Бесстрашный

Глава 2

На мгновение в комнате воцарилась полнейшая тишина, затем капитан Фареза заговорила вновь, и, что характерно, в том же резком тоне.

— Интересно, каким это образом, капитан? Какую магию вы намереваетесь использовать? У нас в запасе меньше часа до того момента, как бездействие Синдиката закончится.

Гири одарил ее не менее резким взглядом, однако видя насквозь всю иерархию военачальников флотилии, он знал, что его авторитет висит на волоске. В первый раз он обратил внимание на то, насколько молодо большинство из них. Намного моложе, чем те капитаны, которых он знал век назад, и совершенно точно намного менее закаленные и опытные в бою, чем они. Слишком многие из них просто наблюдали, готовые в любой момент убежать куда глаза глядят. А если они начнут разбегаться, вся флотилия развалится на глазах и будет для Синдиката не только лакомой, но и легкой добычей.

— Может быть, нам стоит использован, оставшееся время на поиск выхода из создавшейся ситуации, а не брызгать ядом друг на друга? — Гири указал на монитор, и котором отражались корабли флотилии Альянса. Участок, где сосредоточились наиболее поврежденные из них, образовывал собой неровную сферу. Однако между ним и флотилией Синдиката стояли другие корабли Альянса в полной боеготовности. Со стороны это выглядело впечатляюще, но до тех пор, пока вы не подсчитывали количество кораблей каждой из сторон. Путем нехитрых математических вычислений выходило, что Синдикат, даже не прикладывая со своей стороны больших усилий, все равно разнесет флотилию Альянса в пух и прах.

Капитан Дьюллос подтвердил опасения Джона Гири.

— К сожалению, картина достаточно ясная, и ни законы войны, ни законы физики никак не изменились с вашей последней битвы, капитан Гири. Мы здесь, Синдикат тоже здесь, в двух минутах от ядра нашей флотилии, а кибернетические врата в тридцати световых минутах, на территории врага.

— Если бы у нас было хотя бы несколько часов в запасе на ремонт наших кораблей…

— Чуть больше часов или чуть больше дней здесь не помогут, — отмахнулись в толпе. — Синдикат так же, как и мы, латает свои корабли. Причем, в отличие от нас, у них врата под боком! Так что они могут получить нее, что их душеньке будет угодно: и дополнительное оружие, и оснащение, и провизию…

Дьюллос согласно кивнул.

— Поддерживаю. Время не на нашей стороне, даже если Синдикат вдруг по каким-то причинам решит не предпринимать атаку после часового затишья.

Гири кивнул в ответ, обводя взглядом присутствующих офицеров.

— Мы не способны выдержать атаку. Более того, мы и сами не можем атаковать, если надеемся выжить.

Ньюмос, раскрасневшись, заговорил снова:

— Личные шаттлы могут быть полезны…

— Для чего, капитан? Для того чтобы добраться до этих, как их… кибернетических врат? А потом что?

Гири услышал, как окружающие задержали дыхание.

— Да, я в курсе, что у нашей флотилии имеется ключ от телепортирующего устройства Синдиката. Но я требую, чтобы корабли, собирающиеся его использовать, прорывались сквозь врата вместе.

Послышалось одобрительный шепот.

— Повторяю: любой индивидуальный шаттл, самостоятельно отправившийся к телепорту, теряет поддержку флотилии Альянса. Каждый командующий офицер, который все же попытается это учинить, предстанет перед военным судом в том случае, если его поймаю я, или же будет убит Синдикатом, если все же успеет добраться до врат, но не сможет в них войти.

В зале собраний наступила звенящая тишина.

Гири откинулся на спинку кресла и потер подбородок.

— Так что этот вариант отпадает. Однако их врата не единственная возможность для совершения прыжка во времени и пространстве. Может быть, кто-нибудь растолкует мне… — он помедлил над панелью управления монитором и в конце концов нашел то, что искал.

— Вот, — Гири указал на несколько отдаленную от флотилии Альянса точку. — Всего двадцать световых минут от ближайшего корабля Альянса. Почему этот объект не охраняется?

Все из присутствующих нахмурились и замерли в нерешительности. В конце концов, капитан Фареза прервала затянувшееся молчание, одарив Гири взглядом, которым, казалось, можно было резать металл.

— Потому что он бесполезен.

— Бесполезен… — на мгновение слово повисло в воздухе, пока Гири решал, есть ли какой-нибудь не запрещенный законом способ сделать так, чтобы не видеть лицо Фарезы снова. — Это же телепорт.

Его утверждение было встречено пожиманием плеч.

— Черт побери, почему мы не можем его использовать, чтобы выбраться отсюда?

— Капитан Гири, вероятность прыжка через этот телепорт — одна-две звезды, да и то в лучшем случае, — медленно проговорил Дьюллос.

