Бесстрашный

Глава 8

И… ничего. Ровным счетом ничего не произошло. Они входили в портал в полной боевой готовности, настроенные на самое худшее из всего, что могло произойти, зная, что путь их может быть заминирован, а в конце него — поджидать флотилия Синдиката, зная, что придется силой прокладывать себе дорогу, если они захотят еще раз увидеть рассвет. Однако их встретила только всеобъемлющая пустота.

Звездная система Калибан, как в один голос утверждали все технические новшества Альянса, была абсолютно безжизненна: ни малейшего движения, ни единого источника тепла не могли зафиксировать союзные датчики. Когда-то, правда, здесь все-таки жили люди, но сейчас царила лишь мертвенная тишина и вечный холод.

— Ни одной мины, хвала предкам, — выдохнула Дижани. — Вам удалось сбить их с толку, капитан.

— Да, пожалуй.

«И никакой излишней скромности! Мы выбрали Калибан, потому что я так сказал, только поэтому».

— Калибан не слишком к себе располагает, верно?

— И никогда не располагал, сэр.

Пять планет, две из которых настолько крошечные, что едва ли вообще заслуживают звание планеты. Все под прямым запретом для пребывания: либо из-за скачков температур, либо ввиду токсичной или же вовсе отсутствующей атмосферы. Даже по количеству снежных и горных вершин они весьма и весьма проигрывали другим звездным системам. Однако, несмотря ни на что, люди все равно каким-то образом умудрялись здесь не просто выживать в борьбе со стихией, но и существовать. Когда-то. Что же касается самого Калибана, то в нем не было ничего особенного, за исключением удивительного гравитационного поля, обеспечивающего бесперебойную работу телепортов.

Гири уже знал, что Калибан постигла та же участь, что и сотни других подобных миров. До изобретения кибернетических врат его посещали хотя бы с целью дальнейшего перемещения по просторам галактики, что было определенным стимулом для появления на нем первых городков и последующего развития инфраструктуры. В качестве сырья использовался глинистый грунт, которым худо-бедно была богата местная почва, и минералы огромного астероида, примостившегося неподалеку. А временами и пролетающие мимо корабли что-нибудь да подкидывали. И у Калибана были свои собственные рудники, на которых трудились местные жители под присмотром местечковых властей и аккредитованных представителей Синдиката, держащих ситуацию под контролем.

Это было то, что Гири знал наверняка. Всю остальную информацию он почерпал уже от других. После того как кибернетическое пространство прочно влилось в обиход, у многих судов отпала надобность делать крюк через Калибан. Производство пришло в упадок, городам стало грозить медленное вымирание. В отсутствие врат надобность в самом Калибане элементарно отпала.

«Интересно, как давно здесь остановилась жизнь? После прекращения дотаций Синдиката? Все сооружения такие обледенелые, ни следа источников питания и систем жизнеобеспечения. Все закрыто, все обесточено. Уверен, что последний выживший на Калибане не забыл даже выключить свет — с таким-то порядком!»

Можно было сказать, что по меркам самой звездной системы человеческая история на ней пролетела в одно мгновение. При этой мысли у Гири поползли мурашки, хотя первое, что узнавал каждый солдат военно-космического флота, — галактика по определению не создана для жизни. Бескрайняя, непроглядная, смертельная бездна против крошечных островков тепла и света, которые смогли отвоевать у нее люди, где можно было глотнуть воздух и подставить лицо ветру, не опасаясь мгновенной расплаты за такую беспечность.

«Как говорится, это не плохо, не хорошо, а просто есть, обычный ход вещей, все дела. „Вселенная слишком велика для нас, мы в ней — мимолетны“, как любил повторять командор. — При воспоминании о нем у Гири заныло сердце. — Однажды, в любое время, она может унести твою жизнь, а ты и глазом моргнуть не успеешь, ей на это плевать… Потом, если твои мольбы, вознесенные к предкам, будут услышаны, ты отправишься по дороге вечной жизни в мир света и тепла…»

— Капитан Дижани, я собираюсь отдать приказ о приземлении на одной из орбит Калибана. Прошу вас дать мне знать, если появятся какие-либо пожелания и советы, касаемо нашего места приземления.

Дижани одарила его слегка удивленным взглядом.

— Разве мы здесь задержимся?

— Ровно настолько, сколько потребуется, чтобы запастись оружием и амуницией, которая, возможно, еще осталась здесь со времен Синдиката.

