Бесстрашный

Глава 3

По ощущениям прыжок сквозь время и пространство ничуть не изменился. Гири чувствовал, что не следовало бы ему ждать от телепортации чего-то особенного, в конце концов, что такое отведенный человеку век в сравнении с Вселенной, однако все равно не мог отделаться от мысли, что с помощью новых кибернетических систем путешествие в бездну галактики должно было быть более впечатляющим и наглядным. А вместо этого, галактический прыжок порадовал все той же непроглядной безжизненной черной пустотой, в которой время от времени попадались, правда, и серые оттенки. Иногда, раскинувшееся перед ними необъятное галактическое пространство пронзали яркие вспышки света, которые, по большому счету, не только не вносили никакой ясности в происходящее, но и оставались для всех загадкой и по сей день.

— Говорят, что эти огоньки — последнее пристанище душ наших предков, — задумчиво промолвила капитан Дижани.

Гири удивленно обернулся.

— В мое время тоже так говорили, — у него не было особого желания поддерживать разговор, но он чувствовал, что должен. Дижани специально выделила время, чтобы навестить его в этой огромной каюте, которая когда-то была резиденцией адмирала Блоха, а сейчас стала своеобразным домом для него самого. Гири решил умолчать о том, что с момента его чудесного спасения при взгляде в темную бездну межгалактического пространства кости начинают ныть с удвоенной силой, а ощущение холода, предательски расползающегося по всему телу при воспоминании о вакуумной кабине, кажется нескончаемым.

Дижани несколько минут молча смотрела в монитор, а затем заговорила:

— А некоторые поговаривают, что в этих огоньках узнавали и вас. И что вы просто ждали, пока вас призовет на помощь Альянс…

Гири, не в силах сдержаться, не дослушав до конца, начал заливисто смеяться, правда, с слегка напряженными нотками в голосе.

— Хм, думаю, если бы у меня был выбор, то, побывав там, я бы точно никогда не вернулся обратно.

— А о возможности выбирать никто и не говорил, капитан Гири. Речь шла о необходимости.

— Понимаю, — Гири оборвал свой смех и пристально посмотрел на Дижани. — А вы как думаете?

— Сказать по правде?

— О большем и не мечтаю.

Дижани улыбнулась.

— Ну что ж, сами напросились. На мой взгляд, если у предков есть возможность вмешиваться в наши дела, ну, чисто гипотетически, и они вдруг решили подкинуть вас к нам в помощь на флотилию, то это была чертовски удачная идея с их стороны!

— Э-э, капитан, я бы хотел кое-что прояснить… На случай, если вы еще не в курсе. Я не тот Блэк Джек, легенды о котором вам рассказывали в школе.

— Согласна, — кивнула она. — Вы гораздо лучше!

— Что?!

— Я серьезно, — Дижани подалась вперед и выразительно махнула рукой. — Легендарные герои, это, конечно, здорово, но они, как правило, совершенно бесполезны, когда доходит до дела. И я совсем ire уверена, что тот легендарный Блэк Джек, о котором нам рассказывали в школе, смог бы увести флотилию прямо из-под носа Синдиката и в целости и сохранности доставить в другую галактическую систему. Вы — смогли.

— Да вы же все, все без исключения, считаете, что я и правда тот самый Гири Блэк Джек!

— А вы и есть он! Потому что в противном случае те из нас, кто остались живы, были бы уже на пути к пыточному лагерю Синдиката. И вы сами об этом знаете. Если бы не вы, от флотилии ничего не осталось.

Гири поморщился.

— Но ведь вы сами с таким же успехом могли совершить точно такой же поступок. Вы или капитан Дьюллос, к примеру.

— Капитаны Фареза и Ньюмос являются старшими по званию как в отношении меня, так и в отношении капитана Дьюллоса. Они бы нас не поддержали. Некоторые из нас, может быть, и решились бы, в конечном счете, воспользоваться телепортом, но едва ли имели шанс выжить на пути домой. Слишком долог путь и слишком ограниченно число запасов. Мы бы все просто вымерли, один за другим, — Дижани горько усмехнулась, однако через мгновение на ее лице вновь заиграла приятная улыбка. — Но вы смогли предотвратить весь этот кошмар.

Гири поежился, избегая ее взгляда.

— Вы упоминали, что у вас есть что-то специально для меня?

— Ах да, да. Вам пришло письмо от командора Кресиды, шаттл «Неистовый», помните?

Гири смущенно посмотрел на Дижани.

— Как раз перед прыжком, да?

— Нет, уже после. Возможность передавать сообщения и послания через телепорт появилась не так давно, и, конечно, мы пока не можем использовать для пересылки высокочастотные волны, но… с передачей небольших, телеграфных, писем система вполне справляется.

— А. Ясно, — он было задумался над этим «не так давно», однако вовремя спохватился. — Так что там командор Кресида, как у нее дела?

Дижани передала Гири блокнот. Несколько минут капитан не сводил с него взора.

— Она заявляет об отставке?

Дижани пожала плечами.

— Не в курсе. Это личное послание.

— Хм. Ну так вот… Она заявляет об отставке в связи с событиями на «Репульсе», — Гири внезапно почувствовал, как воспоминания со всей силой навалились на него.

— Но вы же сами приказали…

— Капитан космического лайнера «Репульс» вызвался добровольцем, — промолвил Гири с металлическими нотками в голосе. — Черт, нет. Конечно же, не в этом тут совсем дело. Просто план по нашему спасению, предложенный ею для успешного прыжка «Титана», требовал пожертвовать одним из имеющихся кораблей… — Гири осел в кресле, уставившись на записку, лихорадочно соображая, нужно ли ему что-нибудь из медикаментов или это просто шок от осознания того, что пошло не так и какова цена ошибки.

«Зато она пыталась. Когда все остальные сидели и плакались о предстоящих похоронах, Кресида предложила разработать запасной план. Майклу Гири она бы определенно понравилась. И я согласился. Я!»

— Не думаю, что был иной способ вытащить «Титан» из той чертовщины, в которую мы вляпались. С помощью подручных средств такой возможности определенно не представилось.

Дижани молча смотрела на него, не отводя взгляда.

— Где я могу написать ей ответ?

— Здесь же. Чем короче, тем лучше, разумеется.

Гири взял стилос и принялся писать. «Командующему Кресиде, на лайнер „Неистовый“. Ваше прошение отклоняется. Я вам полностью доверяю. С уважением, капитан Джон Гири».

Он передал блокнот обратно Дижани. В ее глазах читался вопрос. Гири кивком разрешил прочитать написанное. Дижани пробежалась по ответному письму, кивнула, а затем улыбнулась.

— Как раз то, что я от вас и ожидала, сэр!

«Любой мой поступок они воспринимают как поступок Блэк Джека. Или даже кое-кого покруче, чем он! Спасибо предкам. Ну почему, почему они никак не поймут, что я — это я?! С другой стороны, я и сам почти ничего о них не знаю».

Он исподлобья бросил еще один взгляд на капитана Дижани, стараясь представить, что видит ее в первый раз.

— Как вас зовут, а?

Дижани застенчиво улыбнулась.

— Таня.

— Хм. Девушки с таким именем мне раньше не встречались.

— Одно время это имя было особенно популярно. Ну, вы знаете, как это бывает. В моем поколении довольно много девушек и женщин, носящих это имя.

— Ага, имена приходят и уходят, правда? Откуда вы родом?

— Косатка.

— Не шутите? Мне доводилось там бывать.

Дижани недоверчиво покосилась на него.