— Только одна, — спокойно сказал Гири, — Корвус.

— Тогда вы должны понимать, в чем вся загвоздка, сэр. Прыжок с помощью телепорта очень ограничен в территориальных возможностях. Звездная система Корвус сама по себе не так далеко от нас, всего лишь в нескольких десятках световых лет, однако все еще достаточно сильно находится под влиянием Синдиката.

— Я в курсе, спасибо. Но, приземлившись на Корвус, мы сможем прыгнуть в любые… — он сверил данные — три другие галактические системы.

Гири увидел, как офицеры переглянулись меж собой, но вслух никто из них не проронил ни слова.

— И в свою очередь, любая из этих трех систем дает нам шанс переместиться еще и еще раз, куда сами захотим.

Капитан Фареза покачала головой.

— Вы ведь это все не всерьез, правда? Вернуться в союзное галактическое пространство, используя традиционную систему прыжков?!

— А почему бы и нет? Телепорты же вроде до сих пор действуют со скоростью, превышающей скорость света.

— «Быстрее скорости свеча» нам явно недостаточно! Вы хоть представляете себе, как глубоко мы застряли на территории Синдиката?

Гири прямо посмотрел на нее.

— Поскольку форма галактического пространства существенно не изменилась со времени моего последнего командования, да, я вполне неплохо представляю себе, как глубоко мы засели в пространстве Синдиката. По этому поводу могу заметить только лишь, что нам предстоит дальняя дорога. Но зато это хоть какой-то реальный шанс на спасение. Или вы предпочитаете умереть здесь?

— Лучше уж в таком случае умереть от рук Синдиката! Мы не обладаем достаточным количеством провизии для такого путешествия. И само путешествие по времени займет несколько месяцев, а может быть, и лет, в зависимости от маршрута. Но это все не относится к делу, поскольку флотилия Синдиката просто-напросто обгонит нас, и уничтожит сразу по прибытии!

Гири пытался усмирить свой гнев настолько, чтобы попробовать сформулировать ответ, но тут в диалог вступила капитан Дижани.

— Галактическая система Корвус не входит в сеть кибернетических порталов. А следовательно, флотилия Синдиката не сможет разгромить нас там с такой легкостью, с какой собирается сделать здесь.

Дижани оглянулась в поисках поддержки.

— Им придется последовать за нами через тот же самый телепорт. А на это потребуется время.

— В точку! И тогда у нас появится небольшое преимущество, которого будет вполне достаточно. Кроме того, Синдикату еще придется поразмыслить, какой пункт назначения мы выберем после Корвуса, а на это тоже потребуется время! — радостно воскликнул капитан Дьюллос.

— Но у нас не хватит провианта на столь длительное путешествие! — вновь вмешалась Фареза. Дьюллос одарил ее красноречивым взглядом, по которому становилось понятно, что между этими двумя никогда и не было отбои любви. — Да и кто знает, что ждет нас на Корвусе?

— Вряд ли что-то более страшное, чем тут. Принимая во внимание тот факт, что он даже не входит в зону действия кибернетических врат.

— Но мы все равно не можем знать наверняка!

Гири глубоко вздохнул.

— Капитан Фареза, да, мы не знаем, что ждет нас на Корвусе. Но зато мы с полной уверенностью понимаем, что произойдет с нами здесь, причем уже даже меньше, чем через час. Может ли на Корвусе быть что-то похуже? Сомневаюсь. Кроме того, Корвус может дать так необходимую нам передышку и бесценное время на приведение нашей флотилии не просто в порядок, а хотя бы в более-менее боеспособное положение.

Среди прочих присутствующих послышалось одобрение, а на лицах заиграли улыбки.

— Но без еды, питья, оснащения…

— Я уверен, что на Корвусе мы найдем и то, и другое. Здесь говорится, что когда-то он был милитаризированной базой Синдиката. Вполне вероятно, что время от времени дежурные корабли Синдиката пополняли запасы.

— Когда-то безусловно, но…

— Это единственная обитаемая планета в досягаемой близости от нас. Разумеется, что-то там должно быть. Как минимум, хоть какая-то инфраструктура и транспортная сеть. Держу пари, что на Корвусе мы найдем и еду, и питье, и даже необходимое обмундирование и оружие. — Гири на минуту задумался, а затем продолжил: — С нашей стороны, это будет такой марш-бросок. Синдикат, конечно же, будет стараться следовать за нами по пятам, соответственно, нам надо будет перестроиться, пропустить вперед более медленные и поврежденные корабли, а потом уже самим рвануть вслед за ними. Думаю, у нас все получится!

Следующим слово взял капитан Тулев:

— Капитан Гири, должен предостеречь вас, что добраться к телепорту будет непросто.

— Он не охраняется.

— Да, не охраняется, но флотилия Синдиката находится поблизости, и у них достаточно быстрых кораблей, которыми они как раз смогут воспользоваться, чтобы остановить нас. Нам же в этом плане похвастаться нечем.