Гири сверил сводку о состоянии кораблей флотилии после прыжка на Корвус и нахмурился. Уж слишком низко летели некоторые из них. Конечно, до критической отметки было еще далеко, но кто знает, удастся ли им дотянуть до дома, все-таки путь был не близок.

Была еще одна вещь, которую ему предстояло сделать. И сделать ее надо было как можно раньше, пока флотилия снова не оказалась втянута в сражение.

— Хорошо, что нам удалось пополнить запасы провианта на Корвусе, здесь, мне кажется, вряд ли можно обнаружить что-то годное к употреблению.

— Согласен.

Гири сверился со своими записями и отдал кораблям приказ снизить скорость до одной сотой от скорости света, что позволило флотилии спокойно дрейфовать в космическом пространстве Калибана, пока их капитан будет собираться с мыслями и решать, какую опасность представляет то, что оставил после себя здесь Синдикат.

Он вызвал на связь капитана Дьюллоса.

— Я бы советовал так же, как и в прошлый раз, поставить ряд кораблей тяжелой артиллерии на выходе из портала, сэр.

Гири отрицательно покачал головой.

— Не в этот раз, капитан. Я хочу, чтобы флотилия держалась вместе, никто не знает, какую опасность таят в себе местные сооружения Синдиката.

— Ваше право, сэр. До встречи.

— Дьюллос никогда не симпатизировал адмиралу Блоку, вы в курсе? — спросила Дижани после окончания сеанса связи.

— Нет, не знал об этом.

— Он все время подвергал сомнению взвешенность и обоснованность его решений. Поэтому со стороны вдвойне интересно смотреть, с какой готовностью он соглашается на любой предложенный вами вариант.

Гири натянуто улыбнулся.

— Слава предкам, что пока ни одно из них не оказалось ошибкой.

Дижани улыбнулась, собираясь еще что-то сказать, но тут ей пришло сообщение от руководителя отдела полетов, который советовал подкорректировать курс с тем, чтобы высадиться на ближайшую орбиту.

Гири, в свою очередь, сверился с имеющейся у него информацией об объекте, находящемся от них всего в двух световых часах, и одобрительно кивнул.

— Пока подойдет. Держим курс на него! Дижани, поставьте, пожалуйста, в известность остальные корабли о смене пункта назначения и попросите их держаться поближе к «Неустрашимому».

— Будет исполнено, сэр.

Пока Дижани отдавала соответствующие приказы, Гири собрался было изучить сводку о том, что конкретно им следует ожидать от орбиты спутника, на который они собираются приземлиться, как вдруг на связь вышел командующий офицер «Титана».

«Отлично. Что на этот раз?»

Однако на лице капитана судна, который с первого взгляда казался слишком молодым для занимаемой должности, не отражалось никакого беспокойства.

— Приветствую, капитан Гири, — раздался уверенный голос.

— И я приветствую, капитан. Что-то с «Титаном»?

— Нет, сэр, все в порядке. Нам с каждым днем удается все больше восстановить его после нанесенного урона, более того, двигательные системы приведены уже в полную готовность и скоро начнут работать на всю мощность.

Гири слегка улыбнулся.

— Ну что ж, рад слышать, капитан. Должен признать, что «Титан» уже давно не выходил у меня из мыслей.

— Мы очень ценим усилия, прилагаемые флотилией для того, чтобы «Титан» избежал опасности. Таким образом мы смогли быстрее справиться с имеющимися боевыми ранениями и не добавить себе новых поводов для последующего ремонта.

Гири усмехнулся. Полное отсутствие оппозиции его действиям со стороны флотилии с момента их телепортации на Калибан начинало его забавлять.

— Понимаю. Вы поработали на славу. Чем могу сейчас быть для вас полезен?

— Мне бы хотелось кое-что вам посоветовать, капитан. Недавно мы получили подтверждение, что на Калибане находятся заминированные объекты.

— Да, выведенные из строя, как и все остальное в этой звездной системе.

— Однако для того, чтобы точно в этом удостовериться, я бы хотел выделить людей, которые полностью их дезактивируют. Так мы сможем получить гораздо больше нетронутого металла, который сослужит отличную службу в качестве запасных элементов для наших кораблей, сэр.

Гири слегка откинулся, раздумывая над услышанным.

— Сколько времени у вас займет сама дезактивация и последующая загрузка металлической руды на «Титан»?

В первый раз с начала их разговора командующий «Титана» замялся.

— Если все пойдет гладко, сэр, это займет неделю. Я помню, какая опасность над нами нависла, но этот металл очень выручил бы нас в дальнейшем, капитан.

