Безумный зов небес

Глава девятая

Великое сражение у Мёртвого Древа вышло ещё более хаотичным, чем вчерашний бой в безымянной роще. Теперь эффект неожиданности был целиком на нашей стороне, но на этом существенные плюсы заканчивались.

Минусы же налицо — нас всего двое, мы действовали не только без нового плана, но и вопреки ранее обговорённому плану. Враги находились на своей территории, защищая своё самое священное из всех возможных мест, врагов было очень много, и на этот раз среди них нашлись полноценные кастеры. Это мы ощутили на своих шкурах уже в первые секунды боя — когда наши ноги попытались оплести неизвестно откуда взявшиеся колючие лианы. Я успел вовремя сжечь их «Языком саламандры», а затем им же сбить новое заклинание ближайшему из семи друидов, но это не могло продолжаться бесконечно. Хорошо хоть проткнутый Юки верховный друид уполз куда-то в темноту, решив не принимать участия в заварушке. Кажется, после этого запах безумия стал почти неразличим.

У Юки остался последний заряд медведя, и она берегла его на самый крайний случай. У меня полное восстановление маны висело на откате до завтрашнего утра, равно как и «неумирайка» от «Крепкого орешка». Мы оба экономили силы — в бою, где у врагов было непропорциональное численное преимущество, а эффект неожиданности играл роль лишь в первую пару минут.

Надо отдать нам должное — этими минутами мы воспользовались по полной.

Юки вне формы медведя недоставало брутальной эффективности Уилла, но она компенсировала это скоростью и изобретательностью. Вот её глефа прочертила сияющий полукруг, заставляя надвинувшихся врагов отшатнуться. Кто-то сунулся вперёд и лишился пальцев, второй — кисти. Юки вдруг нанесла молниеносный режущий удар по низу, и пока двое напротив неё упали, зажимая раны на ногах, она с размаху опёрлась на своё оружие, словно на шест, и перемахнула за их спины. Мгновение — и она исчезла из виду, ещё мгновение — она уже в другом месте, а зазевавшийся друид захлебнулся собственной кровью.

А с противоположной стороны наступал я — по уже проверенной тактике. Надев мою верную маску «чумного доктора» — на случай, если Древо или его слуги выпустят любую вариацию отравляющего газа. За неимением «Когтя» — будь неладна экономия маны — из арсенала ближнего боя у меня оставались лишь кинжал да дубинка, которыми я владел на уровне «махай, тыкай и надейся на лучшее».

Что же, зато мастерский «Язык саламандры» не так сильно опустошал мои запасы, оказывая на низкоуровневых слуг Древа ужасающий эффект. Они были недостаточно низкого уровня, чтобы сработало «испепеление», но «горение» справлялось не сильно хуже. В атаку на меня шли грозные воины в оленьих шлемах, а через секунду разбегались дёргающиеся живые факелы. Факелы падали на землю и катались по ней, пытаясь сбить пламя. Многие так и не поднялись назад.

Времена, когда я не мог толком сжечь единственного зомби, остались в прошлом — от врагов отлетали ярко-красные цифры урона горением, от 10 до 40. Высокий интеллект и Погасшее Солнце умножали моё первое заклятье до такой силы, какой раньше мне удавалось добиться лишь с «Сердцем демона». Я шёл вперёд, оставляя за собой хрипящих обожжённых раненых и обугленные трупы — невыносимо жуткое зрелище, если задуматься. Но даже без окровавленного обломка, наполняющего меня праведной ненавистью, у меня не было причин считать их людьми. Лишь чудовищами, которые пытались убить невинных людей.

Слуги Мёртвого Древа всё же не были безмозглыми, но когда они пытались атаковать меня сзади, я тут же получал предупреждение от Кёльколиуке и вовремя разворачивался. Хорошо иметь глаза на затылке в виде личного духа-хранителя.

