Безумные дни

Лена

Красивая рыжая женщина лежит на спине и смотрит вверх. Над ней нет звёзд, луны или солнца, нет облаков. То, что над ней, не заслуживает даже названия «небо». Но она лежит и смотрит в эту серую мглу.

Подносит руку в широком браслете к тонкому, чуть тронутому веснушками лицу, поднимает с глаз выпуклые очки-гоглы. Те остаются торчать вверх на обруче, которым прижаты роскошные, волнистые волосы цвета меди.

Женщина какое-то время смотрит вверх так, потом опускает очки обратно и медленно встаёт на ноги. На ней странный костюм из металлических составных лент и пластин чёрного камня. Он выглядит тяжёлым, но, кажется, ей ничуть не мешает. На правом её плече висит снайперский комплекс «Выхлоп», на левом — пистолет-пулемёт «Кедр-Б» с интегрированным глушителем и небольшая спортивная сумка. Женщина оглядывается, но смотреть здесь не на что — она стоит посредине дороги, которая идёт как будто в тумане, но не совсем. Скорее, это женщина окружена туманным пузырём, сквозь который смутно виден окружающий мир. Если напрячь зрение, там можно разглядеть развалины пятиэтажек и офисное восьмиэтажное здание из стекла и бетона, но дорога не принадлежит этому миру, и они кажутся смутными чёрно-белыми силуэтами, тенями ненужных воспоминаний.

Дорога сама по себе. Она просто есть. Женщина поворачивается и уверенно шагает по ней. Развалины сменяются целыми домами, потом снова развалинами, потом какой-то степью, лесом, полем, выжженной пустыней. Все они одинаково нереальны, если смотреть с дороги. Какие-то люди, одетые в кожу, жгут на обочине костёр, который почти здесь, но всё же недостаточно, чтобы они увидели женщину. А ей и вовсе нет до них дела.

Красивое лицо её спокойно, она равнодушно и очень внимательно смотрит вперёд, то откидывая вверх тёмные стёкла очков-гоглов, то опуская их обратно, поэтому, когда на дорогу выскакивают те, кто достаточно потерялся, чтобы её найти, она реагирует моментально. «Кедр» сухо стрекочет, и бледную кожу первой твари перечёркивает цепочка тёмных отверстий. Тварь не успевает прыгнуть и, сломавшись в поясе, валится на булыжник, которым дорога вымощена здесь. В агонии существо как будто пытается выдрать из себя впившиеся в тело пули, раздирает лохмотья рубашки и видно, что это когда-то было женщиной — пирсинг в пупке, татуировка над лобком и маленькие аккуратные груди.

Вторая тварь резко меняет направление, делая судорожные рывки, нарезая круги и не давая прицелиться. Женщина спокойно ведёт за ней стволом, выжидая. И, когда непреодолимое стремление к живому теплу тела перевешивает осторожность, женщина готова. Прыжок встречен короткой очередью точно в пустое бледное лицо, и женщина делает шаг в сторону, пропуская мимо летящее уже мёртвое тело. Из сумки появляется новый магазин, пустой падает на дорогу с глухим звяканьем. Щелчок, клацанье затвора, женщина ещё несколько секунд напряжённо оглядывается, потом «Кедр» повисает на ремне, и она продолжает идти, не оглядываясь на тех, кому не повезло.

Здесь нет дня и ночи, и нечем отмерять время. Поэтому женщина просто идёт. Она не останавливается и не отдыхает. Когда её организм начинает мучить жажда — достаёт из сумки пластиковую бутылку с водой и пьёт, когда ему требуется пища — жуёт на ходу какую-то сухомятку, когда потребности выделительной системы начинают отвлекать — присаживается прямо на обочине, держа в руках оружие. Потом вода и еда кончаются, и она идёт так. Иногда за границами туманного пузыря видно движение, и кто-то с жадным интересом впивается взглядом в её лицо, тогда она вскидывает винтовку, неудобно прикладываясь к прицелу массивным гоглами, и смотрящие разочарованно отводят взгляд. Нападать никто не пытается, и она доходит туда, куда шла, не потратив больше ни одного патрона.

Рыжая женщина с исхудавшим усталым лицом стоит, пошатываясь, среди улицы. Вокруг постепенно собираются люди.

— Кто вы? — спрашивают её тревожно. Здесь почти все друг друга знают, и новый человек удивляет.

— Что с вами? Что-то случилось? Вам нужна помощь? — собравшиеся искренне волнуются. — Опустите оружие, вам никто не угрожает!

Женщина убирает в сумку «Кедр», который держала наготове так долго, что рука затекла и рукоятку трудно отпустить.

— Мне нужны Хранители! — тихо, но отчётливо говорит она, и вокруг замолкают. — Отведите меня к ним!

— Приведите кого-нибудь из Совета, срочно! — звучит озабоченный голос. — Палыча позовите, что ли…

— Я сбегаю! — откликается кто-то юный, и слышен удаляющийся резвый топоток.

Женщину осторожно, под локоть, отводят на открытую веранду ресторана и усаживают за столик. Она кладёт на стол винтовку и опускает сумку на пол. Лицо её усталое, но спокойное.

Кто-то приносит стакан воды, она механически его выпивает.

— Воды, ещё воды! — волнуются люди. — Дайте поесть ей что-нибудь, смотрите, как отощала!

Перед ней ставят тарелку куриного супа, она равнодушно, но быстро его ест, выпивает ещё стакан воды и застывает в неподвижности.

Расталкивая собравшихся, к столику пробирается до квадратности широкий в плечах мужчина с единственным глазом. Второй закрыт чёрной повязкой. Волосы просвечивают сединой, черты лица резкие и властные, но возраст определить невозможно.

— Что случилось? Кто эта женщина? Откуда она взялась? — спрашивает он требовательно. — И что тут за субботник организовался? Заняться вам нечем, товарищи? Ты, пацан, — он обращается к приведшему его подростку, — сгоняй ещё в больничку, будь другом. Скажи, что Палыч просил Елизавету Львовну сюда подойти. Да пусть аптечку захватит!

— Вот, появилась прямо посередине улицы! — быстро докладывает ему кто-то. — Стоит, глазами лупает, Хранителей каких-то требует! А у самой автоматик мелкий в руке и лицо такое странное…

Люди, убедившись, что ситуация под контролем, начинают расходиться, а одноглазый присаживается за столик, небрежно убрав с него винтовку. Он прислоняет оружие к стене, женщина никак не реагирует.

— Кто ты? — спрашивает он. — Откуда? Кто тебе сказал про Хранителей?

— Отведите меня к Хранителям, — говорит женщина. — Вы знаете их. Я вижу, на вас есть их след.

— След, значит? — озадаченно хмыкает одноглазый. — Ну-ну… А всё же — кто вы такая, гражданочка?

— Я никто. Отведите меня к ним, там моё место.

— Тут я решаю, где чьё место, — отвечает мужчина. — И хотелось бы определиться с вашим…

Через улицу к ним спешит пухлая невысокая женщина в белом халате. Её возраст расплывчат — можно дать и двадцать пять, и пятьдесят. Чёрные волосы увязаны в плотный пучок, в руке потёртый белый чемоданчик с красным крестом, лицо доброе и немного озадаченное.

— Ну вот, — шутливо сокрушается она. — В кои-то веки мужчина пригласил меня в ресторан, а тут другая… Где романтика, Палыч?

— В другой раз, Лиза, — качает головой одноглазый.

— Что с вами, милочка? — профессиональным тоном спрашивает она у рыжей.

Та не отвечает, но женщину в халате это не смущает. Она хватает запястье, и, беззвучно шевеля губами, считает пульс, поглядывая на большие наручные часы. Затем достаёт из кармана фонарик, светит рыжей в глаз, приподнимая пальцем веко, просит открыть рот. Та механически повинуется, и названная Лизой светит фонариком ей на язык.

— На первый взгляд с ней всё нормально, — отвечает на незаданный вопрос женщина в халате. — Немного истощена, сильно утомлена, слегка обезвожена. Продолжительный отдых, хорошее питание и горячий душ приведут эту красавицу в норму.

— Она требует подать ей Хранителей, — сообщает одноглазый.

— Вот так прямо требует? — удивляется женщина.

— Отведите меня к Хранителям, — повторяет рыжая. — Там моё место.

— Действительно, требует, — медик выглядит озадаченной.

— Милочка, — говорит она с досадой, — может, вас устроит кто-нибудь попроще? Господа Кришну вам не позвать? Или призрак коммунизма?

— Отведите меня к Хранителям.

— И что с ней делать? — спрашивает одноглазый.

— Может, отвести?

— Рожу я их тебе? — злится мужчина. — Они уж чёрт те сколько не откликались, сама знаешь.

— Так, может, ей отзовутся? — спрашивает Лиза задумчиво. — Что-то в ней есть, знаешь ли, этакое, сродни…

— Но-но! — грозит ей пальцем одноглазый Палыч. — Не надо мне тут этой вашей мистики! Марксизма-солипсизма этого вашего!

— Я не настаиваю, — соглашается с ним женщина. — Но что мы теряем?

— Ладно, — бурчит одноглазый. — Забирай её к себе пока, подержи под присмотром. Я подумаю.

Он поднимает винтовку, крутит в руках, скептически хмыкает, вешает на плечо. Подхватывает с пола сумку, взвешивает на руке, удивлённо качает головой. Прощается и уходит.

Женщина-медик, заботливо придерживая под локоть, поднимает рыжую и неторопливо ведёт через улицу.

— Пойдёмте-пойдёмте, милочка, — приговаривает она успокаивающе. — Полежите у нас денёк-другой, отдохнёте, витаминчики вам прокапаем, глюкозку… А то такая красавица — и так себя запустила, кожа да кости, глазки ввалились, тургор кожи слабый…

Рыжая молча идёт рядом с ней, механически переставляя ноги. Лицо её спокойно и безмятежно. Она пришла, куда хотела, осталось немного подождать.

Артём

До самой цитадели шли молча. Ольга злобно сопела и задала такой темп, что Артём к концу этого марш-броска ног под собой не чуял. Но молчал, чувствуя, что она и так на пределе. И всё же, когда они уже стояли у чёрного столба репера, не удержался и спросил о том, что не давало ему покоя всю дорогу.

— Оль…

— Что? — тон не располагал к беседе, но Артём решился.

— А комплект этот — он действительно позволяет провести с собой двух человек?

Ольга молчала и тяжело смотрела на него, но, в конце концов, неохотно ответила:

— Нет. Это индивидуальное средство, как водолазный костюм. Водолаз может нести кого-то под водой, но этому человеку я не завидую.

— То есть…

— Да, — Ольга шагнула вперёд и теперь стояла с Артёмом лицом к лицу. — Я хотела отнять у него костюм. Мне нужно было только, чтобы он открыл хранилище. И, пока ты не спросил — да, я бы убила его, если потребовалось. И заткнись уже, дорогой, на этом, ради всего хорошего. Репер, вон, запускай.

Артём заткнулся. Ему было что сказать, но всё это не ко времени. Вот вернутся в Коммуну…

— Зелёный, зелёный, зелёный. Или жёлтый-транзит, зелёный, — озвучил он два самых очевидных маршрута.

— Первый, — быстро сказала Ольга.

— Да, давай по зелёненькому, — согласился Борух. — Хватит приключений на сегодня.

— Двигаю, — Артём совместил точки, мельком подумав, что стал это делать легко и привычно.

Мир моргнул, но вокруг почти ничего не изменилось — только каменные стены как будто раздвинулись и вместо чёрных стали серыми. В свете фонарей открылось круглое пространство без окон — возможно, цокольный этаж какой-то башни. В каменной арке — закрытая деревянная дверь, как будто рассчитанная на лилипутов — высотой метра полтора. Земляной утоптанный пол, и только чёрный цилиндр торчащего из него ровно посредине репера обложен вокруг покрытием из толстых старых досок.

— Время? — спросила Ольга.

— Несколько минут, — ответил Артём.

— А это ещё что такое? — Борух показал лучом фонаря на грубо намалёванную на стене надпись: «Kill commie for mammy!»29 Надпись была сделана чем-то неприятно-красным, с подтёками.

Он подошёл к стене и потрогал надпись пальцем.

— Всего лишь краска, но всё же…

— Вряд ли они имели в виду нас, — пожала плечами Ольга. — Насколько я помню, это типичный американский слоган времён маккартизма. Может, в этом срезе похожая история. Совпадение.

— И это тоже совпадение? — Артём показал на верхний торец репера, где лежал придавленный автоматным патроном листок бумаги.

— Семь-шестьдесят два, НАТО, — прокомментировал Борух, покрутив руках патрон. — К М-14 подходит. Ну, или к пулемёту какому ихнему. Чего написано-то?

«Коммунары, убирайтесь!», — прочитал Артём. — По-русски написано.

— И чего это нас так не любят? — спросила скептически Ольга. — Мы же такие хорошие!

— Дай-ка, — Борух забрал у Артёма листок. Покопавшись в разгрузке, достал карандаш, что-то быстро нацарапал, положив лист на поверхность репера. Затем передёрнул затвор пулемёта, поймал рукой в тактической перчатке вылетевший патрон и торжественно водрузил его сверху.

