Безумный зов небес

Глава тринадцатая

Мы договорились встретиться с Нэсс на «нейтральной территории», в одном караоке-баре на юго-западе города, случайно обнаруженном нами с год назад и периодически нами посещаемом. Это было заведение, которым владела японская пожилая пара, и устроено оно тоже было на японский манер — пара десятков отдельных комнаток с диванами, столами и караоке-машинами, где любое количество человек могло горланить песни на любой вкус, не мешая другим посетителям.

Понятное дело, что каждая комнатка могла похвастаться отменной звукоизоляцией, что Нэсс исключительно уважала. Наши квартиры могли кишеть правительственными жучками, каждую скамейку в парке могли подслушать из кустов, но японский караоке-бар вызывал у моей подруги почти абсолютное чувство спокойствия. Почти — потому что никогда нельзя исключать крайних случаев.

Я пришёл вовремя. Нэсс опаздывала, что было для неё несвойственно. Наконец, через пятнадцать минут, когда я уже начал волноваться, её чёрно-белый «ёжик» возник словно из ниоткуда в толпе справа, а спустя секунду она стояла рядом. Запыхавшаяся, растрёпанная, с кругами под глазами — я давно не видел её в таком состоянии.

— Мне казалось, это я тут полночи не спал.

— Слабак! Мог бы не спать всю ночь, как я.

Мы заплатили улыбчивой хозяйке заведения на два часа караоке вперёд и уединились в одной из свободных комнаток. Не то что бы в субботний полдень тут было много народу — в основном все подтягивались ближе к вечеру. Нэсс сразу достала из рюкзака свой видавший виды ноут и расположилась на одном из диванов вокруг длинного, но низкого столика.

— Дай мне минут пятнадцать, надо кое-что закончить.

— Да не вопрос. Тебе что-нибудь взять?

— М? — рассеянно переспросила она. — А, окей. Что угодно холодное и без алкоголя.

Раз уж разговор предстоял долгий и обстоятельный, можно было запастись напитками, благо выбор здесь был приличный, пусть и весь — из торговых автоматов. Я кивнул и вышел в коридор, завернув налево — ко входу, стойке администрации и тем самым автоматам с напитками.

И застыл на полпути, не веря своим глазам.

У стойки стояли двое в формальных костюмах — женщина лет тридцати и мужчина за сорок. Второй как раз демонстрировал хозяйке бара «корочку» с символикой, подозрительно напоминающей ФБР.

Сценка была настолько «киношной», что я сперва не знал, как реагировать. Малдер и Скалли, блин, на выезде. По уму следовало просто-напросто пройти к автоматам и не париться, меня это дело явно не касалось. Учитывая вчерашний теракт, Нью-Нью-Йорк должен был кишеть федералами всех мастей.

Но почему именно здесь и именно сейчас?

Паранойя, рождённая годами общения с Нэсс, на цыпочках прокралась в мой мозг и услужливо подсказала единственный возможный вариант. Они пришли за нами. Не за мной конкретно, скорее всего, но за Нэсс — наверняка. Все её бесконечные разговоры о том, что Большой Брат следит, а дядя Сэм подслушивает, оказались правдой. А я попаду с ней под раздачу, как соучастник.

Тяжело вздохнув, я отступил назад и вернулся в комнату караоке. Идиотизм. С вероятностью в девяносто — девяносто пять процентов это было банальное совпадение. Но Нэсс предупредить стоило, хотя бы ради приличия.

— Быстро ты, — сказала она, не поднимая головы от клавиатуры.

— До автоматов не дошёл, — сказал я. — Там кое-кто отирается у стойки, а потом почти наверняка пойдёт по комнатам.

— Понятно, — механически отозвалась она, но затем встрепенулась. — Погоди, что⁈

Я в двух словах описал ситуацию и внешность агентов, которые решили наведаться в караоке среди бела дня. Нэсс грязно выругалась, захлопнула ноутбук и запихнула его назад в рюкзак. Я осмотрел комнату — выход был только через дверь, если не считать маленькой вентиляционной решётки на потолке, куда с трудом пролезла бы моя рука.

— Извини, но я не могу не спросить, почему ты скрываешься от федералов?

— Это не федералы, — мрачно сказала Нэсс.

— А кто?