— На континенте или на берегу?

— На берегу, — ответил Гири, окунувшись в приятные воспоминания. — Я был тогда младшим офицером. Меня отправили на Косатку в качестве официального представителя Альянса на королевской свадьбе. Вот это было действительно грандиозное событие. Вся планета как будто обезумела, готовясь к празднику, но в тоже время с нами они были любезны и милы. Нигде и никогда меня столько не кормили и не поили даром, как на Косатке! — Капитан улыбнулся Дижани, однако тень непонимания на ее лице заставила его осечься.

— Хм, наверное, это не нашло отражения в учебниках по истории, простите.

— Э-э… На Косатке, вопреки расхожему мнению, не очень интересуются подробностями жизни королевской семьи, — вежливо улыбнулась Дижани.

Гири понимающе покивал, стараясь вернуть улыбку на место.

— Суета и хлопоты прошлых дней быстро забываются, полагаю.

— Зато и о том, что вы были на Косатке, тоже, скорее всего, уже никто не помнит. Такова уж наша планета. Как она вам, понравилась?

— О да. В воспоминаниях, правда, не осталось никакого определенного пейзажа или местечка, но могу сказать точно, что ваша планета очень доброжелательна и по-домашнему уютна. Некоторые из наших вели даже разговорчики о том, чтобы вернуться туда после «выхода на пенсию», — у Гири вырвался напряженный смешок. — Хотя сейчас, наверное, там уже не так, как раньше…

— Не думаю. Я давно не была дома, но ваши рассказы в точности совпадают с моими воспоминаниями.

— Еще бы. Это же дом…

Они недолго помолчали, и Гири решился.

— Так и что, как там, дома?

— Что, простите?

— Дома. В Альянсе. На что похожа жизнь в Альянсе?

— Ну… Альянс — это Альянс, — Дижани устало покачала головой и на минуту стала выглядеть гораздо более старше, чем мгновение назад. — Война с Синдикатом выдалась затяжной. Многие ушли на фронт, другие — строить новые космические корабли, шаттлы, изобретать неизвестные, а потому неожиданные для врага способы обороны, выращивать новые силы. Сколько молодых ушло на фронт, страшно представить! А скольким еще предстоит пройти через это! Многие планеты при объединении обладали довольно неплохим состоянием, но и оно почти подошло к концу…

— Скажите прямо — Синдикат выигрывает? — сдавленным голосом спросил Гири, уставившись на свои руки, избегая поднимать взгляд на капитана Дижани.

— Ни в коем случае! — ответ вырвался из нее настолько быстро, что скорее был вызван просто слепой верой, а не хладнокровным анализом ситуации. — Однако и нам победа тоже не дается. Слишком тяжело. Все дело в расстояниях, возможностях каждой из сторон оперативно восстанавливаться после нанесенных ударов, кадровом резерве, разнице в оружейном оснащении… — Дижани вздохнула. — Патовая ситуация длиною в век…

«Ага, значит, у нас безвыходное положение. Ну что ж, вполне похоже на правду. И Альянс, и Синдикат настолько крупные государства, что вряд ли ограничились бы локальной войной на парочку-другую лет, нет, им века подавай!»

— Хм, с другой стороны, интересно, чем руководствовался Синдикат, ввязываясь в такую, которую почти невозможно выиграть?

Капитан поежилась.

— Вы же знаете, какие они. Все решения принимаются кучкой диктаторов, провозгласивших себя слугами народа. А свободные мира Альянса всегда представляли для них угрозу, еще бы, живой пример демократии и правового государства перед глазами, с удивительной системой безопасности и процветания в целом, о котором Синдикату только мечтать и мечтать… Вот почему и Рифтовая Федерация, и Республика Каллас присоединились именно к нам в этой войне. Если бы Синдикат одержал верх над нами, они перекинулись бы на сторону других малочисленных государств, помнящих, однако, времена свободы и равенства миров.

Гири согласно покивал.

— Синдикат всегда боялся угрозы восстания колониальных миров, не так ли? Поскольку набирающий силу Альянс для многих представлялся лакомой альтернативой жесткой диктатуре, верно? Таким образом, чтобы взять под контроль собственное население, Синдикату пришлось объявить нам войну?

Дижани, поежившись, нахмурилась.

— Полагаю, что все так, как вы говорите, сэр. Если честно, война началась больше века назад. А я никогда специально не интересовалась именно этим аспектом взаимоотношений Альянса и Синдиката. Все, что имеет первостепенное значение в настоящий момент, как для меня лично, так и для всех остальных в Альянсе, что Синдикат первым предпринял атаку против нас. Или, так будет точнее, на наших предков. Мы не должны позволить им остаться безнаказанными.

— Сможем ли?..

— Наверное, — ответила Дижани со слегка кровожадной улыбкой. — Но и у нас тоже положение весьма шаткое, чего уж тут скрывать…

— Получается, что никто не выигрывает, но при этом и не сдается, хотя со временем обе стороны начинают уже действовать себе в убыток? Интересно. Так почему бы сторонам не договориться и разом не покончить с этим?

Дижани вскинула голову, более чем удивленно посмотрев на Гири.

— Невозможно!

— Но почему? Если ни Альянс, ни Синдикат не могут одержать победы…

— Как мы можем им доверять?! У этих людей нет никакого понятия о чести и достоинстве. И вы, между прочим, знаете это не хуже меня. Беспрецедентная атака, которую вы предприняли много лет назад, послужила ножом в спину Синдикату! И вы говорите о переговорах! Никогда, — Дижани еле сдерживалась от переполнявшего ее гнева. — Переговоры с такими мирами, как Синдикат, невозможны. Они должны быть навсегда разгромлены и раздавлены, чтобы зло, исходящее от них, не смогло больше вылиться ни в одно безвинное убийство. И неважно, какую цену придется за это заплатить.

Гири подался назад, размышляя об удивительной способности военных действий всего за столетие в большей степени наносить урон даже не экономике государства, а тому, что творится у людей в головах. «Пожалуй, Дижани права в том, что первопричины войны больше никакого не интересуют. Но надо взять себе на заметку докопаться до сути, до истинной причины происходящего, без отсылок на объяснение чего бы то ни было просто жестокой природой Синдиката, решившего всех поработить. Не то чтобы, конечно, Синдикат зарекомендовал себя с обратной стороны, достаточно вспомнить хотя бы то, что они сделали с адмиралом Блоком и его командой, которые как раз собирались провести мирные переговоры. Однако, с другой стороны, если ни одна из сторон не может одержать верх и в то же время не идет на уступки, война может длиться до бесконечности».

Гири украдкой посмотрел на Дижани, которая, в свою очередь, наблюдала за ним с холодной решимостью. «Конечно, я соглашусь с ней, я же легенда, хм?»

Как будто читая его мысли, Дижани добавила:

— Теперь вы понимаете, как важно было попасть домой. Военные действия, развернувшиеся на территории Синдиката, могли окончательно подорвать наши силы, что неминуемо бы привело к нарушению хоть и шаткого, но все-таки устоявшегося равновесия. Конечно, сейчас ни о каком равновесии уже больше говорить не приходится, однако теперь у нас есть кибернетический ключ Синдиката, и мы сможем сделать с него столько дублей, сколько потребуется. А затем Синдикат столкнется с неизбежным. Им придется либо избавиться от своих кибернетических врат, либо жить под угрозой того, что мы в любой момент сможем их использовать, благодаря ключу, против них самих.

