Безумный зов небес

Глава четырнадцатая

Холод навалился на меня со всех сторон, неожиданно и злобно, кусая за лицо и быстро забираясь под отнюдь не толстые джинсы. Я с удивлением выдохнул, наблюдая за образовавшимся облачком пара и застегнул кожаную куртку до самого горла. Стало немного теплее, но лишь немного.

Пожалуй, из всех Путей начало этого выглядело наиболее… обычно. Да, было очень холодно, а я стоял чуть ли не по колени в глубоком снегу, но это скорее касалось дискомфорта, чем настоящего ужаса. Зимний лесной пейзаж, раскинувшийся впереди, был слегка мрачным, но также удивительно красивым в лучах закатного солнца.

Вот бы ещё шапку, чтобы уши не мёрзли. И толстые варежки. И кальсоны под джинсы. Ладно, холод оставался нешуточным фактором, который не стоило игнорировать. Сжав зубы и трясясь, как осиновый лист, я зашагал сквозь сугробы вдоль заснеженных деревьев. Прежде чем углубляться в лес, разведаю округу и хотя бы попытаюсь согреться в движении.

Спустя полчаса блужданий вдоль границы леса я понял три вещи. Первая — тени не очень заморачивались с сеттингом. Я буквально только что провёл несколько дней, шатаясь по лесам, и что я получаю, встав на Путь? Правильно, ещё один лес.

Вторая — тени поленились придать этому испытанию правдоподобности и тупо оградили лес с двух сторон непреодолимыми провалами прямиком из Сайлент Хилла. Назад пути тоже не было — крутой склон, для надёжности покрытый льдом. Если бы я очень заупрямился, то, пожалуй, смог бы придумать способ забраться, но какой смысл? Портал на выход явно ждал меня на другой стороне чащи.

И наконец, третья — смерть от холода здесь явно была реальна и до неё мне оставалось минут десять от силы. Я почти не чувствовал своих пальцев и ушей, идти было всё тяжелее с каждым шагом. Разведка далась мне дорогой ценой.

— Нэсс, — выдохнул я вместе с очередным облаком пара. — Нужна п-помощь.

Моя теневая спутница грациозно вышла из-за ствола ближайшей сосны, будто ждала там всё это время. Ни одна из её шести когтистых лап не проваливалась в снег даже на сантиметр, хотя следы она всё же оставляла. Как и в случае с другими Путями, тварь теней чувствовала себя как рыба в воде, и холод её совершенно не волновал.

— Д-должен согреться, — стараясь не слишком сильно стучать зубами, объяснил я. — Или с-смерть.

Нэсс посмотрела на меня с некоторой тревогой, развернулась и направилась в лес. Я пошёл за ней — заметно медленней, с трудом вытаскивая ноги из снежного плена и тут же погружая их в новый плен. Я не любил зиму даже в лучшие времена, на Земле, когда одевался по погоде и особо не выбирался за город. Так что несмотря на незамысловатость сеттинга, тени хорошо знали, в какое больное место меня ткнуть.

Минуты тянулись, снег под ногами скрипел и забивался в кроссовки. Теперь чувствительность начали терять ноги. На пару секунд в моих глазах ощутимо потемнело, но мне удалось остаться в сознании, облокотившись на ближайший древесный ствол. Когда я в следующий раз поднял голову, передо мной маячило что-то, напоминающее небольшой деревянный дом. Нэсс сидела у порога, нетерпеливо помахивая щупальцами, пока я ковылял оставшиеся двадцать метров до входа.

Заперто. Разумеется, заперто. Просто моё везение, несмотря на недавно вкачанную удачу.

Пара неловких ударов плечом в дверь результата не принесла, разве что считать ноющее плечо за результат. Нэсс даже не стала пытаться — её методы не предполагали таранные атаки. Кое-как обойдя дом по периметру, я обнаружил, что два окна закрыты крепкими ставнями, но в третьем оказалось стекло, пусть и довольно толстое. Обмотанным курткой кулаком пробить его не удалось, пришлось потратить ещё пять минут на поиски под снегом булыжника подходящих размеров. Стекло разбилось с отвратительным оглушительным звуком, и дом теперь взирал на меня единственной пустой глазницей.

Ещё пять минут, чтобы вынуть острые куски стекла из рамы — не хватало распороть себе кожу и истекать кровью вдобавок к обморожению. Таким образом внутрь я попал уже в состоянии куска мяса, которое забыли в морозилке перед отпуском, и теперь непонятно — готовить его или выбрасывать. Кажется, упав на грязный дощатый пол, я всё же отключился, но пришёл в себя, когда Нэсс приземлилась рядом и толкнула меня носом в лицо.