— Те, у кого я стащила инфу.

Я открыл рот, чтобы продолжать задавать вопросы, но Нэсс шикнула на меня и осторожно подошла к двери. Приоткрыла на миллиметр, прислушалась и закрыла назад. Нагнулась, доставая из рюкзака слегка смятую кепку-бейсболку и надела козырьком назад, скрывая свои приметные волосы. Затем так же осторожно подошла ко мне, приложив указательный палец правой руки к губам, подняла левую руку и начала загибать пальцы каждую секунду. Ровно через пять секунд кто-то в коридоре начал открывать дверь в нашу комнату… и Нэсс притянула меня к себе, запечатав рот долгим поцелуем.

Мои глаза полезли на лоб. Дверь в комнату закрылась. Выждав пару секунд для приличия, Нэсс меня отпустила.

— Наши отношения развиваются слишком быстро, — нервно усмехнулся я. — А я-то думал, такой приём вне шпионских фильмов не работает.

— Он и не работает. Сейчас они проверят весь коридор, до них дойдёт, и вернутся к нам. Готов драпать?

— После такого? Хоть на край света.

Нэсс снова приоткрыла дверь, на этот раз пошире, выглянула, а затем быстрым шагом направилась к выходу. Я постарался не отставать. К нашей большой удаче, «федералы» в это время как раз решили поближе проверить одну из последних комнат и не сразу просекли наш нехитрый манёвр. Окрик со стороны коридора в нашу сторону раздался, когда Нэсс уже открывала дверь наружу. Пара секунд — и мы уже часть толпы нью-нью-йорковцев, гнаться за которой имеет такой же смысл, как и за горной рекой.

Чтобы перестраховаться, мы не стали спускаться в ближайшую подземку, а прошли пешком до соседней — добрые полчаса. На мой вал вопросов Нэсс отрезала, что все разговоры — только в безопасности и всю дорогу молчала. Лишь стоя на эскалаторе она вздохнула с некоторым облегчением и чуть-чуть успокоилась.

— Снимаю запрет на квартиры, — сказала она. — Завалимся к тебе? Меня, возможно, отследили от дома.

— Ко мне так ко мне, — пожал плечами я. — Если что, раскладушка в твоём распоряжении, ночуй сколько влезет.

— Посмотрим. И… спасибо, Макс.

— С тебя пиво. И объяснения.

Пива я так и не дождался.

— С чего начать? — спросила Нэсс, удобно развалившись на моём кухонном диване.

Я проверил холодильник, убедившись, что в ближайшие сутки мы от голоду не умрём, даже если не будем ничего заказывать. Умение и привычка готовить, выработанные ещё со школьных лет, наконец-то окупились. Жаль, что при таких обстоятельствах.

— Давай, наверное, с федералов, от которых мы сделали ноги. А там посмотрим.

— Говорю тебе, они не федералы.

— Допустим. Для нас есть разница?

— Конечно есть! — возмущённо воскликнула она. — Федералы бы нас просто арестовали, а эти попытались бы застрелить.

Я выдавил из себя сухой смешок. Конечно, почему бы и нет? Ситуация продолжала становиться всё лучше и лучше. Основная проблема состояла в том, что Нэсс была явно уверена в своих словах.

— Супер. Класс. Что ещё я про них должен знать?

— Да ничего особенного. Тайная организация с большим финансированием и отвратной дисциплиной. Я к ним попала тупо по объявлению, прикинь? Честно проработала месяцок, нашла дыру в безопасности, залезла на защищённый сервак и выкачала оттуда всё. Только, видать, сдуру наследила, вот они и злятся.

— Охренеть, — сказал я. — Просто охренеть. Нео… то есть, Нэсс — хакер столетия. И даже агенты за тобой гоняются.

— Я круче, — с гордостью сказала она. — Всё равно после шестой «Матрицы» ничего путного не сняли.

Ни названия организации, ни местоположения их штаб-квартиры Нэсс назвать не могла — работала она удалённо, и при всём хаосе и раздолбайстве, какие-то секреты эти орлы хранить умели. А ещё они неплохо умели выслеживать, шантажировать, подкупать, убивать и подрывать. Что прекрасно продемонстрировали вчера в разгар бела дня, осуществив беспрецедентный акт террора и уничтожив все три филиала Firestorm Entertainment. Сотни погибших. Тысячи пострадавших. И за всем этим стоит какая-то кучка радикалов, нанимающих сотрудников по объявлению?

