Без солнца

Трудная дорога

Сказать, что Андрей был удивлен, значит, ничего не сказать. После всего, что он тут обнаружил, так он еще и встретил живых людей, одетых так, словно здесь была зона химического заражения. Громоздкие и явно тяжелые защитные костюмы с грубыми металлическими вставками, шипами и противогазами с большими и явно самодельными фильтрами. Все это выглядело так, будто было взято где-то на помойке и даже не чистилось. Оборванные, лохматые края просвинцованных плащей, грязные, облупленные кожаные ремни, пересекавшие костюмы в разных направлениях, с навешанными на них карманами и сумками, латаные перчатки и замотанные тряпьем стволы. Хотя, чего он ожидал увидеть в мире, превратившимся в одну гигантскую свалку. Удивительно только, что ему был понятен их язык. Говорили они на чистом русском языке, только иногда вкрапляя в свою речь непонятные ему слова, но это скорее были термины, чем устоявшиеся неологизмы.

Еще удивительно было то, что они тащили с собой какие-то сумки, доверху набитые чем-то очень тяжелым. Андрея, к примеру, заставили тащить одну такую. Он мог предположить, что, судя по весу, там был металлолом. Зато они очень этим грузом дорожили, если вспомнить обещание отрезать ему пальцы, если что-то выронит.

Главный, которого все звали Тирером, совершенно нерусским именем, пару раз при нем назвал эти сумки «хабаром». И из-за природного любопытства, присущего всем настоящим ученым, Андрея просто подмывало заглянуть внутрь и посмотреть, что это такой за «хабар». Единственно, что останавливало – твердая уверенность, что если это не понравится хоть кому-то из этих странников, то ему мигом прострелят голову.

Сейчас они шли по коридорам Института, время от времени сверяясь с каким-то прибором, который тащил с собой этот Тирер. Прибор напоминал компас, но намагничен был явно не на север, а на какой-то сторонний источник энергии. Потому что, его компас, к примеру, не работал. У Андрея был небольшой на руке, чтобы после переброски проверить, есть ли колебания магнитного поле в месте посадки. Если бы были, то компас должен был вертеться по кругу. Сейчас же он вообще ни на что не указывал, а просто болтался как обыкновенная железка.

Наконец, Тирер остановился и, сверившись еще раз со своим прибором, подозвал к себе еще одного из этих странников. Тот был почти одного роста с Тирером, но одежда его имела более опрятный вид. Словно остатки какой-то униформы. Например, защита у него на ногах, что-то среднее между средневековыми поножами и кевларовой броней, выглядела вообще как новая, только очень грязная. Бронежилет на его груди и спине тоже был явно неполный, даже кое-где еще болтались неиспользованные крепления. И держался этот парень с нехарактерной для остальных уверенностью, словно все подобное он уже видел и бывал в ситуациях намного хуже этой. И Тирер к нему относился с уважением, не то, что к остальным.

О чем-то посовещавшись, они пришли к не очень хорошим результатам, если даже тот, второй, снял с лица респиратор и задумчиво почесал небритую щеку. Правда, после этого снова респиратор нацепил. Потом они словно о чем-то вспомнили и пальцем поманили его к себе. Андрей даже сначала не понял, что зовут именно его, думая, что после разговора является для них ничем более конкретным, чем пустое место. Поэтому сначала даже обернулся, думая увидеть того, кого зовут, но увидев лишь отсутствующее выражение глаз за линзами противогаза, решил, что вызывают все же его.

– Да ты, новенький, тебя зову, – нетерпеливо сказал Тирер, пока Андрей вертел головой.

Сава, стоявший рядом, добродушно ухмыльнулся и, сложив руки на груди, наблюдал за мельтешением новичка.

– Знаешь, если бы он был из Автостроителя, то сюда бы просто не добрался, погиб бы по дороге.

– Отбился от конвоя или что-то в этом роде, – передернул плечами Тирер, сейчас занятый гораздо больше поиском пути.

Они и так уже дошли до конца здания, но пути дальше не нашли. Нижние этажи уходили далеко вглубь под уровень поверхности, а на крышу ему поднимать совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что они толком не знали, где находиться гнездо этих драконов, что на них напали. Вполне вероятно, что именно на этой крыше. И становиться для семейства поминальным по погибшим родственникам ужином никому не хотелось. Они снова зашли в тупик, но, конечно, не такой жесткий, как из которого еле выбрались. Просто снова потеряли дорогу. Тогда-то Сава и вспомнил про новенького, которого они подобрали. Этот парень ведь зашел сюда каким-то путем. Значит, можно воспользоваться его дорогой и таким образом выйти на поверхность. А оттуда дорогу до дома Тирер точно смог бы найти.

– Слышь, как там тебя… – Сава щелкнул пальцами, вспоминая имя.

– Андрей…

– Да, точно. Так вот, Андрюха, ты как вообще сюда попал? Показать сможешь?

– Я бы с удовольствием, но вы все равно не поймете.

– Что? Это кто не поймет? – схватил его за грудки Тирер, – ты, что, сволочь, нас тут за дураков держишь?

– Нет, конечно, – сразу отступился Андрей, – но я сюда не заходил, а совсем иначе.

– И что тогда? – спросил Тирер, не отпуская его.

Запинаясь, вставляя иногда ненужные подробности и комментарии, Андрей попытался рассказать им всю свою историю. Начиная от формулы Верлиева и кончая их встречей. Оба, конечно, вначале не поверили, но он старался их убедить, рассказывая об исследованиях и многочисленных попыток перебросок. Все же, наверное, они ему больше поверили, чем не верили.

– Полная чушь, но звучит убедительно, – подвел итог Сава, когда он закончил.

– Убедительно? – возмутился Тирер, – А по-моему, бред бредом. Я еще готов поверить в брошенное убежище. Такие вещи мне самому пару раз попадались. И ржавые стволы тому доказательство. Только никогда не поверю, что с помощью какого-то контура можно кого-то куда-то перебрасывать. Это вообще какая-то чертовщина. Еще менее вероятно, чем существование Отцов.

– Ты же вроде в них никогда не верил, – подколол Сава между прочим, о чем-то размышляя.

– И не поверю, пока не увижу хоть одного из них живым, – сказал Тирер, опершись о стену, – И сейчас не время на размышления, существуют они или нет, надо выход искать.

– Погоди, – придержал коней Сава, до чего-то додумавшись, – Мы сейчас твои слова, Андрей, проверим. Говоришь, в этом здании и проявился? Ну, или как ты это там назвал… Вот ты нас сейчас туда и отведешь, а дальше мы уж сами решим, верить твоим словам или нет.

Андрей кивнул головой. Ему казалось несколько кощунственным вести этих людей туда, где находилось то, до чего человечество доходило веками, путем многочисленных проб и ошибок, медленно, но верно постигая тайны природы. И сейчас ему придется вести их туда, чтобы они своими грязными руками лапали то, ради чего мучились и страдали человеческие гении. Выбора, конечно, не было, но неприятный осадок в душе оставался. Тем более, что возможно, от этого зависела его жизнь.

Они и так находились в том же здании, откуда Андрей начал свой трудный и, увы, недалекий путь, поэтому провести их до контура, откуда он выбрался, было совсем не сложно. Электричества, естественно, не было, поэтому активировать приборы и показать этим людям все чудеса, созданные здесь, Андрей не мог, оставалось лишь демонстрировать мертвые механизмы, покрытые пылью. Большинству из них было все равно, Тирер смотрел на все с ярко выраженным недоверием, но вот Саву ему действительно удалось заинтересовать. Он даже забрался в кабину контура, откуда не меньше суток назад Андрей выбрался и даже просмотрел запись, оставленную Верлиевым, не пожалев на запитку дисплея аккумулятора от собственного фонаря.

– И как? – спросил Тирер, облокотившись на один из суперкомпьютеров, – Ты ему веришь?

