Бесстрашный

Глава 5

Салютующая полковник Карабали в ожидании смотрела с экрана на своего капитана.

— Мои пехотинцы полностью готовы для осмотра базы Синдиката.

Гири еще раз взглянул на спутник, состоящий из вечной мерзлоты, на этот раз их от него отделяла всего одна световая минута.

— Удостоверьтесь, пожалуйста, что ваши люди правильно поняли приказ. Никаких человеческих жертв, если база вдруг охраняется, берите самое ценное, самое нужное, уничтожьте те устройства, которые покажутся вам потенциально опасными…

— Они изначально были обучены тому, как избегать больших потерь и уносить самое ценное из всего имеющегося, капитан.

Гири поймал себя на мысли, что собирается еще раз уточнить данный вопрос, но прикусил язык. Обычно фразы о том, четко ли пехотинцы исполняют отданные им приказы, не лезут в голову, если, конечно, мир совсем не сошел с ума.

— Ну что ж, очень хорошо. Подготовьте ваши части к высадке.

— Благодарю, капитан. В течение небольшого промежутка времени база будет предоставлена в полное ваше распоряжение, сэр. И совершенно нетронутой, — полковник улыбнулась.

Гири откинулся назад, потер лоб и удивился про себя, почему порой время тянется и тянется, а иногда несется с бешеной скоростью, хотя и в первом, и во втором случае на самом деле сохраняет свое обычное течение? Он оглянулся на монитор, который показывал, как составные части его флотилии друг за другом сбрасывают скорость. В отсутствие врага они даже смогли образовать какое-никакое, но все же подобие нормального воинского построения. К «Титану» наконец-то вернулось полагающееся ему подкрепление, и он легонько пробивался к центру флотилии, поскольку через несколько дней им вновь предстояло входить в прыжок.

Гири слегка нахмурился при взгляде на союзные боевые корабли, которые все еще не могли догнать основные части флотилии.

«Как долго мы уже находимся на Корвусе? А сколько, интересно, времени уйдет у Синдиката на то, чтобы перестроить свою флотилию и решить, какие части отправить за нами в погоню? Который раз я думаю об этом, а ответ не могу найти».

Гири понаблюдал за показаниями приборов слежения, все как один показывали нулевую активность Синдиката в занимаемой Альянсом звездной системе. Ему казалось странным, что о сражении, развернувшемся на Корвусе, и об уничтожении нескольких космических судов Синдиката вся обитаемая галактика узнает в силу пространственно-временных особенностей лишь через несколько суток.

От местного главнокомандующего тоже не было слышно никаких вестей. Гири предположил, что либо он рыскает в тексте Свода законов в надежде найти указание на то, что же делать дальше, либо, как ни прискорбно было признавать этот факт, просто погиб в самом сражении или при атаке его базы. Гири не мог изгнать из мыслей число людских потерь за последние дни, хоть и на стороне врага; это мучительно терзало совесть. Он пощелкал переключателями, нашел один более-менее вразумительный отрывок об истории возникновения базы, которая изначально действительно служила хранилищем и складом для любого пролетающего мимо корабля. При этом она была сконструирована таким образом, что даже в случае ее полнейшего разрушения оставленные в ней на хранение предметы оставались целыми и нетронутыми. В первую очередь, разумеется, база служила удовлетворению потребностей Синдиката, однако Гири ничуть не смущал этот факт. Хотелось бы, конечно, чтобы провиант у Синдиката был все же получше, чем у союзных войск, однако вряд ли приходилось на это надеяться.

«Праотцы! Кажется, я сам с собой сыграл злую шутку. Неужели мое сердце наконец-то оттаяло после стольких лет спячки?»

— Капитан Гири.

— Да, слушаю вас, Рион.

— Вы действительно верите в тот факт, что Корвус вышел из-под влияния Синдиката?

— Ничуть. Как вы сами можете видеть, наши пехотинцы высадились вокруг военной базы, находящейся на четвертной планете. Подобная база существует еще и на второй планете, но поскольку планета обитаема, для нас это могло представлять некоторые сложности.

— Смогут ли они быть угрозой безопасности нашей флотилии?

— Не думаю. Местные власти более-менее заинтересованы только в отражении нападения, как мы уже имели счастье убедиться. Поэтому я бы с радостью остался для них до поры до времени в тени.

— Но, сэр, разрешите вас перебить, боюсь, нам тогда следует заранее решить, что можно уничтожать, а что нет, поскольку надо бы сровнять с землей любой пункт дисклокации вражеских войск…

— Но эта база не представляет для нас совершенно никакой угрозы! Однако я, конечно, уже послал к ней несколько кораблей, которые соберут на борт все припасы и организуют должную защиту нашим пехотным войскам…

— Понимаю. Нет никакого резона попусту тратить на гражданские объекты Синдиката и так ограниченные боеприпасы, и еще меньше смысла в рассредоточении флотилии, — подхватила Дижани. Рион же все это время лишь молча следила за их дискуссией, переводя взгляд с одного на другого.

— Вы отозвали свои войска от портала?