— Бывает так, что одни и те же люди исключительно хороши в одном и так же исключительно дерьмовы в другом, — пожала плечами Нэсс. — А из-за того, что они хороши в первом, они даже не могут представить, что во втором у них косяк на косяке.

— Допустим, — сдался я. — Но на кой ляд им сдались «пожарные»?

— О, а тут мы подбираемся к самому интересному, — хохотнула Нэсс, но как-то невесело. — И если ты охреневал раньше, готовься охренеть ещё сильнее.

Я вздохнул и пожалел, что не запасся пивом заранее. Пришлось сделать паузу и налить себе крепкого чая.

— Удиви меня.

— Что ты понял про «пожарных», когда сам про них копал?

— Их предупредили, они не вняли.

— Джекпот! Но это лишь последствия, которые привели к катастрофе. Что они открыли, Макс? За что им сделали предложение, от которого они не должны были отказываться?

— Ну, блин. Энвиар нового поколения. ММОРПГ века. Что там… квесты на ходу? Неписи о своими жизнями?

— А ещё?

— Издеваешься?

— Вспоминай давай, это ты у нас фанат.

— Бывший фанат, — буркнул я. — Есть большая разница. Ладно, дай подумать… а, ну да. Уникальный ИИ, генерирующий живой, постоянно меняющийся мир.

— Ты смотри, второй джекпот за сегодня, — заулыбалась Нэсс. — Только тут-то и… как там по-русски, порылась собака?

— Зарыта собака. Не спрашивай, почему.

— Во-во. Тут-то собака зарыта. Их хвалёный ИИ ничерта сам не создавал.

— И что же он делал?

— Он самым наглым образом брал готовенькое из мультивселенной.

То, что я не поперхнулся чаем, можно было засчитать, как один из величайших моментов самообладания моей жизни.

— Из… откуда? Чего⁈

— Спокойнее, брат, спокойнее. Ты знаком с теорией параллельных миров?

— В общих чертах. Их бесконечное множество, как-то пересекаются с теорией струн, но в целом концепция скорее из разряда философии.

— Ага. Была из разряда философии, пока «пожарные» за дело не взялись. Короче, они хотели нейросеть, которая будет обучаться на параллельных мирах и выдавать им нужный результат. Но как ты и сказал, миров бесконечное множество, и их приблуда просто находила нужный по запросу и представляла его как генерацию!

— Погоди, Нэсс, не гони лошадей. Какой ИИ? Как он получил доступ к параллельным мирам? В этом нет ни капли смысла.

— Это ты так думаешь. А вот те, на кого я работала, были абсолютно уверены, что Firestorm Entertainment нарушают законы мироздания самым грубым и скотским образом. И всё для того, чтобы развлечь каких-то задротов!

— Сказала та, кто с выходом восьмых «Героев» две недели приходила на работу и засыпала за компом.

— Так это их формулировка, не моя. Я как раз ничего не отрицаю.

Организация, на которую недолго проработала Нэсс, в подробности открытия «пожарных» не углублялась. Но судя по документам и переписке, сомнения в этом открытии действительно отсутствовали. Алгоритм под названием Wildfire, «Пожар», быстро находил параллельный мир по заданным параметрам, сканировал его и каким-то образом позволял «железу» компании создавать копии разной степени точности. И в эти самые копии затем внедрялась игровая система, сюжет, прописанные персонажи и всё, что полагается энвиар-ММОРПГ нового поколения. А потом запускались бета-тестеры.

— Сюрреализм, — пробормотал я, отрываясь от экрана ноута. — Бред. Такого просто не может быть, игры разрабатываются совсем не так.

— Я пять лет отдала игровой разработке. Расскажи мне что-то, чего я не знаю.

Я задумчиво повертел в руках пустую кружку из-под чая.

— Предположим, всё это — правда. «Пожарные» взялись забивать гвозди и совершенно случайно изобрели для этого самый сложный в мире микроскоп. Зачем их убивать? Уничтожать всё, взрывать комплексы? Почему просто не отобрать технологию?

— Ты вообще слушаешь? Мироздание под угрозой!

