Лена сразу зажала нос руками — пахло илом, но не только им…

— Канализация, — вздохнул Виктор, тоже поморщившись. — Лучше поспешить.

Лена была полностью согласна.

Спасибо всем богам, путь был недолгим. Они пересекли несколько тоннелей и достигли лестницы наверх, к очередному люку. Они вылезли на свежий воздух и оказались будто в другом городе. Лена удивленно закрутила головой — вокруг них было множество домов, будто наложенных друг на друга, но все они были увиты лозами, стены покрыты плесенью… Они оказались в небольшом дворике рядом с фонтаном, в котором и речи не шло о воде. Лишь дождевая сохранилась, уже слегка позеленев.

— Где мы?

— Жилой квартал, — ответил Виктор.

Больше он ничего не объяснял, снова кивком велев следовать за ним. Они быстро достигли одного из домов, Виктор открыл дверь, впуская её первую. Они оказались в небольшом коридоре с лестницей наверх. Виктор повел её вглубь и около двери из красного дерева, они остановились. Тут было темно и очень влажно. Волосы Лены медленно начинали скукоживаться под капюшоном. Из других дверей был слышен шум — чужие голоса, звуки готовки, детский смех… Люди собирались к ужину.

Виктор несколько раз постучал в дверь. Открыли им мгновенно и Лена застыла с глупой улыбкой — им открыла знакомая ей женщина, мама Виктора!

— Ну наконец-то! Я уже начала беспокоится, — запричитала она. — Заходите быстрее, пока никто не увидел.

Они оказались в небольшой квартирке, по мнению Лены. Вряд ли местные называли это квартирой, у них точно должно было быть другое слово. Дом был построен целиком из камня, но местные, кажется, справлялись коврами… Они везде тут были: и на полу, и на стене, даже на потолке! Красочные, с узорами, как в калейдоскопе. Слева гурьбой лежали подушки, а справа была маленькая кухня. Длинный стол, вокруг него плетенные стулья. Ни о какой плите речи не шло, но было что-то похожее — печка в стене, под которой были свалены небольшие красные камни, а над ними на железной проволоке держался чайник.

— Это моя мать, Айола Галанис, а это Хелен Илиос… Вы уже виделись, но все же, — представил их Виктор. Вся собранность с него спала, стоило ему оказаться перед матерью — он выглядел растерянным и будто боялся её реакции.

— Я помню, — кивнула Лена и поклонилась. — Спасибо за приют, госпожа Галанис.

— Для тебя я просто Айола, какая госпожа! — фыркнула женщина, отмахнувшись, но щеки её благодарно порозовели. — Как я могу не помочь будущей невестке!

— Мама, Хелен вовсе не…

— Не скромничай, — Айола махнула на сына полотенцем. — Садитесь, выпьем чаю и спать, а то час поздний!

— Мне нужно идти, мама, — перебил её Виктор. — Но перед этим, я должен сказать миледи пару слов…

— Ох, ну раз так.

Айола одобрительно посмотрела на сына и подмигнула Лене, уходя на балкон и скрывшись за ширмой. Хотелось рассмеяться, но сил не было. Лена думала только о мягкой кровати и спокойствии. Поскорей бы!

— Если кто придет, не показывайся, — стал говорить Виктор быстро. — Не выходи из дома, пока я не вернусь. Даже на балкон… Утром тебя хватятся и стража получит указ о твоих поисках.

— А что делать, если придет стража? Вдруг они будут осматривать дом?

— Сразу не будут — если это не будет приказ сверху, конечно. Пока тебя ни в чем не подозревают и леди Аурелия узнает о твоей пропаже лишь в Академии.

Значит, она в безопасности. Просидеть несколько дней в четырех стенах она сможет, будет время подумать над дальнейшими действиями.

— Сейчас я должен идти, — сообщил Виктор. — Прости за мою мать и не принимай её слова близко к сердцу. Но лучше соглашайся с ней, все равно её невозможно убедить… Это лишь на время, Хелен.

— Без проблем, — кивнула Лена. Нет ничего трудного в том, чтобы подыграть.

— Надеюсь, это тебе не в тягость…

— О чем вы? Вы буквально спасли мне жизнь, как я могу жаловаться? — удивилась Лена.

— Тебе может показаться, что я добрый человек, но я в первую очередь солдат Империи. И сейчас я переступаю закон…

— Вы сделали бы это для любого нуждающегося, генерал, — подбодрила Лена. — У вас чуткое и справедливое сердце.

— Мне приятно, что вы так думаете об мне, — улыбнулся Виктор печально. — Но я сделал это, потому что попросили вы. Именно вы, а не другой любой.

Дыхание перехватило на секунду. Лена поджала губы, боясь сказать глупость и разрушить момент. Виктор мягко коснулся ладонью её холодной щеки. Кожаные перчатки пахли металлом, но от прикосновения стало тепло и приятно.