– Представь себе, верю, – уверенно сказал Сава, выходя из кабины, – Я даже скажу тебе больше, я удивлен.

– Рад за тебя, – кивнул головой Тирер, всем своим видом показывая, что лично ему это все равно, – Я тут о другом думал. Два этажа, по которым мы прошли, находятся над уровнем поверхности. И если использовать кабели, что здесь есть, то мы вполне можем спуститься через окна вниз, наружу. А уж оттуда нам не особенно много останется до дома.

– Лучше подумай тем, что у тебя там в голове вместо мозгов, – сказал ему Сава, подходя ближе и обнимая одной рукой за плечи. При это м он сразу перешел почти на шепот, доверительно говоря чуть ли не в ухо, – вся эта электроника не просто Клондайк, а целое Элдорадо. Единственное, с чем я могу это сравнить, так это со старой истории о телепортерах, которые могут мгновенно доставить человека из одной точки в другую. За информацию об этом месте удавится даже Орден Сталкеров, а человек, что ее продаст, сразу обеспечит себе безбедную старость в любом городе. У нас под носом были такие сокровища, а мы о них даже не подозревали. Бур – круглый дурак, раз отправляет нас к черту на рога, когда рядом есть такое.

– А кто же знал, – пожал плечами Тирер, тоже загоревшийся при обещании больших денег, – мы ведь отправлялись обычно к старым заводам.

– Вот именно, – кивнул головой Сава, – а сюда никто никогда не заглядывал. И не должен заглянуть…

С этими словами он покосился через плечо на топтавшихся у входа новичков, так толком и не понявших, что здесь такое. Им что электроника, что механизмы, было все равно. Мысли о теплой постели и порции горячей каши, которая ждали их в укрытии, беспокоили гораздо больше.

– Бур не должен ничего знать, – уверенным голосом сказал Тирер, а Сава довольно подтвердил это кивком головы.

Решив такой странной договоренностью этот вопрос, два заговорщика приступили к разработке плана эвакуации отсюда. Деньги деньгами, но эти приборы и компьютеры их явно не накормят и не согреют. Андрей, не расслышавший их разговора, тоже пытался помочь, чем только мог.

Для спуска выбрали одно из окон этажом ниже. Оно было разбито, но фактически от него начинался занос, из которого и торчала верхушка здания. Занос был не ровным и по большей части, как определил Тирер, состоял из сыпучего песка, которые развалится у них под ногами, ели только они попробуют спуститься. Поэтому действовать пришлось несколько другим способом.

В лаборатории стянули несколько толстых и крепких кабеля, способных выдержать вес взрослого человека. Их аккуратно связали между собой, достаточно крепко, чтобы они случайно не развязались. И весь этот самодельный трос сбросили вниз, как раз достав до земли. С такой опорой не страшен ни один песчаный оползень. Главное, в пыли не задохнуться, но тут их должны спасти противогазы. Сам трос как можно крепче привязали к одной из колонн, стоявших в зале. Облицовка практически сразу же раскрошилась, как трос затянули, но сама опара продолжала стоять, как ни в чем не бывало. Сава неуверенно толкнул ее, но колонна даже не пошевелилась. С облегченным вздохом он махнул остальным рукой, чтобы начинали.

Первым полез, как ни странно, сам Тирер. Пожелав всем остальным удачи, он ногой выбил остатки стекла в раме и, перевалившись через подоконник, полез вниз. Остальные искатели, высунувшись в соседние окна, прикрывали его от возможного нападения. Хотя странным такое первенство показалась только одному Андрею. У искателей немного законов, но каждый из них пользуется достаточным весом в их жизни. Один из них и требовал, чтобы автор идеи первым ее и испытывал, иначе, если он сам боится, зачем тогда остальных толкает. Поэтому Тиреру и пришлось спускаться первому.

Увидев, как Тирер удачно достиг земли, правда вместе с небольшим оползнем песка, Сава молча указал на канат остальным. Немного колеблясь, носильщики стали спускаться. При этом не забыли и про мешки. Вместе с мешком никто не хотел спускаться. Те были очень тяжелыми и благоразумно боялись, что такой суммарный вес старый кабель просто не выдержит. Пришлось импровизировать. Натянув трос, мешок прицепили к нему ручками и постарались спустить, хотя больше это пошло на падение. Достаточно громко звякнув, первый мешок приземлился чуть ли не на самого Тирера, тот едва успел отскочить в сторону. После этого он замахал рукой, что без помощника ни один мешок больше не примет, пока они его не убили. И только когда спустились еще двое искателей, остальные мешки прошли более благополучную посадку. Втроем их достаточно легко ловили и аккуратно ставили на асфальт.

Предпоследним спускался Андрей. Сава должен был проследить, что никто и ничего не забыто, а потом уж спуститься сам.

Снаружи оказалось еще холоднее, чем внутри здания. Андрею казалось, что он попал в морозильник. Остальным хоть что, у них, наверное, под плащами и свитера, и какие-нибудь телогрейки, а у него только его комбинезон, сделанный скорее для эстетических целей, чем согревающий. Тем более, что без перчаток, провод больно резал и так замерзшие руки. Это было просто чудо, что он не упал и не разбился. Кроме того, каждое лишнее движение Андрея вызывало очередную волну сползавшего песка, нарывавшую его чуть ли не с головой. Респиратор и так выдохся еще в момент переброски, на большее он не был рассчитан, а теперь у него и подавно закончился всякий полезный для человека эффект. И глаза он никак не закрывал. Поэтому, когда Андрей приземлился, ему казалось, что он просто через ад прошел. Горло было раздражено и болело, одолевал кашель, глаза тоже жутко болели и слезились. Последние метра два он уже не осилил, руки сами собой разжались и отпустили трос. Он упал в песок и съехал вниз вместе с кучей пыли, больше не способный толком стоять.

Хорошо хоть, что искатели оказались людьми, еще не потерявшими остатки сострадания. Андрея подняли на ноги и дали чего-то съесть. В горле сразу полегчало и дышать стало тоже легче, но глаза кололо нетерпимо. Он практически ничего не видел, пока ему и их не протерли. Тряпочка, которой облегчили его страдания, была даже не то что мокрой, а какой-то прохладной, взятой из аварийной аптечки отряда. Вот только одежды ему не дали. Тирер развел руками и сказал, что придется терпеть до укрытия, у них ничего с собой нет. Вот противогазом поделятся, это есть, только смотри, чтобы к лицу не примерз, такое тоже бывает.

Сверху раздался довольно грубый оклик Савы сказавший, что в соседнем коридоре что-то шебуршит и ему это крайне не нравится. А под конец он предупредил, что если они не закончат возню под тросом, то он начнет спускаться прямо на их головы. Это подействовало, и Андрея пока отвели в сторону, посадив рядом с мешками у одного из автомобильных остовов, лежавшего в конце целой очереди подобных остатков. У него было примерно три минуты, чтобы отдохнуть и отдышаться, прежде чем спустился Сава, все еще возмущавшийся, что его заставили ждать.

Отряд снова подняли и повели вперед. Тирер, как самый опытный из проводников, шел чуть впереди, проверяя дорогу. Андрея к себе в связку поставил Сава, у которого к нему, судя по любопытному выражению лица, было полно вопросов. А у него самого вопросов было не меньше, но сейчас его гораздо больше интересовал этот новый мир, в котором он оказался. Кто-то одолжил ему один из приборов ночного видения, чтобы он не палил остальных лучом света от фонаря. Здесь надо было идти, привлекая к себе как можно меньше внимания, как объяснил ему Сава, кстати, и давший прибор. Оружие, правда, у него отобрали, как только спустились, сказав, что с такой древностью лучше вообще не показываться. Вот в неком укрытии в порядок приведут, тогда и вернут.

Андрей, привязанный к отряду здоровым мешком с хабаром, крутил головой во все стороны, время от времени получая тычки от Савы, чтобы шел равнее.