— Да не сплю я, не сплю, — проворчал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Интерьер комнаты заброшенной хижины в лесу выглядел именно так, как его могли бы изобразить в бюджетном фильме ужасов. Спальня, где в последний раз спали лет двадцать назад. Треснувшая пополам кровать с полусгнившими остатками постельного белья, рядом на тумбочке — лампа с оборванным шнуром. Беспорядочно разбросанные на полу древние журналы, несколько брошенных игрушек вроде безголовых солдатиков и плюшевого медведя без задней лапы. Меня поражала любовь теней к подобным помещениям. Нет чтобы хоть раз закинуть меня куда-то, где всё будет чистым, новым, красивым и тёплым, а не утопающем в пыли и мусоре! Единственный плюс этого пристанища уныния и тлена — здесь было не так холодно, как снаружи.

Кряхтя и осторожно растирая заледеневшие руки, я толкнул приоткрытую дверь и вышел в комнату побольше, что служила одновременно кухней и гостиной. Свет едва пробивался из щелей в ставнях, но его кое-как хватало, чтобы осмотреться. В одной половине помещения — холодильник с оторванной дверцей, плита, ржавая раковина и пара кухонных шкафов. В другой — продавленный диван с разбитым телевизором напротив, обеденный стол и пара стульев, на удивление целых. Но главное — настоящий камин, пусть и затянутый пыльной паутиной. У меня ушло полминуты на то, чтобы его очистить и убедиться — ни спичек, ни растопки, ни дров к камину не прилагалось. Внутри лежала только кучка грязного снега.

— Представляешь, какое свинство? — обратился я к Нэсс, которая склонила голову на бок, неодобрительно рассматривая останки телевизора. — Даже зажигалки гостям не оставили. Придётся справляться своими силами.

Своих сил оставалось с гулькин нос, безотказный «Язык саламандры» в Изнанке был недоступен, а как добывать огонь трением, я имел очень смутное представление. И всё-таки, появилась робкая надежда не откинуться от холода в первый же заход на этом Пути, и я твёрдо намеревался воплотить её в жизнь. На растопку пошла набивка из плюшевого мишки, один из стульев был торжественно посвящён в поленья и разбит на куски. Осталось как-то добыть огонь, сущая ерунда. Если повезёт, в одном из кухонных шкафов заваляется хотя бы пара спичек или электрическая фиговина с искрой для зажигания газовой плиты…

Ни спичек, ни электрической фиговины шкафы мне не подарили. Первый оказался пуст. Зато во втором обнаружился другой хорошо знакомый шкафчик, с тремя картами разной «масти».

Я тупо уставился на них, пока до меня не дошло.

— Видишь, что холод делает с мозгами, Нэсс? Я почти забыл, где нахожусь.

Нэсс посмотрела в ответ с отчётливой укоризной.

Система ключей и карт, работающая для любого испытания Изнанки, начиная с самого первого, никуда не делась. Хочешь открыть что-то? Используй ключ. Где взять ключ? Да где угодно, иногда на виду, иногда надо повозиться, чтобы поискать. Нет времени на поиски? Твои проблемы, дорогой, ты у нас бессмертный, в следующий раз справишься лучше. Дверь мне удалось обойти, а вот шкафчик с картами был неуязвим для любых хитростей. Что у нас там, кстати?

Щит — какая-то защита. На уровне с метро я из такой карты вытащил бронежилет.

Огонёк — что угодно, связанное со светом или огнём. Обычная версия на уровне Сайлент Хилла дала мне фонарик, «золотая» в метро — огнемёт.

Компас — ориентировка на местности. В метро эта карта выпала из «дежурного» и подарила мне электронный планшет.

Короче, выбор, который по сути нихрена не выбор. Даже если щит сменил концепцию для нового уровня и прятал в себе целый набор одежды для покорения Арктики, мне нужно было выжить немедленно, в ближайшие несколько минут. То есть, с помощью огонька. То есть, с помощью ничего, потому что шкафчик всё ещё намертво заперт, а я всё ещё замерзаю — тоже намертво, но слегка по-другому.