— Мы так мало знакомы, — лишь произнесла она тихо.

— Я с первого взгляда почувствовал, что вы другая. Не знаю, как объяснить. Я лишь понял, что, если не помогу вам, допущу страшную ошибку.

— Спасибо, Виктор. Я никогда этого не забуду!

На эмоциях Лена прижалась к мужчине, обнимая. Она была такой маленькой рядом с ним, он мог сжать её как котенка. Но вместо этого осторожно принял объятия, положив подбородок ей на макушку и вдохнув её запах.

Лена до этого не обнимала парней, не считая надоедливых родственников, которые еще и целоваться лезли. Она даже касалась парней аккуратно, будто боясь, что они могут подумать о ней всякие глупости. Но сейчас это получилось так легко! И чего бояться, Лене стоило сделать это раньше, еще когда она увидела его у библиотеки. Виктор этим вечером сделал для нее огромный шаг и страшно рискует. Лена была благодарна от всего сердца.

Они отстранились друг от друга, когда послышался умилительный вздох.

— Вы прекрасно смотритесь. Детки выйдут красавцами! — вздыхала мечтательно Айола.

— Я скоро вернусь, мама, — лишь сказал Виктор. — Будь осторожна, как я и говорил.

— Не переживай, сынок, твоя мама не круглая дура! Сам будь осторожен — стража у нас тут крутится, как мухи у навоза!

— До встречи, — шепнула Лена генералу.

Он глянул на нее так, будто хотел обнять еще раз. Но вместо этого кивнул и ушел.

— Так, милая, садись! — быстро распорядилась Айола. — Я должна все знать о своей таинственной невестке!

Лена смирилась и вежливо рассмеялась.

Кто бы мог подумать, что за один день у нее так нагло украдут первый поцелуй, а она сама подарит первые искренние объятия? Сначала верной подруге Соландж, потом преданному генералу… За один день все перевернулось, Лена могла лишь надеяться, что горячий чай и крепкий сон успокоят бешено стучащее сердце и такой же темп жизни.

А то она уже не выдерживает этой гонки!

Глаза открылись с трудом. Лена укуталась в мягкий плед, зарылась в подушки и не хотела вставать. Голова гудела и требовала пробуждения — иначе она весь день будет ватной. С трудом Лена приподнялась и широко зевнула. Вчера на уснула мгновенно, стоило коснуться подушки, погрузилась в крепкий и сладкий сон. После тяжелого дня это было то, что нужно.

— Выспалась, солнышко? — к ней подплыла Айола, в тучном фиолетовом балахоне. Она держала в руках глиняный стакан и протянула его Лене. — Выпей, получше станет.

— Спасибо… да, немного, — Лена сделала несколько глотков. Это была вода с лимоном.

Вчера Айола замучала её расспросами, но Лена была вынуждена смиренно отвечать. Все-таки, эта женщина приютила её и рискует жизнью. Айола отмахнулась от благодарностей — для сына она бы сделала что угодно. Для нее это не более, чем временная трудность, поняла Лена. А также она была слишком рада, будучи в твердой уверенности, что её сын остепенился, раз девушку привёл в дом.

Виктор был прав — легче было соглашаться. Лена кивала и улыбалась весь вечер, пока Айола не сжалилась и не отпустила спать.

И вот сейчас Лена готовилась к продолжению допроса…

— А готовить ты умеешь? А печь? Печка у меня хорошая, Викториус обожает мои пироги! — запричитала Айола, отправляясь к печке и снимая чайник. Она положила его на сваленные полотенца на столе, где уже дожидались сваренные яйца и нарезанный хлеб.

— Умею немного… Печь тоже, — забормотала Лена, подходя к столу. Она была в белой ночнушке не по размеру и она постоянно сползала с плеч.

— Я научу тебя! — радостно оповестила Айола. — Сделаем нашему Викториусу подарок к возвращению!

— Хорошая идея.

Айола что-то мешала на каменной плите, а Лена с сомнением посмотрела на скромный завтрак. Она так привыкла к роскошной еде в Первой Библиотеке, что стало стыдно от собственной легкой брезгливости. В Щукино, да и в студенчестве, она спокойно ела овсянку из пакетиков и бутерброды ваяла из того, что было. Лена обратила внимание и на посуду — она вся была из глины, кроме некоторой, которая покрылась пылью на полках.

— Это мне Викториус подарил, — заметила её интерес Айола. — Но боюсь я такой дорогой посудой пользоваться, вдруг уроню!

— А у вас здесь… я думала, Восточная Империя может позволить своим жителям, ну… — Лена покраснела, осознав, что начала неприятную тему. Не говорить же ей, что она удивлена, что тут так бедно!