Этот мир был просто одной гигантской свалкой. Под ногами хрустел песок, покрывавший асфальт слоем в несколько сантиметров. А вокруг… Над ними нависало абсолютно черное небо, без всяких признаков светил. По сторонам вкривь и вкось из земли торчали огромные здания, иногда совершенно не совместимые по стилю. Небоскребы с многочисленными балкончиками, башенками, уровнями и обломанными переходами чуть ли не наваливались на криво стоящие рядом монументальные здания, словно выточенные из единого блока. Иногда один небоскреб был обломан, а его верхушка лежала на боку рядом. А на нем лежало другое здание, покрытое трещинами и непонятно как державшееся. Сама земля шла не ровно, как и положено дорогам, а то поднималась, то опускалась. Неожиданно асфальт кончался зубастым обрывом, а в нескольких метрах внизу без всякой симметрии шла уже совсем другая дорога, из иного покрытия и иных размеров. Кое-где вообще оказывался тупик, заваленный обломками от соседних зданий и перегороженный остовами автомобилей всех размеров. Тогда Тирер раздраженно сверялся с компасом и своими картами, после чего тыкал пальцем куда-нибудь в сторону и все шли за ним.

В конце, уже измотанный Андрей спросил, когда же они дойдут до укрытия, ведь сказали, что оно совсем рядом. Сава цыкнул и шепотом намекнул, что прямой дороги здесь вообще не существует, а здесь они вообще в первый раз идут, так что не удивляйся, что плутаем. Сказал бы спасибо, что до сих пор никого и ничего не встретили.

В это время отряд подошел к огромному зданию, торчавшему из земли, словно наполовину вкопанное. Андрей удивился такой архитектурной задумке, пока под ногой что-то не затрещало. Нагнувшись, он разрыл песок рукой и увидел. что они идут не по дороге, и не по тротуару, а под ногами у них еще одно здание, лежавшее на земле окнами вверх. Он дернул Саву за рукав и показал это чуда. Тот лишь только пожал плечами, словно ничего странного не видел и лишь велел идти аккуратнее, чтобы туда не провалился, а то ведь задерживаться, чтобы его вытащить, никто не будет.

Тирер остановил отряд около самой стены здания, и Андрей рассмотрел гигантские трещины сеткой оплетавшие всю поверхность небоскреба. Кое-где даже вывалились целые куски, и можно было разглядеть помещения внутри, покосившиеся перекрытия и стенки. В проломе, совсем рядом с местом их остановки, можно было увидеть, что помещение было жилое, на песок вывалился шкаф, раскрывшийся при падении, и вокруг лежали вешалки с остатками сгнившей одежды.

Тирер объявил пятиминутный перерыв и, встав у стены, о чем-то напряженно думал. Похоже, снова не мог найти дороги. Воспользовавшись остановкой, а так же тем, что следили в основном не за членами отряда, а за тем, чтобы никто не подошел снаружи, поставил сумку на песок и все-таки зашел внутрь, через пролом. Очень уж хотелось посмотреть, как жили люди, построившие такие дома.

Комната была почти полностью разрушена. Одна стена вывалилась наружу, поэтому он и смог войти, а с другой стороны дверь была завалена рухнувшим перекрытием, отчего вся стена пошла трещинами. Уцелела лишь непомерна большая кровать, на которой под давно сгнившим одеялом лежал скелет.

Сначала Андрей не понял, что его так удивило на подсознательном уровне, а потом догадался, что скелет был явно не человеческим. Пусть он и не был антропологом, но человеческий скелет все же обладал рядом особенностей, которых не было у лежавших перед ним костей. В частности, у человека пять пальцев, в отличие от скелета, который был явно трехпалым. Да и вряд ли можно найти человека, чей рост составлял бы больше трех метров и чей череп больше походил на череп собаки, чем человека.

Единственное, что в этот момент крутилось у него в голове, так только одно слово – «инопланетянин». Неужели этот скелет – один из следов прокатившейся здесь войны между людьми и пришельцами, вторгшимися на планету. Правда, версия войны все равно не объясняла отсутствие на небе солнца и звезд, но Андрей как-то о них не подумал.

– Вот ты где! – раздался за спиной голос.

Андрей обернулся и увидел лениво прислонившегося к стене Саву. Сложив руки на груди, искатель внимательно на него смотрел, но никак не показывал свои намерения.

– Пошли, – наконец кивнул он головой, – Тирер нашел выход и задерживаться нам больше здесь не зачем.

– Что это? – Андрей пальцем указал на останки.

Сава по-птичьи склонил голову, разглядывая указанный предмет, а потом пожал плечами и совершенно будничным тоном произнес:

– Скелет…

– Да знаю, что скелет, а не плюшевый мишка, – обиделся Андрей, – он ведь не человека!

– Да, – кивнул головой Сава, – это явно не человеческий скелет, я рад, что ты заметил. А теперь пошли, пока Тирер не решил, что мы тут расхотели иметь с ним дело, и не оставил нас здесь.

– И ты так спокойно об этом говоришь! Это же пришелец! – возмутился Андрей, – Другая жизнь во Вселенной существует!

– Во-первых, – сразу ужесточил тон Сава, – ты мне не ровня, так что обращайся аккуратнее, во-вторых, когда я говорю «пошли», ты закрываешь рот и идешь туда, куда я скажу, а в-третьих, ты явно отстал от жизни, что неудивительно, если твоя история правда. А сейчас я повторюсь, и надеюсь, что в последний раз. Пошли.

Андрей одновременно удивленно, но так же и немного испуганно посмотрел на него. В спектре ПНВ практически невозможно было различить глаза человека, особенно за линзами противогаза, но искателя он боялся. По одному только его виду, да виду всех его попутчиков было видно, что прирежут и не моргнут глазом, как свинью в хлеву. Даже хуже, будут резать ему горло с таким же выражением лица, с каким режут хлеб у себя в укрытии. Понуро кивнув, он прошел мимо Савы и взял свою сумку. Отряд уже собрался, ждали, похоже, только их. Единственный, кто хоть как-то прореагировал на их появление, был Тирер, топтавшийся в голове отряда. Единственный раз окинув Андрея взглядом с головы до ног, он презрительно хмыкнул и махнул рукой, что видвигаемся.

Теперь он повел их не новым путем, а в обход этого здания. Пришлось лезть по развалинам. Часть перекрытий рухнула и раскрошилась, создав завал высотой в несколько метров, откуда торчали обломки, куски арматуры и остовы непонятных механизмов. Ругаясь и цепляясь за каждый выступ, искатели медленно лезли наверх, но все же не забывали поглядывать и друг на друга. Никто не должен был остаться без помощи или поддержки, когда в ней нуждался. Еще один закон, который свято соблюдался. Он даже заставлял помогать попавшим в беду искателям из других кланов, нередко даже враждебных. Они могли ненавидеть друг друга и, встретившись в чистом поле, покрошить друг друга из автоматов, но в беде у них была только одна фраза – «ты и я, мы одной крови, помни об этом». Нередко так отношения и сближались. Спасенный нередко давал клятву, что никогда не поднимет оружия на того, кто ему помог, и даже глава клана не мог ничего в этом изменить. А уж если нуждавшийся из твоего клана… Товарищи сами тебя застрелят, если узнают об этом. Потому что тот, кто не помог человеку в беде – сам человек без чести, без души, зацикленный только на себе, которому нельзя доверить идти рядом в связке. Конечно, бывали случаи и междоусобиц, и выстрелов в спину, даже во сне убивали. И все равно каждый искатель придет на помощь другому.

Андрей еще об этом ничего не знал, поэтому очень боялся, что сейчас где-нибудь застрянет, и никто ему не поможет. Тем более, что шел он почти последним, позади него был только Сава, смотревший на него со смесью любопытства и расчета. Стараясь повторять все движения шедшего впереди, он замерзшими пальцами цеплялся за крошащиеся обломки, торчавшую арматуру и камни.