— Ага, и если они ее свернут, то Альянс сможет куда быстрее Синдиката сформировать контратаку, разнося его по кусочку, в то время как они сами будут заняты безуспешными попытками поймать нас. Да, это было бы серьезным преимуществом. И экономический упадок мы бы с легкостью преодолели. Мне одно во всем этом прекрасном раскладе непонятно: зачем Синдикат, зная, какие последствия это вызовет, так рисковал ключом?

Дижани поморщилась.

— Может быть, им казалось, что это надежный план. Подкидывая нам приманку в виде ключа от кибернетических врат, они надеялись заманить нас в последующую ловушку так, чтобы мы никогда больше не смогли вернуться домой. Но они просчитались, поскольку не знали, что у нас были вы!

«Боже, ради всего святого… Сколько ж уже можно-то об этом…»

— Как раз хотел поинтересоваться, как вы меня, собственно, нашли. Прошло довольно много времени, почему же кто-то не нашел меня раньше?

Вопрос для него, разумеется, не был неожиданным, он задавал себе его и раньше, правда, без какой-либо надежды на ответ, по большому счету, не желая вдаваться в подробности о том, как его вытащили из привычного мира и окунули с головой в мир совершенно ему чуждый.

Дижани, побарабанив пальцами по столу, вызвала голограмму галактической системы.

— А вы знали, что такое возможно? Простите. Так вот, к делу. Ваша последняя битва происходила… Точнее, мы думаем, что происходила вот на этом участке. Звезда Грендель.

— Ну да, она входила в состав стандартного транзитного маршрута.

— А еще она располагалась в непосредственной близости к Синдикату. Вот почему она постоянно охранялась их дежурными войсками, которые, собственно, на вас и напали, — на мгновение Дижани замолчала, словно собираясь с мыслями, а затем продолжила: — Я понимаю ситуацию следующим образом. Сама по себе звездная система Грендель была самостоятельна и безопасна, однако из-за непосредственной близости к Синдикату, его войска стали совершать постоянные вылазки на звезду в надежде хоть кого-нибудь поймать. Так происходило достаточно долго, пока на Гренделе не наступила окончательная разруха и все про него и думать забыли, за исключением радиомаячков, установленных Альянсом на случай повторения вылазок Синдиката. Просто в какой-то момент стало гораздо безопаснее обходиться другими пересадочными пунктами, такими как Беовульф, к примеру, или Кэйдрок. Так, Грендель, отделенный впоследствии кибернетической завесой, выпал из жизни галактики.

Гири молча смотрел на монитор, чувствуя, как холод заполняет каждую клеточку его организма при воспоминании заточения в вакуумной системе на планете, где не было ни малейших признаков жизни, только призраки войны и звенящая пустота…

— Но в итоге вы туда все-таки прорвались, даже через врата.

— Да, нам нужно было срочно попасть в галактическое пространство Синдиката, и Грендель в качестве телепорта подходил как нельзя лучше. Самостоятельный, тихий, спокойный и совершенно пустой. — Дижани сделала паузу, затем продолжила. — Вы знаете, наши сенсорные устройства гораздо более чувствительные, чем кажется на первый взгляд. Они смогли обнаружить вас по той энергии и незначительному тепловому излучению, которое выделял ваш вакуумный кокон. Мы искали любые следы Синдиката, так что… Наши физики выяснили, что вам оставалось совсем чуть-чуть, какую-то пару десятков лет, прежде чем питание в вашем коконе иссякло бы, — поджав губы, заметила капитан.

Гири почувствовал, как ледяной комок подобрался прямо к горлу.

— Мне ничего об этом не говорили.

— Технически коконы не приспособлены существовать столь долгий промежуток времени, единственная причина, по которой ваш протянул так долго, — нахождение в нем в гордом одиночестве. Будь вас хотя бы двое, кибернетическая энергия закончилась бы раньше, чем мы вас обнаружили.

— Да я счастливчик!

— Люди считают, что удача тут ни при чем, капитан Гири. Очень уж многое сработало именно так, как и было необходимо для победы Альянса. Вы появились как раз в тот момент, когда наши войска в вас больше всего нуждались.

«А вот и еще одно доказательство в копилку верующим в Блэк Джека. Отлично, просто отлично. Теперь они от меня точно не отстанут. Я же спустился со звезды, чтобы… Минуточку. Чтобы что? Каким-то образом в целости и сохранности возвратить их флотилию домой? Или это всего лишь начало моим „великим подвигам“? Как мне убедить их в обратном? И даже если мне удастся втолковать в их забитые всякой подобной чушью головы, что я самый обычный житель галактики, с которым судьба сыграла очередную коварную шутку, то каковы будут последствия?»

Гири почувствовал, что за ним внимательно наблюдают.

— Что, со мной что-то не так, капитан Дижани?

— Нет-нет, все в порядке. Просто вы очень долго молчали и смотрели куда-то отсутствующим взглядом, я начала волноваться.

Похоже, последняя порция лекарств дала о себе знать, либо же его просто с головой накрыло всем происходящим так, что возникла экстренная необходимость прийти в себя.

— Пожалуй, мне нужен отдых.

— К этому нет никаких препятствий. До Корвуса нам еще три недели, достаточно времени, чтобы полностью восстановиться. Правда, наши физики хотят вас вновь увидеть как можно раньше, полагаю, чтобы рассказать вам то, что уже стало известно от меня, — слегка виноватым тоном добавила капитан.

«Нисколько не сомневаюсь. Интересно, как мне теперь быть, просто не попадаться им на глаза или же самому их потом разыскать?»

— Спасибо за информацию. И спасибо за продолжительную беседу, Таня. Я рад, что нахожусь на борту «Неустрашимого».

Поразительно, сколько оттенков имела улыбка капитана Дижани и как каждый из них менял выражение ее лица.

— Честь имею, капитан.

Он еще посидел несколько минут после ее ухода, опустошенный и выжатый донельзя. Три недели занимает путь до системы Корвус. Не то чтобы долго, но в то же время вечность для флотилии, чье будущее когда-то должно было быть четко определено в течение часа.

Добравшись до кровати, Гири погрузился в продолжительный, но напряженный сон, наполненный сновидениями, которые, однако, он даже в короткие минуты пробуждения не мог никак вспомнить. В конце концов, он проснулся под будничные звуки очередного рабочего дня на «Неустрашимом», которые, несмотря на довольно мощную изоляционную панель, все равно доносились до него. Чувствуя в себе приток сил, он начал день с исследования предоставленных ему апартаментов, стараясь не обращать внимания на личные вещи адмирала Блока, и наткнулся на закрытый от посторонних глаз бар, который, судя по его внешнему виду, приходился Гири ровесником.

Гири не очень сильно хотел есть, поэтому небольшой легкий завтрак его вполне устроил.

Теперь предстояло подумать о том, что же делать дальше. Флотилия будет находиться в прыжке еще на протяжении трех недель. Так что у него с лихвой хватает времени на выяснение происходившего после погружения в вынужденную спячку. Из того, что он уже успел увидеть или услышать, Гири догадывался, что вряд ли местные книжки по истории станут для него приятным повседневным чтивом, однако так у него появится хоть какой-то шанс понять окружающих людей, ответственность за судьбы которых так неожиданно на него свалилась.

Как оказалось, современная версия «Краткого исторического экскурса в историю галактики» включает в себя его героический «последний бой». Гири быстренько пробежался по тексту. Прочитанное повергло его в шок. Даже к обычной, сказанной мимоходом похвале Гири относился с большой осторожностью, поскольку всякое, на самом деле, бывало, но как бороться с историей. Гири не знал. Особенно становилось неудобно при мысли, что младшие офицеры и капитан Дижани искренне считали его прибывшим со звезды на помощь Альянсу. Дата на последней странице отличалась от сегодняшней на столетие.