— Я понятия не имею, что это значит.

— Это значит, что мои бывшие работодатели взорвали бы БАК, чтобы у того не было шанса создать миниатюрные чёрные дыры. Они из тех гениев, что сбросят спрута-мутанта на Нью-Нью-Йорк, чтобы остановить ядерную войну.

— Знаешь, многие считают, что Озимандий не сделал ничего плохого.

— Спорим, им никогда не роняли спрута на голову?

Я рассеянно посмотрел в окно, во двор, ожидая, что увижу там дорогую машину с тонированными стёклами, откуда вылезут очень серьёзные люди в костюмах и направятся в сторону моего подъезда. Но по всей видимости «защитники мироздания» пока не вычислили, где я живу. Что до Нэсс…

— Какой дальнейший план? Мой дом — твой дом, но мой дом — нифига не крепость.

— Расслабься, Макс, я тебя надолго не напрягу. Данные уже улетели в полицию, ФБР и в десяток других заинтересованных мест. Надеюсь, на этот раз Дядя Сэм в самом деле не проспит и так возьмёт за жопу наших общих друзей, что им будет не до нас.

— Кто-то мне годами твердил, что спецслужбы — корень всего зла.

— Кто-то недавно объяснил мне смысл выражения про жабу и гадюку.

Я не выдержал и расхохотался. Эксперименты «пожарных», параллельные миры, безжалостные террористы, уничтоженные комплексы, секретные службы. И где-то сбоку мы с Нэсс, каким-то образом замешанные во всём этом, но всё ещё живые. Кто бы мог подумать?

В пещере Сердца было по-прежнему темно, но эта темнота давно меня не смущала. Я лежал в этой темноте с открытыми глазами, вслушиваясь в журчание крохотного родника. Звук воды успокаивал, даже расслаблял, позволял сознанию вырваться из остатков ложного воспоминания и сосредоточиться на настоящем.

Проклятие Владыки не ограничилось одной серией. Оно придумало для меня новую, со шпионскими страстями и безумными учёными из Firestorm Entertainment. Которые изобрели что там?… А, ну да. Алгоритм для поиска и сканирования миров мультивселенной под названием «Пожар». Просто великолепно. Если следовать этой нереальной теории, мир Анимы — это параллельная Земля. С магией, духами и прочими честными атрибутами фэнтези, только эльфов и не хватает. Ну а что, мультивселенная-то бесконечна, где-то и магия есть. А «пожарные» скопировали её, чтобы не мучиться с созданием чего-то с нуля, да не успели как следует настроить, вот незадача…

Они хотели убежать, но лес уже горел, — пропел в моей голове красивый низкий голос с лёгкой хрипотцой. Я уже слышал его однажды — в другом воспоминании, предположительно реальном.

Нет, к чёрту, у меня есть дела поважнее, чем предаваться праздным размышлениям. Особенно на тему, навеянную проклятьем, которое пытается превратить мой мозг в кашу. Неужели последняя смерть меня так задела, что я готов избегать мыслей о ней любой ценой?

Ладно, надо признать, это была одна из моих самых нелепых смертей. Пережить столько дерьма до этого, чтобы быть убитым за считанные секунды. Да, высокоуровневым мобом, который выскочил, как чёрт из табакерки, но от того не легче. Если бы эта мерзость расправилась со мной более бесшумно, дальше бы она взялась за ребят.

— Кёльколиуке, — тихо позвал я.

— Да.

— Ты думаешь, ребята не пострадали?

— Уилл. Проснулся почти сразу. Юки и Маэстус. Открывали глаза. Я видел. Я думаю. Они убили чудовище.

— Ты же не говоришь это только для того, чтобы меня успокоить?

— Говорю, — сухо сказал Кёльколиуке. — Но это. Не делает это неправдой.

Я встал, привычным усилием воли вызвал «Вспышку» и повесил её на плечо в режиме «фонарика». Затем направился к роднику и вдоволь напился чистейшей ледяной воды, прочищавшей сознание лучше любого энергетика. Затем — не спеша огляделся.