Минута — и я добрался до парня, которого не успели принести в жертву. Честно говоря, посматривал он на меня тоже с испугом, но я не стал тянуть и кинжалом разрезал верёвки на его руках и ногах. Он застыл, лишь на секунду, а затем бросился в сторону, подхватив длинный нож одного из павших слуг Древа. Наперерез ему шагнул верзила с топором — и превратился в очередной факел. Освобождённый парень добежал до группы из трёх других пленников, охрана которых была слишком занята — истекала кровью от атак Юки. Через несколько секунд верёвки упали на землю, бывшие пленные тоже вскочили на ноги и все вместе дали дёру. Правильное решение. Мы бессмертны, а они — нет.

К сожалению, несмотря на первые успехи и огромный заряд инициативы, наш эффект неожиданности подошёл к концу.

Первыми очухались друиды. Юки убила одного и вывела из строя второго, я оставил троим на память сильные ожоги, но никто из выживших не запаниковал. Они отступили ближе к стволу Мёртвого Древа — впятером, и обрушили на нас целый ворох мелких, но совершенно отвратительных заклинаний. У меня хватало проблем и с рядовыми слугами, а тут ещё пришлось отмахиваться от шершней размером с кулак, выдёргивать ноги из ставшей неожиданно вязкой земли и испарить крохотную, но исключительно настырную тучку с кислотным дождём.

РОААААААРРР!!

Пока я соображал, как лучше дать сдачи, откуда-то справа раздался поток ругательств на японском, а за ним — громыхающий медвежий рык. Юки не перевоплотилась, просто использовала свою фирменную способность на оглушение, заставляя всех врагов в радиусе ста метров пожалеть о том, что у них есть уши. Друиды ненадолго угомонились, но тут же возникла новая проблема.

«Оленетавры», до поры стоявшие в стороне, решили, что пора просыпаться. Делали они это не быстро и по очереди, но адский рык не причинил им никакого вреда. Первый из пятерых нацелился на меня, разгоняясь с места в галоп и выставив перед собой зазубренное копьё. Настал мой черёд материться, поскольку друидское проклятье «зыбучей земли» всё ещё продолжало удерживать меня на месте, и я превратился в превосходную мишень.

Быстрый взгляд на полоску маны — 125 из 295. Как бы я ни осторожничал с маной, она неумолимо заканчивалась, а бой, напротив, только набирал обороты.

«Шаг сквозь тень».

Я хотел оказаться за спиной у пятерых друидов, но вместо этого вылетел из телепорта прямо в одного из них. Мы вместе покатились по склону холма, и мне удалось врезать ему по голове дубинкой столько раз, чтобы он перестал дёргаться. 85 маны из 295. «Оленетавр» потерял меня из виду, но явно ненадолго.

Как только запасы иссякнут, мне крышка. Юки продержится дольше, но если не успеет найти и освободить Маэстуса и Уилла, у неё нет шансов. Наших друзей нигде не было видно — либо их утащили, как только мы пошли в атаку, либо вовсе не выводили наружу. Если предположить, что слуги Древа усиленно копали весь год, они могли соорудить тут настоящий данж, бог знает, какой глубины.

Мимо меня по склону прокатилось что-то круглое, и я не догадался, что это была голова очередного друида, пока за ней не последовало обезглавленное тело. К сожалению, дальше покатилась уже Юки, сбитая натиском «всадника» Древа. Я помог ей подняться, и она зашипела от боли, зажимая рану на правом боку.

— Хилки остались?

— Последнюю из рук выбили… Не успела выпить.

Я протянул ей бутылёк из своего запаса, она благодарно кивнула и проглотила целебную жидкость одним большим глотком. Поперхнулась, закашлялась, но взяла себя в руки.

— Все пленные сбежали, — сказала она, отдышавшись. — Но вокруг холма наших нет.

— Значит, под холмом.

— Угу.

— Ищем вход?

Юки с сомнением посмотрела наверх, где уже заново кучковались оставшиеся друиды, а четверо «оленетавров» готовились к сокрушительной атаке с разбега. Снизу нас уже ждала толпа рядовых слуг с топорами и копьями наготове.

— Давай так — я в медведя и отвлеку их, а ты находишь вход и спасаешь ребят.