Гири покивал:

— Ваша правда. Дамы и господа, я постараюсь сдерживать натиск Синдиката столько, сколько смогу, но как только мы начнем движение…

— Капитан, — невысокая женщина с напряженным видом подалась вперед. — Мы можем обмануть вражескую флотилию, представить все так, словно проводим реорганизацию судов для последующей атаки и тем самым как раз приблизить наши менее быстроходные и раненые корабли к месту расположения портала…

Гири улыбнулся. Командор Кресида, лайнер «Неистовый». Он не мог ее не вспомнить.

— Есть еще какие-нибудь идеи?

— Да.

— Дайте мне знать сразу же, как только будете готовы их изложить.

— С удовольствием, капитан Гири! — Кресида подалась назад и насмешливо посмотрела на Ньюмоса и Фарезу.

Гири в который раз обвел всех присутствующих взглядом:

«Все еще сомневаются… Но я подкинул им достаточно почвы для размышлений. План, который может действительно сработать. Признайся себе, старина, что без тебя они бы в жизни не вспомнили об этой возможности, потому что, как стадо баранов, уперлись в эти чертовы кибернетические врата, в сто крат тем самым облегчая врагу его работу».

— Что ж, на том и остановимся.

Вместо того чтобы вымолвить хоть слово, другие капитаны обменялись удивленными взглядами.

— Что, что опять не так? Кто-нибудь, скажите мне, прошу.

Капитан Дижани заговорила с видимой неохотой:

— Чтобы утвердить какое-либо действие или решение, у нас принято голосовать. В голосовании принимают участие старшие офицеры и капитаны кораблей.

— Голосование?

«Ничего удивительного, что адмирал Блок временами производил впечатление управляющего офисом, а не командующего корабля».

— Когда это вы успели завести такой обычай, черт бы вас побрал?

Дижани поморщилась:

— Что касается меня…

— У меня сейчас нет времени на экскурсы в историю и пустую болтовню. Может быть, я не совсем в курсе происходящего, но одно знаю наверняка: ожидание парализует нас как раз в тот момент, когда змея готовится нанести свой самый сильнейший удар. Промедление подобно смерти для каждого из наших кораблей и флотилии в целом. Мы должны действовать, и действовать немедленно в рамках отведенного нам времени. Не будет никаких голосований, пока я здесь командую. Однако я всегда открыт для ваших пожеланий и предложений. Мне очень нужны помощь и поддержка, но командующий здесь я, и поступать буду так, как считаю нужным. Вы ведь сами этого хотели, не так ли? Ждали, когда придет Гири Блэк Джек и вытащит вас из того дерьма, в которое вы вляпались, правда? В такой ситуации я могу поклясться, что сделаю все от меня зависящее, но буду делать это так, как умею и как считаю нужным, договорились?

Он устало опустился обратно на стул, наблюдая за их реакцией, раздумывая, не слишком ли далеко зашел. Прошло несколько секунд, которые показались ему вечностью. Затем командор Кресида подалась вперед:

— У меня есть приказы, которым я следую. Приказы от главнокомандующего флотилией. И совершенно нет ни времени, ни желания отдавать дань бюрократическому порядку, который в свете прошлых событий представляется мне совершенно неуместным, особенно когда на «Неистовом» еще так много неоконченных дел. Разрешите откланяться.

Гири усмехнулся:

— Пожалуйста, командор.

Голограмма Кресиды померкла. А затем началась цепная реакция: командующие поспешно вставали со своих мест, прощались и исчезали из поля зрения. Джону Гири стало ясно, что, по иронии, для многих из них предстоящее голосование было куда более серьезным испытанием, чем просто поддержание его точки зрения. Со смешанным чувством сожаления он смотрел на то, как они по очереди отключаются. Раньше подобные мероприятия заканчивались рукопожатиями и бурным обсуждением сказанного в дверях, толкотнёю в проходах. Но здесь и сейчас такого даже предвидеться не могло. Его подчиненные просто испарились, оставив его один на один с унылыми апартаментами и не менее унылыми мыслями. Тем не менее, капитан Дижани все еще стояла рядом, а поодаль держалась небольшая группа офицеров. Гири бросил на них хмурый взгляд, отметив про себя, что их униформа, хоть незначительно, но все-таки отличается от амуниции Альянса. Он попытался вспомнить, где мог ее видеть. Получалось, что одна группа офицеров принадлежала к Рифтовой Федерации, а другая, более многочисленная по своему составу, представляла Республику Каллос. Он помнил и ту и другую планету — ни Рифтовая Федерации, ни Республика Каллос не могли похвастаться количеством обитаемых мирков в своих галактических системах, поэтому в развернувшейся схватке придерживались нейтральной стороны. Однако дальнейшие события заставили их вполне четко встать на сторону Альянса. Гири кивнул им, удивляясь про себя, распространяется ли данная ему власть в отношении этих союзников.