— Да. Поскольку то, что сейчас телепортируется из него, будет представлять для нас уже куда большую опасность, с которой ни дежурные корабли, ни флотилия в целом вряд ли справится. Если бы у нас, к примеру, были мини-лабы, исследовательские корабли с автоматическим управлением, я бы ни минуты не колебался, но жертвовать людскими ресурсами — увольте, не имею права.

Что-то в лицах Дижани и Рион заставило его насторожиться.

— Вы хотите сказать, что корабли подобного типа уже выпускали?

— Выносили на обсуждение, — сухо ответила Рион, а Дижани с присущим ей воодушевлением продолжила:

— По мнению многих офицеров, мы бы получили грандиозное преимущество, воспользовавшись для управления космических кораблей искусственным разумом.

— К сожалению, боюсь, впоследствии этим офицерам пришлось сильно разочароваться, — Рион вновь перехватила у нее инициативу. — До того как непосредственно присоединиться к войскам Альянса, я находилась на действительном государственной службе, в рамках которой как раз и принимала участие в собрании Союзной Ассамблеи по данному вопросу. Подавляюще большинство категорично высказалось против. Председатель Альянса даже выступил с речью, в которой вполне определенно встал на позицию отсутствия всяческого доверия к искусственному разуму, особенно если тот еще будет пытаться управлять боевыми союзными кораблями. Сказал, что потом с ними хлопот не оберешься. Вот так вот.

Дижани вспыхнула.

— Однако если бы их все-таки разрешили, все бы поняли…

— Что они сплошное стихийное бедствие в одном флаконе. И легко могут провалить задание, сделать финт ушами или же просто выйти из строя. Более того, предполагалось вводить для управления ими кодовую систему, а какие гарантии были против того, что наш враг не разнюхает код и искусственный интеллект не обернется против своего создателя? Нет, капитан, лично у меня нет ни малейшего желания доверять им управление построенными нами кораблями. Ну и, собственно, Ассамблея заняла весьма четкую и твердую позицию в этом вопросе. Так что ни в ближайшие пару лет, ни в обозримом будущем никаких изменений, уверяю вас, капитан, не наметится.

Дижани подчеркнуто любезно кивнула и вернулась к своей работе.

— Ладно, мы несколько отвлеклись от темы. Мой план таков: запугать какой-нибудь близлежащий небольшой мирок, чтобы нам предоставили провиант и амуницию. Но главным образом, конечно, провиант. Можно также попросить их предоставить нам источники питания, однако кто знает, совпадут ли они с нашими.

— С источниками питания ничего не получится, сэр. Они, как и их оружие, их корабли, специально разработаны таким образом, чтобы не совпадать с нашими. Однако мы можем добыть материал, а уже «Титан» и «Джинн», в свою очередь, смастерят нам то, что вам будет нужно. Источники питания у нас производит как сам «Титан», так и «Ведьма».

— Благодарю за информацию, сэр. Может быть, у самих союзных кораблей есть какие-то пожелания в отношении того, чем нам следует запастись?

— Нам уже передали данную информацию, капитан.

— Хорошо, спасибо, Дижани. Э-э… сэр, простите, какая у вас сфера деятельности?

— Все инженерные сети, капитан.

— Очень хорошо! Я хочу, чтобы вы обследовали корабли на предмет их технического состояния и сказали мне, что действительно требуется каждому из них.

— Для меня это честь, сэр! Приступаю к исполнению!

Гири обернулся к Дижани.

— Может, хотя бы так мне удастся сформулировать более грамотное требование к местному Синдикату.

— Формулируя таким образом ваши требования, вы открываете перед Синдикатом все карты. Скоро вся галактика будет в курсе наших ахиллесовых пят.

Рион была определенно права.

— Согласен с вами. Какие-нибудь мысли на этот счет?

— Да. Включить в список фальшивку, ложные требования. Синдикат не сможет прощупать наших слабых мест.

— Отличная идея! — Гири весело усмехнулся. — Хотел вас спросить, не желаете оказать мне честь и стать почетным представителем от флотилии в переговорах с местным Синдикатом? Мне было бы приятно, если бы вы вызвались добровольцем, не хотелось бы отдавать приказ…

— Хорошо, капитан, я обдумаю ваше предложение.

— Так, с этим, значит, мы решили. Теперь еще один вопрос. Почему все, что выпало из вражеских кораблей, в том числе и инкубаторы, хранятся на «Отважном»?

Само судно курсировало недалеко, так что ответ пришел достаточно быстро.

— Потому что в вакуумных инкубаторах используется материал, жизненно необходимый для нас. В первую очередь — экипировка и аптечки.

— А позывные собираетесь менять?

— Да, сэр, разумеется.

Гири чуть-чуть подождал, но когда дальнейшего продолжения беседы не последовало, опять выступил ее инициатором.

— «Отважный», а как поступите с командой вражеского корвета? — ему совершенно не хотелось тратить время и силы на то, чтобы доставить пленников в специально подысканное безопасное место.

— Они так и останутся на корвете, — голос оппонента звучал с легким удивлением.