Где же может быть этот грёбаный ключ⁈

Я обернулся на Нэсс — и та не подвела. Внимательно посмотрев на стену, она потянулась щупальцами к картине в треснутой рамке, висящей над телевизором. Присмотревшись к изображению, я вздрогнул — на меня смотрели камеры «дежурного» с уровня метро. Картина отправилась на пол, и за ней оказалась небольшое углубление, едва достаточное, чтобы просунуть туда пальцы. Ладно, проверим…

Ключ бы упал на пол и точно провалился в щель между досками, если бы Нэсс снова не пришла на помощь, подхватив его себе на спину.

— Что бы я без тебя делал? — пробормотал я, погладив «собачку» по подставленной голове и почесав за ушами. — Ну что, давай зададим жару?

Карта с огоньком оказалась без сюрпризов — и слава богу, потому что будь в ней очередной фонарик, на этом бы мой Путь скоропостижно завершился. Но порвав карту и дождавшись, пока рассеется сиреневый дым, я обнаружил на столе здоровенную старинную зажигалку, от которой исходил отчётливый запах керосина. Пришлось повозиться, прежде чем удалось заставить её работать непослушными пальцами, но в итоге в камине заплясал огонь, наполняя комнату живительным теплом. К моим конечностям вернулась подвижность. Быстрая проверка показала, что все пальцы на руках и ногах остались при мне. Больше всего теперь хотелось завалиться на диван, каким бы убитым тот ни был, и подремать часик-другой, забыв обо всём остальном.

Морщась и зевая, я поднялся на ноги и пошёл исследовать дом. Вечер снаружи неумолимо превращался в ночь, так что для осмотра снова пришлось использовать зажигалку. Впрочем, ничего полезного мне обнаружить не удалось. В углу спальни нашлась ещё одна дверь, ведущая в крохотную ванную комнату, где из всей сантехники сохранился лишь остов унитаза, а из предметов интерьера — грязное зеркало. Из зеркала на меня посмотрело моё столь же грязное отражение — мрачное, осунувшееся лицо человека, который был по горло сыт приключениями.

Забавно. Я так давно не видел себя в зеркале, что начал забывать, как выгляжу. Но несмотря ни на что, это всё ещё был я.

Последним найденным помещением стал подвал — почти незаметный люк в полу, об который я споткнулся во время вторичного осмотра основной комнаты. Хотя «помещение» было очень громким словом, подвал оказался почти целиком затоплен грязной, затхлой водой, которая против всех законов физики не превратилась в лёд. В Изнанке правила задавали тени, так что если они решили, что при температуре в минус тридцать в подвале будет жидкая вода, значит, так тому и быть.

Никаких новых ключей, чтобы отпереть два оставшихся отделения с картами, ничего полезного. Неприятно, но в целом ожидаемо. По-хорошему стоило ещё осмотреть территорию вокруг дома — там мог бы быть какой-нибудь сарай или пристройка, но это занятие я оставил на утро. Пока что весь этот Путь выглядел как классическая задача на выживание, за исключением воды и пищи, и меня это более чем устраивало. Даже в основной Аниме моё не совсем настоящее тело хотело есть и пить, но Изнанку это не волновало.

План был очень прост. Ночь пережидаю тут, затем выхожу наружу и отправляю Нэсс на поиски следующей точки с картами. Зажигалка у меня уже есть, так что очередь за тёплой одеждой и, возможно, какой-нибудь вариацией снегоступов. Если по дороге встретятся враги, с ними придётся разбираться, убегать по такому снегу будет бессмысленно. Хотя к этому моменту испытания Изнанка обычно врагов уже подсовывала, так что оставался шанс, что этот Путь будет первым «мирным». В любом случае, утро вечера мудренее.

В качестве последнего полезного дела на сегодня я кое-как заткнул разбитое окно в спальне куском матраса с кровати и удалился в гостиную, к камину. К этому времени к стулу в категории дров присоединилась расколотая кровать, так что за эту ночь я мог не беспокоиться. В случае, если дневной поход окажется неудачным и придётся возвращаться, у меня всегда оставался обеденный стол.

Я устроился на диване, рассеянно следя за языками пламени и почёсывая Нэсс за ухом — та лежала рядом, устроив голову у меня на коленях, как могла бы сделать настоящая собака. Интересно, у тварей теней похожая физиология на реальных животных? Или они ведут себя так, как от них ожидают хозяева, партнёры и друзья? Или может…

БУХ. БУХ. БУХ. БУХ!