«Если все пройдет гладко… Хм. Скорее всего, не пройдет. А значит, гораздо больше недели. К сожалению, не имею ни малейшей идеи, когда Синдикат опомнится и поймет, где нас действительно нужно искать. И сколько еще ему потребуется, чтобы доставить сюда свою флотилию в полном боевом составе. С другой стороны, я все равно собирался на какое-то время задержаться на Калибане. И кто знает, когда нам еще представиться возможность так пополнить наши доки?

Хм, кстати, а под чьей ответственностью находится „Титан“? И почему командир дивизии не обращается ко мне напрямую, а действует через посредника?»

Гири пощелкал клавишами на контрольной панели, чувствуя удовлетворение, что наконец-то научился правильно обращаться с данной штуковиной.

— И последний вопрос, капитан. Я так понимаю, что командующий части, в которую входит «Титан», капитан «Джинна» Гюндель, так? Хотелось бы знать, почему он сам не выступил с этим предложением от лица всех своих дивизионных кораблей?

Гири был уверен, что успел разглядеть легкую вспышку вины в глазах командующего «Титаном».

— Капитан Гюндель сейчас очень занят, сэр. Слишком много всего требует его немедленного участия.

— Понимаю. «Вроде бы». — Что ж, начинайте готовиться к высадке, возлагаю на вас полную ответственность по предложенному вами плану действий. Только напомните мне потом еще раз просканировать место высадки вашей команды на предмет наличия активных заминированных сооружений.

— Да, сэр, будет исполнено!

Гири несколько минут задумчивым взглядом обозревал галактические просторы, потом очнулся и решил связаться с командующим Гюнделем напрямую.

Связной на борту «Джинна» откликнулся незамедлительно, однако в ожидании капитана Гюнделя потянулись долгие, томительные минуты. В конце концов, появился сам Гюндель, слегка раздраженный и сердитый.

— Да, в чем дело?

Гири не мог не заметить, что ни один из знаков отличия, среди которых пустого места нельзя было разглядеть на его форме, не был выдан за проявленную в сражении отвагу.

— Капитан, говорит главнокомандующий флотилии Джон Гири.

— Я прекрасно знаю, кто вы. Продолжайте.

«Только поговори со мной еще в таком тоне, и у меня появится стойкое желание вздернуть тебя на ближайшей балке».

— Мне нужен полный отчет о предполагаемых действиях по дезактивации заминированных сооружений, проводимой с целью дополнительной добычи сырья для обеспечения жизнедеятельности флотилии.

— Мне потребуется как минимум месяц, да и то уже по месту высадки!

— Он нужен мне сегодня, капитан Гюндель.

— Сегодня? Невозможно!

Гири хотел выждать несколько минут, но, судя по виду Гюнделя, он явно не собирался ничего добавить к сказанному.

— Хорошо, тогда что является для «Джинна» самым приоритетным, жизненно необходимым в данный момент?

— Хм. На это я отвечу вам через несколько дней. Возможно.

— Но вы — его командир! У вас это от зубов должно отлетать!

— На мне и так много всего висит! Просто, по-видимому, мы с вами смотрим на ответственность командующего дивизией под разным углом!

Гири попытался ни чем не выдать раздражения.

— Что ж, благодарю за беседу, капитан Гюндель.

«Если командующий „Джинна“ так ведет себя по отношению к вышестоящему по званию, нетрудно вообразить, как он в таком случае ставит себя с подчиненными. Такое поведение еще было бы позволительно умудренному опытом, знающему офицеру, но уж никак не тому, кто даже не знает, как разговаривать со своим главнокомандующим!

Как там мой старый военачальник говорил нам? „Выпей, и жизнь покажется тебе в новом свете“? Хм. Нет, не то. Вроде бы там было еще что-то об Уставе. Он говорил, что все нужное всегда можно найти в Уставе и тем самым оправдать любое свое действие. Раньше, помню, это всегда срабатывало».

Гири вызвал текст Устава на экран монитора и принялся искать. К его удивлению, то, что ему было нужно, обнаружилось достаточно быстро. «Но я точно этого хочу?» Следующим файлом он открыл личные дела всех командующих союзными дивизиями.

Капитан «Титана» был, даже по сегодняшним меркам, слишком молод для занимаемой им должности, чем, собственно, и объяснялась его инициатива, его поспешность в обращении к главнокомандующему напрямую, минуя непосредственное начальство. С другой стороны, Гюнделю было уже не по возрасту и не по статусу стоять во главе такого небольшого судна, как «Джинн».