— Вот так вот, вкратце… — сказал он удовлетворённо, прибирая натовский патрон в кармашек разгрузки.

Артём посветил на бумагу — там крупными печатными буквами было написано: «Идите на хуй!»

— Чего ждём? — спросила Ольга раздражённо. — Артём?

— Готов, — ответил он. — Поехали…

Мир привычно моргнул.

— Кто это тут у нас? — раздался смутно знакомый голос. — Надо же, как тесен Мультиверсум!

Артём, проморгавшись от резанувшего глаза солнца, с неприятным удивлением обнаружил направленный на него ствол. Ствол был небольшого калибра, упрятанный в массивный кожух, но легче от этого не становилось.

Их группа растерянно стояла у репера под прицелом десятка военных в геометрическом камуфляже. Впереди, направив оружие персонально на Артёма, расположился их недавний знакомец из замерзшего среза.

— Вы что, читать не умеете? — спросил тот недовольным тоном. — По-русски же написано — нечего вам тут делать. Всё, Мультиверсум для Коммуны закрыт. Руки поднимите, пожалуйста.

— Закрывашка не отросла! — буркнул Борух, неохотно поднимая руки.

Артём последовал его примеру, Ольга, после видимого колебания, тоже.

— И что теперь? — спокойно спросила она.

— Даже и не знаю, как с вами поступить… — покачал головой военный. — Вы, откровенно говоря, не располагаете к гуманности. Ну ладно, машину спёрли, но минировать-то её зачем?

— А зачем вы цыган на площади перестреляли? — спросил Артём, отчего-то совершенно уверенный, что именно вот этот военный с сухим жёстким лицом в гражданских не стрелял.

— Это совершенно не ваше дело, — резко ответил тот, и Артём понял, что угадал — он не в восторге от случившегося.

— Убирайтесь откуда пришли, — сказал военный, помолчав. — Забейтесь в какой-нибудь угол, доживайте свой век и не лезьте больше в дела, в которых не смыслите. В Коммуну мы вас не пропустим. Ваша якобы «Коммуна» — самое нелепое недоразумение Мультиверсума, и она вскоре будет ликвидирована. Руки можете опустить.

Он убрал оружие, повернулся и пошёл, было, к своим солдатам, но потом вдруг остановился, посмотрел на коммунаров через плечо и добавил:

— В следующий раз прикажу стрелять.

Они так и простояли под прицелом те семь минут, которые оставались до готовности репера. Вокруг была небольшая зелёная горная долина, спускающаяся к морю, и в других обстоятельствах Артём бы порадовался такой красоте природы. Однако молча стоящие на солнцепёке солдаты с многоствольными винтовками — малокалиберные стволы вплотную друг к другу по горизонтали, закрытые одним плоским кожухом — не располагали к романтике.

— Готово, — сказал Артём и сразу сдвинул точки резонанса.

Мир моргнул, и они оказались среди скал на плоском песчаном берегу. Лениво накатывали морские волны, кричала чайка, шипел и пенился мелкий прибой, пахло йодом, солью и слегка — тухлой рыбой.

— Это что ещё за хрень? — устало спросил Борух. — Куда ты завёл нас, Сусанин-герой?

— Зелёный-транзит, — ответил Артём. — Смысла возвращаться я не видел, а отсюда два репера до Коммуны.

— Не видел он… — буркнул майор недовольно. — Дохуя умные все пошли…

— Ну, извини, — твёрдо ответил Артём. — Советоваться на глазах у этих было как-то не с руки.

— Всё правильно сделал, — поддержала его Ольга. — Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Пусть закрывают, весь Мультиверсум не закрыть…

— А весь и не надо, — возразил ей Артём. — На самом деле, есть конечное число узловых точек, заблокировав которые можно полностью изолировать Коммуну от остальной реперной сети. Нам останется с десяток прилегающих срезов, но дальше мы всё равно упрёмся в один из узлов.

— Ты серьёзно? — удивилась Ольга.

— Ну да, — в свою очередь удивился Артём, — это же очевидно следует из топологии реперной сети!

— Знаешь, кажется, никто не смотрел на неё с этой точки зрения, — задумчиво сказала Ольга.

— Ну, я учился у Воронцова работать с планшетом и одновременно разрабатывал новую вычислительную сеть в Институте. Мысль о топологии была чуть ли ни первой. Не думал, что это для кого-то новость.

— И как много реперов надо заблокировать для изоляции? — спросил неожиданно Борух.

— Не могу сказать так сходу, мне бы посидеть за компьютером, посчитать варианты…

— Но порядок величин какой? Сотни, тысячи?

— Да ну, что ты! — засмеялся Артём. — Какие тысячи! Между пятью и десятью. Коммуна расположена в полуизолированном локусе реперной сети, это же сразу видно!

— Всего-навсего? — Борух был, кажется, шокирован до глубины души. — И никто до сих пор мне этого не сказал? Да мы не просто в жопе, нам пиздец!

Он вскочил с валуна, на котором сидел, и забегал по берегу.

— Да вы охуели там совсем в своём Совете! — майор почти кричал. — Как много людей может перетащить один оператор? Человек шесть? Да это кило взрывчатки и десяток стрелков! И всё, никто не пройдёт…

— Бля-я-я… — он, наконец, перестал бегать и уселся на камень обратно. — И чего теперь стоит вся ваша «подготовка»?

— Успокойся, Борь, — мрачно ответила Ольга. — О том, что реперной сетью пользуемся не только мы, до сих пор никто не знал. Да, собственно, никто, кроме нас, не знает этого и сейчас. Разумеется, этот вариант не рассматривался. Тём, как далеко до выходного?

— Не очень, я его чувствую, хотя и на пределе. Пара километров, в ту сторону, — Артём показал направление в сторону от моря.

Они подхватились и снова пошли. Артём подумал, что со всеми этими переходами уже сбился со счёта, сколько часов они бодрствуют и какой сейчас день в Коммуне. Ноги гудели, голова как будто набита стекловатой, которая царапала изнутри глазные яблоки. Он брёл, уставясь глазами в заплечный рюкзак Боруха, и почти спал на ходу, так что, когда тот резко встал, ткнулся носом и больно ушибся о патронный короб.

— Ложись! — скомандовал майор. Артём ещё немного протормозил, и Борух дёрнул его вниз за лямку разгрузки.

Ольга, укрывшись за большим валуном, смотрела вперёд через прицел винтовки, Борух приложил к глазам полевой бинокль.

— Что там? — спросил Артём, с трудом подавляя зевок.

— Какое-то движение засёк. И, вроде, оптика блеснула…

— Группа людей, не могу отсюда разобрать сколько, — добавила Ольга. — Полкилометра.

— Оптика бликует, на нас смотрят, — сказал Борух.

Чпок! — от камня отлетел кусок, больно щёлкнув Артёма по плечу.

— Пригнись! Снайпер! — зашипел Борух.

Артём сполз на землю, стараясь полностью укрыться за валуном. Ольгина винтовка трижды сухо хлопнула, как пастушеский кнут, в ответ в камень градом ударили пули, вышибая пыль и каменную крошку.

— Бегом к выходному реперу! — Борух выпустил недлинную очередь в сторону противника и пополз, прикрываясь камнями, назад.

К счастью местность понижалась к морю, и через десяток метров их закрыл от пуль склон береговой линии.

— Бегом, бегом! — майор шумно сопел, но успевал при этом подпихивать в спину Артёма. — Не спать!

Артём и сам уже не спал, а нёсся как сайгак, перепрыгивая небольшие камни и петляя между крупными. До репера домчались за пару минут.

— Давай, опер, крути шарманку! — торопил майор. — Сейчас они добегут до берега, будем у них как в тире…

По камням звонко щёлкнула пуля и Артём, недолго думая, совместил точки.

Мир моргнул.

— И в какую жопу нас опять занесло? — сварливо спросил Борух.

— Без понятия, — честно признался Артём. — Прыгнул на первый попавшийся, некогда было рассчитывать.

Вокруг было темно и сыро, что-то мерно капало. В свете фонарей заиграла бликами мокрых наростов классическая пещера — уходящий в темноту свод, сталактиты со сталагмитами, заросшие известковыми потёками каменные стены, несколько расходящихся ходов.

— Что за репер? — спросила Ольга.

Артём достал тетрадочку и пролистал таблицу:

— Серый, Оль. Нет о нём никакой информации. А в твоей волшебной книжечке?

Ольга полистала свой древний блокнотик:

— Нет, не фигурировала эта точка ни в каких наших делах.

— Это хоть не транзит? — с надеждой спросил Борух.

— Прости, Борь, не прёт нам сегодня, — покачал головой Артём. — Похоже, придется потаскаться по здешним подземельям. Зато, вроде, недалеко…

Он покрутил в руках планшет и указал направление. Палец уперся в стену между двух коридоров.

— Направо или налево?

— Налево, — сказала Ольга.

— Почему? — озадачился Борух.

— Просто так, чтобы вы не топтались тут, как ишак меж двух морковок.

Идти по высокому проходу было неудобно из-за того, что его пол порос неимоверным количеством сталагмитов. Большинство из них имели почему-то довольно неприличный вид.

— Чего ж это тут всё хуями поросло? — ругался майор, ища, куда поставить ногу. Местами приходилось пригибаться — некоторые сталактиты свисали так, что рассадить об острый конец голову было как нечего делать. Пройдя метров двести, они устали и промокли. А Артём еще и сильно потянул ногу в щиколотке, поскользнувшись на каменной залупе небольшого, но очень похабного на вид сталагмита. Нога сразу стала опухать и болеть, хотя травма, вроде, ерундовая.

— Куда-то мы не туда, — констатировал Артём вскоре. — Удаляемся от точки выхода, я её почти не чувствую уже.

— Можно попробовать свернуть, — с сомнением сказала Ольга и посветила фонарем в какой-то отнорок.

— Ну уж нет! — твердо заявил майор. — В пещерах вот так наугад сворачивать — последнее дело. Так и сгинем в темноте, а на наших костях вырастет свежая порция отборных хуев…

— Кто-то уже… — тихо сказала Ольга.

В кругу света от её фонаря Артём увидел почти неразличимый под известковым наростом ботинок. Полупрозрачный известняк скрывал смутные очертания тела.

— Интересно, давно лежит? — спросил Борух.

— Я не спелеолог, — пожал плечами Артём, — но, вроде где-то читал, что сантиметры сталагмита нарастают десятки и сотни лет…

— Красивая гробница вышла, — неожиданно сказала Ольга.

Арагонитовые кристаллы, растущие на затянувшем тело наплыве, искрились в луче фонаря, как морозные узоры на стекле. Как будто кто-то рисовал лежащего человека инеем.

— Спасибо, но я обойдусь чем-нибудь попроще, — нервно сказал Борух. — Давайте вернёмся к реперу и попробуем другой коридор.

Они пошли обратно. Артём всё больше хромал, да и все вымотались. Влажность в пещере была чудовищная — одежда отсырела, на оружии выступал конденсат. Было не холодно, но очень неуютно и тяжело дышать.

— Что у нас с фонарями? — спросил Артём. — Надолго хватит?

— Не о том беспокоишься, — отмахнулась Ольга, — в крайнем случае, вынем акк из моей винтовки, от него наши фонари будут тысячу лет гореть. Под слоем карбоната кальция. Красиво будет…

Вернувшись к реперу — девственная чистота его чёрной и геометрически правильной поверхности смотрелась в этом царстве плавных линий вызывающе, — они повернули в правый коридор. Идти стало легче — снизу торчало меньше наростов, сталактиты сверху не торчали острыми концами.

— А здесь ходят! — сказал Борух, разглядывая коридор. — Хуи пинают. Вон, посшибали почти все. Мы на верном пути, похоже.

Коридор плавно загибался и уходил вниз, Артём следил за направлением на репер и почти не смотрел по сторонам, так что майору пришлось довольно грубо дёрнуть его за эвакуационную стропу разгрузки.

— Стоять! Никому не двигаться! — прошипел он.

— Что такое? — тихо спросил Артём.

— Смотри! — он посветил тонким лучом подствольного фонаря невысоко над полом пещеры. В его свете заиграла блестками тонкая стальная нить, натянутая среди известняковых натёков на уровне чуть ниже колена.

— Растяжка?

— Да, — подтвердил Борух. — Если бы не севший на неё конденсат, запросто бы напоролись. А ну, отойдите назад…

— Ебать тут взрывчатки… — сказал удивлённо майор через несколько минут. — Кто-то кого-то очень сильно не любит…

— Может быть, нас? — спросила Ольга.

— Может, и нас, — не стал спорить Борух. — Но обрушило бы нахрен всю пещеру.

Когда встали возле выходного репера, (а он нашёлся буквально в десятке метров от закладки в небольшом пещерном зале), майор сказал:

— Встаньте плотнее, ближе к камню и после переноса — ни шагу в сторону! Лучше вообще не двигайтесь, пока я не скажу!

— Готов, — подтвердил Артём и мир моргнул.

Сначала Артёму показалось, что они никуда не перенеслись — было так же темно и сыро, тихо журчало и капало.