— Смеёшься? У меня маны на один «Коготь». Лучше я вызову Нэсс и пошумлю, а ты ищи эту нору. Ты же её видела, так?

— Это было год назад!

— Осторожно, — встрял в наш диалог Кёльколиуке.

Мы синхронно прянули в стороны, пропуская чудовище с телом оленя, которое поспешило поскакать на нас раньше своих собратьев. «Всадник» здорово разогнался, но как следует не прицелился. Снизу раздался хрип — кажется, он случайно задавил одного из слуг. После этого на нас бросились все одновременно — трое «оленетавров» сверху, вооружённая толпа снизу, да и друиды начали что-то кастовать. Юки ушла в сторону каким-то невероятным сальто, а я вздохнул, закрывая глаза.

«Шаг сквозь тень».

На другой стороне холма меня поджидал последний, четвёртый «оленетавр». Когда я вывалился из теневого портала, пытаясь удержать равновесие, он уже вставал на дыбы, не оставляя мне возможности для отступления. Первый удар копыт принял на себя теневой щит — спасибо экспертному «Шагу», но за копытами последовало зазубренное копьё, с лёгкостью пробившее кольчугу и пригвоздившее меня к земле, как булавка — редкого жука. Пока я орал от боли, копыта снова взмыли в воздух, целясь мне в незащищённую голову.

Взмыли — и вдруг дёрнулись, заваливаясь набок вместе с остальной тушей, заставив меня пережить острейшее чувство дежавю. Только на сей раз моей спасительницей была не Юки.

Я скрежетнул зубами, выдёргивая из плеча костяное копьё — по счастью, оно засело не так глубоко, как казалось. Затем встал, не спуская глаз с здоровенного чёрного ворона, сидящего на шее поверженного чудовища. Ворон смотрел на меня в ответ, поворачивая голову то одним, то другим глазом. По туше «оленетавра» вдруг прошла судорога, и ворон с размаху ударил клювом ему куда-то в шейный позвонок. Тот угомонился.

— Не мёртв! — каркнула громадная птица, явно обращаясь ко мне. — Парализован! Добей!

Чертыхнувшись, я наклонился и всадил кинжал в незащищённое горло врага, а затем, для верности — пару раз туда, где должно было находиться сердце. Судя по числам урона, каждый такой удар считался за крит. «Всадник» Мёртвого Древа дёрнулся в последний раз и затих.

Я поднял глаза на ворона — только вместо пугающей птицы передо мной уже стояла молодая темноволосая женщина в короткой кожаной куртке, серой рубашке из грубой ткани, штанах из мягкой кожи и высоких сапогах. Куртку украшали вороньи перья — скорее всего, её собственные. Это была Кейла.

— Не запылились, — проворчал я, и не сразу понял, что звучу точь-в-точь как Кассандра Зервас.

Из-за холма вылетела Юки, за которой гналась вся преисподняя. Но теперь слуг Древа встретила целая орава оборотней в полной боевой готовности. Волки, вепри, леопарды, пумы, несколько больших змей. Над побоищем кружили ещё два ворона и даже орёл, раз за разом падая на зазевавшихся друидов.

По численности слуги Древа превосходили разношёрстую стаю. Но оборотни доминировали по уровням, в среднем превышая своих врагов по чистой силе минимум вдвое. Они смяли сопротивление рядовых, не обращая внимания на топоры, копья и сети, окружили и разорвали на куски «оленетавров», а под конец закусили друидами. Всё было кончено меньше чем за десять минут. Мы с Юки просто сидели и наблюдали со стороны, ожидая, пока целебные зелья не затянут наши раны.

От толпы оборотней отделилась изящная волчица, рыжая шкура которой в неровном свете факелов отливала медью. На несколько секунд она скрылась в тени, а из тени вышла уже Эннис, которая быстрым шагом направилась к нам.

— Юки! — укоризненно воскликнула она. — У нас же был план!

Юки лишь меланхолично пожала плечами.

Получено опыта — 1000!

Получено опыта — 350!

Получено опыта — 225!

Получено опыта — 260!