Гири опять подождал и было вновь собрался задать новый вопрос, как ужасная мысль насквозь пронзила его сознание:

«Как вы собираетесь с ними поступить? Оставим их на корабле, сэр».

На корабле, в котором вот-вот включится система самоуничтожения.

«Он собирается просто взорвать находящихся на борту людей, чтобы отправить их к предкам вместе с ним. Боже, что стало с людьми?»

Он оглянулся на Дижани, но она была занята беседой с дозорным офицером и не слышала их разговор, а чуть поодаль от него сидела Рион.

Гири закрыл глаза, пытаясь придать мыслям упорядоченный ход, но в итоге не выдержал.

— «Отважный», говорит главнокомандующий Джон Гири. «Поздравляю, ты только что собрался совершить массовое убийство, придурок!». Верните инкубаторы на место. В данном случае — на захваченный корвет.

— Сэр? То есть вы хотите, чтобы вакуумные коконы сожглись вместе с кораблем?

— Что я хочу, так это предоставить этим несчастным людям хоть какую-то надежду на спасение! Все ясно?

Долгая пауза.

— Значит, мы все-таки отпускаем их?

— Да, верно. Флотилия Альянса не убивает пленников. Флотилия Альянса не нарушает великую конвенцию о космическом сражении.

— Но… как же… ведь мы… но Синдикат…

— Ничего не желаю слышать! Мне плевать, как поступали наши враги! И я не позволю ни одному офицеру вражеского состава быть зарезанным просто потому, что захотелось! И я не позволю нашей флотилии обесчестить себя и опозориться в веках путем совершения хоть одного убийства нашим действующим командным составом, видят предки! Еще вопросы?

На борту воцарилась полная тишина. Наконец, откликнулся капитан «Отважного»:

— Вакуумные инкубаторы уже на пути назад, капитан, не беспокойтесь. Капитан, если вы примете мою отставку…

— Нет, не приму, — Гири почувствовал, как усталость прошлых дней с лихвой навалилась на него. — Я не знаю, что явилось подоплекой сегодняшней ситуации, и у меня нет никаких прав считать, что вы не исполняете должным образом возложенные на вас обязанности. Однако мы — Альянс! У нас есть честь и достоинство, и если мы будем помнить об этом, нас ждет победа. А если же мы об этом забудем, то значит, и недостойны никакой победы вовсе.

— Да, сэр, я понял вас!

Затем наступила очередь Дижани.

«Видят боги, она отличный офицер. Как и капитан „Отважного“. Просто, по-видимому, из-за какой-то непонятной мне политики Альянса у нее напрочь смешалась система ценностей».

— Капитан Дижани…

— Сэр? Вынуждена просить прошения за то, что прерываю вас сейчас и не даю вам сказать то, что вы хотели, однако наши пехотные войска сообщают, что взяли базу Синдиката и теперь ждут дальнейших указаний.

— Благодарю, капитан. А теперь я бы хотел сказать…

— Сэр, они взяли в плен большинство вражеского гарнизона…

Гири покивал, не понимая, почему Дижани продолжает его прерывать.

— Все уже успели услышать ваше мнение в отношении пленников, но у союзных пехотинцев такой возможности просто технически не было…

И тут до него дошло.

Военнопленные. Много-много военнопленных. И Дижани так бы и прерывала его, пока не достучалась до его сознания. Умница офицер.

— Доставить ко мне полковника Карабали!

— Она по каким-то причинам вышла из зоны действия коммуникационной сети, но у нас есть аудио- и видеозаписи…

— Давайте сюда все, что есть.

Перед ним появилось изображение металлического коридора, все время меняющегося, будто бы охваченного пламенем. Затем он смог разглядеть появившихся в кадре пехотных офицеров, из-за боевых доспехов в них можно было с трудом признать людей. Двое из них организовали огневой вал, а третий вернулся с огромной пушкой, из которой, собственно, и произвел выстрел. Изображение задергалось, и Гири только и смог увидеть, как пехотинцы присоединились внезапно к офицерам, бежавшим куда-то сломя голову все по тому же странному коридору, стремясь найти спасение. Капитан ожидал увидеть, какой урон и кому нанесет эта пушка, но вместо этого увидел гору тел, пораженных совсем другим оружием.

«Контузионное оружие? Чтобы причинить не так много урона и нанести не столь много ран? Тогда, возможно, эти солдаты Синдиката и вправду еще живы…»

Затем экран подкинул ему еще одно изображение — на этот раз войска Синдиката в полном составе.

— Капитан, как я могу кого-нибудь вызвать на связь, одновременно пользуясь этой штуковиной?

— Вот здесь, сэр, просто нажмите.

— Вы выяснили, где полковник?

— Еще нет, сэр.

«Тогда я должен воспользоваться обходным путем».

— Главнокомандующий Джон Гири. С кем имею честь говорить?

— Майор Жало, сэр. Заместитель полковника по высадке на вражескую территорию. Полковник приказала мне обследовать базу на предмет действующих военных сооружений, в то время как она сама собиралась проверить дальние объекты на предмет признаков жизни.

— Из того, что мне вывел экран, это все военнопленные или есть еще?

— Боюсь, что нет, сэр, не все.