— Не двигайтесь! — напряжённым голосом сказал Борух. — Не дышите, блядь, и не моргайте даже!

Артём скосил глаза и увидел, как майор осторожно обводит лучом фонаря плетение проводов и коробочек на коротких штативах. За ними смутно просматривались влажные бетонные стены какого-то бункера.

— Оль, у тебя есть косметичка? — внезапно спросил он.

— Хочешь сделать маникюр? — удивилась Ольга.

— Нет, попудрить носик. Пудра есть у тебя, женщина? Только осторожно, ради всего святого! Никаких резких движений!

Ольга завозилась за спиной Артёма, зашуршала чем-то, вжикнула «молния». Затем она осторожно и медленно протянула руку над его плечом и передала Боруху плоскую коробочку.

— Аккуратней с ней, — попросила она серьёзно. — Это французская! Больше я такой не достану, Земля-то закрыта.

— Женщины… — вздохнул майор. — А ну-ка…

Он присел, раскрыл коробочку, поднёс к лицу и внезапно сильно дунул.

— Ах, ты!.. — возмутилась Ольга и тут же замолкла — пыльное облачко обозначило в воздухе перекрестье красных тонких лучей.

— Тём, скажи мне, пожалуйста, что это не транзит, а? — с надеждой спросила Ольга.

— Это не транзит, — послушно подтвердил Артём. — Можем уйти прямо отсюда.

— Тогда стойте, где стоите, — сказал с облегчением майор. — Тут «клейморы» на электроподрыв и лазерные датчики. Если что — только фарш по стенам.

Они стояли пятнадцать минут, не шевелясь, и это было даже хуже, чем прыгать по каменным залупам в пещере. У Артёма зверски разболелась нога, всё тело зудело от влажной одежды, сырое бельё натёрло в паху, автомат неудобно упирался в бок магазином, а планшет оттягивал руки. Чтобы отвлечься, он считал варианты переходов, и выходило, что, как ни петляй и ни прыгай по срезам, в итоге они идут либо через один узел, либо через второй. Был ещё третий — но в нём их уже встретил тот военный, и второй раз лучше не пробовать.

— Три или четыре прыжка — и мы либо дома, либо покойники, — сообщил он, дважды проверив свои выводы.

— Велик Мультиверсум — а свалить некуда… — вздохнул Борух.

— Готовность! — Артём взялся за планшет.

И мир снова моргнул.

Зелёный

Проснувшись от пинка в бок маленькой, но твёрдой пяткой, некоторое время соображал, где я. Помещение было уютным, но незнакомым и с лёгким, почти неуловимым налётом казёнщины. Как номер в дорогом отеле. Пятка, впрочем, была родная — Машкина розовая пяточка. Она вечно умудряется во сне развернуться в кровати поперёк и начать пинаться. Тут я сообразил, что это наш новый дом в Альтерионе. Или на Альтерионе? Надо бы выяснить, а то, знаете ли, бывали в нашем мире прецеденты.

Машку я вчера из последних сил уложил спать в её розово-кружевном безумии, но она, видимо, проснувшись ночью, нашла меня своим безошибочным детским пинательным инстинктом в соседней спальне. И пристроилась досыпать у меня под боком. Она так часто делает, если ей тревожно. В ногах развалился пушистой рыжей подушкой котик — а с виду и не скажешь, что такой тяжёлый…

Я немного полюбовался умилительной картиной — золотистые Машкины волосы на подушке, рыже-белый кошачий мех на одеяле. Оба-два привольно разлеглись поперёк, оставив мне маленький уголок кровати, и дружно сопели, каждый в свои две дырочки. И были совершеннейшее ми-ми-ми. Дети и котики — что может быть прекраснее? Разве что кофе и завтрак.

Я прошёлся по второму этажу, открывая двери, пока не нашёл санузел. К счастью, довольно обычный, без высокотехнологических хитростей — ещё не хватало с утра ощущать себя дикарем, моющим ноги в биде. Только унитаз, вместо того чтобы скучно смыть воду, внезапно поднялся и кувыркнулся назад, в стену, после чего вернулся обратно уже стерильным.

Я себя с утра чувствовал… Как бы это полегче выразиться? Как будто меня вчера пинала ногами бразильская футбольная команда. Почему бразильская? Потому что попадала. Утомительный был денёк. Отвык я от такой физической активности, расслабился на сидячей работе. Хорошо хоть альтерионская мазь от ожогов оказалась фантастически эффективной — никаких следов на физиономии, только борода выгорела.

Умывшись, спустился вниз в поисках кухни и наткнулся на сонную, зевающую Криспи в голубой пижаме.

— Доброе утро! — она помахала мне ладошкой. — Я тут заняла комнату внизу. Ты не против? Я могу и в другую переселиться, у меня вещей ещё нет совсем…

— Живи, где хочешь, Крис, — отмахнулся я. — Все равно я опять уезжаю. Лучше скажи, где тут кухня?

— Ой, — Криспи засуетилась, — кофе и яичница с сосисками тебя устроят? Я приготовлю сейчас!

— Да ладно, я и сам могу…

— Нет-нет, позволь мне! Я умею обращаться с нашей кухонной техникой…

Я хотел было возмутиться, заявить, что я с любой техникой на раз-два… Потом подумал, что ладно. Хочет девочка сделать мне приятное — пускай, не буду обламывать. У неё и так сейчас, небось, в башке кавардак — вернуться на родину после такого жизненного провала, потеряв пять лет жизни, в непонятном статусе… Если игра в хозяйку дома её успокаивает — пусть пока. Привезу Ленку — разберутся, чьи на кухне сковородки. Тем более что я, и правда, без понятия, как у них тут кофе варят. Небось, не в джезве, как я привык. В кофеварке какой-нибудь модной, поди. Хорошо хоть сам кофе есть.

Я уселся на диван перед камином. Камин был здоровенный, кирпичный. Его массивная труба уходила вверх мимо галереи второго этажа в центр далёкой крыши с открытыми тёмными стропилами. Кажется, камин рабочий, не декоративный — это хорошо. Камин отчасти примиряет с тем, что мы, фактически, стали беженцами и эмигрантами. Интересно, здесь есть пособие для беженцев? Или как тут вообще устроено? Ни хрена ж не знаю, дурак дураком. Что я делать буду вообще? Моя прошлая служба вряд ли будет востребована.

Как только сел на диван, на полированной деревянной с виду поверхности журнального столика проступили какие-то кнопки. Просто обрисовались красным контуром. На них были символы, которые мне ни о чём не говорили, так что я просто коснулся крайней. Висевшая над камином большая картина с морским пейзажем налилась цветом и объёмом, моргнула и сменилась какой-то симпатичной юной барышней, которая что-то горячо втирала, обращаясь к сидящему рядом слащавому и смазливому юноше. Юноша, надувшись от собственной значимости, что-то пояснял, показывая на какое-то действие на картинке на заднем плане. Что там происходит, я не понял, язык мне был незнаком, так что, посозерцав это никчёмное зрелище, я попытался его выключить. Не преуспел. Нажатие на кнопку включения привело только к смене канала — там бодрые ребята в белых комбинезонах монтировали посреди площади арку, под непонятные мне пояснения очередной чертовски молодой и красивой ведущей.

— Строят постоянный портал в Йири, — пояснила мне Криспи, поставив на столик чашку и тарелку. — Совет принял решение о гуманитарной миссии. Реабилитация выживших погружённых, постепенный вывод из компьютерной комы уцелевших оркестраторов… Большая работа, на годы.

— А что же ты? — спросил я прямо.

— Не знаю, — грустно сказала девушка. — Я сильно изменилась, мне надо многое обдумать. Мне предлагают, но я пока не готова… Ой, ладно, — оживилась она. — Вот это посмотри! — она пробежалась тонкими пальцами по контурам кнопок. — Где же это, сейчас… А, вот!

На экране было нечто вроде ралли-рейда: разномастные машины упорно пылили по пересечёнке, ныряли в ямы, расплескивали ручейки — и всё это под бодрую скороговорку комментатора. Я ни слова не понимал, но интонации не спутаешь: «Пилот Пупкин выходит на первую позицию, его догоняет номер надцатый, пилот Залупкин! На этом этапе лидирует… Ах, какой обгон, какой красивый обгон!». Ну и всё такое.

Удивительно, что машины при этом были не только разные, но и совершенно не гоночные. Обычные, довольно старообразного вида седаны, внедорожники, спорткупе — судя по рёву моторов и дыму выхлопов, на двигателях внутреннего сгорания. Какое-то любительское ретро-ралли?

— Это гонка на старых машинах, — подтвердила Криспи. — Очень популярное увлечение среди мзее30.

Я сразу повеселел — не пропаду я здесь, точно. Пойду с Йози машинки чинить, вспомню молодость и гаражное дао. Язык только надо выучить. Заведём с ним автосервис, буду там ключами звенеть, вечерами Машке сказки читать у камина, а Ленка будет нам чай заваривать и шарлотку печь… Да, Ленка.

— Пора мне, Крис. Поцелуй от меня Машку, как проснётся.

— Удачи тебе, Сер.

Я вышел из дома и завёл мокрый от утренней росы УАЗик. Оставил прогреваться и пошёл по тропинке к соседнему дому. Мне нужно было задать Йози один вопрос. Хотя я был почти уверен в ответе, но убедиться всё же следовало.

Выделенный им дом похож на наш, но чуть побольше и другой планировки. Какая-то отделка типа лёгкого сайдинга — в данном случае салатового оттенка, высокая крыша, крытая чем-то вроде пластиковой мозаики разных оттенков коричневого, жёлтые наличники больших окон и деревянная дверь с матовым стеклом в верхней части, в которую я и постучал, не обнаружив звонка.

Мне открыл полупроснувшийся, в трусах, Йози.

— Сколько времени? — спросил он, зевая.

— Не имею ни малейшего представления, — честно сказал я. — Я даже не знаю, сколько часов тут в сутках.

Да, херовый из меня иммигрант. Вообще ничего не знаю о стране прибытия. Ладно, живы будем — разберёмся…

— Йози, прости, что разбудил, но у меня один небольшой вопрос, а потом спи себе дальше.

— Что такое? — Йози так заразительно зевнул, что у меня свело челюсть.

— Лена, жена моя… Перед тем, как она пропала, ты отвозил её домой через Гаражище на своём «ведровере», так?

— Ну да, отвозил, — согласился Йози. — Ты же меня и попросил тогда.

— Припомни, пожалуйста, что у неё с собой было из вещей?

— Без проблем — пожал плечами Йози. — У неё была здоровущая такая тяжёлая сумка, ну, типа как у бабок с вещевого рынка. Белая с красным, из такого пластикового полотна… Я ещё хотел ей помочь донести до квартиры, но она как-то резко отказалась, я не стал настаивать. Больше, вроде, ничего не было. А что?

— Нет, ничего. Спасибо тебе, досыпай.

— А ты чего думаешь?

Я огляделся по сторонам и тихо сказал ему: «Раскоряка!»

Йози спросонья слегка потупил, но потом до него дошло:

— А, ну да, она же…

Я пихнул его кулаком в плечо и поднёс палец к губам. О том, что та машина оборудована для Холода, знали только он и я. Пусть и дальше так остаётся. Вполне вероятно, что гостеприимные хозяева этого мира тоже могут иметь на такое оборудование какие-то планы. И я не исключаю, что они нас… ну, скажем мягко — контролируют. Ненавязчиво присматривают. Мало ли, вдруг мы пальчик на кухне пораним или сидением от унитаза прищемим себе яйца? Да, я параноик. Но хуже всего, когда твои параноидальные фантазии оказываются бытовой обыденностью.

Мы попрощались с Йози, и я пошел к УАЗику, а он — досыпать, наверное. До арки и пешком было сто метров, но пусть машина побудет на той стороне, мало ли что. В портал проезжать ещё страннее, чем в проход — капот перед тобой исчезает, как будто стираемый из этого мира ластиком, линия исчезновения доходит до тебя и сразу, без малейшего перехода — ты уже там, а за тобой как будто 3D-принтером быстро-быстро рисуется из пустоты задняя часть машины. Привыкну, наверное, — как к переходу в Гаражищах привык.

«Раскоряку» Йози отогнал в каменный сарайчик, из которого раньше открывался проход в Гаражища. Но мне надо было в Холод — или на Изнанку, как выражались коммунары. Поэтому я сел на потрескавшийся дерматин примитивного сиденья, вставил в гнездо акк и повернул чёрный эбонитовый переключатель на панели в положение «Вкл». Компрессор потарахтел и выключился — мы с Йози успели немного привести в порядок ходовую и пневматику. Взяли компрессор подкачки от грузовика, заменили сальники и уплотнения, ступичный подшипник, ещё кое-чего по мелочи. Но вторую, скрытую от глаз под днищем систему не трогали, в ней всё осталось, как было.