Уже, казалось бы, конец, судорожно дыша, Андрей даже видел конец завала, до которого нужно было только протянуть руку. Нащупав очередной валун, торчавший из обломков, покрытый мелкой проволокой, он ухватился за него и навалился всем телом. Проволока под пальцами захрустела и даже больно кольнула через тонкие перчатки, так что он остановился. Под руками были не монтажные конструкции, а кости существа, погибшего в завале. Он резко отдернул руку, не желая прикасаться к мертвецам, но при этом и потерял равновесие. Тело, ставшее вдруг очень неустойчивым, потянуло назад, так что стало просто падать. Андрей очень сильно испугался, зная, что упадет не на траву, а на мешанину из кусков асфальта и бетонной крошки, и закричал.

В протянутую в пустоту руку кто-то крепко вцепился и потянул на себя. Он снова хлопнулся на завал, вцепившись в него как клещ, как его сразу же потянули наверх, и не думая отпускать. Задрав голову, он увидел Тирера, с риском для жизни свесившегося с края и схватившего его за ладонь двумя руками. С силой, не характерной для его, в общем, худощавого телосложения, он еще раз подтянул и вытащил Андрея на вершину. Вцепившись пальцами в бетон, Андрей, упираясь ногами, окончательно влез наверх. Еще несколько секунд он просто лежал, не в силах отдышаться. Ему казалось, что вся жизнь пронеслась перед глазами, когда оказался на краю пропасти, в прямом и переносном смыслах. Потом поднявшись, попытался поблагодарить Тирера за помощь, но тот даже не повернулся, хотя к нему и обращались.

Когда поднялся Сава, все в таком молчаливом состоянии спустились вниз. Сейчас уже Тирер шел бодрым шагом, уверенно печатая песок подошвами сапог. Похоже, они находились совсем рядом с укрытием.

Хорь еще раз выглянул в смотровую щель. Пусто. Как и раньше, улица была абсолютно чиста. Относительно, если взять бардак, что на ней творился, как должное. Если брать, как он сам любил выражаться, «по чесноку», то Хорь терпеть не мог нести дежурство на передом посте, или, как его называл Бур, «фортпосте».

Весь этот пост представлял собой четыре небольших комнатки за пятьсот метров до укрытия, где и обретался Бур со своим отрядом. Раньше он назначал на дежурство троих, но с потерей отряда Тирера народу поубавилось и Бур, вечно ждавший нападения от Кобы, поправил численность людей в пределах периметра за счет сокращения штата «фортпоста». Кроль, бывший тоже на дежурстве, пару часов назад объявил, что Бур его снимает и велит двигать обратно в укрытие, оставляя их с Быком на едине.

Хорь терпеть не мог Быка. Хотя бы он так никогда бы этого не сказал, но он просто боялся этого громилу. Тот и в самом деле был немного не в себе. Прибился он к ним года три назад. На остатках бронекостюма нельзя было даже разглядеть каких-либо опознавательных знаков или номеров, так все было опалено и разбито. Только на руке был браслет с числом из четырнадцати чисел, но что он обозначал, никто так и не добился. Единственная зацепка – окровавленная рука, оторванная у плеча, которую он баюкал, когда его подобрали. Хоть был одним из тех, то его нашел Каждый раз, вспоминая эту картину, он с ужасом передергивался. Сплошная темень, здание с обвалившейся крышей, а на развалинах сидит этот громила в обгорелом костюме и, плача и подвывая, баюкает в руках этот окровавленный кусок человека. На рукаве у этого обрывка четко виднелся знак – шестеренка, а на ней крестом лежат два окрыленных меча. Чей это знак, никто не знал, даже на Автостроителе и Моноваре, где пытались узнать. Поиски забросили, а вот парень так и остался. Был потрясающей физической силы, мог спокойно согнуть одной рукой штанги в тренажерном зале, Бур до сих пор сомневается, нет в нем примесей от других рас. Но с головой у него оказалось что-то не так. Наверное, какие-то детальки открутились после той переделки, из которой он выбрался. Бык, хотя и очень старался, туго соображал и еще медленнее осознавал, что сделал. А делал он часто и споро. Саве, к примеру, один раз сломал руку, когда тот хлопнул его по плечу после удачной шутки. Потом, правда, горько плакал и просил прощения. Иногда на него что-то накатывало, и он часами сидел, уставившись в одну точку. А в другой раз после одной ходки, увидев одну деталь, Хорь даже не помнил, какую, что-то от электроники, впал в буйство и чуть не разнес всю комнату, пока его не усыпили.

А главное, за что он не любил Быка – за лицо. Шрамы у того были не только духовные, но и физические. У парня не хватало одной ноздри, ушей и глаза. Постепенно глазница заросла какими-то кожными наростами, но красоты это не прибавило. Повязку Бык при этом категорически отказывался носить. Почему, объяснить не мог.

Себя же Хорь относил к числу красавцев. Аккуратное, почти правильного овала лицо, без шрамов и бородавок, которое ему в нем самом очень нравилось, чем он нередко хвастался. Для пущего эффекта Хорь отпустил себе усы, которые подкручивал как заправский гусар. Аккуратная испанская бородка и отпущенный на затылке хвост завершали картину.

Сейчас он должен был быть на месте Кроля и сидеть в тепле вместе с остальными – думал Хорь, разглядывая себя в небольшое зеркальце, которое когда-то нашел в развалинах. А так приходится торчать здесь вместе с этим тихим буйным и ждать у моря погоды. Сам он выделил себе место у наружной двери, перетащив туда кожаное кресло и удобно закинув ноги на стол, где аккуратно были разложены боеприпасы. В комнате был только один ствол – мощный крупнокалиберный пулемет, в небольшом гнезде с другой стороны от двери. Остальное оружие было распределено по соседним двум комнатам, там же где-то должен быть и Бык, он его послал проверить, все ли спокойно. Как-никак, а с уходом Тирера отряд ослабел. Да и торговать тогда будет нечем.

Отряд, ушедший на ходку, должен вернуться уже как двенадцать часов назад, а это уже повод для тревоги, что так долго задерживаются. За такое время можно такого наворотить, что мало не покажется.

– Все чисто, – глубоким голосом сообщил Бык, заглядывая к нему, – никого нет.

– Ну и хорошо, – промурлыкал Хорь, подкручивая ус, – ты бы пошел, сделал бы чего-нибудь полезного. А то прямо тошно, что ничего не происходит.

– Тирера нет, – грустно сказал Бык с таким видом, словно сообщил что-то новое.

– Спасибо, учту…

– Там Сава, – продолжал Бык гнуть свою линию, – рука как?

– Это было три года назад, – вздохнул Хорь, убирая зеркальце, – она у него уже давно заросла и он на тебя не злится.

– Хорошо, – словно удовлетворившись разговором, Бык замолчал и подошел к столу с боеприпасами.

Было у него такое развлечение, патроны перебирать. Хорь этого не одобрял по двум причинам. Первая, что постоянные щелчки выкладываемых и вкладываемых обратно в магазин патронов его раздражали. А вторая была вполне объективна. В любой момент мог кто-нибудь или что-нибудь нагрянуть, а патроны не готовы, разбросаны по всему столу и магазины для оружия пусты. Только вот спорить с этим шальным он не собирался.

Встав со своего кресла, Хорь опять подошел к смотровой щели и выглянул наружу. Пришлось нацепить ПНВ, чтобы хоть что-то разглядеть. Только вот ничего нового там и не было. Все те же набившие оскомину развалины. Вздохнув, он снова сел в кресло и открыл один из карманов разгрузника. Единственный, в котором лежала вещь, не нужная для выживания. Старая и потертая фотография, а может и открытка, обратная сторона все равно была залита засохшей кровью. Только Хорю она была очень дорога. На картинке был изображен берег океана с одиноко стоявшей на песке пальмой. И чистое, лазурное небо, не закрытое ни развалинами, ни дурацкими железными конструкциями, старыми и ржавыми, никому не нужными, но все равно стоявшими как памятники древним цивилизациям, непонятно зачем жившими и как погибшими.