Казалось бы, за такую мясорубку система могла бы отвалить и побольше экспы, но справедливости ради — основную работу сделали оборотни. А опыт, поделённый на тридцать с гаком человек, имеет обыкновение уменьшаться. Живы остались — и на том спасибо.

Стая расположилась полукругом у подножья холма, всматриваясь в темноту на предмет незваных гостей и прочёсывая местность. В стороне Юки о чём-то оживлённо спорила с Кейлой и Эннис, периодически указывая то на Мёртвое Древо, то на холм под ним. Символ зла и безумия, оно словно не заметило гибели своих слуг. Сейчас Древо больше всего напоминало иссушенную руку мертвеца, что вырвалась из земли, знаменуя начало неизбежного зомби-апокалипсиса.

Правда, в отличие от местных зомби, эта проклятая коряга была абсолютно иммунна к огню. Я использовал на стволе Древа весь свой арсенал, даже не поленившись подкопить ману для «Когтя феникса». Хрен там ночевал. Перед этим один из парней-оборотней, самый здоровый и крепкий, позаимствовал у павшего врага топор и попытался Древо срубить. Кажется, легче было срубить стальную балку. Топор пришёл в полную негодность спустя пять минут.

— Сильно устал?

Я и не заметил, как Юки успела договорить с союзницами и подойти назад.

— Терпимо. Половину запаса отрегенил.

— Я не про то.

— Всё равно терпимо, — криво улыбнулся я. — Ребята где-то там, и они наверняка устали гораздо сильнее.

— Мы скоро их вытащим. Кейла нашла вход, нам остаётся только сгонять туда и обратно. Давай, Макс, приключение на двадцать минут.

Шутка была с бородой, но я расхохотался в голос. Войти и выйти, всё верно. В конце концов, в Аниме я только и делаю, что спускаюсь под землю, а затем судорожно пытаюсь из-под неё выбраться.

«Вход» оказался натуральной норой, размера которой едва хватало, чтобы в неё мог войти человек, согнувшись в три погибели. Я пошёл первым, за мной — Юки, которой пришлось сгибаться гораздо меньше, а замыкала Эннис. Кейла с остальной стаей остались охранять вход — на случай, если к Древу стянутся скрытые подкрепления.

Земля в тоннеле была чёрной и жирной, будто его выкопали сегодня с утра. Никаких укреплений, распорок — здесь вообще орудовали люди с лопатами или огромный земляной червь? Сперва тоннель шёл горизонтально, но постепенно начал уходить вниз. Несмотря на это, а также наш осторожный темп, по моим прикидкам мы давно должны были пройти холм насквозь. И всё же, мы продолжали идти.

Вперёд и вниз, вперёд и вниз, едва не поскальзываясь на влажной почве. Моя спина потихоньку начала затекать. Висящая над моим правым плечом «Вспышка» выхватывала из темноты свисающие с потолка корни, копошащихся насекомых, сменяющиеся слои почвы. Всё дальше и глубже. Словно мы погружались в свежую могилу.

А потом тоннель сделал резкий крюк и внезапно кончился, позволив нам выбраться в умеренно просторный зал. Судя по обстановке — что-то между трапезной в средневековом монастыре и самым злачным трактиром, который я когда-либо видел. Длинные грубые столы, по бокам которых тянулись такие же длинные грубые лавки. Свисающие с низкого потолка масляные светильники, коптящие неярким светом. Тёмное дерево столешниц замызгано пятнами самых разных цветов и форм, утрамбованный земляной пол усеян обглоданными костями, огрызками неизвестных мне плодов и прочими остатками пищи, почти смешанной в готовый компост. Запах свежей земли, господствующий в тоннеле, резко сменился на удушающую вонь гниения.

Я поперхнулся, еле успев надвинуть на лицо защитную маску, и только потом виновато оглянулся на Юки и Эннис. Впрочем, девушки перенесли газовую атаку на удивление стойко, разве что слегка поморщились. Юки вяло улыбнулась в ответ на мой обеспокоенный взгляд.

— Высокое телосложение… Жить будем.