— У нас тут еще хорошо! — возмутилась со смехом Айола. — Видела бы ты нижние кварталы, ох… Мы с Викториусом там жили раньше, но благодаря нему выбрались сюда. Ему предлагали небольшой домик в Императорском дворе, но я сказала ему отказаться!

— Почему же?

— Он дома не бывает, я бы там жила… А что там делать?! Все мои друзья тут, а там одни вельможи!

Лена позавтракала, а потом Айола проводила её в общие ванные. Закутала Лену в балдахин, чтобы никто не признал. Отвела в коридор, а оттуда вниз, к подвалам, где было тепло и влажно. Здесь располагались душевые, потертые и ржавые, но рабочие. Опять вспомнилась роскошная ванная, оставшаяся позади… Надо отвыкать от этого! Лена стиснула зубы и спокойно помылась, переодевшись в то же темное платье, что дала Соландж. От него немного пахло канализацией, но больше — духами Соландж. От этого улыбка появилась на лице и Лена горько подумала, что не хочет его стирать, хотя надо.

Она вернулась к Айоле. Та стояла на балконе и Лена осторожно подошла поближе, продолжая закрывать лицо на всякий случай.

— Как он и говорил — подняли суматоху, — зашептала Айола.

Лена вздрогнула всем телом — по улицам семенили стражники, громко переговаривались и заходили в дома. Их было много, даже чересчур.

— Вдруг они будут осматривать дом?

— Сразу не будут — если это не будет приказ сверху, конечно. Пока тебя ни в чем не подозревают и леди Аурелия узнает о твоей пропаже лишь в Академии.

Не может быть… Неужели это из-за пропажи Лены? Она очень надеялась, что нет. Но червь сомнения поселился в груди и все внутренности скрутило. Тошнота подкатила к горлу… Вчера все казалось таким простым. Но сейчас пришло осознание — она действительно в бегах.

— Не переживай. Если к нам зайдут, прячься в шкаф, — заверила Айола.

И тут раздался стук в дверь такой силы, что Лена подскочила и чуть с балкона не навернулась. Айола быстро её развернула и дотолкала до шкафа. Они быстро вытащили из него все тряпье и Лена закрылась в нем, полностью ощущая себя преступницей. Сердце стучало, как сумасшедшее и она старалась унять свое дыхание.

Айола открыла дверь и тут же возмутилась:

— Рока! Что ж ты пугаешь так?!

— Видела, что творится? — спросил незнакомый мужской старческий голос. — Говорят, все дома переворачивают, ищут чего! Неужели книгу какую украли?

— А что там говорят еще? — спросила Айола.

— В Первой Библиотеке нашей переполох. И это-то на кануне экзамена в Академии! Вот неспроста, я уверен…

— Разберутся, куда денутся! К вам заходили уже?

— Нет еще. Заходили к Венеции, она вообще говорит, что девицу ищут! Но не могут же ради девицы какой-то устраивать такое!

— Еще как могут, смотря какая девица.

— Может и так…

Лена сползла по стенке шкафа. Её ищут. Точно её. Они могли заметить по спискам, что её нет, но так разволноваться… Они должны были просто начать поиски, но так масштабно, что даже в дома обычных людей заглядывать…

Что-то пошло не так, поняла Лена.

Нужно снова бежать, но куда? Да и как — вся столица в стражниках! Она город совсем не знает…

Разговор стих, дверь захлопнулась. К шкафу подлетела Айола и распахнула ставни.

— Плохи дела, — произнесла она. Женщина стала серьезнее, но увидев состояние Лены, смягчилась и погладила её по голове. — Не переживай так, солнце. Мой сын тебя в обиду не даст.

— Мне надо уходить, — пробормотала Лена. — Если меня найдут, у вас могут быть проблемы…

— Сейчас некуда уходить. Успокой сердце и сиди тихо, все обойдётся.

Еще несколько соседей постучались к ним, и каждый раз Лена пряталась в шкафу. Все они предполагали разное: кто-то решил, подобно первому соседу Роке, что книгу из библиотеки украли, а кто-то считал, что обнаружили шпиона… Лене не нравились эти домыслы. Шпионам полагался суд и тюрьма и все они заканчивали на плахе — такие новости она слышала, когда разговоры о войне стали громче. Но ведь она не шпионка! А просто беглянка…

«Коси под дурочку, если найдут» — твердила себе Лена. Стражники не будут слушать, просто уведут, но удастся дальше отыграть роль. И это будет всяко лучше Академии! Лена даже успокоилась. Единственное её тревожило — она все еще подставляет генерала и его мать. Но если она сбежит и просто попадётся страже на улице… То её никак не свяжут с Виктором!

Шум поисков нарастал и дошел до их дома. Пока Айола сторожила у двери, периодически её приоткрывая и поглядывая, как там у соседей, Лена начала медленно двигаться к балкону. Они на первом этаже, она легко окажется на улице. Она почти дошла до ширмы, как Айола с хлопком закрыла дверь и зашипела на нее:

— Не смей! Хуже будет!