Чистота, тепло и спокойно. Вот чего ему хотелось. Убраться из этого мира, лишенного таких прелестей, как светлое небо и чистые пляжи. Да и пляжей вообще, потому что и водоемов здесь нормальных не было. А какие были, то заполнены далеко не водой, а заразной и токсичной дрянью, к которой и приближаться было опасно.

Несбыточная мечта, в исполнение которой он сам не верил, но очень желал. Убрав фотографию, Хорь заметил, что Бык внимательно на него смотрит, даже отложил полупустую обойму от пулемета в сторону.

– Что такое? – подозревая очередной припадок, спросил Хорь.

– Фотография, – протянул Бык, вытягивая руку, – Покажи.

– Вот еще, – Хорь демонстративно сложил руки на груди, не желая развития разговора, – Тебя это ни как не касается.

– Покажи, – снова попросил Бык, даже не замечая угрожающих ноток в голосе Хоря. Хотя ему не дано было различать такие мелочи, как интонации собеседника. Единственный язык, который он понимал достаточно быстро – язык силы и криков, да только кроме Бура, которого Бык безоговорочно слушался, никто не решался так с ним разговаривать. Бык были быстро и сразу с желанием убить.

– И не подумаю, – снова повторил Хорь, словно невзначай положив правую руку на колено.

– Покажи, – протянул Бык, даже не заметив каплю слюны, стекавшую с подбородка. Встав, он подошел к Хорю и протянул руку, – Я просто посмотрю…

Одновременно немного напуганный и в то же время разозленный, Хорь выхватил из кобуры пистолет и выставил его в сантиметре от носа Быка.

– Убери лапы, – проговорил он четко и спокойно, – не заставляй меня нажимать на курок.

– Еще немного и будем дома, – сказал Тирер, обернувшись к остальным, – Главное, хабар не растеряйте.

Устало передвигавший ноги Андрей все же нашел силы поднять голову и кивнуть. Ему уже начало казаться, что эта проклятая дорога никогда не кончится. Ноги в тяжелых ботинках словно налились свинцом, каждый шаг стоил огромных усилий. Сначала вытащить ногу из песка, поднять, потом снова опустить, чувствуя, как с сухим шорохом песок засасывает подошву. Самым трудным было приподнять ногу над землей, она тянула ее к себе как магнит.

Без перерыва несколько часов шли по этим развалинам, останавливаясь иногда только на то, чтобы Тирер огляделся и решил, куда идти дальше. В эти моменты Андрей без сил падал на песок, чувствуя, что ноги распухли раза в три, и минимум потребуется хирургическая операция, чтобы стащить с него эти холодные, тяжелые и совершенно неудобные ботинки. В походах он никогда не участвовал, а тем более в таких забегах с грузом за спиной.

Сейчас они уже вышли из района, представлявшего кладбище гигантских зданий и небоскребов, и переместились на территорию, почти полностью засыпанную песком, противно скрипевшим под ногами. То тут, то там из песка торчали части зданий, будто слепленных из глины или кирпича. Они шли по относительно чистой аллее между таких развалин, ни одно из которых не достигало в высоту больше, чем три этажа. Здесь уже не было навеки остановившихся и проржавевших автомобильных пробок, а одиноко стоявшие остатки автомобилей и даже танк, с бессильно опущенной пушкой, выглядели несколько дико и неуместно. Зато торчали голые и почерневшие стволы больших деревьев, расправивших сухие сучья далеко в стороны. На одном даже висел мумифицировавшийся от времени труп. Подвешен за шею тонкой веревкой. А дальше в проемах между развалинами можно было увидеть огромный каменный зиккурат, стоявший немного набок. Одна сторона чуть осыпалась, но Андрей все равно узнал эти ступенчатые и угловатые формы.

Все шли, немного пригнувшись и держа стволы на боевом положении. Места для них были явно новые и незнакомые. А потому все вели себя настороженно и не шли прогулочным шагом.

– А почему так медленно, ведь рядом с вами, – спросил как-то Андрей шедшего рядом Саву.

– Потому, что раньше спускались под поверхность гораздо раньше, – через плечо бросил тот, внимательно смотря за своим сектором стрельбы. В ПНВ Андрея тоже было видно, что там что-то шевелится, но четко разглядеть контуры мешала наполовину рассыпавшаяся кирпичная стена, стоявшая чуть ли не посреди дороги.

– В смысле спускались раньше? – удивился Андрей, не поняв ответа.

Но Сава лишь отмахнулся. Тем более, всех позвал Тирер, что-то обнаруживший.

Их проводник стоял перед большим зданием, почти полностью погребенным в песке. Наружу торчали лишь верхние два этажа и высокий шпиль, обломанный почти у самой верхушки. Контуры этого архитектурного решения еще угадывались в бархане рядом со зданием. Тирер стоял, лениво ковыряя носком ботинка песок рядом с окном. Как ни удивительно, но оно еще было целым, и стекло тускло поблескивало в спектре ПНВ.

Все сгруппировались рядом с предводителем, ожидая его решения. Но тот молчал, и ждал Саву. Когда же подошли и шедшие в хвосте, Тирер протер линзы противогаза и спокойно сказал:

– Мы в полной заднице.

Несколько не соответствующее общей ситуации заявление, особенно после ободряющих выражений в стиле «скоро все закончится». Все одновременно впали в ступор, пытаясь переварить услышанное, и только Сава не побоялся задать интересующий всех вопрос. Опустив оружие стволом в землю, он деликатно поинтересовался.

– А в чем же, собственно, дело?

Тирер поднял на него взгляд, а потом с силой ударил ногой по стеклу. Звякнув, то разлетелось вдребезги. Несколько секунд все молча смотрели, как песок постепенно ссыпается внутрь. Решив, что все насладились этим зрелищем, он продолжил.

– Я не могу найти дороги. Просто не могу. Мы и так уже наматываем второй круг вокруг того места, где наше укрытие расположено. Драконы отрезали нам единственный известный мне безопасный спуск вниз, к нашему укрытию. Все остальное только сплошные развалины. Как я подозреваю, через некоторые можно спуститься вниз, но нельзя гарантировать, что нижние этажи не обрушены, да и есть ли там вообще спуск к нижним этажам.

– А почему здесь остановился? – спросил Сава, даже не изменившись в лице от услышанного.

– Потому что я думаю, что тут можно спуститься, – ответил Тирер, снова поворачиваясь к окну, куда до сих пор ссыпался песок тонкими струйками, – если нет, то придется либо возвращаться, либо просто застрелится.

– Многообещающее, – Сава кивнул головой, признавая правильность его решения.

И первым же полез в окно. Стоявший рядом Тирер раздраженно похлопывал себя стволом оружия по ноге. Все это ему страшно не нравилось. Как решение оставаться здесь и возвращаться, так и решение спускаться через помещения небоскреба. Лучше всего было бы, чтобы никто не помешал бы им у того перекрестка, никто не напал бы, и они спокойно бы дошли уже выверенным путем. Никогда он не был любителем придумывать дорогу на ходу.

А так приходилось идти путем, который не сулил ничего, кроме неприятностей. Тем более, что спустится они вряд ли смогут именно там, где надо. Может, спустится вообще не получится, тогда снова окажутся запертыми.

Сава уже залез внутрь и стоял на покосившемся полу, выжидательно глядя на остальных. Вздохнув, Тирер полез следом, уже не считая, что получится что-то хорошее. Следом полезли и остальные, кряхтя и втихую возмущаясь таким неприятным способом перемещения. Андрей снова оказался в самом конце очереди вместе со своим мешком. Только, похоже, мешок ценили гораздо выше, чем его, и не хотели терять. Позади Андрея был только один человек, искатель с автоматом, концевой, следивший за окружавшей территорией и заодно прикрывавший его спину.