Глухой, но нарастающий стук в дверь заставил меня встрепенуться и открыть глаза. В камине еле тлела последняя ножка кровати, Нэсс нигде не было видно. Комната погрузилась во тьму, и холод воспользовался этим, чтобы забрать назад потерянные вечером позиции.

БУХ! БУХ! БУХ!!

В дверь колотили всё громче, но при этом без лишней настойчивости. Методично. Буднично. Словно тот, кто стучал, точно знал, что внутри кто-то есть и в конце концов ему откроют. Или дверь не выдержит раньше.

Несколько часов назад мне казалось, что входная дверь очень прочная и выбить её невозможно. Сейчас моя уверенность слегка пошатнулась.

БУХ!! БУХ!!!

Мой полусонный, напуганный и очень злой мозг подсказывал мне заорать что-то тупое, вроде «НИКОГО НЕТ ДОМА!», но я сдержался. В паузах между стуками, от которых, кажется, сотрясался уже весь дом, я бесшумно встал и прокрался к окну, закрытому ставнями. Обзор через узкие щели был почти никакой, но спустя пару минут мне удалось найти нужный угол, чтобы увидеть крыльцо перед домом. Абсолютно пустое крыльцо.

БАХ. БАХ. БАХ!

Теперь от стука дрожали ставни, к которым я неосторожно решил подойти. Либо незваный гость разгадал мой манёвр, либо он просто решил постучать в каждую дверь и окно. Как ни странно, в такой ситуации второй вариант был ничем не лучше первого — выбитое окно в спальне было «защищено» гнилым матрасом. Оставалось лишь одно — выбраться из дома раньше, чем стучащий найдёт путь внутрь. На открытом воздухе у меня были хоть какие-то шансы скрыться, здесь же я мог только ждать смерти.

И если ко мне стучался минибосс, «жадная тень», то смерть эта вполне может стать окончательной.

— Нэсс, — шёпотом позвал я, на цыпочках покидая гостиную. К счастью, стук всё ещё раздавался со стороны ставней. — Нэсс, ты тут?

Вместо ответа в лицо мне дунул ледяной ветер — из всё ещё разбитого и теперь абсолютно ничем не прикрытого окна в спальне. Это могло значить одну из нескольких вещей, и каждый вариант был хуже другого. Самый безопасный — я просто хреново пристроил кусок матраса, и тот вывалился от ветра. Похуже — Нэсс решила прогуляться и оставила меня здесь одного, заодно и открыв дорогу незваным гостям.

Или вот ещё вариант — незваные гости уже были внутри.

Я еле успел шарахнуться в сторону, когда из темноты слева ко мне потянулась… нет, не рука. Конечность с чем-то вроде ледяной клешни на конце. Впоследствии я сообразил, что это было — пальцы мертвеца с очень длинными ногтями, слипшиеся под ледяной коркой в единое целое. За конечностью последовал и её хозяин — синюшное, заледеневшее тело без головы и лишь с одной рукой. Промазав один раз, он потянулся ко мне снова, за что тут же получил мощнейший пинок в район грудной клетки. Ощущение было, будто я лягнул чугунный столб, но однорукое отродье всё же пошатнулось и свалилось на пол.

Не успел я и глазом моргнуть, как с потолка на него рухнула Нэсс, раздирая когтями ледяную корку на теле врага. Когда я дёрнулся, чтобы помочь, она сердито зашипела и указала одним из щупалец в сторону окна — мол, беги, дурак, я тут разберусь. Я рванулся к окну, и лишь в последний момент сообразил, что смущало меня на протяжении всего недолгого боя с «ледовиком».

Я больше не слышал стука снаружи.

Удар чудовищного кулака отправил меня в полёт через всю спальню, заставив врезаться в стену напротив и чуть не потерять сознание. Я с трудом поднимался на трясущиеся ноги, пока «стукач» медленно забирался в дом через окно. Медленно не потому, что он был неуклюжим и тупым, а чисто из-за размера. В отличие от своего павшего коллеги, у него было две руки — каждая толщиной в моё туловище. Была и голова, больше похожая на бесформенный кусок грязного льда, с единственным выпученным глазом без ресниц и век. А вот ниже верхней половины груди у него не было ничего, он просто кончался посередине. К несчастью, ему хватало одних рук, как для передвижения, так и всего остального.