— Они найдут меня! — зашептала в ответ Лена. — Чего тут проверять, шкаф, да пара сундуков! Они найдут меня и вашего сына могут лишить головы!

— Он генерал, — отчеканила Айола строго и умудрилась взять Лену за ухо. — Закройся и не шуми!

С этой женщиной невозможно договориться. Лена снова оказалась в шкафу, но сдаваться не желала. Только стоило ей коснуться дверцы, как раздался очередной стук в дверь.

Но Лена сразу поняла, что это не соседи…

— Именем Солнца Империи, откройте! — пробасили за дверью.

— Иду-иду! — раздраженно засеменила к двери Айола. Лена могла видеть, что происходит в комнате из маленьких прорезей между дверцами.

«Притворюсь, что просто сама сюда вбежала…» — Лена терялась в идеях. Пальцы мелко подрагивали, зато сердце успокоилось — будь, что будет.

Айола распахнула дверь и тут же ахнула.

— Сынок, дорогой! Что ты тут…

Что?! Лена распахнула глаза.

— Ох, Солнце Империи, — раздался вздох Айолы, а потом она упала на колени.

Лена, почти не дыша, наблюдала, как в помещение входит леди Аурелия.

«Вот и все» — осознала она.

Женщина была как всегда роскошна, кудрявые волосы струились по её черно-золотому одеянию, по угольно-темному плащу. Каблуки отбивали глухой стук при каждом шаге. На ремне поблескивал украшенный драгоценными камнями кинжал. Она медленно прошла в центр комнаты и огляделась, будто вовсе ничего и не искала, а так, присматривалась. Позади нее появились стражники, а между ними — генерал Викториус. Он был слегка потрепан, но стоял уверенно. При нем не было оружия, что смутило Лену. Виктор взял свою мать за плечо, помогая встать.

— Как скромно, — произнесла Аурелия.

Золотые глаза устремили взгляд к шкафу, Лена сжалась и закрыла рот руками.

— Вы тратите время, — произнес генерал.

— Как по мне, совсем наоборот. Это вы тратите мое время, — Аурелия обернулась к генералу. — И как у вас хватает совести — столько лет служить Империи, а потом подводить её из-за девчонки? У вас есть возможность генерал, отдайте её сейчас и не пострадаете.

— Я уже говорил вам — я понятия не имею, о чем вы.

— Лгать мне — уже измена, генерал Галанис. Посмотрим, может ваша матушка будет сговорчивее…

Раздался сдавленный стон, а Лена от ужаса не сдержалась и ахнула. Аурелия стояла спиной к ней, но она видела, как та подняла руку и что-то золотое заблестело… Несколько тонких нитей обвили горло Айолы, вцепились в толстую шею женщины и начали притягивать её к полу. Ноги её подогнулись, она начала хрипеть и пытаться освободиться, но не могла. Как она так ответит ей?! Лена наполнилась злостью — Аурелия лишь издевалась над генералом. Она, конечно, казалась трудной женщиной, но не настолько! Когда Айола упала, два голоса раздались в унисон:

— Не смейте!

Виктор выхватил копье у стражника и приставил её к горлу Аурелии, а Лена выпрыгнула из своего укрытия.

— О, — Аурелия сразу к ней повернулась. Её глаза отливали золотом, но в миг перестали и Айола смогла задышать свободно. — Вот и ты.

— Прошу вас, не трогайте никого! — закричала Лена. — Это лишь я… это лишь моя ошибка.

— Секунду, — Аурелия выставила перед ней указательный палец и перевела взгляд на копье, что почти упиралось ей в кожу. Виктор рядом застыл, уставившись на Лену. — Генерал Галанис, вы обвиняетесь во лжи и нападение на Первую Магессу Империи, а также за сокрытие государственно важного объекта. Доставьте генерала к Императорскому двору.

Стражники в секунду атаковали генерала, выбив копье у него из рук и навалившись на него, придавливая к полу. Несчастная Айола еще пыталась отдышаться, но смогла протянуть руку к сыну, будто пытаясь удержать его.

— А ты… — леди Аурелия медленно двинулась к Лене. — Мы еще поговорим о твоей выходке. А сейчас… мы едем в Академию.

— Что? Но разве…? — пораженно застыла Лена.

— Разве я не должна доставить тебя в тюрьму, хочешь спросить? — улыбнулась Аурелия. — Всему свое время. А сейчас — следуй за мной. Надеюсь, ты хорошо подготовилась к экзамену…

«Вот и все» — снова подумала Лена. Она не могла смотреть в глаза Айоле, но поймала взгляд генерала. Он одними губами произнес: все будет хорошо.

Лене оставалось лишь поверить ему и унять ужас — назад дороги нет.