Внутри здания все собрались в небольшой комнате, куда окно и выходило. Наверное, когда это здание еще было не кучей камня, забытых посреди песков, а важной частью инфраструктуры большого города, здесь была подсобка или склад. Вдоль стен до сих пор стояли просевшие шкафы, где лежали гнилые тряпки и какие-то ведра. Андрей тронул одну стопку, но от прикосновения полотенца рассыпались в прах. Тирер при этом еще достал из сумки на бедре какой-то прибор, подозрительно похожий на счетчик Гейгера, сверился с показаниями и сунул его обратно. По спокойному выражению лица можно было решить, что результаты были вполне приемлемыми. Заложив руки за спину, он немного покачивался, дожидаясь, пока все пролезут внутрь.

Пол внутри был под углом примерно градусов в тридцать, и нормально удержаться на ногах при таком наклоне было практически невозможно. Во всяком случае, Андрею, которого сумка тянула куда-то к стене, отчего он держался за нее обеими руками.

Еще раз сверившись со своим компасом и убедившись, что собрались все, Тирер заявил, что пора двигаться. Построившись гуськом, искатели двинулись след в след за своим проводником.

Сейчас, в закрытых помещениях приборы ночного видения отключили, поскольку они могли обмануть, выдав ловушку за вполне проходимую территорию. Такие мелочи, как трещинки, цвета и наполненные пылью ямы, они не различали, выводя через окуляры картинки из контуров, подкрашенных в разные оттенки зеленого. В свете фонаря все это различалось гораздо лучше, особенно если хороший фонарь и опытный глаз. Больше десятка лучей облизывали каждый сантиметр стен, пола и потолка, не упуская ни одной детали.

Постепенно Андрей замечал, что спускались все глубже и глубже. Коридоры хоть и были совершенно однообразны, засыпанные щебнем и остатками побелки и обоев, утыканные совершенно одинаковыми дверьми, различными только тем, как они развалились или отлетели, но различить ведет ли лестница вниз или вверх, он мог. Если учитывать, что влезли они чуть ли не на самом верхнем этаже, это вполне логично, больше дороги никуда не было. Только что хотели там обнаружить Тирер и остальные? У Андрея перед глазами стояла картина, как они выходят на нижние этажи, а все входы и выходы засыпаны песком так, что и пролезть негде.

– Это ничем хорошим не закончится, – шепнул он Саве, чуть ускорившись и нагнав его.

– Просто заткнись и делай, что тебе велят, – посоветовал тот, даже не обернувшись на голос. С присущим ему аккуратностью оттянул на себя полуразвалившуюся дверь и заглянул в соседнее помещение. Там ничего не было кроме обломков. Это им было не надо.

Здесь были, похоже, офисы или что-то в этом духе. Все комнаты повторяли одна другую как штампованные, различаясь только тем, как были поставлены столы – параллельно или перпендикулярно двери. И что на этих столах лежало. Пластиковые папки с упакованной внутри бумагой, настолько хрупкой, что рассыпалась даже от дуновения, вызванного открытием двери.

А Тирер так и вел их пожарными лестницами, пару раз уткнувшись в завалы. Тогда и пересекали этаж длинными коридорами, чтобы выйти на параллельную лестницу и там продолжить спуск. Как ни странно, а по лестнице, наклоненной под таким углом, спускаться было даже легче, чем по обычной. Нога не соскальзывала с пыльных тупенек и никто не боялся, что неожиданно покатится вниз.

Уйдя в свои размышления об окружающих его странностях, Андрей даже не заметил, что все опять остановились. Налетел носов в спину шедшего впереди искателя и получил вполне ощутимый тычок локтем под ребра.

Впереди опять был завал. Перекрытия потолка и стен не выдержали всех потрясений и рухнули вместе с лестницей, намертво закупорив проход. Тирер стоял впереди и о чем-то говорил с Савой. Тот ничего не отвечал, только пожимал плечами. Наконец, о чем-то договорившись, Тирер поднял руку и показал всем остальным, чтобы возвращались на последний этаж, мимо которого прошли, а потом уже и вслух произнес:

– Пройдем через здание, тут тупик.

Поэтому оказалось, что Андрей очутился чуть ни не в голове цепочки, перед ним был только один искатель, бывший кольцевым, а оказавшийся передовым. Обернувшись, искатель посмотрел на Тирера, но тот лишь только кивнул, что все в порядке. Цепочка зашевелилась и снова пошла вперед. Почти все фонари светили им в спину, отбрасывая непонятные тени, заставляя шарахаться от каждого угла или обломка, лежавшего на пути, чья тень внезапно обретала новые очертания от неясной игры света. Шедший впереди Андрея искатель тоже чувствовал себя не в своей тарелке, крепко вцепившись в оружие обеими руками.

Этаж, на который они вышли, был когда-то застроен не офисами, а превращен в один большой зал, разделенный тонкими пластиковыми перегородками на небольшие помещения, в каждом из которых едва умещался стол с содержимым. Под потолком висело несколько больших экранов, на которые, наверное, выводились какие-нибудь цифры и сообщения. Сейчас уже все они были отключены, несколько покосилось, а один был пробит по самому центру.

Выйдя из двери, они немного задержались, оглядывая все помещение и высматривая, нет ли тут чего-нибудь опасного. Убедившись, что все чисто, шедший первым искатель пальцами показал, чтобы продвигались следом за ним, но соблюдая осторожность. Без мощного рентгена нельзя разглядеть, есть ли что-то за ними, но такого прибора у них с собой не было.

Оказалось, что очень даже зря. Не пройдя и десяти шагов, искатель остановился как вкопанный. На полу тонкими веревочками шла белая липкая нить, шедшая и дальше. А проход между перегородками справа от них, так вообще был весь переплетен ими, как паутиной. Увидев испуганные глаза искателя, Андрей почему-то подумал, что это и есть паутина. И паук, что ее намотал, не мелкий трудоголик, как те, что были на Земле, а значительно крупнее. Уже не стараясь скрываться, искатель сдернул противогаз с лица и, сложив руки рупором, крикнул:

– Пауки!

Лучи света сразу расстроились, направлявшие их искатели уже не старались осветить дорогу, а быстрее обнаружить врагов. Пауки вообще не имели чувства страха, а коллективное мышление делало их очень опасными врагами. Как муравьи, они не отличались индивидуальностью, с легкостью жертвуя жизнью ради блага стаи. Большие, размером с крупную собаку, пауки обладали сильными и острыми челюстями и поистине бульдожьей хваткой. Отцепить вцепившегося в добычу паука можно было только убив его.

– Может, брошенная? – спросил кто-то рядом с Андреем.

Он лишь только пожал плечами. Мало того, что он вообще в этом не разбирался, так и оружия у него тоже не было. Минуты тянулись медленно, как резина. Каждая казалась больше часа, но в свете фонарей так и не появился ни один из хищников. Или они уже сидели в засаде, что для пауков не характерно, или давно ушли отсюда, бросив паутину.

– Хватит стоять, – крикнул со спины Тирер, – давайте, двигайтесь, а то в самом деле чего дождемся. Раньше сядем, раньше выйдем.

Посмотрев еще раз за спину, передовой вздохнул и поднялся. Следом за ним все остальные.

– Двигаться, так двигаться, – как можно спокойнее сказал Андрей, поднимая сумку.

Паутина в самом деле выглядела заброшенной, многие нити оторвались и бессильно лежали на полу, четкие и ровные узоры сетей давно смялись и оползли, рваные, отцепившиеся, с обмотанными сухими куколками прежних жертв, иногда еще висевших на стенах. Полная картина запустения некогда весьма опасного логова, даже труп паука, от которого остался только хитиновый панцирь, дополнял картину.