«Подумать только… А мне до сих пор кажется, что прошло не больше двух недель. Я же помню все до малейших деталей: и саму битву, и свой экипаж, и то, как попал в этот вакуумный кокон, как разбился вдребезги мой корабль, как смерть дышала мне в затылок… Это все было ровно две недели назад. Как мне казалось…

А ведь они все мертвы. И те, кто находился на корабле, и те, кому удалось выжить. И даже дети тех, кому удалось выжить, тоже мертвы. Я — это все, что осталось от того времени».

Он уронил голову, ему оставалось только скорбеть…

В конечном счете, главный вывод, который сделал для себя Гири, — это то, что читать следует между строк. И тогда становилась очевидной и патовая для обеих враждующих сторон ситуация, и все громче и пронзительнее звучащие со страниц печати патриотические призывы и проповеди, и чересчур шаткое положение морали в обществе.

«Краткий исторический экскурс в историю галактики» был посвящен зачастую общим вопросам, поэтому, даже прочитав его от корки до корки, Гири так и не смог найти ответ на вопрос о среднем возрасте и квалификации офицеров, сражающихся на стороне Альянса. Вместе с тем, как командующему флотилией, ему был предоставлен свободный доступ ко всем досье, которые, собственно, только лишний раз подтвердили его предположение о боевой неопытности офицеров. Разумеется, среди подавшихся на службу Альянсу были и те, кто по счастливой случайности или же по врожденной смекалке осознавали, что им и как предстоит делать, но их составляло, к сожалению, абсолютное меньшинство. Каждая победа, каждое великое сражение несло за собой бесчисленные жертвы. И хотя официальная история ничего не говорила на этот счет в отношении поражений. Гири догадывался, что в этом случае речь шла бы уже о совсем других цифрах. Ему почему-то пришла в голову мысль, насколько все же удивительно, что при такой большой численности смертности среди офицерского состава капитаны Ньюмос и Фареза до сих пор живы и здоровы. Он, конечно, видел их мельком, но и они не производили на него впечатление умудренных боем старших офицеров. Когда-то Гири уже сталкивался с таким типом людей, которые, как правило, умеют переложить все рискованные мероприятия на своих коллег, а сами же занимаются созданием себе безупречной репутации, избегая любых действий и событий, способных нанести ей урон. Однако за отсутствием каких бы то ни было доказательств капитану приходилось просто наблюдать за ними в ожидании подтверждения или, напротив, опровержения его точки зрения по этому вопросу.

Взяв себя в руки, Гири послал за записью, посвященной его внучатому племяннику, командующему Майклу Гири, одному из самых талантливых военачальников столетия. И не потому что он был его родственником, а потому что Майкл, в отличие от него, действительно старался жить по законам легенд о великом Блэк Джеке, чего, собственно, и достиг в конечном счете, пав жертвой на поле битвы.

«Чересчур много любителей и чертовски мало профессионалов в этой столетней схватке. Хотя, может быть, они все в каком-то смысле профессионалы по выживанию в этой долгой-долгой изнурительной войне».

Наверное, следует поговорить с ними. Гири бросил взгляд на входную дверь, благодаря судьбу за то, что за этой дверью чувствует себя как за каменной стеной, однако, он не мог все время прятаться. «Мне бы узнать их получше, понять, кто на что способен и сколько они еще смогут продержаться против Синдиката. Что ими движет, физическая выносливость или слепая вера в меня? И что случится после того, как я наворочу кучу фатальных ошибок и они наконец поймут, что я вовсе никакой и не Блэк Джек Гири, а всего-навсего Джон Гири, исполняющий обязанности, переданные мне умирающим капитаном, совершенно не понимая, что и как я делаю и должен делать… Что тогда?»

И единственный ответ на этот вопрос отделяла от него обычная дверь его каюты, которую надо было просто отворить и перестать уже наконец жить прошлым.

Следующие несколько дней Гири посвятил чтению и всестороннему осмотру «Неустрашимого». Он поставил себе негласную задачу: появиться во всех частях корабля и познакомиться с экипажем, если уж всех так воодушевляло его присутствие. Ему, правда, до глубины души, хотелось, чтобы в нем, в первую очередь, видели человека, а не ходячую легенду, однако в этом направлении он пока терпел сокрушительное поражение.

Правда, во время одной из таких прогулок он наткнулся на нуль-гравитационный прожектор, который вырабатывал вокруг себя гравитационное поле. Радостно улыбаясь. Гири со всех сторон осмотрел внушительное по своим параметрам устройство, напомнившее ему гигантского тролля из детских сказок, затаившегося в ожидании своей жертвы. Однако перед лицом команды Гири попытался отогнать от себя дурные предчувствия и улыбнуться.

— Ну что, устройство уже готово к работе?

— Да, сэр! — отрапортовал начальник бригады, по-хозяйски приобняв чудовищный агрегат. — Машина в прекрасном состоянии. Мы проверяем его каждый день, все по инструкции, и если что-то идет не так, мы уже тут как тут, с инструментами наперевес!

— Не беспокойтесь, капитан, мы всегда наготове, если вдруг появится кто-то из прихвостней Синдиката, мы тут же дадим ему отпор нашей штуковиной, пусть понюхает гравитационного поля! — выступил другой член команды, с отчетливыми нотками гордости в голосе.

Гири понадобилось немного времени, чтобы понять, о чем они толкуют. Как правило, после выстрела нуль-гравитационное поле сметало всех и вся на своем пути, за исключением тех, на защиту кого оно было направлено. Остальных же одномоментно разбивало на атомы и молекулы. Тем не менее Гири кивнул, попытался было улыбнуться и пошел дальше. Оружейники всегда гордятся и будут гордиться своим оружием. Такова их природа. А его предки знали толк в подборе оружейников.

— В следующий раз, когда приблизимся к Синдикату, мы покажем вам эту штуку в действии, сэр! — послышалось ему вслед.

«У меня не хватает духа сказать им, что „Неустрашимый“ не будет рисковать, я ни на сантиметр не позволю ему приблизиться к кораблям Синдиката, пока нахожусь во главе командования. С другой стороны, если это все-таки случится, нам представиться прекрасная возможность умереть от своих рук и не попасть в лапы Синдикату».

У команды мастеров, отвечающей за производство холодного оружия, энтузиазма было поменьше, чем у нуль-изобретателей, однако и их «игрушки» были посерьезнее, классического образца. Этот тип оружейников тоже легко можно было опознать, даже несмотря на то, что они были в три раза выше и мощнее по конституции, чем те, с которыми Гири когда-то доводилось встречаться. Старший офицер, небольшого роста, протянул капитану один из образцов своей работы.

— Держу пари, хотели бы вы, сэр, чтобы одна из таких малюток оказалась с вами во время вашего последнего боя, а?

Гири ограничился вежливой улыбкой.

— Хотя что я говорю, зачем она вам! Мы все помним ваш последний бой, сэр! К сожалению, на изготовление того оружия и тех кораблей сейчас уже умельцев не осталось.