Я выкатил «Раскоряку», загнал УАЗик на её место, заглушил его, перекинул винтовку и рюкзак и поехал к башне. Загнал во двор, сходил на второй этаж, достал из тайника два последних заряженных акка и, вернувшись, вставил их в гнёзда в коробке под днищем. Закрутил восемь болтов, закрыл ящик, вылез и уставился на машину. Совершенно очевидно, что она была доработана для движения через Холод — конструктивная аналогия с костюмом была очень наглядной. Но как в этот самый Холод на ней попасть?

Я, собственно, и про костюм этого не знал, но у меня была рабочая версия — надеть костюм, залезть в проход Ушедших, а дальше всё само как-нибудь образуется. Или не образуется, что тоже вполне вероятно. Но я хотя бы знал первый шаг. На этот раз у меня вообще никаких идей не было. Я очень надеялся, что, как только я вставлю акки, произойдёт что-нибудь наглядное. Небеса, к примеру, разверзнутся, и на них появится надпись со стрелкой: «В Холод — сюда!».

Ничего такого не случилось. Каким-то глубинным чутьём я уверенно чувствовал, что система работает — что-то изменилось в том, как машина соотносится с окружающим её миром. Это трудно сформулировать и внятно описать, но она стала как бы… чуть-чуть не отсюда. Нет, ей по-прежнему можно было постучать по борту (что я немедленно и проделал) и послушать жестяной звук кузовного железа, на ней можно было так же ездить (это я тоже сразу проверил) — но она была как бы здесь, и при этом не так здесь, как стена башни или трава на земле. Как-то иначе здесь она была. По-другому как-то. Нет в языке слов для описания таких феноменов, но ошибиться невозможно — всё работает.

Но дальше-то что? Какой крибле-крабле-бумс ей нужен, чтобы проехать в Холод? При том, что я вообще не представляю, что этот Холод такое. И спросить-то не у кого — Андрея у меня альтерионцы забрали. Да и он, если честно, не производил впечатления большого специалиста по этой теме. Единственное, что мне пришло в голову — я, в принципе, могу демонтировать все узлы дополнительного оборудования с «Раскоряки» и повесить его на себя. Костюма из этого не сделать, рассоединять детали страшно, но можно закрепить как-то, сбрую какую-то из ремней навязать, строительными хомутами к разгрузке пристегнуть… Будет пиздец, как неудобно, но в проход в башне, пожалуй, как-нибудь влезу. А дальше… А хрен его знает, что дальше. Посмотрим.

Я уже начал примериваться к крепежам спрятанных под днищем ящиков, когда сзади раздался знакомый голос:

— И снова здравствуйте…

От неожиданности я треснулся башкой об рычаг подвески, выругался и вылез ногами вперёд, судорожно вспоминая, куда дел пистолет. По всему выходило, что кобуру я отстегнул, чтобы не мешала под машиной ползать, и бросил на сиденье, накрыв сверху жилеткой. Впрочем, внезапно вернувшиеся коммунары никакой агрессии пока не проявляли, и вообще выглядели так, что краше в гроб кладут.

У бородатого вояки большая часть бороды отсутствовала, вместо неё торчали какие-то обгорелые клочки и красные пятна обожжённой кожи. Камуфляж его был в дырках и рыжих подпалинах, висевшие раньше в разгрузке банки с пулемётной лентой отсутствовали. От него сильно пахло пороховой копотью и палёной курицей.

Ольга неловко держала перевязанную прямо поверх одежды грязным бинтом левую руку, повязка на плече отмокала кровью. Сквозь слой грязи и копоти зло сверкали льдисто-голубые глаза. Винтовка её, родная сестра моей, была разбита, похоже, попаданием крупнокалиберной пули — исковерканный кожух открывал какие-то медные шинки и тёмные детальки, находящиеся в заметном беспорядке.

Артём был безоружен, в разгрузке одиноко торчал магазин от «Калашникова», который некуда было вставить. На лице его было несколько запекшихся ссадин, он сильно хромал и опирался на импровизированный костыль из кривой толстой ветки.

— Опять забыли что-то? — спросил я вежливо, стараясь незаметно переместиться поближе к пистолету. — Вроде я ничего вашего тут не находил, — я голосом выделил слово «вашего» и сделал ещё один шажок в сторону кобуры. Теперь до пистолета было буквально рукой подать.

— Извини, — сказал Артём голосом смертельно уставшего человека, — мы пытались уйти домой. Не вышло. Это ближайшее место, где мы можем передохнуть и прикинуть, что делать дальше.

— Во всём бесконечном Мультиверсуме негде голову преклонить, кроме как в моей башне? — сочувственно покивал я. — Обычное дело, чего уж там.

— Во всём бесконечном Мультиверсуме нам не очень рады, — сказала Ольга.

— Как я их понимаю! — закивал я в ответ. Моя рука уже лежала на сиденье возле рукоятки пистолета. — А с чего вы решили, что вам рады тут?

Я под жилеткой осторожно освобождал пистолет от кобуры. Оружие на виду было только у бывшего бородатого, но его пулемёт висел стволом вниз на плече. У меня сейчас были лучшие шансы за всё время знакомства. Вытащить пистолет, сначала в бородатого, потом в рыжую, потом… Эх, Артёма жалко. Но оставлять в живых человека, у которого только что застрелил жену — не лучшая идея.

— А что такое странное с этой машиной? — внезапно спросил Артём. — У меня планшет на неё отзывается…

— Хуй вам, а не машина! — сказал я твёрдо. Пистолет уже был у меня в руке.

Утверждение «Достал оружие — стреляй!» со всех точек зрения правильное. Я ничуть не подвергаю его сомнению, но, направив ствол на Боруха, отчего-то не нажал на спуск. Понимал, что надо, злился на себя — но не нажимал.

— Не надо, пожалуйста! — Артём медленно поднял руки. Ольга движением плеча сбросила на землю винтовку и последовала его примеру. От винтовки что-то со звоном отскочило и укатилось. Борух поколебался, но, подняв левую руку, правой осторожно опустил на траву пулемёт, сделал шаг в сторону и поднял вторую руку.

Убивать сдавшихся некрасиво — но очень удобно и безопасно. Жаль, что я такой инфантильный мудак и не умею этого делать. Сколько потенциальных проблем бы сейчас закопал на холме!

И как мне с ними теперь поступить?

— Дай воды, пожалуйста! — тихим голосом попросила Ольга, опускаясь на траву. — Клянусь, мы не будем пытаться причинить тебе вред!

Её голубые глаза больше не светились льдистым безумием, а стали умильными, как у котика из мультфильма. Какова актриса, а? Нет, я ни на секунду ей не поверил, но даже при том что-то внутри дрогнуло. Когда тебя вот так просит, глядя снизу, красивая женщина — тут столб бетонный дрогнет, не то, что я.

У смотревшего на эту сцену Артёма было такое лицо, что ему хотелось предложить не воды, а стакан водки.

— Клянётесь? — спросил я скептически. — Интересно, чем? А впрочем, не важно. Воды мне не жалко.

— Я обещаю, — сказал Артём. — Я не дам ей тебе навредить.

Взглядом голубых глаз теперь можно было резать титан, но он был обращён не на меня, так что ладно. Милые бранятся — только тешатся. Борух просто улёгся на спину и равнодушно смотрел в небо.

— Как ты теперь без бороды-то? — спросил я сочувственно.

— Лучше еврей без бороды, чем борода без еврея, — ответил тот мрачно.

Я подобрал пулемёт, кинул его в машину и пошёл в башню, за водой. Глупое решение — у каждого из них могло быть по паре пистолетов за пазухой, я же их не обыскивал. Но обыскивать, а потом что — связывать? Запирать? Куда? Раз уж я начал вести себя как наивный придурок, надо быть хотя бы последовательным. Если я их не пристрелил, то становиться надзирателем зиндана тем более не собираюсь.

Когда я принёс воды, Ольга лежала на траве рядом с Борухом, и только Артём сидел, опершись спиной о зубастое колесо «Раскоряки», и крутил в руках планшет. Я подал им пятилитровую баклажку, и они по очереди к ней присосались.

— Еды вам поискать? — спросил я, глядя, как жадно они пьют.

— Спасибо, не надо, — вежливо ответил Артём. — Еда у нас осталась, только вода кончилась.

Здорово их, судя по всему, потрепало. Сначала я хотел спросить, что случилось, но потом решил, что на самом деле мне плевать, а проявлять вежливость незачем. Я их в гости не звал, и видеть не рад. Впрочем, Артём сам всё сказал.

— Нам перекрыли все пути в Коммуну. На каждом узловом репере либо засада, либо ловушка.

— Ну да, если угнать и заминировать чужую машину, её владельцы обычно не бывают рады. Даже и не знаю, почему так, — пожал плечами я.

— Не в этом дело… — вскинулся было Артём, но видимо понял, что я не собираюсь спорить и сменил тему:

— Что это за машина? Мой планшет реагирует на неё. Не как на репер, но близко к тому.

— Ты можешь её… Ну, не знаю… Активировать что ли? Включить, или что там с ней делают, — спросил я с надеждой.

— Да, но я не уверен, что произойдёт. Я вообще не очень понимаю, что она такое. Возможно, мой планшет не вполне подходит для такого взаимодействия… К ней не прилагалось никакого похожего устройства?

Я покачал головой — на передней панели слева от водителя был самопальный крепёж под что-то большое и плоское, но в нём ничего не было, и при сушеном дедушке в подвале тоже ничего подходящего не нашлось. Может, действительно, у меня просто не было какой-то важной части? Пульта управления какого-нибудь?

— Так ты можешь запустить эту штуку?

— Наверное… даже точно могу. Но куда?

— Неважно, — твёрдо ответил я, — надо хоть что-то делать.

— Погоди, — слабым голосом отозвалась Ольга, — на ней резонаторы?

Тогда нам есть, что предложить друг другу!

— Да, есть, — я не стал спорить, — вы от меня от отъебётесь, а я вас не убью. Отличная сделка.

— Ты не можешь активировать систему без м-оператора, — продолжала настаивать Ольга.

— Ты в прошлый раз говорила, что с костюмом можно провести двух человек. Но я тут на досуге подумал, и сдаётся мне, что это был развод. И, если бы костюм не пропал, ты бы меня пристрелила и его забрала. Разве не так? — на самом деле эта мысль окончательно оформилась только сейчас, хотя подозрения были и раньше. Просто как-то я это отчетливо понял, глядя в бесстыжие голубые глаза.

Ольга не сказала ни «да» ни «нет», но мне это было и не нужно. И так предельно ясно.

— Я даю слово, что это не повторится, — сказал Артём.

— Извини, приятель, — покачал я головой. — Ты вроде мужик нормальный, но эта рыжая тебя не спросит.

— Давай так — я заведу эту штуку, а ты подкинешь нас до Коммуны, — предложил Артём.

— Это вам что, такси? — удивился я такой наглости.

— Но ты действительно не запустишь её сам!

Я задумался. С одной стороны, он прав — я могу тут до морковкина заговенья просидеть, пытаясь разобраться, как её включить. С другой — если в Коммуне рулят такие, как Ольга, то у меня «Раскоряку» просто отожмут. С третьей стороны — там то ли будет, то ли нет, а тут я точно ничего не высижу. И уж, по крайней мере, я там от них избавлюсь.

— Ладно, загружайтесь, — сказал я с острым ощущением того, что ещё пожалею о своём решении.

Поскольку водительское место в «Раскоряке» посередине, Артём и Борух сели с двух сторон от меня, а Ольга расположилась сзади. В общем, я опять был в руках коммунаров, и опять — вынужденно. Борух, вон, и пулемёт свой ненавязчиво подобрал. Ну почему всегда на мне кто-то ездит?! Почему я такой лузер-то по жизни? Риторический вопрос, не надо мне на него отвечать. Не хочу я слышать ваши ответы.

— Ну, делай уже что-нибудь, оператор на букву «му»! — сказал я Артёму, который с трудом устраивал повреждённую ногу в узком проёме между сиденьем и панелью.

Тот взял свою чёрную каменную доску, задвигал по ней руками… Мне показалось, что я вижу какие-то точки и линии в камне, но он почти сразу сказал:

— Включаю…

И мир вокруг заволокло туманом.

Теперь «Раскоряка» стояла одновременно там же, где была — возле башни, — и при этом на дороге, которой тут раньше не было. На самом деле, её и сейчас не было, вернее, она была, но не возле башни, где стояли и как бы не стояли мы. В общем, подходящих слов для описания этого состояния у меня нет. Я более или менее отчётливо видел кусок дороги метров на двадцать вперёд и назад от машины, несколько мутновато и без цвета — башню, зато вдали резким контуром проглядывала Чёрная Цитадель, которая от башни на самом деле не видна — её закрывает лес. Перспектива странно исказилась — казалось, что мы в каком-то полупрозрачном шаре, за пределами которого всё смутно, в карандаше и блёклой пастели с растушёвкой.

— Куда нам? — спросил я и поразился, как странно звучал тут мой голос. Плоско, глухо, неестественно — как будто звук ниоткуда не отражался, и я слышал его только внутри своей головы.

— Туда, по дороге, — таким же странным тусклым голосом ответил Артём. Поморщился от звука и продолжил, — я не могу манипулировать дорогой как реперами, но направление понять можно.