— Что… — «Черт возьми, как бы мне выяснить потактичнее этот вопрос». — Как полковник приказала поступать в отношении пленных офицеров?

— Я еще не получил дальнейших указаний на этот счет, Капитан, но вообще стандартная процедура — сначала доставить на основной корабль флотилии, а там уже и думать…

«Хм, интересно. Все и вправду так просто или они от меня что-то скрывают?»

У Гири наготове был еще один вопрос, но внезапно изображение на его экране задергалось и сменилось каким-то покачивающимся из стороны в стороны внешним видом флотилии.

— Что у вас там происходит?

— Не могу сказать с точностью, сэр, но, похоже, какой-то взрыв. Вот, еще один! Возможно, кто-то атакует нас с использованием артиллерии…

«Тяжелая артиллерия? Но откуда ей здесь взяться, черт возьми? Пехотинцы ведь уже обследовали все пространство по периметру и предприняли кое-какие защитные меры. Подумать только… Флотилию атакует артиллерия…»

— «Самоуверенный» ведет боевые действия с воздуха, я не знаю, кто мишень.

— Придержите военнопленных до тех пор, пока не получите соответствующие указания от меня! — И уже обратившись к Дижани: — Как мне вернуть изображение обратно?

Пока Дижани колдовала над приборами, он щелкнул коммутатором:

— «Самоуверенный», вы слышите меня? Прием? Говорит капитан Джон Гири. Прекратить огонь. Повторяю. Прекратить огонь!

Однако его призыв остался без ответа.

— Капитан Дижани, «Образцовый» и «Храбрец». У кого из них более адекватный капитан?

— У «Образцового», сэр, — ответила она без малейших колебаний.

— Благодарю. Командор Базир, вы меня слышите, прием?

— Да, сэр.

— Вы можете опознать, что является целью поражения со стороны «Самоуверенного»?

— Нет, сэр.

— А получали ли вы какие-нибудь указания от пехотных войск на этот счет?

— Никак нет, сэр.

«Что-то совершенно не могу понять, какого черта этот „Самоуверенный“ делает, используя нашу артиллерию против нас самих?!»

— Благодарю вас, капитан.

— Дижани, скажите, а могу я как-то дистанционно завладеть оружейной системой управления «Самоуверенным»?

— Нет, сэр, как следовало из нашей предыдущей сегодняшней дискуссии, — она оглянулась, поискав глазами Рион, — считается, если создать резервное контрольное управление кораблем, то слишком велика вероятность его использования врагом. Так что и от этого Альянс тоже в свое время отказался.

— Более того, не стоит забывать и о простом приведении системы в негодность, путем рассылки всяческих вирусов, — вступила в разговор Рион.

— Ага, я в курсе. Также еще можно вспомнить попытки шпионажа и т. д. и т. п. Спасибо за информацию, леди. Просто в какой-то момент меня охватила безумная надежда, а ну вдруг к вашему столетию уже придумали выход из положения и дали «добро» подобным штукам. Хотя одна вещь, которую я могу проконтролировать в отношении «Самоуверенного», все же есть. Пехотинцы!

— «Самоуверенный», отзовитесь! В данный момент вы представляете угрозу своим же подчиненным, совершим высадку на базу. Повторяю, прекратить огонь немедленно! Или на вас будет наложен персональный арест. Говорю вам это в первый и последний раз, больше повторять не собираюсь.

— Он все-таки прекратил огонь, сэр!

— Отлично.

«Выстрелы по теням — это одна вещь. Когда ты в самом пекле сражения, то легко спутать, ведь не замечаешь, по большей части, ничего вокруг. Но что творится с этим болваном — остается для меня полнейшей загадкой. Следует назначить „Самоуверенному“ другого командующего».

— Сэр? — раздался голос дежурного связного. — Полковник Карабали снова на связи.

— Приношу свои искренние извинения, капитан, но там, куда мы забранись в процессе обследования помещения, к сожалению, не было никакой технической возможности связаться с кем-либо.

— Что вы можете сказать о присутствии войск Синдиката на территории базы?

— Никто из них не оказал нам активного сопротивления, сэр. Мы поместили их в бункер и уже было собрались покидать базу, как одни из наших собственных кораблей как будто сошел с ума и начал по нам обстрел.

— Есть потери?

— Слава нашим предкам, нет, сэр.

— Хорошо.

«Хм, а так бы у меня был предлог отправить его на виселицу».

— Есть какие-нибудь идеи, в кого он мог стрелять?

— Я думала, вы как раз в курсе этого, капитан Гири.

— К сожалению, нет. Ну что ж, приношу свои извинения за случай с «Самоуверенным», надеюсь, что больше такого не повторится, а все виновные понесут наказание.

— Благодарю, капитан. Майор сказал мне, что вы беспокоились о состоянии военнопленных.

— Да, именно так.

«Планировали ли вы расстрелять всех своих пленников, а, полковник?»

— Я всего лишь хотел узнать, какова стандартная процедура обращения с военнопленными.