«Главная отличительная черта компетентного командующего офицера в том, что он действительно прилагает все усилия для воплощения задуманного в жизнь, а не просто отсиживается в своем теплом, уютном убежище, прикрывшись присвоенным ему званием».

Между тем, был еще в этой дивизии и капитан «Чародейки» Тиросян, опытный, незаменимый инженер, уважаема как офицер и достигла возраста, достойного повышения.

— Да, сэр, слушаю вас.

«Соблюдает этикет. Что ж, это только лишь добавляет ей очков».

— Ничего срочного, хотел просто поинтересоваться, как дела у «Чародейки»?

— Все так, как указанно в вашей сводке, сэр. Получив небольшое повреждение в битве с Синдикатом, мы все силы бросили на то, чтобы ликвидировать эту небольшую аварию и вновь начать обеспечивать флотилию всем необходимым.

— А как обстоит дело с запасами сырья?

Капитан не колебалась.

— Нам нужно куда больше, сэр.

— Сколько времени у вас займет изложить план и все сопутствующие ему действия по их добыче в письменной форме?

— При всем уважении, сэр, это надо решать с главнокомандующим дивизии.

«Отлично, капитан Тиросян. Вы в курсе всего происходящего, отлично знаете нужды своего корабля и готовы без колебаний выполнять указания вышестоящего по званию, соблюдая устоявшуюся иерархию».

— Благодарю за общение, капитан.

Гири довольно улыбнулся и посмотрел на время. Пожалуй, стоит подождать.

— Капитан Гюндель, — Гири вызвал его на связь по прошествии ровно двух часов.

Командующий «Джинна» в этот раз выглядел еще более раздраженным, чем раньше.

— Ну что опять? Я же сказал вам, что у меня много дел.

— Тогда, я полагаю, вы обрадуетесь тому, что я сейчас скажу, капитан. Вы знаете, недавно я понял, что мне нужен кто-то, способный выявить и предусмотреть нужды флотилии на долгое время вперед. Кто-то, кто сможет в надлежащем и подробном виде все составить и предложить мне на рассмотрение, пусть даже это и займет у него много времени, — Гири уверенно улыбнулся капитану, который мерил его недоверчивым взглядом. — У меня, собственно, даже была подходящая кандидатура, однако я вспомнил, что не дело ему будет разрываться между текущими делами и одновременно еще продумывать нужды флотилии на более длительный срок. Таким образом, я бы хотел назначить вас моим советником по всем инженерным вопросам, возникающим у союзной флотилии, и освободить от занимаемой в данной момент должности.

На этот раз Гюндель выглядел шокированным.

— Разумеется, — продолжил Гири слегка сожалеющим тоном, — такой опытный офицер, как вы, в курсе того, что, согласно Уставу, любой, кто уже является капитаном корабля или же даже находится во главе дивизии, не вправе занимать дополнительные должности. Да и правильно, в общем-то, иначе слишком уж много путаницы, конфликтов обязанностей. Таким образом, назначая вас моим советником, вынужден просить о сложении вами полномочий в качестве командующего «Джинна» и его дивизионных войск. Вместо этого вам предоставят прекрасно оборудованный кабинет, в котором вас ничто и никто не будет отвлекать. Зная, что «Джинн» не может похвастаться подобным, я предусмотрел вашу отправку на «Титан», где, уверяю вас, все будет предоставлено к вашим услугам. А на ваше место назначаю капитана «Чародейки» Тиросян, передав ей в том числе полномочия командующего дивизии.

Гюндель безмолвствовал.

— Вижу, у вас нет вопросов, капитан? Прекрасно! Значит, решено. Ввиду нашей непростой ситуации прошу вас удостоверить, что полномочия вами капитану Тиросян будут переданы еще до полуночи. А «Титан» встретит вас завтра.

Тут к Гюнделю вернулся голос.

— Но вы… вы не можете!..

— Ошибаетесь, имею полное право. Мой приказ будет передан «Титану», «Джинну» и «Чародейке» сразу по окончании нашего сеанса связи. Полагаю, офицер вашего уровня не станет оспаривать решение главнокомандующего по его продвижению по службе? — Гири поймал себя на мысли, что все происходящее напоминает ему ситуацию с капитаном «Самоуверенного» Вебосом. Он выдержал паузу чуть дольше, чем требовалось, надеясь, что Гюндель в полной мере осознает все прелести ожидаемой его должности. Никаких обязанностей, никакой ответственности — только работа над бесконечным проектом по предполагаемым нуждам флотилии. Наконец, до Гюнделя дошло.