Гири про себя признал справедливость произнесенного оружейником утверждения, однако вслух сказал другое:

— Ошибаетесь, сэр. Одно из несомненных преимуществ моей должности — это возможность указать старшему по званию офицеру на его ошибку, — улыбнулся Капитан и протянул руку для рукопожатия, чем вызвал у всех радостный смех. А затем продолжил, уже более серьезным тоном:

— Так вот, и оружие, и корабли того времени все еще производят. Они производят. Вы все видели «Репульс», — его голос дрогнул, однако это ему не помешано, поскольку он знал, что и оружейники чувствуют себя точно так же и точно так же скорбят. — Поэтому вот что мы с вами сделаем: мы залатаем наши корабли, обновим оружие и в следующий раз, когда встретимся с флотилией Синдиката, возьмем за все сполна! И обязательно отомстим за «Репульс».

Из толпы послышались дружное «ура!» Гири чувствовал себя притворщиком, произнося то, во что сам не верил. Но они должны были поверить в себя и, хотя бы на какое-то время, поверить в него, напрасно или нет — покажет будущее. Распрощавшись с оружейниками, Гири услышал, как старший офицер прокричал ему вслед: «Мы не подведем вас, Блэк Джек!»

«Да чтоб их всех».

Однако он остановился и спокойно сказал в затихшую толпу:

— Я уже горжусь вами.

Вслед ему снова понеслись радостные возгласы, но на этот раз все было в порядке, он наконец-то сказал то, что думал.

Следующим по плану действием было дождаться Дижани, чтобы получить доступ к кибернетическому ключу, помещенному в секретное хранилище. Несмотря на свое название, ключ представлял собой довольно массивный предмет, занимающий чуть ли не все хранилище. Пока же Гири находился снаружи, меряя шагами комнату и разглядывая провода, тянувшиеся по всему свободному пространству, размышляя над тем, как что-то, такое ординарное в своем внешнем выражении, может быть настолько важным в судьбах стольких людей…

— Капитан, — единственное, что производило положительное впечатление в вице-президенте, было то, что хотя бы выражение ее лица было менее враждебным, чем тон ее голоса.

— Госпожа вице-президент, — Гири чуть отступил, чтобы позволить ей пойти. Он пытался избавиться от влияния принимаемых медикаментов, поэтому сегодня чувствовал себя еще хуже, чем раньше, и уж тем более не был в настроении для приема у себя нежданных гостей. Но, учитывая несомненный авторитет госпожи Рион, он не мог просто так указать ей на дверь.

— Чем обязан визиту?

При этом Гири не удалось удержаться от иронии в голосе, и выражение лица вице-президента стало еще гораздо более неприветливым, чем раньше. Тем не менее, она все же вошла в его кабинет, подождала, пока Гири закроет дверь, не говоря ни слова, только молча наблюдая за его действиями.

«Если она старается выбить меня из равновесия, то ей это отлично удается».

Гири пытался не дать Рион вывести его из себя, поскольку, как ему казалось, эту тактику она практикует на всех своих оппонентах, которые под воздействием ее взгляда и тона начинают поступать и действовать так, как ни за что не поступили бы до этого.

— Присядете?

— Нет, — она повернулась к нему спиной и поднялась вверх на три ступеньки, что сделало ее на голову выше капитана. С минуту она изучающим взглядом смотрела на картину, изображающую легендарного адмирала Блока, покоряющего просторы Галактики, после чего повернулась обратно к капитану:

— Вам нравится рассекать галактические просторы, капитан Гири?

Светский разговор. Этого Гири не ожидал, а потому стал нервничать еще сильнее.

— Нет, не особенно.

— Ну, тогда вы можете сменить ее, повесить любую другую картину, которая вам нравится.

— Да, я знаю, — он не стал добавлять, что не имеет никаких прав снимать эту картину как дань уважения памяти великого адмирала Блока, прежнего главнокомандующего флотилией.

Рион внимательно на него смотрела на протяжении нескольких долгих минут, показавшихся капитану вечностью, и, наконец, спросила:

— Каковы ваши намерения, капитан Гири?

«Мои намерения исключительно благородны, мэм».

Гири полезли в голову всякие неприличные мысли, и, дабы не рассмеяться в голос, пришлось ограничиться лишь покашливанием.

— Кхм… Простите. Как уже имел честь говорить вам раньше, я собираюсь вернуть флотилию Альянса обратно в союзное пространство.

— Не уходите от вопроса, капитан. Сейчас мы на пути к системе Корвус. Мне нужно знать, что станет следующим этапом в вашем плане.

«Если бы я знал наверняка, я бы вам с радостью все рассказал, поверьте».

Хотя, может быть, визит Рион и не был еще концом света. Она определенно не была в большом восторге от трепетного преклонения перед космосом и уже всем четко дала понять, что не будет колебаться перед выбором. Кроме того, у нее была голова на плечах, что, пожалуй, было самым важным. И она никогда не пыталась скрыть, что не пытает к нему нежных чувств, но, к примеру, в отличие от неприкрытой враждебности того же Ньюмоса или Фарезы, надменность вице-президента имела под собой вполне законную почву.

— На самом деле, я собирался обсудить их с вами.

— Неужели? — скептицизм Рион выражал уже не только голос, но и выражение лица.

— Да. Однако должен просить, чтобы все, что здесь будет сказано, осталось исключительно между нами.

— Разумеется.

Гири подошел к столу и вызвал наблюдательный монитор. Звезды и планеты во всей красе засветились над поверхностью, однако через несколько мгновений моргнули и погасли. Капитан чертыхнулся, он все никак не мог довести до автоматизма управление дисплеем.

— У нас есть несколько вариантов дальнейшего развития событий.

— А именно?

— Одну минуту, — если она считает для себя возможным выражаться рублеными фразами, то почему бы и мне не попробовать. Гири осторожно поколдовал над контрольной панелью, и изображение галактической системы сменилось на схему возвращения флотилии Альянса в домашнее пространство.

— Нам посчастливится иметь в запасе несколько часов, перед тем как флотилия Синдиката совершит за нами прыжок на Корвус.

Рион нахмурилась и подошла поближе.

— Войска Синдиката находились в непосредственной близости, когда мы совершили прыжок. Несомненно, они прибудут на Корвус вслед за нами.

— Не думаю. Взгляните сюда. Таково было наше положение, когда мы телепортировались. Вполне грамотное расположение космических судов, должен заметить. Но наиболее важно то, что именно огнеметные шаттлы замыкают наши ряды.

— Более тяжеловесные, чем у Синдиката? — сарказм определенно не был к лицу госпожи Рион, решил про себя Гири. Вслух же спокойно ответил:

— В зависимости от структуры пространства — да. Когда мы прыгнули, Синдикат был занят тем, что пытался остановить или замедлить некоторые из наших кораблей. Но по ту сторону прыжка все будет совсем по-другому, а точнее, задом наперед. Они ворвутся, и их легкая артиллерия упрется вплотную в наши тяжеловесные ряды. И пока они будут громить армию Синдиката в пух и прах, наши менее скоростные корабли будут потихоньку пробираться к цели, никем не замеченные и никому не нужные. — Он ненадолго задумался, затем покачал головой. — И они не смогут отправиться за нами в погоню немедленно, поскольку прежде им придется переформировать свою флотилию. Поскольку иначе они просто-напросто не войдут в телепорт.

— Так, хорошо, а что потом?

— А вот это уже вопрос, — Гири оценивающе глянул на Рион, пытаясь решить, можно ли доверять ей самой и тому, что она говорит.

«Доверяешь ты ей или не доверяешь — это уже твои проблемы, но в любом случае, она может обратить твое внимание на что-то, чего ты сам не заметил».

— Я бы хотел услышать ваши мысли на этот счет.

Рион осторожно на него посмотрела, правда, как и прежде, с едва скрываемым скептицизмом.