— Стандартная процедура включает в себя их возвращение на флотилию, сэр. — Гири показалось, что этой фразой она хотела на самом деле сказать: «А уж что там с ними происходит, капитан, об этом мы уже не знаем, полномочий соответствующих не имеем».

«Черт, создается такое ощущение, будто пехотинцы думают, что у них чисты руки только потому, что при расстреле пленников они смотрят в совсем другую сторону. Однако, по крайней мере, делают это не своими руками, хоть на том спасибо».

— Мы ее изменим. Пленники будут переданы под вашу ответственность, поэтому убедитесь, пожалуйста, в том, что они должным образом размещены и у них хватает еды и питья.

— Сэр, я почему-то поняла, что вся база должна быть полностью уничтожена, разве не так? И, как я понимаю, я не смогу снять с себя эту ответственность, иначе как вновь по вашему указанию?

— Совершенно верно, полковник. Я надеюсь, что пленникам будет обеспечено необходимое жизненное пространство, провизия, раненым предоставлена медицинская помощь и доброжелательное отношение в целом.

— Благодарю вас, капитан, за оказанное доверие. Я все поняла и приступаю к выполнению.

Гири отключил сеанс связи и встретился взглядом с капитаном Дижани.

— Капитан Дижани…

— Стандартная процедура, — перебила она каким-то севшим вмиг голосом.

— И как давно это продолжалось?

— Я не знаю…

— Официально?

— Никогда. Никогда нигде не прописывалось. Только молчаливое устное соглашение.

«Значит, вы все чувствовали, что что-то в происходящем не так, и галактическое сообщество наверняка бы вас в этом плане не одобрило, иначе давно закрепили бы процедуру обращения с пленниками на бумаге…»

— Просто… мы все видели вашу реакцию, капитан. Как мы могли вновь позволить это допустить? Мы бы выказали тогда существенное неуважение и к вам, и к праотцам…

Дижани все еще избегала смотреть на него.

«Так все-таки они это делали. Удивительно, как хорошие люди могут поступать так жестоко? И как мне теперь быть в данной ситуации?»

— Капитан Дижани, не у меня вам надо просить прошения… Единственное, я бы хотел напомнить, что когда-нибудь мы все предстанем перед великим судом за все, что когда-то совершили в жизни, поэтому не мне вас судить. У меня нет такого права. Но пока я нахожусь во главе командования, я не позволю, чтобы под флагом Альянса и у меня под носом творился какой-то произвол, все ясно? А вы же хороший офицер, капитан Дижани, верно? И ребята у вас в подчинении хорошие. Но есть вещи, которые мы не имеем права делать. Поэтому давайте жить, устанавливая себе высокую планку, чтобы без страха и содрогания каждый день смотреть на себя в зеркало.

Первый раз за все это время он задумался: а не была ли его столетняя спячка благословением свыше?..

Зал общих собраний уже был до отказа забит всеми командующими и просто праздными зеваками, желающими держаться в курсе последних событий.

— Калибан?! — слышался требовательный голос капитана Фарезы. — Вы действительно хотите нас всех телепортировать на Калибан?

Гири покивал, пытаясь сразу же взять себя в руки. Дальше будет еще жарче.

— Позвольте мне объяснить по каким причинам, я пришел именно к этому решению.

Капитан Ньюмос с сомнением покачал головой, чем-то напомнив Джону Гири главнокомандующего местными войсками Синдиката.

— Я не могу позволить себе согласиться на такое поспешное и лишенное всякого рационального зерна решение.

— А вот как по мне, так в нем уж всяко побольше здравого смысла, чем в твоих словах, Ньюмос! — вмешался капитан Тулев.

— Ну, это неудивительно, — съязвил он в ответ.

Тулев вспыхнул, однако говорить продолжил вполне спокойным и нейтральным тоном.

— Капитан Гири провел тщательный анализ вероятных действий врага и имеющихся у нас альтернатив. Не стоит забывать, что в Синдикате тоже сидят не дураки, и основную часть своей флотилии уже давным-давно сосредоточили на Юоне.

— Тогда нам надо просто их победить и все, и дело с концом!

— Вы в своем уме? Флотилия до сих пор не может восстановиться после последней битвы, развернувшейся в их пространстве!

— Замешательство перед лицом врага… — начал Ньюмос.

— Позвольте вам напомнить, что мы вовсе не находимся в ситуации замешательства, — прервала его Дижани. — Мы собрались здесь, потому что в последнее время были больше озабочены проведений атак и контратак, нежели спокойным логическим анализом нашего положения.

— Можем ли расценивать последние слова действующего офицера и капитана корабля об агрессии как о чем-то негативном? — и снова Фареза.

Гири подался вперед.

— Нет, не можете. Последняя фраза капитана означала лишь то, что агрессивность ведения военных действий без предвиденья ситуации — ничто, пустое. А это, по моему мнению, довольно весомое отрицательное качество любого войска, капитан Фареза.

Фареза начала было говорить, но осеклась.

«Что, хотели нам всем напомнить о традициях, принятых на этой флотилии? Может быть, даже процитировать великого Блэк Джека, а? На меня это не подействует, можете быть уверены».