— Из-за моего ухода у «Джинна» не возникнет никаких проблем?

— Нет-нет, что вы. Однако я глубоко убежден, что «Джинн» будет глубоко сожалеть о вашем уходе.

— Ну, разумеется…

— Но вы можете не беспокоиться, ваш преемник будет первое время находиться под моим чутким и всесторонним контролем.

— Рад это слышать. Надеюсь, что капитан Тиросян также будет полноценной заменой мне как командующему дивизией.

— Раз мы все выяснили, не смею вас больше задерживать, капитан, — Гири попытался закончить сеанс связи, но не тут-то было. Гюнделя, похоже, понесло.

— Вы, конечно, понимаете, что возлагаемая на меня работа — это серьезный и длительный процесс?

— Вы получите столько времени, сколько вам потребуется, уверяю вас. — «Чем дольше, тем лучше». — А теперь позвольте поблагодарить вас за содержательную беседу и откланяться, дела…

Гири отключил коммутатор до того, как Гюндель успел вставить хоть слово.

«Ну все, надеюсь, я его больше не увижу. Пусть работает над этим проектом хоть до пенсии!»

Капитану Тиросян, как и Гюнделю, не совсем удалось осознать происходящее, что, вместе с тем, не помешало ей выполнить приказ старшего по званию. Теперь Гири мог быть уверен, что план высадки исследовательской команды Альянса будет предоставлен ему в точности в соответствии с оговоренными сроками. После диалога с ней капитан вздохнул с облегчением. Командующий «Титаном», напротив, пришел в ужас от намечающихся для него перспектив.

— Поймите, капитан Гюндель больше не ваш командующий. Просто обеспечивайте его время от времени всем необходимым и предоставьте самый лучший из имеющихся на борту кабинетов. Можете быть уверены, что при таком раскладе, возможно, больше его и не увидите.

— Да, сэр, понятно, сэр, благодарю вас!

— Меня?! За что?!

Офицер смутился и отбарабанил:

— За то, что не надрали мне уши за нарушение военной иерархии и действия от собственного имени в обход вышестоящего по званию, сэр!

— Если вам действительно удастся осуществить задуманное, это будет чертовски хорошо для нашей флотилии. Так что у вас была уважительная причина, капитан. Но не берите это в привычку.

— Есть, сэр!

Уладив текущие вопросы, Гири вновь обратил все свое внимание на системные показатели, держащие под контролем их продвижение вглубь Калибана. Следов Синдиката по-прежнему не отмечалось, по-видимому, они все еще были заняты на Юоне, а мысль установить датчики, определяющие присутствие чужаков на Калибане, им вовремя в голову не пришла. Похоже, Синдикат совершенно не подвергал сомнению свою уверенность в намерениях флотилии Альянса телепортироваться либо на Юон, либо на Восс, и сосредоточил там все свои основные силы.

С долей сожаления сознавая, что немедленная опасность им не грозит, Гири сделал то, что должен был сделать еще с момента их высадки на Калибан, — провести общее собрание.

«Ну вот, опять это… Как одна большая семья! Тьфу».

Избегая смотреть на капитана Фарезу, которая опять уставилась на него своим излюбленным взглядом, Гири начал речь:

— Я бы хотел поставить в известность всех здесь присутствующих о том, что нам на некоторое время придется задержаться на Калибане из-за проводимых изысканий необходимого сырья и ничтожности шанса на появление Синдиката, который мог бы нам в этом помешать.

Капитан Фареза, как Гири и ожидал, выступила против.

— А если Синдикат все же появится здесь, нам опять придется убегать, поджав хвосты?

— Смею вам напомнить, капитан, что Корвус для нас был пересадочным пунктом, и не было совершенно никакой необходимости задерживаться на нем для проведения военных действий. Особенно принимая во внимание техническое состояние флотилии.

— Но они наверняка считают, что мы от них убежали! В страхе! Как трусы!

Гири тяжело вздохнул и сказал с легкой улыбкой.

— Синдикат вообще выдумывает много удивительных вещей. Особенно о степени собственного величия и непобедимости.

К его облегчению, всеобщий смех оборвал дальнейшее «наступление» капитана Фарезы. Однако, как известно, свято место пусто не бывает, и на помощь ей вызвался Ньюмос.

— Но факт остается фактом, Синдикат наверняка определенно убежден, что ему удалось запугать нас.

Гири удивленно поднял бровь.

— Кого это «нас»?

В зале опять послышались смешки. Сделав паузу, Гири продолжил.