— Мои мысли…

— Именно. На предмет наших дальнейших действий.

— Тогда прежде, чем продолжить, позвольте мне предостеречь вас. Не переоцените себя, капитан Гири.

Он нахмурился, ощущая слабость во всем теле.

— Что все это значит? Физически я…

— Нет. Я не имела в виду вашу физическую выносливость, капитан. Я говорила о физической мощи нашей флотилии. Они показали вам только обложку. Никто не говорил о том, что внутри.

— То есть вы хотите сказать, что я обладаю ложной информацией?

— Нет, с имеющейся у вас информацией все в порядке. Может быть, мне просто не удается найти подходящей фразы для обозначения проблемы. Понимаете, вся флотилия — суть металл, а металл как материал очень прочный. Но когда флотилии наносят поражение, бьют в ее самое слабое место, и она разваливается по частям, как карточный домик.

И он понял.

— Вы говорите о хрупкости. Внушительная снаружи, но под взрывными ударами не устоит. Я вас правильно понял?

— В точности, — Рион выглядела удивленной.

— Но в то же время речь идет не о наружных повреждениях, не о трещинах на корпусе корабля и не о повреждении его оружейной части.

— Я все больше начинаю убеждаться, что вы понимаете мою мысль.

«А я все больше начинаю убеждаться, что вы к чему-то хотите привлечь мое внимание, вице-президент Рион».

— Я признателен вам за помощь.

— Вы, кажется, не сильно удивлены. Честно говоря, я полагала, что ваша реакция будет скорее агрессивной.

Гири одарил Рион наигранной улыбкой.

— А я люблю удивлять людей.

«Именно поэтому я не стал говорить, что ни один корабль, каким бы хрупким он ни был, я в беде не оставлю. Металлическое покрытие может быть фальшивым, может быть сплавом. Как и вся флотилия в целом. В любом случае, лучшее при данных обстоятельствах — это очередной вопрос, раз уж представилась такая возможность».

— Я бы хотел получше узнать… нашу флотилию, — у Гири чуть было не вырвалось «всех этих людей», но он вовремя прикусил язык. — Как мне сказали, «все хорошо, но просто люди устали».

— Это не тот тип усталости, капитан Гири, который может быть излечен крепким сном.

— Понимаю, госпожа вице-президент.

— Если вы поведете эти корабли в решающую схватку, знайте, что они могут вас подвести даже на тех условиях, которые вы мне так подробно описали.

Гири закусил губу.

«Это как раз то, чего я так боялся. С другой стороны, неизвестно, что она говорит другим».

— Я не собираюсь вступать в решительные схватке, пока мы в таком положении, мэм.

— Это не пустые слова, капитан Гири. Это чрезвычайно важная информация как для Альянса, так и для союзных республик. Очень важно, чтобы все корабли достигли дома!

— Понимаю, госпожа вице-президент.

— Мы должны избежать возможных потерь.

— Госпожа вице-президент, уверяю вас, что не имею привычки впустую разбрасываться ни кораблями, ни жизнями людей. — Рион прищурилась, но промолчала. — Я не собираюсь специально втягивать союзные войска в какое бы то ни было сражение, я совершенно не в курсе, что по этому поводу думает Синдикат и сможет ли он отразить атаку или нет, но я сделаю все возможное, что бы вы там себе обо мне ни думали.

Рион помолчала, чуть дольше обычного, затем ответила:

— Это едва ли сойдет за обещание, капитан.

— Не имею привычку давать обещания, в выполнении которых не уверен. Слишком много «но». Я не знаю наверняка, что предпримет Синдикат и с чем нам в итоге придется столкнуться в этой схватке. Я надеюсь, что вы неплохо разбираетесь в военных кампаниях и, наверное, допускаете такую возможность, что некоторые из судов в составе флотилии могут быть повреждены?

— Такие, как «Репульс», например?

— Да, — внезапно севшим голосом ответил Гири.

Вместо того чтобы заговорить снова, Рион выдержала небольшую паузу, окинув капитана изучающим взглядом.

— Ну что ж, капитан Гири, должна вам сказать, что в случае с «Репульсом», я была не тактична. Примите мои соболезнования о вашей утрате, благодарю вас за этот беспрецедентный поступок, как от своего лица, так и как официальный представитель Республики Каллас.

Он отвел взгляд, стараясь взять себя в руки, а затем кивнул.

— Благодарю, госпожа вице-президент. Я и не знал, что вы, оказывается, знаете о наших родственных отношениях с командиром «Репульса», — он знал, что это грубость с его стороны, но ничего не мог с этим поделать.

— Да, я должна была выразить вам мои соболезнования несколько раньше, в связи с чем приношу вам свои искренние извинения.

— Все в порядке. На самом деле, там было куда больше жертв…

Рион все еще не выглядела дружелюбной, однако в любом случае стала несколько мягче.

Однако Гири все равно сменил тему, решив, что имеет на это право, и не боясь показаться странным.

— Как я уже успел заметить ранее, я ценю ваше участие.

Гири в который раз поколдовал над монитором, и над столом вновь появилась галактическая голограмма.

— Телепортируясь, мы попадем в самый центр Корвуса, примерно вот сюда. Обогнем его, захватим все, что нам нужно и что успеем, а потом из другой точки, вот этой, как вы видите, мы сможем прыгнуть в одном из трех направлений. Первое — это Юон. Его преимущества в том, что он самый ближайший по расположению, и телепорт из него ведет прямиком в галактическое пространство Альянса. Второе — Восс, он располагается чуть позади, однако ближе к месту расположения Синдиката. И третье направление — звездная система Калибан, телепорт с которого протащит нас по всей территории Синдиката, но, вместе с тем, предоставит потенциальную возможность прыжка еще в четырех направлениях. Представьте себя главнокомандующим вооруженными силами Синдиката. Что вы предпримите, госпожа Рион?

Куда, по-вашему, мы направимся?

— Юон, — ответила Рион без малейших колебаний.

— Почему?..

— Мы убегаем от преследования, капитан Гири, боремся за жизнь, хватаемся за любую возможность. А Юон предлагает кратчайший путь домой. Хотя, конечно, и не такой быстрый, как кибернетические врата. Но в любом случае заметно быстрее в сравнении с двумя другими вариантами.

— Свидетельствуют ли перечисленные вами факты об очевидности нашего выбора для Синдиката? Причем настолько ли они очевидны, чтобы Синдикат, не раздумывая, телепортировался на Юон и в нетерпении поджидал нас там?

— Повторяю, капитан Гири, мы в бегах, находимся на вражеской территории, и перед нами кратчайший путь домой. Нам следует бежать, капитан, и как можно скорее.

— Хорошо, я с вами согласен. Да, нам нужно бежать. Но при этом нам нужно попытаться избежать ловушки, а для этого надо расчистить себе путь.

— Теоретически — да, но исходя из реального положения вещей… Синдикат в любом случае узнает, что вы отправляетесь на Юон, капитан Гири.

Гири одарил Рион загадочной улыбкой.

— А кто сказал, что я отправляюсь именно туда, госпожа вице-президент?

— Восс! Вот оно что! Вы задумали отпрыгнуть вглубь континента Синдиката, а затем совершить еще один прыжок, но на этот раз уже домой! Всем хорошо, а Синдикат находится в жуткой растерянности. Синдикат будет разыскивать нас у себя, а нас уже и след простынет, — в ее голосе послышались металлические нотки, а глаза нехорошо блеснули.

— А вот и нет.

— Нет? Как нет?