— Далее хотел бы сообщить всем присутствующим, что столетняя спячка довольно сильно меняет человека, и я уже больше не тот Блэк Джек, дух которого вдохновлял вас все эти годы.

Гири обвел всех взглядом. Часть из них, судя по выражениям лиц, просто-напросто отказывалась верить в услышанное, другие же вообще не расслышали, все еще находясь под воздействием силы духа легендарного героя Альянса, многие же, казалось, и вовсе удивлялись непрофессионализму его заявления. Однако он все же очень надеялся, что хоть кто-то поймет его правильно.

Так, следующим пунктом в его повестке дня значился капитан Вебос, командующий «Самоуверенным». Ну, конечно, кто же еще…

— Капитан Вебос. Я не требую от вас быть кем-то больше, чем вы являетесь. Но как бы то ни было, в рамках командования всей флотилией я должен предотвращать любое необдуманное и неосмотрительно действие своих подчиненных, особенно угрожающее ее успешному возвращению домой. Я знаю, как ей управлять. Я знаю, как отдавать приказания. И это все потому, что когда-то я выучил, как их следует выполнять, с помощью более старших офицеров по званию. Вы согласны со сказанным мною, капитан?

Вебос побледнел, что, однако, не помешало ему высказаться в ответ:

— Другие офицеры справились бы с командованием гораздо лучше, чем вы! Вон, к примеру, с Ньюмосом во главе мы уже точно были на середине пути домой!

— Ну, пока что тот же Ньюмос загнал нас только прямо в лапы Синдиката, — сухо произнес Дьюллос. — Хотя при этом сам стоял в сторонке на своем «Орионе», когда нашу флотилию пытались разнести в щенки.

— Я не позволю… — взвился было Ньюмос, однако был прерван Гири, который с силой ударил кулаком по столу, и наконец-то наступила блаженная тишина.

Капитан Дьюллос поднялся и, как истинный офицер, проговорил:

— Капитан Гири, капитан Ньюмос, приношу свои извинения.

Гири слегка поклонился.

— Благодарю вас, капитан Дьюллос. Очень важно, чтобы мы сейчас четко придерживались повестки дня и не отвлекались на мелочи, и уж тем более на переходы на личности. Для начала давайте подведем краткие итоги прошедшим дням. Итак, мы все же смогли телепортироваться на Корвус и теперь держим курс на Калибан. Более того, мы вступили в переговоры с местными представителями власти Синдиката, которым были предъявлены следующие требования: обеспечить нас необходимым сырьем, провиантом и боеприпасами под угрозой причинения существенного вреда их месту обитания. — Гири внезапно подумал, что, пожалуй, из всех присутствующих только Дижани полностью осознавала, что капитан бы точно не решился на такой шаг, тем более, с целью преподать людям Синдиката такой урок. — Я также совершенно уверен в том, что Синдикат с нетерпением ожидает нас сейчас на Юоне, и именно поэтому намереваюсь повести нашу флотилию прямым курсом на Калибан. И клянусь славой наших предков, я доставлю нас всех домой в целости и сохранности!

Некоторые командующие отнеслись к его заявлению либо с подозрительной неуверенностью, либо же вовсе скептически, но большинство, на взгляд Гири, было вполне лояльно. Он было попытался вычислить, с кем из командующих у него могут возникнуть особые проблемы, однако вовремя остановился.

«Эдак я скоро превращусь в главнокомандующего Синдиката, постоянно играющего в свои политические игры и пытающегося заподозрить своих офицеров в неповиновении и тайно готовящемся мятеже. Но, видят предки, участь командующего „Самоуверенным“ решена. Как только мы вернемся домой, сразу же отстраню его от командования, поскольку он, естественно, никакая там не оппозиция, а просто-напросто глупец, не понимающий собственных действий».

Посчитав общее собрание законченным, ряды офицеров поредели, некоторые из них отключались молча, некоторые транслировали свою голограмму к месту, где стоял их капитан, чтобы пожать ему руку или сказать пару ободряющих слов.

Капитан Дьюллос уходил последним, одарив Джона озорной улыбкой и весело ему подмигнув.

— Надо было оставить Ньюмоса по-прежнему охранять портал.

— Он бы этого не пережил, — в ответ улыбнулся Гири. — Простите, что прервал вас в перепалке с Ньюмосом, но времени было в обрез, сожалею. Однако я был уверен, что вы все поймете правильно.

— Так и было, сэр, не беспокойтесь. Более того, я все равно не жалею о сказанном, поскольку иногда моим товарищам по командованию полезно напомнить: кто есть кто в нашей нелегкой профессии. — Дьюллос помолчал и добавил: — Можете на меня рассчитывать, если что.

— Благодарю вас.

— И не старина Блэк Джек, а именно вы, собственной персоной. Помогу, чем смогу.

Гири удивленно поднял бровь.

— Как, вы определенно считаете, что я не он?

— И слава предкам, должен заметить! Признаться, он всегда меня пугал.

— Ну вот, теперь нас уже двое. К счастью.

— Кстати, капитан Дижани очень опытный офицер. Вы можете ей полностью доверять.