Нэсс зашипела и кинулась в атаку — только чтобы быть отброшенной к стене ещё сильнее меня. Она больше не встала. «Стукач» весь оказался внутри, занимая место почти до потолка и напрочь загораживая единственный выход из дома. Он потянулся ко мне, но я и в этот раз успел отскочить, пусть и скрипнув зубами от боли в груди. Этот урод если не сломал мне рёбра, то оставил пару трещин. И он явно не планировал останавливаться на полпути.

Подхватив Нэсс, я бегом отступил в гостиную. Поражаясь своим способностям, кое-как заблокировал дверь между комнатами с помощью дивана и холодильника, а затем рванулся ко входной двери. Увы, та была закрыла не на засов, а на ключ, которого у меня не имелось. Возможно, один мог выпасть из тела поверженного «ледовика», но у меня не хватило времени проверить.

БАХ. БАХ!

Дверь между спальней и гостиной в подмётки не годилась входной — всего от пары ударов она почти слетела с петель, а моя так называемая «баррикада» начала отъезжать в сторону. Я примерился к ставням, но те словно вросли в оконную раму, наотрез отказавшись поддаваться.

БАХ! БАХ! ТРРРРРЕСК.

Дверь и баррикада кончились. «Стукач» вальяжно втянул себя внутрь, вращая единственным глазом в поисках цели. Цель, то есть я, в то же время отчаянно балансировала на остатках прогнившей лестницы в подвал, стоя по щиколотку в ледяной воде. Моя единственная надежда была на то, что монстр окажется не большого ума и снова решит поискать меня снаружи. Но когда стук громадных кулаков по полу приблизился к моему последнему убежищу, я понял, что вариантов больше не осталось. В следующую секунду люк надо мной разлетелся в щепки.

Я потерял равновесие и нырнул, с головой погрузившись в грязную и бесконечно холодную воду. Назад я уже не вынырнул.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Пробуждение после возрождения на этот раз было долгим и муторным. Я с трудом разлепил глаза и тут же надрывно закашлялся, словно вода из мира теней всё ещё оставалась у меля в лёгких. Меня бил озноб, что было мягко нехарактерно, ведь воскрешение сбрасывало все дебафы, да и те не переносились из Изнанки в настоящий мир.

Психосоматика, не иначе. Стоило пару раз неудачно умереть и всё, расклеился.

Хотя надо было отдать должное теням — они вновь нащупали одно из моих слабых мест. Я с детства ненавидел холод и одевался потеплее без малейших напоминаний со стороны родителей. Когда вырос, остался таким же мерзляком, но глобальное изменение климата на Земле подняло температуру до комфортных для меня величин — не было счастья, да несчастье помогло. Мир Анимы, по крайней мере та его часть, где я находился, тоже не спешил меня морозить, скорее наоборот, учитывая старт в пустыне. И вот наконец Изнанка решила, что хватит мне нежиться на солнышке, пора бы и начать закаляться.

— Ты. Как? — спросил Кёльколиуке, когда я наконец удосужился подняться на ноги.

— Терпимо, — сказал я и не соврал — мерзкий озноб наконец пошёл на убыль. — Немного беспокоюсь за Нэсс, ей здорово досталось.

— Тварей теней. Невозможно. Убить.

— Ты уверен? — нахмурился я.

— Уверен, — меланхолично сказал он. — Можно заточить. Снаружи Изнанки. Внутри Изнанки они бессмертны.

Я вспомнил, как Нэсс отлетела в сторону и потеряла сознание от атаки «стукача», а раньше, в метро, потеряла щупальце. Правда, потом отрастила его назад. Кёльколиуке правильно интерпретировал моё молчание и добавил:

— Не неуязвимы.

Первая попытка штурма нового Пути провалилась и стоило немного подумать, прежде чем предпринимать новую. Что удалось узнать? Основная угроза днём — холод, к тому же по глубокому снегу сложно передвигаться в нормальном темпе. Ночью вылезают чудовища, которые как минимум проверяют, не спряталась ли жертва в домике. Или же знают наверняка, что да, спряталась, и надо её из домика выковырять. От тех, что поменьше, вполне можно отмахаться, а вот с громилой возникает большая проблема. По масштабу и мощи он вполне тянет на минибосса, а значит, умирать от его кулаков нельзя ни в коем случае.