— А вот так, мы телепортируемся в лучший из миров. «В лучший из миров, где уж точно не будет никакой столетней войны…» — Я читаю все отчетные сводки о техническом состоянии флотилии, я знаю точное количество оружия и провианта, которым мы располагаем. Так что я полностью в курсе ситуации и могу заметить, что прорываться вот так, как предложили вы, — полнейшее безумие. Мы совершенно не готовы к еще одной решающей схватке.

— Согласна, — осторожно проговорила Рион, в ожидании следующей ловушки от капитана.

— Но Синдикат о наших планах и о нашем состоянии ничего не знает. А это означает, что они все равно, в надежде нас поймать, на всякий случай, мало ли, вдруг я и правда безумец и глупец, расставят свои войска и на Воссе, и на Юоне.

— Так мы все-таки собираемся на Юон?

— Нет, мы держим курс на Калибан.

— Калибан? — Рион удивленно посмотрела на капитана. — А чем Калибан для нас привлекателен?

— Передышкой, которую он нам предоставит, и самым вероятным шансом на спасение. Я знаю, что время — наш враг в данном случае. Но Калибан даст нам отдышаться. Оружейники разработают новые виды оружия и запасутся необходимыми материалами, мастера залатают корабельные шрамы, мы же пополним запасы еды и питья. Кроме того, у нас опять будет выбор, куда же двинуться дальше. Через какую из четырех дорог совершить прыжок домой. А это запутает Синдикат гораздо сильнее, чем сейчас, да и то только в том случае, если они нас все-таки выследят.

Рион задумчиво покивала.

— А что там насчет безопасности? Почему, по вашему мнению, это самый удачный для нас шанс?

Гири сверился с дисплеем.

— Все дело в том, что Синдикат точно не знает, каким количеством кораблей мы располагаем. В то же время, расставляя на нас ловушки, войска Синдиката должны будут разделиться. Вот здесь, например, — капитан жестом указал на Юон, — им придется задействовать как можно больше кораблей, но нельзя обделять вниманием и Восс, а ну вдруг мы и там решим проскользнуть.

— Понимаю. Таким образом, Калибан — наша надежда на спасение. Но как вы можете быть уверены, что Синдикат не примет его в расчет, когда начнет нас выслеживать?

— Я не говорю, что они совсем про него забудут. Я имею в виду, что из всех перечисленных пунктов назначения вряд ли они заострят свое внимание именно на нем. Если мы прорвемся через Юон или Восс, у Синдиката возникнут реальные проблемы по нашей поимке, а Калибан — это всего лишь отсрочка, как для них, так и для нас, в общем-то.

«Мне бы очень хотелось знать, какие у Синдиката отношения с Калибаном. Той информации, которой мы располагаем, уже более полувека. Черт возьми, да мы даже не знаем точно, что творится на Корвусе! Что уж говорить о Калибане…»

— Почему вы ввели меня в курс дела, капитан?

Гири окинул Рион удивленным взглядом.

— Как я уже, помнится, говорил, чтобы услышать ваше мнение.

— А выглядело все так, как будто вы уже все решили.

— Вы не правы, я просто пытался ясно и четко сформулировать план грядущих действий и проработать возможные варианты, — он постарался подавить в голосе резкие нотки. — А у вас, как мне кажется, несколько другой взгляд на мир, поэтому для меня и было ценно ваше мнение.

Мгновение Гири мог поклясться, Рион выглядела шокированной.

— Я вам его высказала. Я бы воспользовалась звездной системой Юон.

— Понимаю, но…

— Я не закончила, не перебивайте, пожалуйста. Да, я бы отправилась через Юон. Однако все, что вы мне тут рассказали, — правда, да я и сама предупреждала вас об опасности решающего столкновения. Сейчас я понимаю, что Калибан — это самый оптимальный для нас всех вариант.

Гири выдал слегка нервную улыбку.

— Тогда смею ли я надеяться, что корабли Республики и Рифтовой Федерации последуют за мной и будут подчиняться моим приказам в качестве командующего всей союзной флотилией?

— Мой ответ «да», капитан Гири. А вот как убедить непосредственно флотилию последовать за вами — боюсь, с этим вам придется справляться в одиночестве, к сожалению.

«Так вот что она считала проблемой. А я-то и не заглядывал так далеко. Командующие судами последовали за мной, когда мы вырвались из лап Синдиката, но тогда мы все стояли на грани верной смерти, и даже в такой момент многие еще требовали обсуждений и голосования!

А сейчас они все устали и мечтают лишь о том, как поскорее попасть домой…»

Гири очнулся от грустных мыслей и увидел, что Рион все еще находится в его кабинете и задумчиво смотрит через монитор на голографическую галактику.

— К сожалению, капитан Гири, я не так много знаю о вашей жизни. Вы кого-нибудь оставили, когда поступили на службу?

Он взвесил вопрос.

— О ком конкретно вы хотите услышать? Разумеется, у меня были родители, брат, женатый, но бездетный, — забавно, как спокойно он мог говорить о них, и как чертовски трудно было вспоминать о своем внучатом племяннике, чьей могилой стал лайнер «Репульс».

— Вы не были женаты?

— Нет, не был, — Гири внезапно осознал, что Рион очень внимательно за ним наблюдает, и поразился про себя, какое значение, оказывается, может вкладываться всего в одно слово, как оно может быть важно для другого человека.

— Возможно, судьба, как думаете?

— В свете всего, что случилось со мной после, полагаю, что да, — Гири покачал головой. — Мне всегда раньше казалось, что в будущем они найдут какой-нибудь способ, какую-нибудь вакцину для продления человеческой жизни.

— Увы, нет. Они пытались, но каждый раз случалось одно и то же — человек оставался сильным и здоровым до конца своих дней, но все равно умирал, даже несмотря на попытки расчленить человеческое тело на квантовом уровне и перестроить его на новый лад…

Гири опять почувствовав, как на него наваливается усталость, опустился в кресло и прикрыл глаза.

— Главное — вселить в человека веру.

— Да, определенно, пищи для размышлений человеку уже с лихвой достаточно, — согласилась Рион, — у вас есть какое-нибудь родовое поместье, отчий дом?

— Если они не построили новый с тех нор, когда я последний раз был там, то нет.

— А куда же вы направитесь после возращения в границы Альянса?

— Не знаю, — уставившись в никуда, пребывая мыслями где-то далеко-далеко, ответил капитан, — мне бы найти одного человечка с лайнера «Дредноут», где бы он ни находился…

Рион не стала скрывать своего удивления.

— Вы знаете кого-то, вернувшегося и спокойно рассекающего космическое пространство Альянса?

— Не совсем. У меня есть сообщение для командира этого корабля, просили передать. А потом я, возможно, махну на Косатку.

— Косатка?

— Ага, это прекрасное место, по крайней мере, раньше оно было именно таким. Поговаривают, что с тех пор оно не сильно изменилось.

— Косатка, хм… Не думаю, что ваша судьба — это Косатка, капитан Гири.

— Вы так же хорошо предсказываете будущее, как и читаете мысли?

— Я не читаю мысли, капитан, я просто вижу людей, вот и все, — вице-президент Рион направилась к выходу. — Благодарю вас за ваше время и доверие.

— Всегда пожалуйста, — он слегка привстал, прощаясь с Рион, после чего вновь тяжело рухнул в кресло, удивляясь, почему его желудок крутит от дурного предчувствия.

— Калибан? — удивленно переспросила Дижани. — Но путь домой лежит через Юон!

— Капитан, заверяю вас, Синдикат думает точно так же и будет нас там в нетерпении поджидать.