— Я не позволю врагу диктовать нам условия и определять паше поведение. Если бы мы все время начинали сражение только по причине того, что же в противном случае о нас подумает наш враг, то, как минимум, нас было бы чертовски легко просчитать, не говоря уже обо всем остальном.

Что касается вас, капитан Ньюмос, капитан Фареза, то вынужден снова вам напомнить, что Корвус был нашим единственным шансом на спасение. Естественно, Синдикат, как только стал в курсе нашего плана, — «побега», чуть не сказал он, но вовремя прикусил язык, — зная, что у нас нет других альтернатив, стал сосредотачивать свои войска на Корвусе, и то, с чем нам довелось столкнуться, уверяю вас, было всего лишь началом. Прибывшее же вслед за этим подкрепление не оставило бы от нашей флотилии, и так весьма потрепанной в боях, живого места. И как, по вашему мнению, стоило нам ставить на карту наши корабли, наши жизни, чтобы всего-навсего удовлетворить позыв гордости?

— Гордость — это двигатель пашей флотилии, без чувства собственного достоинства мы — ничто! — провозгласил Ньюмос.

Гири, не в силах сдерживать гнев, подался вперед.

— Флотилия сражается, чтобы победить, а не из-за какого-то там вашего чувства достоинства. И держится она на чести и отваге, в твердом осознании, за что мы сражаемся, и с твердой верой в каждого из нас. А гордость сама по себе — ничто. Кроме как оружие против нас в руках врага, которое он с радостью и ни минуты не колеблясь обернет против нас же самих.

В зале наступила полнейшая тишина. Пытаясь понять, повредило ли или упрочило его положение последнее высказывание, Гири продолжил:

— Пока же Синдикат не знает, что мы на Калибане. Таким образом, у нас в запасе несколько дней. Потом же, когда они не дождутся нас на Юоне, начнутся поиски. Нам нужно с пользой использовать наше временное преимущество. Наши резервные корабли, — кивнул он в сторону Тиросян, — собираются пополнить запасы сырья, которые пойдут на то, чтобы залатать оставшиеся раны судов в составе флотилии и пополнить оружейные запасы.

— Так капитан Тиросян во главе союзной дивизии? А куда делся капитан Гюндель?

— Капитан Гюндель был назначен моим советником по вопросам долгосрочного планирования. Сейчас он на борту «Титана».

— Я слышал, он был отстранен от командования?

«Новости разносятся быстро. В этом плане у них все осталось как раньше».

— Устав флотилии прямо запрещает каждому офицеру совмещение должности советника главнокомандующего и командующего кораблем. Исходя из этого положения, я был вынужден передать командование «Джинном» другому старшему офицеру. Капитан Гюндель полностью согласился с кадровым перемещением.

Тиросян, не привыкшая быть объектом внимания на подобных мероприятиях, ограничилась кивком.

— А капитан Гюндель сам, собственной персоной, сможет подтвердить ваши слова?

— Если мои слова не вызывают у вас должного доверия, что ж, свяжитесь с капитаном, и сами все услышите. Но должен предупредить вас, что, скорее всего, в лучшем случае вы от него добьетесь того, что в данный момент у него совершенно нет на вас времени.

Среди присутствующих поползли улыбки. С Гюнделем тяжело было сотрудничать, и многие знали об этом не понаслышке.

Настырный офицер понял, что остался в меньшинстве, и пошел на попятную.

— А, ну и отлично. Я просто хотел убедиться, вот и все.

«Кажется, мне удалось наконец-то заставить их прислушиваться к моим решениям и не подвергать сомнению каждый мой шаг. Хотя многих из них все равно, похоже, не оставили равнодушными слова Ньюмоса. Интересно, почему? Вроде бы умные люди, должны понимать, что нам никак было не вытянуть битву на Корвусе. Ладно, хотят сражений — получат, только пусть сначала научатся воевать как следует».

— Далее. Кроме всего сказанного, есть еще кое-что, что нам предстоит сделать на Калибане.

Все пары глаз были прикованы к нему.

— Посмотрим, на что способна флотилия в действии. Отвага и возможности союзных командующих, как и их судов, ни тени сомнения не вызывает. Вам определенно есть чем гордиться. Но наша цель — не только одержать победу над заклятым врагом. Наша цель — еще и по максимуму снизить риск тяжелых повреждений флотилии, чтобы в целости и сохранности вернуться домой, без особых потерь. Но уж на враге-то мы оторвемся! С помощью слаженных командных действий, путем усиленных тренировок, полигонным полем для которых станет Калибан, мы добьемся того, что врагу будет не прорвать наши ряды и нашу защиту.