— Слушаю вас.

Группы офицеров переглянулись между собой, и вперед вышла женщина в штатском от Республики Каллос. Джерри нахмурился. А это еще кто? Надпись на ее нашивке гласила: «В-П Рион».

«Ну, и что все это значит?»

Женщина смерила Гири взглядом с бесстрастным выражением лица:

— Знаете ли вы, что по условиям нашего соглашения с Альянсом, союзные войска могут отказаться находиться в подчинении их главнокомандующего, если посчитают, что он действует вразрез с их интересами и не на их благо?

— Нет, я не был поставлен в известность. Полагаю, что вы как раз и есть тот «компетентный специалист» по данному вопросу?

— Именно так. Разрешите представиться, — слегка поклонившись, сказала она. — Перед вами вице-президент Республики Каллос Виктория Рион.

Джерри уставился на капитана Дижани, которая примирительно пожала плечами, а затем перевел взгляд обратно на Викторию:

— Для меня честь познакомится с вами, мэм. Но…

Виктория жестом остановила его:

— Капитан Гири, вынуждена настаивать на приватном разговоре…

— Я уверен, у нас еще будет на это время…

— … до того, как я передам свои корабли под ваше командование. Корабли от Рифтовой Федерации также будут придерживаться моих рекомендаций в этом вопросе.

«Хорошо, как пожелаете».

— Где мы можем поговорить?

— Здесь, капитан. Я специально проверила комнату и установила виртуальный щит, который не даст лишним ушам поприсутствовать на вашем разговоре. А когда закончите, просто скажите: «Завершить персональную конференц-связь», — с этими словами Дижани удалилась.

Гири, с сожалением глядя, как она уходит, попытался взять себя в руки. Нестерпимо желая вернуться к тому беспечному состоянию, из которого его вырвали, он, тем не менее, взял себя в руки и повернулся к Виктории Рион, политику, чей холодный взгляд пронзал его с ног до головы.

— Так о чем вы хотели поговорить?

— О доверии, — температура ее голоса соответствовала выражению ее лица. — В частности, о том, почему я должна доверить жизненно необходимые для республики космические корабли и экипажи под ваше командование.

Джон отвел взгляд, потер подбородок, после чего вновь посмотрел на нее.

— Единственное, что могу сказать по вашему вопросу, так это то, что, в противном случае, единственная альтернатива для вас — доверить судьбу вашей флотилии Синдикату. А мы все в курсе, как Синдикат предпочитает вести дела.

— Может быть, с нами они поступят по-другому, капитан.

«Ну что ж, посмотрим, как тебя отделает Синдикат, мне на это плевать». Как ни хотелось ему выкрикнуть это вслух, он знал, что сейчас каждый корабль на счету:

— Не думаю, что это удачная мысль.

— Если так, объясните почему, капитан Гири.

Он глубоко вздохнул и пристально посмотрел на нее:

— Потому что Синдикат вырезал всю команду адмирала Блока и его самого в придачу как раз в тот момент, когда он попытался договориться с ними. Хотя за ним стояли корабли Альянса, а за вами же никто не стоит. И неужели вы все еще уверены, что Синдикат поступит с вами по-другому?

— Понимаю, — сказала она, меряя шагами комнату. — Вы считаете, что даже вместе взятые корабли Республики и Федерации не произведут должного впечатления на Синдикат.

— Более того, я даже не думаю, что объединенные вместе корабли Республики, Федерации и всего Альянса имеют хоть какой-то крошечный шанс выжить, бросив вызов Синдикату. Да, мы, безусловно, можем выступить против них, может быть, даже нанести кое-какой урон их флотилии, но вряд ли при этом erne и выжить. И поскольку с того момента, когда я пересекался с Синдикатом последний раз, они едва ли изменили своим привычкам, я уверен, что никогда и никому от них не добиться справедливого отношения. Сильнейший устанавливает те условия, которые считает нужным.

Рион остановилась, в нерешительности отведя взгляд.

— Ваша правда, капитан.

Гири почувствовал легкое недомогание и рухнул в ближайшее кресло. Он так и не набрался духу провести обследование физического и психического состояния своего организма с момента спасения, хотя местные физиологи так и порхали вокруг него, желая знать, как отразилось столетние заточение на его здоровье.

— Да, госпожа вице-президент, я пытался продумать все от начала и до конца.

— Не надо говорить со мной в таком тоне. Эти корабли — все, что есть у Республики. И если вдруг им будет нанесен смертельный урон…

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не случилось.

— И все? И это вместо того, чтобы перегруппировать суда и попытаться предпринять блестящую контратаку, завершившуюся великой победой? Разве не этого вы на самом деле хотите, капитан?