— Но в любом случае, не всей флотилией…

— Как мы можем быть в этом уверены? — Гири поймал себя на том, что едва ли не рычит на Дижани, и решил сбавить обороты. — Вы же сами мне на днях говорили, что Синдикат на своей территории может перемещаться в любое место с помощью кибернетических врат, к примеру, э-э… сначала прыгнув на Заки, а с него уже перепрыгнув на Юон гораздо быстрее, чем весь этот путь займет у нас. При этом не стоит забывать, что нам еще надо перебраться на Корвус, а уже с Корвуса попасть на Юон, где к этому моменту нас уже может ждать вся флотилия Синдиката в полном составе, окружая нас со всех сторон.

— Но Юон…

Гири увидел отчаяние на лице девушки и почувствовал некоторое смущение за выбранный им тон.

— Простите, Таня. Я знаю, как сильно вы хотите оказаться дома. Я сам этого хочу. Однако мне полагается доставить нас всех туда целыми и невредимыми.

— Альянс очень нуждается в нашей флотилии, капитан. Особенную ценность для него представляет «Неустрашимый» и то, что находится у него на борту. И чем скорее, тем лучше.

— На Юоне мы угодим прямо в лапы Синдиката, Таня. И тогда мы уже совершенно точно никогда не доберемся домой.

В конце концов, она кивнула.

— Синдикат очень хорошо просчитывает наши действия, правда? — и когда Гири замешкался с ответом, продолжила. — Они думают, что мы с радостью запрыгнем в расставленную западню, чтобы побыстрее оказаться дома, да?

— Боюсь, что все так.

— Но вы можете видеть гораздо дальше, чем мы. Вы сразу знали, что короткий путь — это не лучший вариант!

«Может быть, это просто-напросто потому, что я умею мыслить логически и не заостряю внимание на эмоциональной стороне вопроса!»

— Я собираюсь поставить в известность все корабли о планируемом пункте назначения…

— Капитан!

— Что?

Дижани приняла официальную позу.

— Сэр, вы обязаны поставить в известность всех действительных командующих офицеров о принятом вами решении лично!

Гири кое-как попытался подавить подавшее было голос раздражение.

— Я не собираюсь выносить данный вопрос на голосование, капитан. Мне по горло хватило предыдущего, спасибо.

— Бог с ним, с голосованием, капитан Гири. Но в любом случае, вы должны лично оповестить всех о своем решении. Я знаю, что раньше у вас был заведен совсем другой порядок, поэтому вам непривычна такая процедура, но сейчас мы живем именно по таким законам, — Дижани ненадолго замолчала. — Сэр, вам, правда, надо уладить такой щекотливый вопрос лично, самому, даже текстовые послания в данном случае не допускаются!

Гири взвыл. Последняя вещь на свете, с которой ему хотелось бы столкнуться, — это толпа старших офицеров, спорящих во весь голос о том, кто прав, кто виноват, никак не желая при этом уступать друг другу и приходить к какого-либо рода консенсусу.

— Таня, поймите, при подготовке прыжка и непосредственно в процессе телепортации каждая минута будет на счету! Даже если Синдикат и не станет наступать нам на пятки, где гарантии, что они все же не появятся на Корвусе вслед за нами, разве что через чуть больший промежуток времени? Мы даже не знаем, какие взаимоотношения связывают Корвус и Синдикат! Перед нами будут стоять куда более важные вопросы, Танечка!

Но Дижани упрямо стояла на своем.

«Ну что ж, придется признать, что капитан нрава. Интуицию не обманешь. Тем более, если я не соглашусь сейчас поступить так, как она считает единственно правильным в данной ситуации, то я вдобавок ко всему потеряю еще и ее доверие.

Хм, а все-таки приятно сознавать, что даже при всем обожании личности легендарного Блэк Джека — подарка наших предков, как известно, Дижани не идет на попятный и твердо стоит на своем, если считает, что я неправ».

— Ну, хорошо, хорошо, вы победили, Танечка, ваша взяла! Как только мы будем уверены в том, что вооруженные силы Синдиката не наступают нам на пятки, я тотчас же соберу собрание и расскажу всем и каждому о том, почему же мы все-таки телепортируемся через Калибан и никоим образом не приближаемся к Юону.

— Благодарю вас, капитан. Я знала, что вы поймете…

— Я понял, благодарю. Более того, благодарю вас также за ваше участие и советы.

— Что бы ни было там, на Корвусе, оно не должно быть слишком опасным, капитан. Не думаю, что они даже в курсе итогов последней битвы союзных войск с Синдикатом.

— Ага. — «Надо будет взять этот факт на заметку, вдруг пригодится». — Однако Корвус слишком близко находится к Синдикату и может оказаться темной лошадкой.

Дижани отрицательно покачала рукой.

— Но он же не входит в киберсеть Синдиката, а значит, и сам Синдикат на него никакого влияния оказывать не должен.

— Хм, похоже, я не совсем понимаю, в чем тут дело. Поясните, пожалуйста.

— Ах да, мне почему-то казалось, что вы и без меня знаете, в чем дело. Киберсеть, или кнберсетевые кибернетические врата, позволяет очень быстро телепортироваться из одного места в другое, при этом в совершенно любое. То есть, в отличие от традиционного телепорта, при использовании системы врат напрочь отсутствуют любые пересадки, вы просто попадаете туда, куда вам нужно, вот и все!

— А, понял. — «Черт, кажется, я опять это сказал». — С системой прямых прыжков вам больше не нужно будет прыгать от остановке к остановке, вы сразу попадаете к месту, о котором мечтаете.

— Да, именно так. Многие, многие системы возникли только благодаря тому, что некоторые люди с их помощью попадали в другие обитаемые миры, в то время как в них самих ничего и не было приспособлено для жизни, не было ни ресурсов, ни припасов. А с появлением кибернетических врат надобность в них совсем отпала.

— Даже не могу представить, в чем выгода от этих обходных путевых систем…

— Единственная причина, по которой сейчас ими еще пользуются, — это либо поиск какого-то редкого ресурса для собственных нужд, либо из-за специфики самой системы. С другой стороны, если у планеты есть какая-то отличительная черта, то ее автоматически включают в траекторию гиперсети.

Гири почему-то представилось дерево, от верхушки которого отходило много-много поломанных веток, однако ствол держался крепко.

— А что случилось с системами, не вошедшими в глобальную сетку?

Капитан поежилась.

— Некоторые поставили все имеющееся у них состояние на карту, чтобы добыть себе кибернетический портал, однако лишь у единиц что-то да получилось. Другие попытались завлечь ресурсами так, чтобы, например, кто-то другой оплатил им телепорт. Опять же, не у всех получилось. Многие просто-напросто никогда и не обладали таким состоянием, чтобы позволить себе врата, и были обречены на медленное умирание, будучи оторванными от социокультурной и технологической жизни. Те, кто был посмышленее, просто эмигрировали…

— Ага, ясно.

«Наверное, такие же бедняги, как я. Никому не нужные, потерявшиеся во времени и пространстве. Вытесненные кибернетическими вратами и самой историей в целом. Интересно, как отреагирует портал Синдиката, когда я протащу через него флотилию Альянса? Может быть, это опять же станет частью истории.

На следующей неделе мы уже будем на Корвусе и проверим, как функционирует старая добрая система на фоне всяких там новомодных врат. А пока я буду работать над своей речью и молиться о том, чтобы Синдикат не оказался достаточно умен и не понаставил нам ловушек там, где мы их не ждем».