Я нажал на педаль тяги, и мы плавно покатили вперёд. Башня почти сразу растаяла, и за обочинами дороги замелькали какие-то силуэты лесов, гор, даже городов. Долгое время на краю поля зрения навязчиво маячила Чёрная Цитадель — контур среди размытых теней, — но потом исчезла и она. Я подумал, что хрен я теперь обратную дорогу найду, с дороги вообще не поймёшь, где она проходит. Я даже не мог разобрать, какое у неё покрытие — она выглядела то асфальтовой, то грунтовой, то бетонной с потрескавшимися косыми плитами, то вдруг оказывалась гравийным грейдером, на котором нас начинало противно мелко трясти. Без всякой уверенности я предположил, что это связано со срезами, которые мы проезжаем, и, если свернуть на обочину, то мы, возможно, окажемся в каком-то мире. Но, может быть, и нет. Экспериментировать не тянуло — периодически в окружающем нас тумане мелькали чьи-то движущиеся силуэты. И то ли они так искажались, то ли действительно выглядели не очень — но знакомиться с ними совершенно не хотелось. Несколько раз мне казалось, что на нас сейчас кто-то бросится — но очередная тень бессильно скользила по сфере окружающего нас туманного пузыря и исчезала сзади.

— Тут кто-то водится, Оль? — нервно спросил бывший бородатый, обняв пулемёт.

— Я тоже в первый раз здесь, Борь, — ответила сзади рыжая, — но лучше бы нам не задерживаться.

Я прибавил скорости, но очередной силуэт спереди внезапно не соскользнул в сторону по поверхности сферы, а оказался внутри. Я рефлекторно нажал изо всех сил на тормоз, но «Раскоряка» далеко не образец управляемости, и существо оказалось у нас на трубчатом переднем отбойнике. С учётом полного отсутствия капота, я мог дотянуться до него рукой. Но желания такого не возникло: человекообразное по форме, это нечто имело подобие лица, но абсурдно искажённые его черты не выражали ничего, кроме лютого голода. Серая гладкая маска голодного духа скалила на меня редкие кривые зубы тонкогубого чёрного рта. Это было страшно и омерзительно. Я нажал на педаль тяги, машина начала медленно разгоняться и, когда эта тварь потянула ко мне тонкие длинные руки, она не удержалась и соскользнула вниз. Заднее колесо на чём-то подпрыгнуло.

— Там ещё, ещё! — закричала сзади Ольга.

Зеркалами заднего вида «Раскоряку» никто оборудовать не позаботился, но тон у рыжей был такой, что я сразу поверил.

Борух завозился справа, разворачиваясь с пулемётом назад.

— Винтовку, дай мне винтовку, Зелёный! — Ольга дёргала меня за жилетку так, что я еле удерживал руль.

Я выдернул из самопального зажима на панели свою винтовку и, не глядя, сунул стволом назад. Рыжая выдернула её у меня из рук, и вскоре сзади раздались резкие хлопки — даже они здесь звучали как-то отстранённо, как будто из соседней комнаты через тонкую стенку. Ну вот, теперь меня и разоружили, забрав уникальную и наверняка адски дорогую винтовку… Лох — это судьба.

Впрочем, у меня остался пистолет — и я его выдернул из кобуры, когда впереди появились сразу три серых твари. Эти были человекообразны настолько, что на них оказалась грязная драная одежда, а двое держали в руках здоровенные палки. Я сразу почувствовал себя очень неуютно в полностью открытой машине. Держа руль левой, я успел выстрелить всего два раза до того, как отбойник ударил переднего в грудь. В одного я попал, и он, споткнувшись, отлетел куда-то в сторону, второй взмахнул палкой и Артём внезапно заорал от боли, а тот, который повис на отбойнике, только яростно скалился, но не мог отпустить руки — его ноги волочились по дороге под днищем высокой машины не давая залезть в кузов. Я вытянул руку, приставил пистолет к его башке и спустил курок. И вообще ничего во мне не дрогнуло, как таракана раздавил. А ведь ещё недавно я не держал в руках ничего опаснее бутылки пива…

Сбоку грохнул короткой очередью пулемёт, потом ещё и ещё, но я не видел, куда он стреляет, мне было не до того. Я пытался одновременно удержать руль, не уронить пистолет, и не дать вывалиться из машины Артёму, который, получив палкой по лбу, заливался кровью и норовил потерять сознание. Пулемёт молотил уже непрерывно, ему вторили частые хлопки винтовки, а я продолжал давить на педаль, всё увеличивая и увеличивая скорость. И, в конце концов, они, видимо, просто отстали. Во всяком случае, пулемёт умолк, винтовка хлопнула пару раз, и стало тихо — только шины рокотали по дороге.

— Что с ним? — Ольга схватила Артёма за плечи, наконец-то дав мне возможность убрать пистолет и взяться двумя руками за руль, что на такой скорости было явно не лишним.

— Дрыном каким-то по кумполу прилетело… — я начал постепенно притормаживать, потому что хрен его знает, куда мы так умчимся без штурмана.

Впереди замаячило тёмное сооружение, и дорога, похоже, уходила в него. С этим надо было что-то делать, а единственный, кто хоть как-то понимал, куда мы едем, был в отрубе и весь в кровище, как зарезанный. Мы уже медленно подкатились к чему-то вроде высокой беседки — её четыре опоры сходились вверху в небольшой шпиль, образуя как бы четыре арки, между которыми расположился… Перекрёсток? Чего с чем? Это архитектурное излишество как будто отлито без единого шва из отполированного чёрного камня и на общем туманом фоне выглядит избыточно реальным. Реальнее реальности, я б сказал. И вот куда нам теперь? Прямо? Направо? Налево?

— Там аптечка альтерионская сзади лежит, — сказал я неохотно. Она мне и самому может пригодиться, кстати.

— Хм, в первый раз вижу альтерионскую аптечку с русской инструкцией! — удивилась Ольга.

Я помог перетащить Артёма назад, где рыжая, уложив его на сиденье, начала какие-то медицинские манипуляции. Что-то зашипело, резко запахло, потом защёлкало… Я вылез на дорогу и осмотрел машину — на первый взгляд она никак не пострадала, только кровищей уляпана вся, внутри и снаружи, да в заднем борту пара пулевых дырок — видимо, Борух из пулемёта низко взял. Хорошая машина, хорошая, ты уж продержись, пожалуйста, мне на тебе ещё за женой ехать…

— Оу… — застонал сзади Артём, — моя голова…

— Сейчас пройдёт, дорогой, я тебе обезболивающего впрыснула.

— Где мы?

— Ровно посередине ничего, — ответил я недовольно. — И нам бы не помешало указать направление.

Артём с трудом сел и осторожно коснулся лба. Ольга ловко подклеила сорванный лоскут кожи каким-то медицинским клеем и залепила прозрачной полосой чего-то похожего на канцелярский скотч. Но кровь не текла, рана выглядела чистой, и, кажется, даже начала уже рубцеваться. Мощная у альтери фармакология.

— Дайте планшет… — сказал он слабым голосом.

Я подал его каменную доску. Артём положил руки на поверхность, и на этот раз я увидел точки и линии вполне чётко. Не померещилось мне, значит.

— Так вот что это такое… — неожиданно сказал он, оторвавшись от планшета и оглядев арку, под которой мы стояли. — Вот оно как выглядит…

Голос его был слегка обалделый. Под аркой, кстати, акустика была нормальной, без этого плоского глухого звучания.

— И что же это? — спросила Ольга.

— Да сам не понимаю… — отмахнулся Артём. — Но нам точно прямо. Если свернуть… Не знаю, что будет. Что-то совсем другое.

Я сел за руль, Ольга осталась с раненым сзади, обнимая и поддерживая. Борух перезарядил пулемёт и вздохнул:

— Последняя лента…

Мы потихоньку тронулись. Катились, не торопясь, но и не медленно, внимательно оглядываясь по сторонам, — но смутные наброски пейзажей за туманной стеной были лишены движения.

— Смотрите! — сказал внезапно Артём.

Я притормозил, и мы покатились совсем медленно, с удивлением разглядывая окружающий нас город. Хотя виден он был как через запотевшее стекло, но советскую архитектуру пятидесятых годов с её имперской монументальностью не спутать ни с чем. Широкие улицы, балконы и колоннады, аккуратные скверы, острые башенки на квадратных домах.

— Это же Загорск двенадцатый! — в радостном изумлении воскликнула Ольга. — Такой, каким он был когда-то! Это улица Ленина, сейчас будет перекресток с Энгельса, начнётся наш институт…

Конгломерат из множества соединённых надземными застеклёнными переходами зданий был обнесён кованой оградой с эмблемами войск связи. Он выглядел заметно чётче окружающего призрачного города. Дорога шла мимо, совпадая со здешним проспектом, и Артём сказал неуверенно:

— Кажется, мы на месте. Наверное, нам надо свернуть?

Я до минимума сбросил скорость и повернул к воротам институтской ограды. Как только машина покинула дорогу, мир вокруг вспыхнул красками и разразился звуками.

— Эй, что за!.. — заорал какой-то прохожий, с полного шага влетевший грудью нам в борт. — Смотри куда е… Да откуда ты взялся?

Ограды впереди не было, ворот тоже, комплекс зданий Института носил следы перестройки, но всё же легко угадывался. «Раскоряка» стояла посреди улицы, по которой шло много людей, но, к счастью, не было ни одного автомобиля. Представляю, если бы я так поперёк проспекта у нас в городе возник…

— Это что, проходной двор вам, разведчики, а? — сказал недовольный голос с лёгким кавказским акцентом. — Мало вам ваш репер-шмепер? Здесь ресторан, слюшай, тут люди кюшать пришли! Ольга, не ожидал от вас, такая приличная женщина! Артём, как же так?

Перед отбойником «Раскоряки», уперев руки в бока, укоризненно покачивал лысеющей головой плотный армянин в поварском фартуке.

— То женщин с автомат тут выпадает, то женщин на машина! Какой-такой аппетит будет после этого? Вах!

— Извините, Вазген, — сокрушённо ответила Ольга. — Совершенно случайно получилось. Мы больше не будем. А что за женщина с автоматом?

— Вах, слушай, утром было! — оживился армянин. — На тебя похожа, да! Рыжая, глаз голубой! Только волос длинный, вьётся. И как ты совсем: не было — и вдруг раз! Только без машины, да. Стоит, автомат крутит, совсем посетитель напугала! Одета в железки чудные, очки круглые… А так очень на тебя похожа, очень! Красивая, вах!

Я не выдержал и закричал:

— Где, где она?

— Вах, я знаю, да? Я к Палыч посылал, Палыч Лиза Львовна звал, Лиза её к себе увела, лечить, наверное, да? Потому что тот женщин совсем как больная! Кто так делает — автомат на улица крутить? Бардак у вас, разведчиков всегда, слушай… Сейчас к Палыч послать? Или вы сами?

— Сами, Вазген, спасибо, — Ольга помахала ему рукой, прощаясь, и сказала мне:

— Давай по улице потихоньку, до конца квартала и там налево, я покажу.

— Это же Ленка, это только она может быть! — сказал я, подпрыгивая от волнения. — Костюм у неё, только она знала, где от него акки лежат!

— Мы правда так похожи? — с любопытством спросила Ольга.

Я осёкся и задумался.

— Не то, чтобы очень, — сказал честно. — Волосы, глаза, веснушки… Но вы совсем разные. Она… Она другая.

Не объяснять же, что рядом с Ленкой я чувствовал себя живым, счастливым и на правильном месте в Мироздании, а рядом с ней — как будто гремучая змея в дом заползла. Такое не объяснишь.

— Другая так другая, — пожала плечами рыжая, — если она здесь — это интересный поворот…

— Я должен её увидеть, немедленно! — я больше ни о чём не мог думать. Ленка здесь! Она здесь! Это может быть только она! Я заберу её и вернусь — к башне, в Альтерион, к чёрту лысому, куда угодно! Пусть забирают свой сраный костюм и даже «Раскоряку» пусть забирают — только нас сперва домой отвезут, где бы он теперь ни был, наш дом. Где Ленка, я и Машка — там и дом будет.

— Сюда заворачивай! — Ольга показала проезд во двор. — Вот, тут останови.

— Мне нужно к жене! — настаивал я.

— Увидишь ты жену… Наверное.

— Какое, нахуй, «наверное»! — моментально озверел я. — А ну, блядь, винтовку верни бегом!

Я грубо сдернул у неё с плеча винтовку и, включив её, направил на пол «Раскоряки».

— Вот там под полом — главная пластина и два акка. Проверим, что будет, если пальнуть? — я крутнул колесико регулятора дульной энергии на максимум. — Расколет, как думаешь?

— Не знаю, — задумчиво ответила Ольга. — Я бы не стала пробовать…

— Я. Должен. Увидеть. Жену! — сказал я.

— Что это тут у вас за спектакль? — от двери в здание к нам спешил кряжистый широкий мужик с одним глазом. — Оленька, почему с тобой вечно проблемы? Кто этот человек и что ему нужно?

— Мне нужна моя жена!

— А где его жена? — удивлённо спросил одноглазый у Ольги. — И почему у него твоя винтовка?