— Мы, безусловно, сможем выстроиться по указанным вами позициям, но не будет ли все бесполезно при отсутствии мгновенных координирующих действий главнокомандующего с учетом особенностей местного течения времени? — раздалось среди присутствующих.

— Мне кажется, так было раньше, пока не появился тот, кто, безусловно, знает, как этого избежать, иначе бы не предлагал. Ведь так, капитан Гири? — вступила с широкой улыбкой в разговор командор Кресида.

В зале собраний наметилось оживление. Даже капитаны Ньюмос и Фареза не были готовы для контрдоводов.

«Лови момент, Джон».

— Все верно. Мы сможем это сделать. И так, что это сработает, и сработает не просто, а на все сто! Но нам надо проводить учения. Пока у нас есть время и нам никто не мешает. У меня есть в запасе парочка приемов, которые, как я мог заметить, у вас не в ходу, а между тем они весьма несложны, но действенны. Так что, готовы удивить Синдикат?

Вместо ожидаемого им ворчания и скептицизма послышались одобрительные возгласы.

— Мы с вами займемся тактикой, маневрами и оружием. Я вывешу расписание, однако вынужден признать, что оно будет весьма интенсивным, поскольку, честно скажу, не имею ни малейшего понятия, сколь долго нам еще сможет сослужить убежищем это место, когда Синдикат так и не дождется нас на Юоне. Вопросы?

— Каков наш следующий пункт назначения? — спросил капитан Тулев.

— Пока еще точно не решено. Как вы знаете, у нас несколько вариантов.

— Но вы совсем не обеспокоены перспективой покидания Калибана в спешке. Почему? — хотя, кажется, Тулев и так уже знал ответ.

Гири улыбнулся, мысленно благодаря Тулева за его вопрос.

— Потому что, когда мы будем покидать Калибан, нам уже будет плевать на какой-то там Синдикат, поскольку мы чертовски хорошо поднатореем в методах ведения военных действий!

На этот раз уже послышались радостные возгласы. Гири, сохраняя на лице улыбку, чувствовал гигантское облегчение. Он смог сказать им, что, по большому счету, они пока еще ни на что не способны в рамках военных действий, не ущемив при этом их гордости.

— Это все, что значилось у меня на сегодня в повестке дня. Сейчас я займусь составлением расписания для боевых учений, и как только оно будет готово, разошлю его по всем кораблям. Капитан Дьюллос, можно вас на два слова?

Голограмма Дьюллоса сделала пару шагов в его направлении, в то время как остальные «командующие» исчезали на глазах, как мыльные пузыри.

— Слушаю вас, сэр.

Гири размял шею, не зная, как следует начать разговор.

— Мне требуется ваше мнение, капитан. Помните, на сегодняшнем собрании Ньюмос затронул тему о чувстве собственного достоинства и о нашем так называемом бегстве с Корвуса. Что вы обо всем этом думаете?

— Вы так высоко цените мое мнение? Могу говорить только за себя, я не в курсе мнения остальных командующих флотилии.

— Да, я знаю. Но все же. Мне бы хотелось знать, что думаете именно вы.

— Ну что ж. Я очень хорошо понял ваше мнение на этот счет, но вы не должны забывать, что гордость — это вечный камень преткновения нашей флотилии.

— Но я же никогда не говорил, что им следует напрочь забыть о чувстве собственного достоинства, о гордости! — слегка раздраженно вскричал Гири.

— Да, сэр, не говорили. Но важность этого понятия нельзя не принимать в расчет. Поскольку были времена, когда гордость была всем, что у нас оставалось, и только она двигала нас вперед.

Гири покачал головой и отвел взгляд.

— Я слишком уважаю вас, чтобы поверить, будто пустая гордость — единственный стимулирующий элемент данной флотилии. Мне кажется, то, что вы называете словом гордость, включает в себя куда больше. Это и вера в себя, в свои собственные силы, и непоколебимость перед лицом опасности. Это то, чем можно гордиться. Но не пустая и необдуманная гордыня!

Дьюллос вздохнул.

— Боюсь, мы разучились видеть разницу. Просто потеряли ее за эти долгие годы войны где-то на пути между вашим временем и сегодняшним днем, сэр.

— Так, а вы тоже считаете, что нам надо было принять бой там, на Корвусе?

— Не, что вы. Категорически нет. Это было бы ребячеством с нашей стороны, по причинам, которые вы и раньше указали. Однако… Вы позволите говорить с вами начистоту?