– Вопрос на засыпку, – шепотом поинтересовался один из искателей, – Почему они все же ушли отсюда?

– Жрать было нечего, – пожал кто-то плечами и пнул ботинком обломок панциря. Хитиновая скорлупка откатилась в сторону, легонько звякнув.

– Пауки ведь не бросают свои гнезда, – настойчиво гнул свою линию первый, – ведь так?

– Эти… Эти могут и бросить. Они же бешеные.

Андрея этот разговор не очень интересовал. Единственное, что хотелось, так это быстрее выйти из этого логова. И не важно, заброшено ли оно своими обитателями, или не заброшено. И так пауков не очень любил, особенно крупных. Чисто физическое отвращение к ним испытывал. А тут еще они с большую собаку размером, как описывают их остальные. Хотелось бы обойтись без подобных встреч.

Положительным было только то, что атмосфера разрядилась, когда искатели убедились, что никакой опасности тут нет. Шаг стал ровнее и свет фонарей, раньше нервно облизывавших стены и тщательно освещая каждый угол, успокоились, снова сконцентрировавшись на пути впереди. Этаж пересекли практически без проблем, если не считать плутания в лабиринте паутины, к которой никто не хотел прикасаться. Даже Тирер предупредил, чтобы паутину не трогали. Может, пауков здесь давно нет, а может, и остались где-то. У них сильно развито обоняние, и взяв след, они могли днями идти по нему, как запущенная, но неуправляемая торпеда, атакуя все, что попадало в радиус атаки.

Когда паутина кончилась, все с облегчением вздохнули. Перед глазами в свете фонарей снова был обыкновенный заброшенный, разваливающийся коридор, но чистый и без единого намека на паутину. Только двумя площадками ниже лежал еще один мертвый паук, точнее, его верхняя половина, все остальное было кем-то тщательно отгрызено и утащено в неизвестном направлении. Тирер остановил отряд и, присев перед трупом, взял кусочек хитинового панциря и посветил на его скол. На обломке были хорошо видны следы зубов хищника, пытавшегося разгрызть панцирь. Андрей, стоявший совсем рядом, через плечо тоже мог разглядеть следы. Хищник, кем бы он ни был, с первого раза не смог пробить панцирь и упорно скреб по нему зубами, оставив длинные и широкие царапины.

Следы при этом мало напоминали следы от челюстей хищника. От таких остались бы тонкие и глубокие бороздки, а здесь больше походило на то, как будто паука пытался съесть человек.

Тирер пришел примерно к таким же выводом, только реакция у него была совсем другая. Совершенно е удивившись, он только с отвращением отбросил обломок, сразу же вытерев руку о штанину, а потом достал свое ружье и проверил магазин. Повернувшись к Андрею, он едва слышимым через фильтр шепотом сказал:

– Пусть приготовятся, будут проблемы. Передай по цепочке.

И больше не стал задерживаться для объяснений, снова встав во главе отряда и продолжив спуск. Андрей, конечно, его послушал и передал сообщение, отчего каждый немножко и по-своему испугался и схватился за висевшее на груди оружие.

Коридор кончился неожиданно резко. Конечно, не первый этаж, но дальше все было засыпано обломками и кусками перекрытий, создавшими совершенно непроходимые завалы. Часть стены напротив так же рухнула, но уже обломки посыпались не внутрь, а наружу, оставив в стене проход примерно в два этажа высотой. Снаружи начинался плавный спуск вниз по какой-то крыше, непонятно как здесь очутившейся.

Когда первый луч света вышел наружу, пропоров темноту окружающего пространства, Тирер велел потушить все фонари и снова взяться за приборы ночного видения. Они снова выходили на открытое пространство, и не стоило привлекать никакого внимания. Особенно внимания тех, кто мог съесть того паука. Андрей догадывался, что Тирер знает, о ком идет речь, но боялся спрашивать. Проводник был немногословен и скорее ударил бы в лицо, чем ответил на поставленный вопрос.

ПНВ сглаживал цветовую палитру до зеленоватого однообразия, но давал куда более широкий обзор чем даже самый яркий из фонарей. Свой прибор Андрей включил уже выйдя из-под обломков здания, а разглядев картинку, едва удержался от крика удивления. Нельзя было передать словами те ощущения, что он почувствовал, оказавшись здесь.

Они были не в каком-то зале и не под черным небом этого мира. Сейчас отряд вышел в какую-то полость глубоко под поверхностью, но назвать это место пещерой у Андрея язык не поворачивался. Сводами здесь служили огромные, растрескавшиеся и осыпавшиеся здания, утерявшие большую часть стекол и формы. Прямо у него над головой два таких здания навалились друг на друга, словно поддерживая свод. Где не было искусственных стен или здания, не выдержав давления, рухнули, там пробивались тонны камня и песка, где-то встававшие монолитной стеной, а где-то засыпаясь внутрь замершими потоками из больших и маленьких валунов. Самое странное, что Андрею сразу же показалось, что это не многовековой процесс поглощения города землею в результате естественных геологических процессов, а все произошло сразу, буквально за несколько часов десятки тонн камня и земли лавиной утопили все дома, сметя их с лица планеты.

Иначе как можно было объяснить обломки домов, торчавшие на выступах и нишах в природных стенах. Или полуразвалившиеся, осыпающиеся здания, просто сорванные со своих фундаментов и врезавшиеся в стену на другом конце пещеры.

Кстати, сама по себе она не была такой уж большой, не больше сотни метров в ширину и раза в четыре больше в длину. Высоту определить сложно, она колебалась в зависимости от того, из чего состоял свод. Некоторые здания накренились так сильно, что между стеной и полом, таким же разнородным, было не больше десяти – пятнадцати метров.

– Если пересечем территорию и сможем найти проход с другой стороны, – сказал Тирер, сверившись с компасом, – то до укрытия останется не больше километра.

Отряд почти сразу же сошел с трескавшейся под ногами крыши и перешел на каменную россыпь рядом, она выглядела гораздо надежнее.

Среди камней виднелись чьи-то кости, но внимание на них обращал, похоже, один только Андрей, все остальные даже не смотрели, куда ставили ноги, ломая чужие останки толстыми подошвами. Он один тщательно выбирал следующий камень, куда поставить ногу, чтобы под подошву не попали ребра или позвонки.

Спустившись ниже и углубившись не меньше чем на сотню метров в пещеру, Тирер неожиданно поднял сигнал, чтобы все остановились. Взявшись двумя руками за ружье, он внимательно прислушивался. Все последовали его примеру, втихую перешептываясь.

Андрей сначала ничего не слышал, кроме собственного сердца та тихого шума воздуха, проходящего через фильтры противогазов. Лишь чуть больше чем через минуту, он услышал тихий и протяжный стон, доносившийся словно из под ног.

– Тоже слышите? – спросил, обернувшись, Тирер, – Этого я и боялся. Быстрее, может успеем.

И без всякого предупреждения перешел на бег. Отряд, обливаясь потом, устремился за ним, слабо представляя, куда же все же бегут.

Все равно не успели. Впереди из-под развалин вылезло какое-то тело, сложенное словно из разных кусков. Вытянув кривые руки, оно пошло на бежавших искателей. Тирер успел только охнуть и откатился в сторону. Шедший вторым искатель не потребовал объяснений, а мгновенно остановился и, прицелившись, срезал нападавшего короткой очередью.

Из разбитых дверей разваливавшихся зданий выходили все новые и новые нападавшие, которых Андрей прежде не видел. Это не были люди, слишком отличались по внешним характеристикам. Гуманоидные создания, больше ростом и с широкими глазами почти на половину лица. И выходили плотной толпой, неуверенно переставляя ноги на битых обломках и камнях. Больше всего напоминали зомби из старых ужастиков, нападавших без всякого чувства страха с единственным желанием – сожрать живого человека.