Гири бросил на нее мимолетный взгляд, даже не пытаясь скрыть усталость:

— Вы, кажется, думаете, что видите меня насквозь?

— Я действительно вижу вас насквозь, капитан Джон Гири. Я знаю о вас все. Вы — Герой, Герой с большой буквы, а я не люблю героев, капитан. Герои ведут армии и флотилии на верную смерть.

Гири откинулся назад и потер глаза:

— Я считался мертвым, — напомнил он ей.

— Одно другого не исключает, — Рион указала на монитор. — Знаете ли вы, почему адмирал Блок воспользовался этим шансом, почему он поставил так много на то, чтобы операция была взята под контроль Альянсом?

— Он говорил мне, что это был шанс наконец-то закончить войну.

— О да, — покивала Рион, не отводя взгляда от монитора. — Смелый и отчаянный шаг. Операция подстать самому Гири Блэк Джеку! Это была всего лишь цитата, капитан, — проследив, как меняется выражение его лица, мягко добавила она.

Гири напрягся:

— Он никогда не говорил мне ничего подобного.

— Конечно. Но зато говорил это всем остальным. И живое воплощение духа великого Джона Гири, капитана Блэк Джека, каким-то образом придало им сил в той атаке. Как видите, это отлично сработало.

— Не надо меня винить. Я собираюсь выжать из этой операции все, что можно, но и мне надо с чего-то начать!

Рион молчала, сделав вид, что внимательно прислушивается к нему:

— Почему вы взяли на себя командование?

— Почему?! Потому что адмирал Блок попросил меня об этом. Приказал мне! А потом… они… — он отвел взгляд, не желая смотреть на нее. — У меня не было выбора.

— Вы боролись, чтобы заявить о себе.

— Мне пришлось. Без человека, который взял бы на себя командование с законным правом, эта флотилия развалилась бы на части прямо перед Синдикатом. Раз вы такая прозорливая, то и такой вариант событий тоже должны были предвидеть.

Она наклонилась и ее глаза встретились с его.

— Могу ли я доверять сэру Джону Блэк Джеку? Ведь это именно тот, кто вы есть.

— Я — офицер Альянса, и у меня есть работа, которую мне следует выполнять. По возможности, — последние слова вырвались, хоть он и не хотел их произносить, не хотел показаться слабым, зная, что это может уничтожить и так призрачные шансы на спасение. — Что ж тут поделать, я такой, какой я есть.

— И это все? А как же легендарный герой? — Она подошла ближе и изучающе на него посмотрела.

— Мне казалось, вы сказали, что все обо мне знаете.

— Я знаю Гири Блэк Джека. И я весьма справедливо опасаюсь, что великий Блэк Джек попытается сделать что-нибудь геройское, что, в свою очередь, окончательно предрешит судьбу не только флотилии, но и, возможно, всего Альянса в целом, включая моих людей, и не в лучшую сторону, как можно догадаться. Так что, вы правда тот самый Блэк Джек?

Он засмеялся, не в силах удержаться:

— Никто не в силах быть им.

Она окинула его долгим взглядом, затем развернулась и отошла:

— Где кибернетический ключ?

— Что?

Она ускорила шаг, ее глаза горели:

— Кибернетический ключ, принадлежащий Синдикату. Мне известно, что он все еще на нашем корабле. Где он?

— Я сожалею, но…

— Но он все еще существует?

Гири поймал ее взгляд, пытаясь решить, что же делать и что говорить.

— Да.

— Где?

— Я бы предпочел не отвечать на этот вопрос.

— А если я вам скажу, что даю согласие на размещение моих кораблей и кораблей Федерации под вашим флагом?

Он попытался улыбнуться:

— Я бы все еще предпочел не говорить вам этого, но ради дарованных кораблей — так уж и быть.

— Как, вы даете согласие? Разве вы не знаете о важности этой информации?

— Да, знаю и все равно соглашаюсь раскрыть ее вам, если это та цена, которую вы просите за свои корабли.

Вице-президент Рион сощурила глаза:

— А ведь я могу в свою очередь сообщить эту информацию Синдикату в обмен на безопасность моих судов.

Такой поворот событий не приходил ему в голову.

— Какого черта вы мне это говорите?

— Чтобы дать вам понять, что не надо доверять всем подряд, поскольку ошибка может быть фатальной. Буду говорить начистоту, капитан. Я соглашаюсь на все это безумие только потому, что просто не вижу другого выхода. Корабли Республики будут предоставлены в ваше распоряжение, и я уверена, что корабли Рифтовой Федерации, следуя моим рекомендациям, сделают то же самое. Но я оставляю за собой право отозвать мои корабли из-под вашего командования в любой момент, когда посчитаю нужным.

Он поежился:

— Кажется, у меня нет другого выбора, не так ли?

Рион искренне улыбнулась:

— Да, капитан.