С каждым моим новым визитом пещера немного менялась. Я перестал этому удивляться и теперь только принимал как данность, стараясь вовремя подмечать перемены. Так каменная «кровать» из жутко неудобной ниши в стене превратилась в… более удобную нишу в стене. Теперь я мог бы спокойно туда прилечь и даже уснуть, возникни такое желание. Хотя сейчас даже на полу было лежать вполне удобно — по крайней мере, в том месте, где я регулярно возрождался. Моя подземная тюрьма с каждым разом становилась чуточку уютнее.

Если благодарность Сердца выглядела именно так, это было ужасно мило, пусть и слегка неуклюже. Только вот для моего основного квеста мне требовалось от него нечто иное. «Вспомните слова наставницы и отыщите нетронутую Церковь Спокойствия». Теперь-то я знал, как отыскать даже две Церкви, и не только по отметкам на карте, но и с подробным описанием местности. Настолько подробным, что я вполне мог рискнуть проложить Путь сквозь тень к любой из них. Но и это, блин с горохом, была лишь половина дела. Потому что, как и требовал квест, я помнил слова наставницы.

— «Принеси послание, и тебя пропустят», — повторил я одними губами. — «Ибо лишь посланник имеет право войти в Обитель и пребывать в сиянии, покуда не получит ответа».

Кассандра была уверена, что я смогу добраться до Обители старых богов, представив себя, как посланника от Сердца мира. И в этом присутствовал определённый смысл — вот он я, в пещере, где относительно недавно обитало Сердце. Накрепко привязанный застрявшей точкой возрождения. И даже немного обласканный привилегиями вроде свежего родника и кровати в скале. Но как это всё поможет мне получить какое-то послание, чтобы передать его старым богам⁈

Я медленно обошёл пещеру по кругу, осматривая каждую стену. Внимательнейшим образом изучил каменный пьедестал по центру, где когда-то плясал огонёк Незримого пламени. Ничего похожего на послание. Да и в себе я не чувствовал какого-то изменения статуса. Возможно, я буду считаться посланником, как только ступлю в первую же найденную Церковь? Как одно связано с другим?

Нет, нет, я что-то упускаю, причём скорее всего что-то элементарное. Настолько элементарное, что Кассандра бы закатила глаза к небу и спросила, за что бездонная тьма послала ей такого тупого ученика?

В целом, это вполне себе идея.

— Мне нужно… послание, — сказал я, обращаясь к пустому пьедесталу. — Послание для старых богов, для Обители. Чтобы спасти Эми.

Какое-то время я стоял, подобравшись, подсознательно ожидая ответа, но того не последовало. Лишь когда я со вздохом отошёл от каменных ступеней, голос духа-хранителя заставил меня вздрогнуть.

— Полагаю. Просьба была не ко мне.

— Нет, старик, не к тебе. Разве что ты можешь подсказать мне способ получше.

— Я. Подумаю.

— Спасибо. А я пока намечу новый Путь. Если повезёт пробежать с первого раза, у нас всегда остаётся старый добрый суицид, чтобы вернуться в пещеру.

— Не одобряю.

— Можно подумать, я одобряю. Но не парься, у нас обычно хватает возможностей сдохнуть и без того.

Кёльколиуке смолк, а я ещё раз прошёлся туда-сюда, нервно разминаясь перед началом нового Пути. Хлопнул себя по лбу, вспомнив, про полученный тринадцатый уровень — со всей этой нервотрёпкой прокачка совершенно вылетела из головы.

Вбросив по привычке пару очков в интеллект, я задумался над оставшимися тремя. На текущий момент мой стиль боя подразумевал либо поджигание врагов со среднего расстояния «Языком саламандры», либо уничтожение их на расстоянии вытянутой руки «Когтем феникса». Оба варианта были дохера рисковыми, особенно учитывая моё посредственное телосложение и отсутствие достойной защиты. Но пара десятков лишних очков здоровья погоды не сделает, а удача или ловкость в теории могут помочь избежать смертельного удара. При этом ловкость были способны прокачать и без уровней — Юки обещала показать, а вот с удачей оставался вечный напряг.

Вот так, значит, да? Превращаешься, Макс, в того игрока… чужака, то есть, который просто кидает кубики и надеется на лучшее? А как же преодоление испытаний собственными силами, настойчивостью и умом? Как же челлендж и превозмогание? Как же…

Я влил оставшиеся три очка в удачу, дотянув её до красивого числа «15» и закрыл экран персонажа.