Только вот как не умереть — вопрос отнюдь не праздный. Я потратил слишком много времени и сил на первоначальную разведку и в итоге понятия не имел, что находится в окрестностях заброшенного дома. Сам дом посредственно тянет на крепость, в которой можно переждать ночь. Таким образом, все варианты действий смотрятся сомнительно и рисково. Если бы ещё не чёртов холод…

Перед новым заходом я ещё раз проверил стены пещеры — увы, на них не появилось никаких посланий для Обители. Больше ждать не было смысла. Привычно укрепив факел в щели в полу, я поклонился тени на стене и дождался, пока она не замерцает сиреневым. Мысленно нарисовал картину по приметам, что описала мне Бронаг — водопад, падающий с высоты, бурная горная речка и скала в форме зайца.

«Путь сквозь тень».

Вечерний заснеженный лес Изнанки встретил меня тем же, что и в прошлый раз — пронизывающим до костей морозом. Я застегнул куртку до горла, а затем потратил с минуту, пытаясь докричаться до Нэсс. Безуспешно. Либо моя верная спутница осталась лежать, где я её оставил — спрятанной от глаза «стукача» в углу гостиной, либо отправилась отдыхать в какое-нибудь под-под-пространство и всё ещё не восстановила силы.

Впрочем, дорогу до заброшенного домика я помнил и так. На этот раз мне удалось добраться минут за пятнадцать — в два раза быстрее и с минимальными потерями тепла. Булыжник снова открыл мне дорогу в спальню, ключ за жуткой картиной тоже оказался на месте. Нэсс в домике не оказалось, и на новый зов она тоже не пришла. Придётся пока что справляться самому.

Я с сожалением посмотрел на карту с огоньком, затем задумчиво — на карту с компасом. Ориентировка в лесу без Нэсс мне бы чертовски не помешала, но защита — желательно от холода — всё равно была в огромном приоритете. Надорванная карта с изображением щита исчезла в клубах сиреневого дыма, и через несколько секунд вместо неё на полу лежал полный набор верхней одежды для зимнего спорта, включая лыжные очки. Переодевание несколько меня охладило, но нормальная зимняя экипировка быстро это исправила.

От монстров плотная куртка и штаны с начёсом меня не защитят. С другой стороны, если я потороплюсь, то могу удачно разминуться с ночными гостями.

Я выбрался из окна, прикинул направление и уверенно двинулся в сторону, где должен был находится конец испытания. Учитывая два провала по бокам, этот лес мог выглядеть только как широкая полоса, с началом в точке моего входа и порталом выхода на другой стороне. В худшем случае, если я собьюсь с пути, то просто упрусь в один из провалов и пойду вдоль него, уже не теряя направления. Но главное — когда «ледовик» со «стукачом» заявятся к заброшенному домику, меня там давно не будет.

Вперёд, вперёд, шаг за шагом. Всё ещё проваливаясь в снег, местами — по колено, но уходя всё дальше и дальше от места моей предыдущей смерти. Солнце опускалось всё ниже за горизонт, забирая с собой последние крупицы света. Замёрзший лес вокруг источал молчаливую угрозу. Чем дольше я шёл, тем больше нарастало чувство ошибки, неправильности происходящего. Я где-то крупно просчитался, и расплата уже не за горами. Не заставил ждать себя и беспричинный страх, подсказывающий, что лучшей тактикой сейчас было бы броситься бежать сломя голову, врезаясь в деревья и пару раз упав лицом в снег. Я мысленно послал страх на три буквы. Страх посоветовал мне посмотреть наверх. Я поднял голову.

Выше леса, выше верхушек сосен возвышалась человеческая голова. Старик с лохматой седой бородой и безумным взглядом глаз цвета инея стоял над чащей, медленно осматривая её со своей недосягаемой высоты. То ли сошедший с ума Морозко, то ли леший, решивший проинспектировать свои зимние владения. Какая, в сущности, разница, учитывая то, что это великанское страшилище явно искало меня!

Прятаться было негде, разве что лечь и закопаться в снег, надеясь на лучшее. Но как только мне в голову пришла эта незамысловатая мысль, «леший» повернул голову и уставился прямо на меня. Над лесом раскатился низкий гул, когда чудовищный старик открыл рот, и оттуда начали выбираться другие монстры, поменьше. «Ледовики», «стукачи» и неизвестные мне твари появлялись из разверстого зева как насекомые, сползали вниз по его щекам и бороде и исчезали в лесу.

Я извинился перед страхом, что не послушал его раньше и любезно принял предложение панического бега куда глаза глядят. К удаче, один из обрывов, ограничивающих лес, оказался в паре минут бега. В какой-то момент земля под ногами просто кончилась, и я полетел вниз, в бесконечную темноту.

«ВЫ ПОГИБЛИ».