— Благодарю вас за ваше решение, госпожа Рион, — Гири немного помолчал, затем осторожно встал, одной рукой придерживаясь за стул. — Однако есть еще кое-что, что мне от вас нужно.

Вице-президент нахмурилась.

— Мне необходим политик, кто-то, кто сможет поддержать дискуссию как можно дольше. Кто-то, кто умеет обращаться со словами, в частности, говорить много и красиво, но при этом ни о чем.

— Ну, спасибо вам на добром слове, капитан, — оказалось, что у вице-президента тоже есть чувство юмора, правда, скрытое глубоко внутри.

— Не берите в голову, — он махнул на монитор, где флотилия Синдиката вырисовывалась на фоне кораблей Альянса. — Осталось меньше получаса, и нам нужна каждая минута, чтобы устранить повреждения наших судов и переместить флотилию так, чтобы она была готова для мгновенной телепортации. Сможете ли вы поговорить с Синдикатом, поводить их за нос некоторое время, дабы удержать на месте как можно дольше?

— От лица Республики и Федерации или всей флотилии?

— Как сработает. Все что угодно, чтобы их заговорить. Просто выиграйте нам немного времени, и все. Столько, сколько сможете.

Она кивнула:

— Что ж, разумное предложение, капитан Джон Гири. Я начну переговоры с Синдикатом, как только доберусь до моего шаттла.

Он уставился на нее:

— Шаттл? Вы же не собираетесь?..

— К флагманскому кораблю Синдиката? Нет, капитан, что вы. Я прибыла к «Неустрашимому» с одной целью: присмотреть за вами. И за одной очень важной для меня вещью. Ах, да. Вы же мне ничего о ней и не сказали. Но ничего. Как мне кажется, я смогу лучше защитить интересы своих людей, присутствуя на вашем корабле.

Гири глубоко вздохнул, затем кивнул:

— Я предупрежу капитана Дижани о вашем прибытии.

— Благодарю, капитан, — она одарила его улыбкой, такой же вызывающей, как и ее взгляд. — А теперь я должна запугать Синдикат и выиграть нам немного времени.

«Может, ей и правда, удастся запугать Синдикат, что поможет продержаться нам несколько дольше. К примеру, меня она совершенно определенно пугает».

Капитан Дижани восприняла известие о грядущем появлении вице-президента как еще одно дурное известие за день.

— В конце концов, хотя бы корабли Республики останутся с нами.

— Ага, — оглянувшись вокруг, промолвил Гири. — Капитан Дижани, где вещи адмирала Блока?

— Э-э… его вещи, сэр?

— Да. Я думаю, они могут мне помочь кое в чем.

Дижани в замешательстве посмотрела на капитана, но затем ее лицо прояснилось:

— Понимаю! Вспомнили о былом? Сожалею, — добавила она поспешно, видя, как меняется выражение его лица, — но с тех пор многое изменилось. Не хватало амуниции, поэтому многое ушло на нужды других офицеров.

Джерри покачал головой и спросил:

— Настолько сильны были потери?

— Сильны? — неуверенно переспросила Дижани. — Мы потеряли очень много кораблей за период войны, — однако Синдикат потерял еще больше, — добавила она колеблясь.

— А я-то удивлялся, почему среди старшего состава командующих так много молодых.

— Да, не всегда офицерам выпадает роскошь в виде продолжительной карьеры перед тем, как стать командующим.

— Ага… — «Молодой старший офицерский состав, новомодные корабли…» — Он опять почувствовал, как внутри него все похолодело при мысли о том, что корабли, которые он ставил в пример на сегодняшнем собрании, были совсем новые. До этого он думал, что такая ситуация возникла, потому что старые космические суда за ненадобностью просто списали. Сейчас же он раздумывал, сколько на самом деле кораблей погибло в этой столетней схватке и какое гигантское число человеческих жертв забрала затянувшаяся на столь невозможно длительное время война. А капитан Дижани тем временем все еще пыталась прояснить существующее положение вещей так, как будто бы лично была заинтересована в этом вопросе:

— Потери не всегда были серьезными, но иногда мы проигрывали, а проигрывая, ставили на карту все, что у нас было — боевые и человеческие ресурсы; вековая воина уносила жизни многих великих судов и воинов Альянса, — внезапно Дижани стала выглядеть раздраженной и усталой. — Очень-очень многих… Адмирал Блок назначил себе двух помощников, двух заместителей. Вы, скорее всего, не знаете, но вместе с ними он как раз и погрузился на шаттл, чтобы добраться до флагманского корабля. Сейчас они, конечно же, все мертвы. Так и получается, что основной резерв союзной флотилии — молодые офицеры, у которых еще, как говорится, молоко на губах не обсохло.

Гири потер подбородок, вспомнив сегодняшнее собрание.