Искатели поняли, что дальше не пробиться. Атакующие шли и с той стороны, куда им надо. Пришлось занимать круговую оборону. Распределив сектора огня, они редко, но прицельно стреляли по наступавшим. Трупы валились один за другим, но тем словно было все равно, что прямо сейчас их убьют, Стеная и вытягивая четырех палые руки, они шли в полный рост.

У Андрея оружия не было, поэтому его вместе с мешками сунули в центр кольца из стрелков, а чтобы было чем заняться, дали сумку с патронами, чтобы перезаряжал подаваемые стволы. Почти у каждого из искателей их было два, а то и три, поэтому без дела сидеть не получалось.

Больше всего огня Тирер несколькими указаниями сосредоточил на нужном им направлении, с намерением его зачистить. Нападавших было не то, чтобы опасно много, но патронов, которых и так было мало после встречи с драконами, могло не хватить. Пока нападавшие зомби валились как под сильным ветром, но как только натиск немного ослаб, он приказал сниматься.

– Дайте мне оружие, – взмолился Андрей, закидывая за спину свою сумку.

Невероятно тяжелая, она почти сразу же прижала его к земле, но распаленный стрельбой и напуганный происходящим, он сумел выпрямиться. Тирер на его просьбу даже не ответил, но Сава одной рукой вытащил из кобуры пистолет с лазерным целеуказателем и сунул Анрею в руки. Потом сорвал с ноги ремень с дополнительными магазинами и тоже бросил ему.

– Стреляй метко. В ноги или в голову.

Бежать с таким весом за спиной, да и с общей усталостью уже никак было нельзя, поэтому отряд шел шагом, огрызаясь огнем со всех сторон. Андрею, теперь тоже вооруженному, пришлось участвовать. Передернув затвор, он включил лазерный луч и навел на голову ближайшего. Выстрелить не успел, автоматная очередь одного из искателей разорвала тому грудь и отбросила в сторону. Зато стоявший за ним зомби оказался прямо на мушке. Луч целеузказателя попал ему прямо в глаз, но тот даже не моргал. Андрей нажал на курок, и голова зомби взорвалась от прямого попадания. Обезглавленное тело упало на спину, под ноги шедшим следом. Даже не смещая прицела, Андрей выстрелил снова и еще один зомби потерял голову. Потом еще стрелял, не каждый раз попадая, но во многом оправдывая выдачу оружия.

Еще один нападавший оказался на мушке и Андрей нажал на курок. Пистолет отозвался щелчком и выстрела не последовало. В обойме закончились патроны. Отступив на шаг, он попытался пальцами найти кнопку, которой можно вытащить обойму и поставить другую, но с ходу не получилось.

– Граната! – крикнул кто-то впереди.

Забыв о пистолете, Андрей свалился лицом вниз, прикрыв голову руками. Где-то читал, что так и надо поступать. Спустя секунду его словно толкнуло, а сразу следом пришел грохот взрыва. Осколочная граната взорвалась чуть ли не в центре толпы, раскидав легкие тела в разные стороны.

Не разгибаясь, Тирер бросил одну за другой еще две таких же. Разрывы гранат в мгновение ока превращали гнилые тела в рваное решето. Со свистом и воем отскакивая от стен, осколки рикошетили во всех возможных направлениях, чаще попадая по стенам и камням, но не реже задевая ходунов, вырывая из них куски мяса и кости.

– Быстрее, – чуть ли не за шиворот поднимал Тирер людей, пока отдельные осколки еще не успокоились, – пока они не опомнились!

Приподняв голову, Андрей увидел, что зомби, те которые еще уцелели, были совершенно сбиты с толку. Шум, взрывы, визг осколков и мат Тирера, орущего на всех сразу, смешались в одну кучу. Скудный мозг ходуна просто не вмещал в себя такого количества раздражителей одновременно, а следом впадал в ступор. Очумело вертя головой, мертвяки стояли на месте, пытаясь идти во все стороны разом.

– Новенький! Тебя отдельное приглашение? – заорал Тирер и на него, мимоходом подстрелив ближайшего мертвяка.

Андрей махнул рукой, показывая, что все слышал. Встав на ноги, он неожиданно почувствовал слабость. Рука, упершаяся в бедро, коснулось чего-то влажного и теплого. А опустив глаза, Андрей увидел быстро расплывающееся по ноге пятно крови. Что-то хотел сказать, но из горла вышел только тонкий писк, и следом в глазах все помутнело. Последнее, что успел подумать, так только удивился, что совсем не почувствовал боли.

Тирер услышал, как за его спиной кто-то свалился, и кинул беглый взгляд через спину. Новенький, на которого он возлагал такие надежды, бессильно валялся на камнях, а по ноге растекалось пятно крови. Походило на то, что один из шальных осколков все же задел его. Самого проводника по голове ударил небольшой, но шлем все же оказался крепче. А здесь, с его-то тонким комбинезоном даже гвоздь может нанести серьезное ранение.

– Держи спину, – толкнул он в плечо ближайшего из искателей, а сам повесил свое ружье за ремень.

Без оружия совсем оставаться не дело, но пистолет можно удержать и в одной руке. Всадив пулю в переносицу уже пришедшему в себя мертвяку, Тирер подбежал к Андрею и, присев на одно колено, пощупал пульс. Тот, хоть и слабый, но еще был. Пока напарник короткими очередями отбивался от быстро наглевших ходунов, он подхватил Андрея и потащил к выходу. Второй искатель, недолго думая, побежал следом за ним.

А там, ближе к выходу, их уже прикрыли свои. Все-таки успели пересечь пещеру, укрывшись за еще крепкими стенами развалин.

– Дальше есть дорога? – спросил Тирер, отдуваясь.

– Сава смотреть ушел, – доложил Гвоздь, принимая раненого, – обещал вернуться.

– Да черт с ним, – в сердцах ляпнул Тирер, – лишь бы быстрее.

Искатели какими-то обломками перерыли дверь, а потом заняли позиции вдоль щелей и проломов, стараясь захватить секторами огня как можно больше территории. Надо было продержаться, пока не вернется разведчик.

Тирер наклонился над лежавшим у стены раненым и быстро осмотрел рану. Осколок вошел глубоко в бедро, но кости, кажется, не задел. В полевых условиях такую рану не заживить, но помочь он все же мог. Только придется распаковывать неприкосновенный запас, медицинскую аптечку. Сорвав зубами упаковку, он быстро вколол Андрею антишок, потом болеутоляющее, а затем, вроде, этикетку все равно едва различить, общеукрепляющее. Хорошо, что аптечка и рассчитана на полевые условия. Колпачок сорвал и втыкай, даже не надо кожу оголять. Раненый дернулся, но в себя не пришел. Пришлось еще потратить пузырек дезинфицирующего, полив прямо на рану, а потом и распаковать бинт. Приложив к кровоточащей ране «облегчающую», как написано на упаковке, подушечку, он накрепко перемотал все это бинтами. Если дотянет до базы, там и прооперируют, Мясник должен помочь. Наверняка, конечно, заинтересуется, что это о нем так заботятся, а значит, придется в долю брать.

Плюнув, Тирер присел рядом. Голова просто гудела… Дождаться Савы… Узнать дорогу… Опять всех строить, вести, отстреливаться… Надоело…

Заслышав напротив шаги, он тут же открыл глаза. Сава еще и подойти не успел, как у него на пути встал ствол пистолета.

– Никогда ко мне не подкрадывайся, – прошипел Тирер, поднимая голову.

– Да успокойся ты, – поднял руки Сава, но шаг назад сделал.

– Дома будем, успокоюсь.

– Да туда и дорога идет, почти рядом. Лестница выводит… По тем местам я и с закрытыми глазами пройду.

Тирер опять прикрыл глаза. Хоть одна хорошая новость.