— Я так и понял, — улыбнулся Гири. — Раз речь зашла о доверии, хотел бы у вас спросить, кого из офицеров вы могли бы посоветовать на пост командующего «Самоуверенным»?

— Я могу вам кое-кого порекомендовать, но сначала позвольте один совет, капитан?

Гири кивнул.

— Совет от опытного военнослужащего никогда не помешает.

Дьюллос слегка поклонился.

— Спасибо, сэр. Не назначайте «Самоуверенному» командующего, явно лояльного к вам и вашей власти.

Гири в задумчивости покусал губы, удивляясь, как в точности Дьюллос озвучил его мысли.

— Можете быть уверены, на этой флотилии ничего подобного не случится.

— Капитан Джон Гири, я в курсе, что вам уже, к сожалению, довелось узнать о некоторых недостойных событиях, бросающих тень на всю союзную флотилию. — Казалось, первый раз за весь разговор улыбка слетела с его лица.

— Черт возьми, — прошептал Гири. — «Неужели, вдобавок ко всему, в рамках флотилии проводились еще и оппозиционные чистки? Невероятно! Кем, когда, где? Да и хочу ли я это знать…» — Благодарю, капитан. Я запомню ваш совет. Мне очень приятно, что меня окружают офицеры, которым я полностью могу доверять, такие, как вы и Дижани.

— А еще мы всегда можем положиться на дух предков! Не поймите меня превратно, капитан, я никогда не был религиозным человеком, более того, никогда не верил, что вдруг откуда ни возьмись появится легендарный Блэк Джек Гири и спасет нас от всех напастей. Однако, несмотря на это, даже меня не могло не воодушевить ваше появление именно в тот самый момент, когда вы нам были как нельзя кстати!

Гири едва не поперхнулся.

— Полагаю, уж кому-кому, а мне точно не следует жаловаться на пробуждение от столетней спячки. Но, честно говоря, я совсем не уверен, что даже с помощью своих предков смог бы разобраться с ситуацией, в которую мы умудрились вляпаться.

— Ну, не помогут ваши, помогут мои, — и лицо капитана Дьюллоса вновь осветила широкая улыбка. — Вы знаете, среди них даже были пираты!

— Да ладно? Не может быть! Пожалуй, у каждого есть подобный скелет в шкафу. Мои вот, например, были юристами.

— Ох. Мои соболезнования!

— Ничего, мы с этим уже смирились.

— Сегодня вы напомнили всем нам одну очень важную вещь, капитан. О том, как наши действия могут опорочить честь наших великих праотцев. Но в то же время вы не забыли и упомянуть, как этого можно будет избежать. И всегда говорили «мы» вместо «я», не кичась своим высоким постом, заставляя почувствовать нас всех частью единой команды. Очень многие из нас этого не забудут. А теперь, — отсалютовал капитан, — разрешите откланяться.

Гири отсалютовал в ответ, мысленно благодаря предков, которые заставили его использовать именно эти слова в своей речи. «Поскольку я совершенно точно помню, что ни на чем таком не заострял внимания».

— Благодарю вас, капитан. Всего доброго.

— Это всего лишь правда и ничего, кроме правды, сэр, — с этими словами Дьюллос удалился.

Гири наконец-то добрался до своего кабинета и тяжело повалился в кресло.

«Четырнадцать часов с момента телепортации. Интересно, сколько еще мы успеем продержаться, до того как Синдикат возьмется за нас всерьез?

Я чертовски устал. Но спать нельзя. Командир флотилии не может позволить себе такую роскошь».

Однако побыть в одиночестве ему не дали и несколько минут, дверь открылась, и вошла вице-президент Рион.

— Капитан Гири, мы можем поговорить?

— Разумеется.

— Во-первых, хотела бы извиниться за мое присутствие в командной рубке и на мостике, надеюсь, я не сильно вам там помешала.

— Что вы, все в порядке. Более того, ваши советы оказались как нельзя кстати.

Губы Рион в кои-то веки тронула улыбка, однако быстро поблекла.

— Думаю, что капитан Дижани была в этом плане более полезной, чем я.

— Она командир «Неустрашимого», должность обязывает. А капитанский мостик — это целиком и полностью ее владения, так что мы оба были там сегодня гостями.

— Пытается ли она давить на вас своим авторитетом?

— Нисколько. И она, и я четко знаем протокол. У меня ведущая роль, однако в рамках всей флотилии, ее же — в отношении данного корабля. Мы не вмешиваемся в дела управления друг друга. Что касается вас, то никаких указаний или строгого запрета на нахождение на плацу гражданского лица высокого ранга нигде не содержится. Однако капитан Дижани — опытный офицер, и ее ничуть не отвлекает ваше присутствие. Более того, я совершенно уверен, что она никогда не позволит себе повести себя по отношению к вам неуважительным образом.

— Благодарю, капитан. В свою очередь, хотела бы заметить, что не приняла близко к сердцу перепалку по поводу искусственного интеллекта, поскольку в любой дискуссии обе стороны имеют полноценное право на свою точку зрения, и мне действительно было интересно услышать мнение опытного военного офицера на этот счет.