— Это моя винтовка! — рявкнул я. — И жена моя у вас!

— Да, это его винтовка, — признала Ольга. — Моя повреждена, вон в кузове валяется. И насчёт жены — возможно, что он прав.

— Не помню никаких посторонних жён… — начал он. — Хотя…

— Рыжая, Вазген говорит — на меня похожа.

Мужик с интересом осмотрел Ольгу единственным глазом.

— А знаешь, и правда… Есть что-то общее! Надо же, всего полдня она здесь, а уже и муж нашёлся! Все бы проблемы так легко решались…

— Кстати, о проблемах… — нейтральным голосом сказал Борух. — Они у нас таки есть…

— Может, я расскажу? — перебила Ольга.

— Мужчины могли бы сделать больше, если бы женщины меньше говорили… — сделал постное лицо Борух.

— Проблемы у вас будут прямо здесь и прямо сейчас, — прервал я их затянувшуюся беседу. — Если я немедленно не увижу жену!

— Действительно, что это мы? — спохватился одноглазый. — Невежливо выходит как-то. Вас как зовут? Меня — Палыч, я председатель Совета Коммуны.

— Меня зовут Сергей, — я не стал прятаться за позывным, — а мою жену — Лена. И я должен с ней увидеться.

— Да увидитесь, не надо так нервничать! Она в госпитале, под наблюдением врачей.

— Она ранена? — меня уже трясло.

— Она не ранена, но она… В общем, сами увидите. Пойдёмте, тут недалеко. И уберите вы уже, ради бога, оружие! Никто тут на вас не нападёт!

Я выключил привод винтовки. Она, тихо пискнув, закрыла ствол шторкой и погасила прицел. Повесил на плечо, похлопал по поясу, проверив пистолет.

— Я готов, пошли.

— Пойдёмте с нами, — пригласил остальных Палыч. — Я смотрю, вам тоже медицинская помощь не помешает.

Идти оказалось действительно недалеко. Буквально в соседний корпус того же комплекса зданий, соединённых вверху застекленными переходами, а внизу — асфальтовыми дорожками в окружении газонов. Тяжёлая деревянная дверь открылась в царство медицины — кафель, хлорка и карболка. Ну, или что там так резко пахнет в недрах медучреждений, навевая невеселые мысли?

Мне интерьер напомнил детство — кажется, вот такой же кафель на стенах и плитку на полу я видел в детской больнице, когда лет мне было, как Машке сейчас. Эти воспоминания не способствовали оптимизму, но, надо признать, что, несмотря на старообразные интерьеры, здесь было чисто и ухожено, а персонал, снующий по коридорам, выглядел опрятно и деловито.

Проходя мимо дверей, я не удержался и бросил взгляд в одну из палат — она оказалась почти пустой, только на одной кровати лежал, задравши в зенит загипсованную ногу, какой-то мужик. Кровать была железная, стены крашены зелёной масляной краской, мужик читал книжку, на тумбочке у него стояла ваза с яблоками и графин. В общем, ничего необычного — в региональных больницах у нас и по сей день интерьеры того же плана.

— Лизавету Львовну пригласите, пожалуйста, — сказал одноглазый медицинской сестре, сидящей за столиком возле ячеистого шкафа бумажной картотеки.

Та подняла массивную эбонитовую трубку солидного чёрного телефона, набрала диском три цифры, послушала, потом сказала туда:

— Елизавета Львовна, к вам пришли. Да. Да. Палыч.

— Сейчас поднимется, — сказала сестра нам и, положив трубку, вернулась к заполнению каких-то бумажек. — Присядьте, если хотите.

Она указала на стоящие у стены деревянные стулья, с откидными, как в кинотеатрах, сиденьями. Воспользовался её предложением один Артём, который хромал всё сильнее.

Вскоре к нам подошла невысокая, приятной округлости женщина с тёмными волосами и мягким, добрым лицом. Я затруднился определить её возраст — выглядела она максимум на тридцать, но было в облике что-то очень возрастное — то ли глаза, то ли осторожная моторика тела, то ли тяжеловатый взгляд много повидавшего человека… Из-за этого впечатление от неё было какое-то смазанное.

— Что опять случилось, Палыч? Разведгруппу потрепало? А это что за молодой человек?

— Да, Лиза, распорядись, пусть осмотрят разведчиков, им, сама видишь, досталось. А этот юноша, по его утверждению, никак не менее, чем муж утренней нашей гостьи.

Юноша? Меня и молодым человеком-то давно уже называют разве что самые древние из пенсионерок на лавочке…

— Анечка, примите наших разведчиков, будьте так любезны, — обратилась она к медсестре. Та тоже, кстати, по возрасту была скорее «Анна Батьковна», чем «Анечка». — А мы с вами давайте пройдём вниз…

Медсестра закивала и направилась к Артёму — видимо, сочтя его наиболее пострадавшим. Докторица развернулась и пошла к лестнице, Палыч за ней, я, соответственно, тоже.

Мы спустились — к моему удивлению, на целых три этажа. Зачем такому небольшому зданию такие мощные подвалы? Здесь было, в принципе, всё то же самое, что наверху — крашеные стены, плиточные полы, равномерно расположенные стеклянные плафоны светильников. И — двери, двери, двери… Однако здесь была какая-то иная атмосфера — более мрачная, что ли. Может быть потому, что двери эти были не обычные, а укреплённые, с армированным проволочной сеткой мутноватым стеклом и выдвижным лотком для кормления. Веяло от всего этого карательной медициной и принудительным содержанием. Я сразу напрягся — не понравилось мне, что сюда поместили мою жену.

Она обнаружилась за первой же дверью, и я припал к окошку. Ленка в белой больничной пижаме сидела на краю застеленной казённым тонким одеялком железной кровати, сложив руки на коленях, как примерная школьница. Сидела, смотрела в пустую зелёную стену и не шевелилась. Это моя-то деятельная жена, которая и минуты спокойно не просидит? С ней явно было что-то не так.

— Что с ней? — спросил я доктора.

— Она в своеобразном ступоре, если угодно.

— Шок?

— Нет, это не шоковое состояние, хотя проявления схожи. Такое впечатление, что она просто чего-то ждёт. Вы можете войти — может быть, на вас она как-то отреагирует?

Женщина отодвинула засов, и я вошёл.

Жена подняла на меня глаза и в них, вроде бы, даже мелькнуло какое-то узнавание — но тут же погасло. Она снова уставилась в стену и, когда я присел перед ней, пытаясь поймать взгляд — ничего не вышло. Она просто смотрела сквозь меня.

— Любимая, это я, — сказал я тихо. — Ты же узнала меня, верно?

— Отведите меня к Хранителям, — сказала она пустым мёртвым голосом.

— Только это она и говорит, — вмешалась доктор. — Твердит в ответ на все вопросы.

— У нас же было что-то такое, если я правильно припоминаю? — спросил ее Палыч.

— Да, два похожих случая, — покивала Лизавета Львовна. — Оба — у разведчиков в пустых срезах.

— И каков прогноз? — спросил я.

— Двух случаев мало для медицинской статистики, — начала отпираться доктор, но я настаивал. — Без статистики — чем закончились те случаи?

— Ну, первый пропал без вести — мы не приняли мер к его изоляции, он сбежал, выкрал оборудование перехода и ушёл куда-то через репер. Он был мультиверс-оператором, и его так и не нашли. Второй посидел вот так, потом внезапно напал на санитара, покалечил его, попытался прорваться наружу через переход между зданиями — и свернул шею, неудачно выпрыгнув из окна третьего этажа.

— Значит, медицина мне не поможет, — констатировал я. — Дайте тогда хотя бы стул.

Палыч молча вышел в коридор и вернулся с массивным деревянным табуретом. Я поставил его напротив кровати, сел, взял её руки в свои — жена не противилась этому, сидела так же равнодушно, — и сказал:

— Ну что же, дорогая, у нас и раньше были моменты, когда ты меня не слушала…

В коридоре послышались быстрые шаги — кто-то позвал Палыча. Прозвучало «срочно» и «неожиданно» — наверное, что-то случилось. Но мне было всё равно — я сидел и разговаривал с женой.

Я рассказывал ей про Машку, про нашего рыжего котика, про новый дом в Альтерионе — который ещё не обжит, но обязательно ей понравится, ведь у него огромный палисадник, который хоть весь засади цветами. Рассказывал про то, что Криспи взяла официальное шефство над Мелкой, про то, что в Альтерионе всё странно, но зато спокойно, что я могу опять там стать просто механиком и забыть про все эти мрачные расклады Мультиверсума.

Лена никак не реагировала, но слушала, кажется, внимательно, а при упоминании Машки руки её пару раз дрогнули, воодушевив меня на дальнейшие рассказы. Не знаю, сколько бы я так просидел, но меня потрясла за плечо Лизавета Львовна.

— Вас там зовут.

— Я ещё не закончил.

— Сходите, это важно.

— Для меня нет здесь ничего важного, кроме жены.

— Это касается её будущего. Сходите — вы можете вернуться сюда в любой момент, — настаивала доктор.

Я неохотно встал.

— Посиди тут, дорогая, я вернусь…

— Отведи меня к нему! — неожиданно она подняла лицо и пристально посмотрела мне в глаза. — Он здесь.

— Кто? — не понял я.

Но она опустила голову и больше не отвечала.

Поднявшись по лестнице, я увидел троицу разведчиков в компании Палыча. Вид у них был мрачный и, как мне показалось, слегка растерянный. Ольга явно злилась, Палыч выглядел неуверенно, и даже, наверное, слегка испуганным, что совершенно не вязалось с его имиджем. Меня он встретил с облегчением:

— А, вот и вы! Пойдёмте, пойдёмте, Он почему-то хочет видеть именно вас!

— Кто — «он»? — удивился я.

Палыч сказал это «Он» с таким придыханием, как будто к нему Господь Бог с небес спустился и теперь, вот досада, вместо раздачи ништяков требует какого-то приблудного чужака.

Палыч склонился к моему уху и тихо, но внушительно прошептал:

— Хранитель!

— Хранитель чего?

Палыч, кажется, был слегка шокирован:

— Да вы понимаете, какое это событие?

— А я тут при чём?

— Ваша жена, между прочим, требует доставить себя именно к ним!

— Чёрт с ним, пойдём быстрее, — я хотел вернуться к жене, мне казалось, что она начинает реагировать на мои слова и, если ещё немного постараться…

— И вы тоже с нами! — скомандовал моей знакомой троице Палыч. — Я бы дал вам передохнуть, но все разведчики в разлёте, почему-то задерживаются…

— Я же говорила, что… — начала Ольга, но одноглазый довольно грубо её перебил:

— Да-да, я помню — блокирование реперов, какие-то непонятные люди, кто-то пользуется нашей системой…

Он произнес это таким тоном, что я сразу понял, отчего бесится Ольга. Кажется, руководство Коммуны не приняло её предупреждения всерьёз. Ну да это их внутренние проблемы — мне бы забрать жену и свалить отсюда. Очень может быть, что, вернувшись домой, она придёт в себя. Может, это у неё просто шок такой, а увидит Машку — и всё вспомнит.

Так я себя уговаривал, пока мы шли какими-то переходами и коридорами, напоминавшими мне интерьеры Главного здания МГУ — паркет, лепнина, высокие потолки… Потом снова спускались в подвалы — любят их здесь отчего-то. Пришли в бункер — бетонные стены, железные двери и могучие, толщиной в мою ногу, кабели по стенам.

— Теперь важное, — уставился на меня Палыч. — Некоторые… Ладно, почти все люди реагируют на Хранителей… Плохо реагируют. Поэтому вы сейчас посмотрите на него через стекло, он вас не увидит. Постарайтесь понять, нет ли у вас… хм… неадекватной реакции.

— Обосрусь, что ли? — спросил я прямо.

— Нет, не так буквально… Ну, вы поймёте.

Он с усилием поднял вверх железную створку вмурованного в стену окна. За ним оказалась ниша с тусклым, вероятно, односторонне-прозрачным стеклом, открывающим вид на большой круглый зал. В центре его стояла металлическая арка, обвитая кабелями и увешанная коробками, по полу змеились провода, а вдоль стен расположились серые пульты с лампочками и переключателями. Всё это выглядело внушительно, но несколько пыльно и заброшенно.

Рядом с аркой несколько обычных деревянных стульев. На одном из них сидит человек в чём-то чёрном с капюшоном — не то в плаще, не то в рясе.

— Ну как? — спросил меня Палыч.

— Что «как»? — не понял я, но заметил, что сам он старается в окно не смотреть.

— Никаких панических атак, приступов немотивированной агрессии?

— С чего бы? — пожал я плечами. — Давайте быстрее закончим это, мне нужно к жене.

Ольга тоже спокойно вошла со мной в помещение, где ждал этот Хранитель. Наверное, у неё-то никаких непроизвольных реакций не бывает даже в постели.

— Здравствуйте, — сказала она нейтральным тоном, обращаясь к тёмной фигуре. Я молча кивнул.