— Разумеется. Я и спрашивал-то именно вас, потому что был уверен: вы дадите мне честный ответ, без прикрас.

Дьюллос улыбнулся.

— Ну, не могу претендовать на истину в последней инстанции, скажу только, как эту ситуацию вижу я. Вы должны понимать, что многие из командующих считали вас, и довольно долгое время, следует заметить, легендарным Гири Блэк Джеком, героем галактики. А когда он вдруг стал явно избегать сражений, их светлые головы охватило сомнение: а правда ли вы тот самый, избранный? Так что терпение. Я-то понимаю, что вы не он, мне проще, но вот они пытаются искать для себя логичных объяснений вашим поступкам и оценивать их качество по шкале Блэк Джека.

— А что произойдет, если они во мне так и не увидят этих черт, качеств капитана Гири Блэк Джека?

— Они поставят вопрос о вашем соответствии занимаемой должности, вот и все, — спокойно ответил Дьюллос. — С того момента, как вы взяли на себя командование, поползли слухи о том, что вы пустышка, что за свой столетний сон вы потеряли героя внутри себя, если так можно выразиться, и теперь лишь его слабое подобие. Поэтому, избегая сражения с Синдикатом, вы только даете им лишнюю почву для размышлений, и скоро ваше положение может оказаться очень шатким, сэр.

— Чертовщина.

«Отлично. Сначала они принимали меня за героя, теперь за какого-то бездушного зомби, и только подумать, что какой-то штамп может так влиять на командование флотилией!»

— Хм, а есть те, кто не ведутся на эти сплетни?

— Конечно, сэр. Только нас очень мало, и наши слова ничего не значат, поскольку тем, кто уже начал сомневаться в вас, никакие слова не помогут. Они ждут от вас действий.

— И я не могу пойти на принцип, да? Только на поводу… Капитан Дьюллос, я не буду, конечно, спрашивать у вас, кто те чудовища, которые распространяют весь этот бред. Уверен, что вряд ли вы мне ответите. Но! Я взял на себя командование вашей флотилией, чтобы доставить вас домой. И если я умудрюсь при этом еще и не втянуть вас в сражение, разве это не будет значить, что больше кораблей доберутся до своего дома в целости и сохранности?

— Капитан Гири, дом едва ли самоцель. Я не утверждаю, что этот момент не важен, но изначально флотилия создана для сражений. И если мы хотим наконец-то закончить эту войну, то Синдикат должен быть полностью разгромлен. И каждый урон, который мы нанесем им в битве, восславит Альянс. Поэтому рано или поздно, так или иначе, союзным войскам придется столкнуться с Синдикатом.

— Понимаю, — после долгого молчания, полный мрачных перспектив, ответил Гири.

— И не потому, что мы так хотим умереть вдали от дома, поймите.

— Да-да, мне все ясно. Вы в этом выросли, впитали с молоком матери. Битвы и сражения… А я все еще, по-видимому, рассуждаю, оглядываясь назад, во времена спокойствия и отсутствия военной угрозы. Лично для меня война всегда была простой логической задачкой, игрой, где судья под конец подсчитает очки и объявит победителей и проигравших. А потом все напьются и будут нахваливать друг другу неподкованную ими тактику ведения боя. Сейчас — все по-настоящему. А на Гренделе все случилось так быстро, что я даже пороху понюхать не успел, — обескураживающе улыбнулся Гири. — Ваша флотилия по составу куда больше, чем те, что существовали в мое время. За одну битву сегодня я, боюсь, могу потерять куда больше кораблей, чем было в той моей флотилии. Поэтому, как видите, я все еще пытаюсь привыкнуть. Привыкнуть к затяжной войне длиной в столетие…

— Завидую, сэр.

— Да, у меня, кажется, действительно нет поводов жаловаться, да? Благодарю вас за ваше участие, капитан Дьюллос, за то, что были откровенны со мной. Я это очень ценю.

Дьюллос собрался исчезать, однако на секунду замешкался.

— Могу я все же поинтересоваться, что вы будете делать, если Синдикат появится на Калибане раньше намеченного срока?

— Выявлять имеющиеся варианты и выбирать из них самый удачный, исходя из конкретной ситуации.

— Что ж, уверен, вы сделаете правильный выбор, сэр.

Голограмма Дьюллоса отсалютовала на прощание и померкла.

А Гири в полном одиночестве провел еще немало минут, в задумчивости глядя в монитор, отображающий рассекаемое ими необъемлемое галактическое пространство.