Чем дольше я рассматривал подземную трапезную, тем более странной она казалась. Чёрт с ним, со срачем, как вообще слуги Древа умудрились соорудить это место? Столы, лавки, массивные деревянные подпорки по углам зала и балки на потолке. Их смастерили снаружи, а затем затащили внутрь? Через эту земляную кишку, в которой взрослому мужчине нельзя разогнуться? Или они притащили сюда брёвна, а затем обработали их на месте? Возможно, мы просто забрались сюда через чёрный ход, пропустив где-то основные ворота.

Я снова обернулся, собираясь высказать теорию моим спутницам, и обнаружил, что они с нездоровым любопытством рассматривают стену. Плотную такую, убедительную земляную стену — на том месте, где только что был вход в тоннель. Приехали.

— Сейчас заберусь в медведя, — мрачно сказала Юки. — И раскопаю всё назад. Вы прикройте только.

— Не лучшая. Идея, — отозвался Кёльколиуке, выражая коллективное мнение. — Свод. Нестабилен. Может осыпаться.

— Давайте сперва осмотримся, — успокаивающе сказала Эннис. — А раскопать и обрушить всегда успеем.

Когда мы закончили изучать стену и обернулись назад, нас ждал сюрприз — вместо одного закрывшегося прохода открылось два новых. Выглядели они примерно так же, как и первый — почти идеально круглые дыры, проделанные невидимым червём-гигантом. Я не различал запахов в своей защитной маске и не понимал, как кто-то может почувствовать их сквозь вонь в трапезной, но Эннис меня удивила. Принюхавшись у обеих дыр по очереди, она с уверенностью заявила, что из первой пахнет сырым мясом и кровью, а из второй — потом и болезнью.

Мы решили рискнуть со второй, поскольку это могла быть темница, но на деле оказалась всего лишь своеобразная кладовая, со множеством ржавых клеток, в которых были заперты животные. Кролики, куры, свиньи, а также оленухи с детёнышами. Все в ужасном состоянии, покрытые язвами и наростами, худые и обессиленные. Их хотелось выпустить на волю или хотя бы добить, чтобы избавить от мучений, но чтобы разобраться с клетками, пусть и ржавыми, понадобилось бы слишком много времени. Проход назад, в трапезную, не исчез, так что мы с тяжёлым сердцем воспользовались им и вернулись.

Другой проход привёл нас на кухню. Точнее, на нечто среднее между кухней и бойней для крупного рогатого скота. Среди столов, заваленных грязной посудой, окровавленными колодами для рубки мяса и подвешенными на верёвках разделанными тушами возился верзила под два метра ростом, в грязной кожаной одежде и очень грязном кухонном фартуке. Табличка над его головой определяла его в слуги Мёртвого Древа, только уровень был скорее друидским — 12. Услышав нас, он повернул к нам голову, скрытую под типовым оленьим шлемом и угрожающе захрипел, взяв на изготовку здоровенный мясницкий нож.

— Странно, — не удержался я. — Я думал, он должен говорить «ААА, СВЕЖЕЕ МЯСО!»

Юки уставилась на меня, а затем согнулась пополам от беззвучного хохота. Эннис смотрела на нас обоих, как на сумасшедших. Подражатель классического Мясника не оценил шутку и попёр в атаку, целясь почему-то именно в меня. Поток мастерского «Языка саламандры» слегка его осадил, а глефа Юки и парные кинжалы Эннис завершили работу.

Получено опыта — 150!

Если делить на троих, выходит чуть больше, чем за друида, хотя для минибосса мясник был слабоват. Также из него не вывалилось никакого ценного квестового лута, даже завалящего ключа от ржавых клеток. Мы уже собрались снова возвращаться в трапезную, как Кёльколиуке предупреждающе проскрипел:

— Здесь. Что-то есть.

Спустя пять минут поисков мы совместными усилиями отодвинули самую крупную колоду для рубки мяса, и под ней обнаружился простой деревянный люк, скрывающий вертикальный лаз. К удаче для нас, с приставной лестницей в придачу.