Вблизи ощущение от него странноватое — хотя и не вызывающее у меня ни паники, ни агрессии. Просто чувство чего-то чужого, абсолютно лишнего в нашей плоскости бытия и плохо в него вписывающегося. Наверное, это и вызывает неадекватную реакцию у людей — они всегда реагируют на чужое страхом или агрессией, а тут такая концентрация чуждости, что крышу должно махом сносить. Странно, что у меня не сносит.

Хранитель помолчал, а потом сказал — совершенно пустым, без интонирования, но всё же человеческим голосом и по-русски:

— В вашем мире воплотился корректор.

Мы с Ольгой переглянулись. Я ни хрена не понял, но и она, кажется, тоже. Впрочем, ему было безразлично.

— Он нам нужен. Заберите его, доставьте. Он должен быть не повреждён.

— Где его искать? Как он выглядит? — спросила Ольга.

На вопросы Ольги ответов не последовало. Отдал, значит, распоряжения и всё. А вы теперь как хотите. Ну, это, к счастью, не моя проблема.

— Это всё? — спросил я у Ольги. — Тогда я пошел. Удачи в поисках.

— Твоя женщина, — внезапно сказал этот чудик. И опять заткнулся.

Мне уже хотелось ему врезать. Не от немотивированной агрессии, а за манеру разговаривать.

— Что моя женщина? Что с ней? Ты знаешь?

— Приведи её сюда.

Я повернулся к двери, но динамик над ней хрипло сказал голосом Палыча: «Сейчас приведут, подожди там».

Чудик сидел, молча и не шевелясь. Из-за глухого капюшона над лицом было непонятно, куда он смотрит и смотрит ли вообще куда-нибудь. Ольга пыталась задавать вопросы, но была проигнорирована. На редкость неприятный тип этот их Хранитель. Хамло какое-то.

Так мы и просидели минут пятнадцать, пока дверь не открылась и в неё не вошла Лена — как была, в казённой пижаме. Не обращая на меня ни малейшего внимания, она подошла к Хранителю и села перед ним на пол, почти вплотную. Сказать, что мне было неприятно — это сильно преуменьшить. Но я молчал, в надежде на чудо. Всё-таки она так к ним рвалась, может, он сейчас её вылечит?

Тот протянул верхнюю конечность — рука это, или что-то ещё, не было видно в рукаве просторной одежды, — и положил её моей жене на рыжую голову. Она потянулась к нему, как котёнок, ждущий, что его погладят. Мне стало ещё неприятнее, но я сдерживался.

— Это наш… — чудик сделал паузу, как будто подбирая слово. — Потерявшийся. Это случается. Пытаясь изменить судьбу мира, утратил себя и частично развоплотился. Страдая от одиночества, занял чужой разум.

— Так заберите, нахрен, его себе! — не выдержал я. — А мне верните мою жену!

— Он забрал память тех, в ком побывал, — продолжил Ушелец, помолчав. — Он будет полезен. Это тело послужит вам проводником.

— Что? — заорал я. — Какое, блядь, тело? Жену мне верни, лишенец!

— Приведите корректора. Я освобожу эту женщину и её память.

— Что за…? А ну… — начал я, но Хранитель просто исчез, как будто его выключили. Ну не сука ли?

Лена встала с пола, развернулась и пошла к двери. Я пошел за ней. Дверь перед нами открылась. В следующем помещении она уверенно направилась к Артёму, дремлющему на стуле, опершись головой о стену и вытянув вперёд больную ногу.

— М-пульт! — сказал она коротко.

— Что? — проснулся Артём. — Какой пульт?

— М-пульт! — повторила Лена. Голос у неё был… Никогда не слышал у своей жены такого голоса.

— Ты про планшет, что ли? — Артём смотрел на неё с сонным недоумением. — Это зачем ещё?

— Дай ей, Тём, — велела Ольга.

— Но…

— Просто отдай.

Артём неохотно залез в рюкзак и вытащил свою чёрную доску. Лена взяла её, приложилась к графитовой поверхности, и там сразу зажглись какие-то линии и огонёчки, которые двигались за её пальцами.

— Но это же мой планшет! — поразился Артём. — Как она смогла?

— Я, кажется, знаю, — сказала Ольга. — Я поняла.

— Одежда. Оружие, — сказала Ленка голосом Терминатора из кино.

— Эй, а планшет мне вернут?

— Не будь таким мелочным, дорогой, выдадут тебе новый. Когда ногу вылечишь.

— Это что, вы без меня пойдёте? — Артём, кажется, сам не мог определиться, нравится ему это или нет.

— Похоже, у нас есть временный м-оператор, — ответила ему Ольга. — Дай ей, что она просит, Палыч.

— Оружие её вернём, — сказал одноглазый. — Нам чужого не надо. А где её шмотки, Лизавета?

— Выкинули мы эти тряпки, Палыч, — ответила доктор. — Из санитарных соображений.

— Ничего, — Ольга подошла и встала рядом с Леной. — Я ей что-нибудь из своего подберу.

Я впервые вот так увидел их рядом. Сейчас, когда глаза моей милейшей супруги, доброта и мягкость которой доходили иной раз до степеней чрезмерных, залил тот же холодный голубой лёд, они стали похожи, как сёстры. Рыжие, голубоглазые, одного роста и комплекции, с идеальными сухими фигурами (жена здорово похудела за эти дни и потеряла свою уютную домашнюю мягкость) и жёсткими спокойными лицами. Это выглядело немного пугающе.

— Пойдёмте наверх, — сказал Палыч. — Подумаем о делах наших скорбных…

Мы поднялись на скрипучем деревянном лифте на несколько этажей и оказались в царстве Великого Славы Кпсс. Правда, отчего-то без гербов с колосьями и портретов Маркса-Энгельса-Ленина-Сталина, но места, где они висели, были видны. А вот бархатное бордовое знамя с золотыми кистями так и стояло в углу кабинета Председателя Совета Коммуны. Правда, оно было свёрнуто, и позолоченные надписи не читались.

— Ну что же, — расположившись за монументальным номенклатурным столом, Палыч немедля обрёл непробиваемую солидность. В голосе прорезались начальственные нотки, чело омрачилось государственными думами, руки сами собой заворошили бумажки. — Давайте прикинем, что дают нам новые вводные.

В кабинет пригласили только меня и Ольгу, но жену я прихватил с собой, просто потянув за рукав пижамы. Она не сопротивлялась, а мне было спокойнее, когда я её видел.

— Желания Хранителей для нас важны, — вещал Председатель, — но надо определиться, какие ресурсы мы можем выделить для этой второстепенной задачи…

— Не поняла, — сказала Ольга крайне неприятным голосом.

— Ну, Оленька, ты же сама знаешь — в условиях текущего кризиса, когда враг…

— Я вас предупреждала, — прервала она его. — Но вы не желали слышать. И теперь будете выглядеть перед Советом надутым кретином, каковым и являетесь.

Председатель побагровел, как знамя в углу, но сдержался и ответил корректно:

— На данный момент нет ни одного доказательства ваших завиральных идей.

— Завиральных? — я бы на месте председателя от такого голоса уже спрятался под стол, но он был крепок.

— Да, Оленька, мы оба знаем, что твои амбиции иногда… хм… перевешивают твою лояльность. И, скажем мягко, искажения истины в пользу выгодной тебе версии мы тоже наблюдали не раз.

Они некоторое время играли в гляделки. Я всё ждал, когда от их взглядов над столом вспыхнет плазменная дуга, но, видимо, напряжение пробоя так и не было достигнуто. Ольга внезапно тихо и устало сказала:

— Палыч, старый ты мудак. Ты готов принять на себя всю кровь, которая прольётся, если я права?

— Если, Оленька, если! Ни одна группа, кроме твоей, ничего такого не видела. Никаких таинственных злодеев, которые — внезапно! — пользуются нашей реперной системой, как своей…

— Палыч, ты не на митинге, — ответила ему Ольга. — Ты-то знаешь, откуда у нас м-пульты.

— Это дело давнее… — отмахнулся он. — Но, чтобы тебе было спокойнее, я поставил охрану возле входных реперов.

— Девочку с берданочкой? — съехидничала рыжая.

— Милицию. И блокировал помещения. Доступ к реперам только с моего письменного разрешения. А теперь вернёмся к вашей задаче…

— И какие же ресурсы ты выделишь на нашу задачу?

— Никаких! — отрезал Председатель. — У тебя есть вот этот молодой человек и его… хм… жена. У них теперь есть м-пульт — что, конечно, безобразие, но я надеюсь получить его назад. У них есть машина Матвеева — и снова я скажу: так и быть, пусть покатаются. Хотя Коммуне она никак не лишняя. Молодой человек хорошо замотивирован, пусть он и решает эту задачу. Твоя группа нужна мне здесь — тем более, что её члены ранены, и им требуется время на восстановление. И говоря «группа» я имею в виду и тебя тоже!

Меня Председатель начисто игнорировал, обращаясь к Ольге так, как будто они в кабинете были одни. И ещё ужасно доставало, что меня тут все называют «молодым человеком». Моё присутствие было излишне — что бы они ни решили, я буду действовать так, как считаю нужным.

Поэтому я сказал жене:

— Пойдём, дорогая, ну их в жопу, — взял за рукав и потянул к выходу из кабинета.

На пороге она остановилась и внезапно сказала:

— Вотан, Вещество таки сожрало твои мозги. А ведь я предупреждал! — это был её голос, высокий и звонкий, но на секунду мне показалось, что говорит усталый склочный старик.

Вышли под воцарившееся неловкое молчание. Ленка дальше шла за мной послушно, мы спустились вниз по первой попавшейся лестнице и оказались во дворике. Там сидели на лавочке Артём и Борух — безбородое его лицо, обклеенное пластырями, смотрелось непривычно.

— Ругаются? — спросил он с пониманием.

— Не без того, — подтвердил я. — Но это уже не наше дело. Коммуна нам не поможет, дальше гребём сами.

— Подожди, — попросил Борух, — пусть Ольга выйдет. Палыч — это ещё не весь Совет.

Я пожал плечами и присел на соседнюю лавочку. Потянув за рукав, усадил рядом Лену. Устал я что-то — который день на нервах, да и переходы сбивают биологические часы. Вот уже дело к вечеру идёт, а кажется — только недавно утро было. Куда день делся?

Ольга спустилась минуть через пять, злая и встрёпанная.

— Милицию он поставил! — сказала она презрительно. — Дурак старый…

— Мили-ицию? — присвистнул Борух. — Из двух зол шлимазл выбирает оба… Их же, как цыплят, передушат.

— Борь, — сказала Ольга мрачно, — я, конечно, тебе этого не прикажу, но ты же можешь поговорить с Карасовым?

— Хм… — он потянулся почесать бороду, наткнулся на пластырь и поморщился. — Да, это вариант. И правда, пойду-ка я.

Он встал с лавочки и удалился.

— Ты, Тём, иди домой, отдыхай, — продолжала распоряжаться Ольга. — Всё равно ты пока не ходок. Мне надо решить ещё кое-какие вопросы.

Он тоже встал и послушно захромал куда-то, опираясь на костыль.

— Собираешься уходить? — спросила она уже меня.

— Мне тут делать нечего, — я пожал плечами. — Мне от вас никакой помощи, вам от меня никакого толку.

— Я не настаиваю, — сказала Ольга в ответ. — Но лучше бы вам отдохнуть и отправиться с утра. Не обещаю, но, возможно, к утру я кое-что всё же смогу для вас сделать.

— Зачем это тебе? — спросил я прямо.

— Я заинтересована в успехе вашей миссии. Хранители должны получить то, что им нужно — тогда, возможно, они помогут нам.

— То есть, я буду решать ваши проблемы?

— Так сложилось, — сказала она равнодушно. — Иди за Артёмом, он договорится о жилье для вас.

Место для отдыха нам выделили по соседству с жилищем Артёма и Ольги. Юная девушка, — лет четырнадцати-пятнадцати, совсем ребёнок, — показала нам нечто вроде номера в недорогом мотеле. Комнатка с двуспальной кроватью и письменным столом, прихожая с встроенным шкафом, крошечный санузел с душем.

— Располагайтесь, я сейчас бельё принесу! — сказал она, изо всех сил стараясь не показывать любопытства к тому, что Ленка до сих пор в пижаме и больничных тапочках. И умчалась вприпрыжку.

— Не мала она для хостесс? — спросил я Артёма.

— Это трудовая практика, — пояснил он. — Я сам сперва удивлялся, но теперь это кажется мне вполне разумным. Дети до окончания школы успевают попробовать десятки профессий, и не просто «постоять рядом», а всерьёз поработать. Им это, представь себе, нравится — быть востребованными в обществе, делать настоящие дела, а не жить отложенной жизнью, как наши дети.

— Так ты не здешний? — дошло до меня.

— Да, мы с тобой земляки, — кивнул Артём. — Но я тут давно, привык. И знаешь что? Мне тут нравится.

— Рад за тебя, — сказал я равнодушно. — Мне не особо.

— Не спеши судить. Ольга и Палыч — это не Коммуна. В любом социуме верхушка руководства и представители спецслужб — не самые приятные люди. И решения, которые они принимают, мало кому симпатичны. Это не значит, что всё общество таково. Здесь живут прекрасные люди, непривычной, но действительно интересной жизнью.