— Ладно, как бы там ни было, расскажите мне, пожалуйста, как адмиралу удавалось справляться со всей этой союзной бюрократией и спокойно управлять таким сложным составным механизмом, как наша флотилия?

— М-м-м… Делая только то, что напрямую от него зависело, и перекладывая все остальное на плечи союзных командующих, полагаю, — Дижани взглянула на часы и заторопилась. — С вашего позволения, капитан. Вынуждена откланяться. Дела.

— Хорошо, капитан, не смею вас больше задерживать, — рука Гири было дернулась отсалютовать в ответ, но он вовремя вспомнил, что в настоящее время это стало всего лишь очередным пережитком прошлого.

«Хм, интересно, как мне быть: попытаться привыкнуть к этому или же, напротив, заставить их, что называется, плясать под мою дудку?»

Тут Гири заметил пехотинца, все еще стоявшего у входа в конференц-зал.

— Благодарю вас, можете быть свободны.

Пехотинец отсалютовал и удалился.

Он попытался было последовать за Дижани, однако почувствовал, как ноги налились свинцом, голова закружилась, и он едва не растянулся прямо посреди коридора, потеряв контроль над телом.

Еле-еле он вернулся обратно в свою каюту, тяжело рухнул в кресло и решил, что вполне заслужил пару минут передышки, особенно в преддверье того, сколько еще предстояло сделать. Покопавшись в ящике, он наконец-то нашел таблетки, которые ему прописали местные корабельные медики.

«Они сказали, что эти таблетки ровным образом никакого влияния на мой мозг не окажут. Что ж, посмотрим. В любом случае, без них я свою работу точно не сделаю. Так что без разницы в общем-то. Нужно перестать думать только о плохом».

Внезапно он начал чувствовать легкое покалывание в руках: таблетки сработали. Оглянувшись на кипу бумаг, раскиданную по всему столу, он нашел служебную записку командира «Неистового» Кресиды, в ней она, как и обещала, излагала план построения составных частей флотилии для лучшего прыжка во времени и пространстве. Гири внимательно принялся ее изучать. Меньше часа у них в запасе. От названий упоминаемых кораблей он и вовсе впал в прострацию, желая хотя бы в общих чертах знать, что они из себя представляют.

«Ньюмос все-таки был прав, когда утверждал, что я несколько отстал от происходящих событий, однако, черт возьми, видят предки, я все равно лучший командующий, чем он».

Вспоминая про себя все возможные молитвы, он поставил на план печать «одобрено» и отдал приказ разнести его остальным командующим.

Он начал вставать, однако почувствовав, как стены заходили у него ходуном перед глазами, решил еще несколько минут посидеть. Повернувшись к контрольной панели, он вызвал на экран всю имеющуюся информацию о состоянии флотилии, о ее истории, и начал пытаться впитать в себя как можно больше.

Закончив читать, Гири уставился на острый край стола и погрузился в раздумья. Корабли делались на скорую руку, лишь бы быстрее заменить поврежденные, офицеры обучались в рекордно короткие сроки, опять же чтобы заменять выбывших из жизни бойцов. А потом вся эта разваливающаяся на глазах масса представала перед Синдикатом и тут же отправлялась на покой. Люди умирали слишком быстро для того, чтобы хоть как-то обучиться искусству войны. Какое-то хождение по кругу, черт возьми.

«Теперь мне все понятно: и почему они забывают салютовать, и почему вовсе забывают о том, что у флотилии обязательно должен быть главнокомандующий. Потому что не профессионалы. Любители. Марионетки, от которых зависит дальнейшая судьба Альянса. А кто я? Единственный профессионал, выживший к этому времени?!

Интересно, а что случилось с теми кораблями и теми людьми, которых я знал? Неужели они все пали жертвами этого нелепого столетнего сражения…»

Приказав себе не думать об этом, он сосредоточился на имевшейся перед глазами информации, стараясь выделить ключевые для себя моменты. К середине прочитанного Гири задумчиво нахмурился, пытаясь понять, что же во всем этом не дает ему покоя.

«Ага, вот оно! Я так и знал. Главнокомандующий „Репульса“, Майкл Дж. Гири! Майкл Гири… так звали моего брата. Но этого быть не может! Если я век провел в кибернетическом инкубаторе, то уж к моменту моего пробуждения он точно должен был быть мертв. Да и как-то не замечал я никогда в нем желание пополнить запасы космической пехоты, по крайней мере, при жизни… Хм, будет ли у меня время разобраться с данной ситуацией? С другой стороны, сейчас нас ждет битва, и есть вероятность, что потом я всей правды вообще никогда не узнаю. Надо рискнуть».

Гири помедлил, собираясь с духом, а затем стал вызывать на связь командующего «Репульса». Пришлось подождать несколько минут, прежде чем перед ним появилось спокойное и как две капли воды похожее на него самого лицо.

— Слушаю вас, сэр!