Я бы назвал это мастерской — хотя любой нормальный мастер удавился бы от царящего в ней бардака. В основном здесь создавалось оружие — те самые топоры, копья, дубины и сети, которыми массово вооружались рядовые слуги Древа. Из брони — только небольшие круглые щиты. Металлические наконечники копий и лезвия топоров явно ковались где-то в другом месте, но остальное собиралось тут. По углам громоздились неаккуратные кучи заготовок и готового оружия, перемешанные с явным браком. Я для пробы взял один из топоров, взвесил в руке и применил навык опознания.

Топор из некачественного железа (оружие)

Урон: 6–8 (рубящий)

Прочность: 35/40

Особенности: нет

Требования: Уровень 2

Требования класса: Воин, авантюрист, мастер

Господи, ну и хлам. Такое не то что не полутать, в руки брать немного стыдно. Но и у этой комнаты, забитой барахлом, было предназначение — отвлечь нас ровно настолько, сколько понадобится, чтобы проход наверх бесследно закрылся. И это при том, что я предвидел такое развитие событий и поместил в дыру один табурет с кухни как распорку. Не помогло.

Два новых прохода. Эннис надолго задержалась около каждого, тщательно принюхиваясь. Она выглядела встревоженной.

— Там — сырость, прах и гниль. Здесь — засада.

— Засада? — вздёрнула брови Юки. — И как пахнет засада?

— Как… — Эннис запнулась. — Не могу сказать точно. Как место, где нас будут пытаться убить. Но этот проход лучше, чем тот.

— Этот, где нас попытаются убить?

Эннис напряжённо кивнула, мы с Юки обменялись встревоженными взглядами. Я вздохнул и развёл руками.

— Интуиция всё ещё выше у меня, так что идём по обычной схеме.

Этот тоннель казался длиннее предыдущих — возможно, потому, что мы шли очень медленно. Да, наши противники были вооружены кое-как, а их лучшие маги не годились в подмётке даже такому недоучке, как я, но это не значило, что они не могли устроить приличную засаду в собственном логове. Опять же, мы находились в опасной близости от корней Мёртвого Древа, пропитанного безумием Улхсотота. Нам систематически отрезали путь назад, заманивая всё дальше и дальше. Не исключено, именно в этой точке будет самая опасная из ловушек, сильнейший удар.

Тоннель наконец подошёл к концу. И я пару раз моргнул, пытаясь осознать, что именно я вижу.

С того места, где я стоял, была заметна лишь часть помещения, а свет «Вспышки» всё ещё работал как довольно посредственный фонарик. Сперва мне показалось, что это ещё одна кладовая, но клетки впереди были заметно больше, и к тому же пустовали. На полу внутри клеток можно было рассмотреть грубые деревянные кадки, а на стенах — что-то, напоминающее кандалы.

Но меня поразило не то, что мы наконец добрались до тюрьмы. А то, что практически всё пространство впереди было усеяно костяными шипами.

Они торчали отовсюду — из стен, пола, снаружи и внутри клеток, торчали из кадок, из-за чего в полумраке те походили на странных деревянных ежей. Шипы покрывали всё так густо, будто кто-то полчаса стрелял ими из крупнокалиберного пулемёта. И в роли этого пулемёта мог выступать только один знакомый мне человек.

— Маэстус!! — заорал я, резко остановившись. — Не стреляй!! Свои!!

И чертовски вовремя — потому что одновременно с моим криком из совершенно не подозрительной тени в углу тюрьмы, скрытом от моего обзора, вылетел свежий костяной шип, чуть не оттяпавший мне кончик носа. Слава богу, за ним не последовало новых.

— Ты смотри, будто бы и правда свои, — раздался из темноты знакомый ироничный голос, принадлежащий Уиллу. — Макс, покажись?

Я прислушался к своей интуиции, и та заверила меня полным отсутствием мурашек, что впереди действительно были наши друзья, а не какие-то искусные доппельгангеры. Пришлось высунуться, а затем осторожно навести луч «Вспышки» в тот самый угол.

Да, сегодня определённо был день сюрпризов.