— Очень трогательно, — кивнул я. — Спасибо за политинформацию. Где тут поесть можно?

Артём печально вздохнул, и попросил вернувшуюся с бельем девочку отвести нас в столовую.

Там всё было устроено, как в студенческой столовке моей молодости — стойка, вдоль которой двигаешься с подносом, небольшой выбор блюд — по вечернему времени без первого — и самообслуживание. Всей разницы — на раздаче стояла очередная девочка-школьница, и еда на вид была качественнее. Не желая нарушать традиций, взял пюре с котлетой, салат из помидоров и компот из сухофруктов, жене на поднос поставил то же самое. Доехав с подносом до конца стойки, увидел ещё одно отличие — тут не было кассы. Я испытал дискомфорт — но не сильный. Не обожру я здешний социум. Так что просто пошёл с подносом к ближайшему столику. Лена отправилась за мной. К счастью, ела она без возражений — спокойно и бесстрастно отправляя в рот ложку за ложкой. Картошка оказалась вкусной, котлеты для столовских — так просто объедение, салат — свежий. Только компот был, как в молодости, — жидковатый, не очень сладкий и со сморщенной чёрной грушей на дне гранёного стакана. Вокруг питались всякие люди — их было немного, они поглядывали на нас, но не спрашивали, кто мы такие и какого черта жрём тут на халяву. Большое им за это спасибо. Люди были как люди — мужчины, женщины, довольно много детей — эти пялились на пижамную Ленку откровеннее, но тоже помалкивали. Одеты были, пожалуй, несколько однообразно — мужчины в штанах и рубашках, женщины — в платьях и сарафанах или тоже в штанах и рубашках. Дети одеты как взрослые, только размер поменьше и окрас поярче.

Засунув грязную посуду — свою и Ленкину — в монструозную посудомойку, вернулся с женой в комнату. Там нас уже ждала Ольга, притащившая ей одежду — такие же штаны с рубашкой, как у всех тут, плюс бельё. В прихожей я обнаружил пистолет-пулемёт незнакомой мне системы, короткий, с толстым длинным стволом. Кажется, видел похожие у омоновцев, что-то древесное в названии. Рядом с ним стояла спортивная сумка, на которой лежала чёрная винтовка компоновки булл-пап с интегрированным глушителем. Не встречал таких раньше.

— Это её, — пояснила Ольга, — она с этим пришла.

Я обернулся, чтобы по привычке спросить жену, и увидел её голой. Ленка без малейшего стеснения сбросила на пол пижаму и теперь натягивала белье. При других обстоятельствах это было бы очень эротично — всегда любил смотреть, как она переодевается, — но сейчас она двигалась слишком… Не как она, в общем. Трусы оказались в размер, лифчик заметно великоват. Я непроизвольно покосился на Ольгу, она, поймав мой взгляд, ухмыльнулась и приосанилась, подчеркнув свою победу в этом женском соревновании. Подумаешь, я ж не корову себе выбирал.

— Ты говорила, что поняла, — кивнул я на жену. — Можешь пояснить?

— Могу, — не стала отпираться рыжая. — Это существо, видимо, обитало в одном из строений Ушедших. Может быть, даже в твоей башне. Первой его жертвой стал Матвеев — не знаю, что он искал в том срезе, но прожил достаточно долго. Овладевшее им существо одержимо мыслью вернуться к своим хозяевам, а в его памяти они связаны с Коммуной — ведь он был одним из тех, кто контактировал с ними тут. У Матвеева есть возможности и средства добраться до Коммуны, но он старик и внезапно умирает. Существо снова остается ни с чем. Потом оно вселяется в того, кого убила Марина — как там его звали?

— Карлос, — напомнил я.

— Да, именно, — продолжила Ольга. — Он не был проводником или оператором, но попытался покинуть срез, как умел. Ему не повезло, и существо в момент его смерти переселилось в первого попавшегося носителя — твою жену. Какое-то время спустя, когда оно в достаточной степени овладело её сознанием, оно использовало память Матвеева, чтобы забрать костюм, и память Карлоса, чтобы покинуть срез. Не знаю, где его носило потом, но своей цели оно, надо отметить, добилось. Увы, хозяева не поспешили принять блудного котика в объятия, а отправили решать свои задачи. Вот так это мне представляется. Я могу ошибаться в деталях, но общая последовательность событий, скорее всего, такая.

Мне было неприятно, что Ольга говорит про мою жену «оно» и в третьем лице, но я не мог не признать, что версия правдоподобная.

— До завтра! — попрощалась она и вышла.

Ленка сидела на краю кровати, уставившись в стену. Это было не самое позитивное зрелище, так что, когда в дверь постучал Артём, я даже обрадовался. Он пришёл пригласить меня на какой-то «открытый урок». Спать, несмотря на усталость, я пока не мог, перенервничал. Смотреть на то, как моя жена, ставшая кем-то чужим и незнакомым, сидит и смотрит в пустоту, тоже не очень хотелось. Так что я не стал отказываться и пошёл с ним.

Аудитория оказалась в соседнем корпусе, но с его ногой хромали туда долго. Большой зал амфитеатром заполнен детьми — на вид лет от тринадцати до шестнадцати. Было очень странно видеть такую аудиторию внимательно слушающей оратора — никто не отвлекался, не пялился в телефон, не раздавал подзатыльники соседям, не шушукался и не дёргал девочек за косички.

Артём рассказывал о нашем мире — показывал фотографии, приводил скриншоты сетевых СМИ. На мой взгляд, его изложение было непоследовательным и сумбурным — он то затрагивал широчайшие концепции, не раскрывая их до конца, то углублялся до мельчайших подробностей в какую-то ерундовую мелочь, но детям, вроде, нравилось. Да и я слушал с интересом, хотя некоторые взгляды оратора устарели лет на десять, а некоторые — откровенно наивны. Такое ощущение, что и до попадания сюда он не слишком-то внимательно следил за социальными трендами.

Артём, закончив, перешел к ответам на вопросы, и я, кажется, начал понимать, почему ему нравится Коммуна. Здешние дети… Это было что-то с чем-то. Никаких тупых шуточек, никакого гыгыканья, ни единой попытки развлечься за счёт лектора и покрасоваться перед одноклассниками. Им было действительно интересно — они задавали продуманные, хорошо сформулированные вопросы, внимательно слушали ответы, уточняли и переспрашивали… И одновременно эти вопросы и недоумения по самым базовым понятиям нашего мира, наглядно выдавали тот факт, что жизнь тут устроена как-то совершенно иначе. Не берусь судить, лучше или хуже — но по-другому. И на детях это «другое» сказывается самым наилучшим образом.

— Коммунары! — призвал зал к вниманию Артём. — Сегодня у нас в гостях ещё один человек из материнского мира. Его зовут Сергей…

— Здравствуйте, Сергей! — разнобой детских голосов.

Вот падла, как подловил, а?

— Давайте попросим его ответить на ваши вопросы?

— Пожалуйста! — заголосила аудитория. — Мы просим!

Мысленно проклиная хитрого Артёма, я спустился с заднего ряда, где скромно сидел, к кафедре лектора.

— Здравствуйте, э… коммунары, — сказал я неловко. — Я не ожидал, что мне придётся сегодня выступать, так что не очень готов. Тем не менее, постараюсь ответить, в меру своего понимания.

Несколько секунд всеобщего молчания поселили было во мне надежду, что желающих задавать вопросы не найдётся — но нет, они, оказывается, просто собирались с мыслями.

Первым совершенно по-школьному, с опорой локтя на ладонь, поднял руку серьёзный мальчик из первого ряда. Ох уж мне эти школьники с первых парт…

— Скажите, пожалуйста, а в чём заключалась ваша работа в вашем мире?

Я задумался. Как объяснить этим детям, что я анализировал то, о чём они не имеют ни малейшего понятия, размещённое в среде, которую они не могут себе представить, чтобы предсказывать явления, которых у них нет?

— Я читал то, что пишут о себе и мире другие люди, чтобы прогнозировать их возможное поведение, — ответил я обтекаемо, надеясь, что на этом от меня и отстанут. Но не тут-то было!

— А зачем вашему обществу потребовались эти прогнозы? — вцепилась в мой ответ кудрявая прелесть в сарафанчике.

Девочка, тебе бы в куклы играть, а ты про аналитику медиатрендов интересуешься…

— В первую очередь для того, чтобы моё общество было готово к действиям конкурентных обществ и могло давать адекватный ответ на попытки манипулирования общественным мнением.

— А зачем манипулировать общественным мнением? — спросил какой-то очкарик из середины зала. Твою мать, вот что я не представился автомехаником?

— С самыми разными целями, — начал я, вздохнув. — В тактическом пределе манипулирование всегда направлено на получение малыми группами контроля над многократно бо́льшими. В стратегическом — получение контроля над ресурсами социума, будь то материальные ресурсы, вроде ископаемых, трудовые ресурсы (в виде дешёвой рабочей силы) или такой сложный вид вторичного ресурса, как контроль за рынками сбыта. Но начинается всё, повторюсь, с перехвата контроля меньшинства над большинством… — боже мой, что я несу? Это же дети!

Но ни фига, детей это только раззадорило.

— А как же меньшинство может контролировать большинство?

— За счёт формирования информационной картины мира. Если людям долгое время говорить, что мир устроен не так, как на самом деле, они через некоторое время начинают в это верить.

— Но ведь они же могут посмотреть вокруг и убедиться! — выкрикнул кто-то в азарте, не подняв руку.

— Это не так, — покачал головой я. — Люди настолько привыкли доверять авторитетным источникам, что склонны игнорировать реальность, если она им противоречит. Есть такой термин — Аристотелева муха. Вы знаете, кто такой Аристотель?

— Да, да! — послышалось из зала. Интересно, им тут дают историю нашего мира? Или только философию с логикой?

— Аристотель в одном из своих трудов написал, что у мухи восемь ног. И, хотя это утверждение элементарно опровергалось простейшими наблюдениями, авторитет его был столь велик, что никому и в голову не пришло сомневаться.

В зале засмеялись.

— Но это первый уровень авторитетного манипулирования, — продолжил я. — Второй же состоит в том, что ничего такого Аристотель не писал, эта история полностью выдумана, что не мешает ей быть приводимой в качестве назидательного примера по поводу и без. И эта авторитетность уровня «но все же знают, что…» куда более опасна. Аристотель такой один, а вот массовых заблуждений «все знают, что…» можно создать сколько угодно в любой момент. И вот для всех Аристотель уже не величайший мыслитель своего времени, а придурок, не умевший сосчитать мухе лапки. В общем, парадокс информационной среды в том, что для авторитетного манипулирования не нужен авторитет, надо лишь иметь достаточно широкий канал вещания…

Вопросы сыпались один за другим, я изнемогал в попытках на ходу сформулировать законы информационного общества для людей общества совершенно другого.

— Но почему люди так восприимчивы к манипулированию? — спросил кто-то.

— Потому что в массе своей они идиоты… — ляпнул я откровенно, но не подумавши. Устал сильно.

Ненасытные детишки, наверное, расклевали бы мой бедный мозг до нижнего ганглия, но, к счастью, вмешался Артём:

— Коммунары, коммунары! — сказал он, громко хлопнув в ладоши. — Всё, закончили. Сергею надо отдохнуть.

— Спасибо, спасибо! — загалдел зал.

— Вы ещё к нам придёте? — спросило что-то мелкое в косичках.

— Вряд ли, — честно признался я. — Завтра утром я надеюсь покинуть Коммуну навсегда.

— У-у-у… — пронеслось по залу разочарованно, но тихо.

Когда мы хромали обратно в жилой корпус (то есть, Артём хромал, а я задумчиво шёл рядом), он спросил у меня:

— Ну, как тебе?

— Ты это проделываешь регулярно? — в свою очередь спросил я. — Ты герой. Титан духа. Я с армии так не уставал. Чувствую себя так, как будто пробежал в противогазе десять километров и на финише выбил головой ворота части. Забыв надеть каску.

— Да ладно, — засмеялся Артём, — ты отлично держался для первого раза. И всё же?

— Да, я понял, о чём ты, — не стал увиливать я. — Ты не зря показал мне этих детей. Они странные, но хорошие. У дурных людей таких детей не бывает. Но моя лояльность Коммуне по-прежнему невысока, извини.

— Я понимаю, — вздохнул Артём. — Просто помни о том, что на кону их жизни.

Я ничего ему не ответил, но про себя подумал, что в гробу видал попытки повесить на меня такую ответственность. Нашли, блядь, крайнего. Вот именно такими словами и подумал. Устал я что-то.

Когда вернулся в комнату, Лена уже спала, дыша во сне ровно и спокойно. В свете ночника лицо её было таким родным, милым и домашним, что я чуть не расплакался, честное слово. Очень всё же страшно это — смотреть на жену и понимать, что на самом деле это какая-то неведомая ёбаная хуйня из тьмы веков. Хотя ведь где-то там есть и она, прежняя моя Ленка? Пристроился рядом, не раздеваясь, и почти сразу заснул.

Ещё один чёртов день закончился.