— Честно говоря, я и сам целиком и полностью поддерживаю выдвинутые вами аргументы. В мое время тоже существовала аналогичная проблема. Искусственному интеллекту определенно не хватает сообразительности, молниеносности в принятии решений. С другой стороны, если машина настолько умна, что может действовать сама, без человеческого контроля, и применять оружие тогда, когда считает нужным — то тут возникает еще больше сложностей, чем в первом случае.

Рион улыбнулась.

— Ваша правда, капитан. Но, пожалуй, пришло время перейти к вопросу, ради которого я здесь. Мне надо выговориться. Облегчить совесть в каком-то смысле.

— Если по поводу военнопленных…

— Именно. Наверное, вы уже устали за сегодняшний день выслушивать наши извинения и сожаления по этому поводу?

— На самом деле, я даже представить не мог, что так будет.

— Нет, конечно же, нет… Капитан Гири, вы знаете, я не из тех людей, которые преклоняются перед прошлым. И не считаю, что старые методы ведения чего-либо в обязательном порядке будут лучше новых. Однако затяжная война взяла свое, наложила на нас неприятный отпечаток. И мы забыли несколько очень важных, но в то же время простых вещей.

Гири нахмурился.

— Вам пришлось многое пережить.

— Это, конечно, серьезная причина, но и она нас не извиняет. — Губы Рион сжались в тонкую полоску. — Очень просто возненавидеть врага, не правда ли?

— Вот почему мы нуждаемся в четких правилах проведения военных действий. Вот почему мы стараемся выработать в себе воинскую честь и доблесть.

— Правила ведения войны не будут иметь ровным счетом никакого значения, если тот, кто ими обязывается, в них не верит. А понятия воинской чести и доблести могут быть и вовсе вывернуты с ног на голову. Вам же это все не хуже меня известно, да, капитан Гири?

Гири тяжело кивнул.

— Я не настроен сейчас кого-либо обсуждать или осуждать, госпожа Рион. Я и так счастлив, что мне удалось избежать тех событий, которые довели вас всех до такого состояния.

— Счастливы? Странно, а по вам и не скажешь, — вице-президент мерила шагами комнату, при этом псе еще стараясь не глядеть прямо на него. — Последние несколько часов я проглядывала свои архивные записи в попытках понять, что же все-таки в этой войне правда, а что — вымысел. И хочу вас предупредить, что правила ведения боевых действий практически никогда не были результатом продуманных, планомерных решений. Зачастую они прогибались так, как было удобно участникам ситуации.

— И, конечно, этому всегда находилось справедливое обоснование.

— Именно. И так, год за годом, столетие за столетием, то, от чего когда-то бросало в дрожь, стало нормой на поле битвы. Мы выросли с осознанием того, что на зверства Синдиката у нас есть только один ответ. Даже я впитала этот негласный факт с молоком матери.

А затем вы напомнили нам всем о том, как бы восприняли нас и наши поступки праотцы. Так, как это могли сделать только вы, потому что сами по себе с ног до головы олицетворяете прошлое. Вы достучались до нас, заставив вспомнить, какими мы были до этой ужасной изматывающей войны с Синдикатом. Понять, что методы врага неприемлемы для нас.

Гири кивнул, чувствуя себя неуверенно под ее взглядом.

— Я никогда и не думал, что Альянс сразу и без веских причин станет нарушать неписаные правила войны. Я догадывался, что все окажется примерно так, как вы мне рассказали. Примерно как в той поговорке: «Иногда приходится совершить то, о чем впоследствии возможно пожалеть, поскольку победа оправдывает все». Однако если бы Альянс начал действовать целиком и полностью методами противника, не думаю, что тогда бы вообще имело смысл драться ради победы.

— Согласна с вами, капитан. Вы удивительный человек, готовы изо всех сил отстаивать то, во что верите, даже несмотря на риск в какой-то момент настроить против себя порученную вам флотилию!

— Ошибаетесь, госпожа вице-президент, я просто действую так, как подсказывает мне момент, вот и все.

— Тогда мне остается только надеяться, что так и будет продолжаться. Помните нашу с вами первую встречу, когда я сказала, что не верю в героев, поскольку они везде оставляют за собой руины? Хотела бы извиниться перед вами, вы своим примером доказали мне прямо противоположное.

Рион слегка поклонилась на прощание и вышла.

Гири решил было пойти посидеть на капитанском мостике, но потом представил, как вновь увидит все эти лица, и передумал.

«Думаю, на сегодня я уже по горло сыт откровениями».

Вместо этого он решил поспать и соответствующим образом распорядился на этот счет.

Через семь часов жужжащий сигнал будильника вырвал его из царства сна. Он попытался прийти в себя, в ужасе от того, сколько умудрился проспать, и с удивлением отметил, что так и не может как следует выспаться, а ведь столько лет просидел в вакуумном коконе…

— Капитан Гири, вы просили вас разбудить…

— Да, спасибо. Как там у нас все, в порядке?

— Мы засекли корабли Синдиката у портала. Капитан Дижани думает, что это как раз их главные силы, идущие по нашему следу.