Не то чтобы командор был само дружелюбие, но после увиденного Гири уже не мог удержаться.

— Простите за излишнее любопытство, командор, но хотелось полюбопытствовать, не родственники ли мы?

— Да, сэр, все так.

— Но… как?

— Мой прадедушка был вашим братом, сэр.

«Моим братом…» Гири почувствовал, как холод вновь начал сковывать его тело. Особенно при взгляде на командора, который был его родным внучатым племянником, а при этом по возрасту выглядел, как он сам. Гири сделал глубокий вдох.

— Я… я же ничего о вас не знаю! Ни о смерти моего брата, ни о том, как ты здесь оказался…

— Он прожил жизнь и ушел от нас, — без всякой интонации проговорил командующий «Репульсом».

Терпение полностью покинуло Гири.

— Я в курсе, что он умер, он же был моим братом, придурок!

— Вы хотели что-нибудь еще, сэр?

Гири внимательно всмотрелся в его лицо, изборожденное шрамами предыдущих сражений. Время не было к нему благосклонно.

— Да, у меня есть еще кое-что. Что за черт, что я тебе сделал?

— Вы? — легкая улыбка заиграла на лице молодого человека. — Вы — ничего. Ни для меня, ни для моего отца, ни для своего брата. Прадедушка любил повторять, что он купается в лучах вашей славы, славы великого, легендарного Блэк Джека, героя Альянса и всей галактики! Не в тени, нет, вы даже не подумайте.

Гири подождал окончания фразы, ощущая каждую заглавную букву, с таким ядом было произнесено это предложение.

— Это не я.

— Нет, что вы, конечно, не вы! Вы же всего-навсего человек, я понимаю. Но для всего Альянса, вы герой, а не человек. Пример для подражания!

Командор склонился еще ближе к монитору.

— Каждый день всю мою жизнь меня сравнивали с капитаном Блэк Джеком. Каждый божий день. Может, догадаетесь почему?

— Так какого ж черта ты тогда подался в звездную пехоту?

— Да потому что должен был, вот и все! Не было у меня другой судьбы. Мы все Гири! И, как мой отец, я тоже должен был присоединиться к Альянсу.

«Мда, я сам живу на фоне Блэк Джека всего пару педель, и он меня уже бесит, каково же было этому мальчику, прожившего с такой ношей всю жизнь? Вечная жизнь в тени чьих-то побед…»

— Прости меня…

— Ничего страшного, вы не виноваты…

— Тогда почему ты так люто меня ненавидишь?!

— Тяжело избавляться от старых привычек, сэр.

«Как бы я хотел услышать хоть что-нибудь о моем брате, о его семье, о его друзьях, родных… Но как я могу спрашивать об этом у человека, который терпеть меня не мог всю сознательную жизнь, и даже сейчас яд так и хлещет из него…»

— Чтоб тебя! — в сердцах выкрикнул Гири и оборвал конференц-связь.

— Да я уже, собственно, благодаря вам… — успел услышать он в ответ.

Гири чертыхнулся и включил связь обратно.

— Чувствуешь ли ты в себе силы подчиняться моим приказам и распоряжениям?

— О да. Еще бы нет, сэр.

— Если я вдруг увижу, что из-за тебя начинает угрожать опасность другим судам нашей флотилии, я, не задумываясь, вышвырну тебя за шкирку с твоего командующего поста, усек? И мне плевать, будешь ли ты из-за этого еще сильнее меня ненавидеть или нет.

Гири знал, что он врет, что он так совсем не думает, а что еще хуже, то, кажется, и его внучатый племянник тоже об этом знал.

— Уверяю вас, буду с точностью выполнять своп обязанности, как если бы пребывал под командованием легендарного Блэк Джека!

— Черт, я даже не знаю, то ли вознести вечное проклятие на тебя, то ли самому застрелиться.

— Вам он тоже ненавистен, правда? — усмехнулся младший Гири.

— Еще бы, — проворчал капитан.

— Тогда, возможно, ради уважения к прадедушке, следует пожелать вам удачи? Она вам определенно понадобится, вам ведь теперь тоже предстоит с этим жить…

— Ты надеешься, что я провалюсь, да? Не справлюсь?

— Провалы, неудачи — понятия относительные. Мне приходилось сталкиваться с серьезной ответственностью в жизни, но она ни коем образом не сравнится с тем, что сейчас легко на ваши плечи.

Гири завороженно кивнул.

— И ты будешь там, чтобы позлорадствовать над моим промахом. Ну что ж, справедливо.

— Да, сэр, в точку. Можно мне теперь вернуться к работе? «Репульс» немного помяли в сражении, но я уверен, что вы и так в курсе.

«Да ничего я толком не знаю! Слишком много информации, слишком мало времени».

— Прощайте, командор.

Долгое время он сидел, не в силах пошевелиться. По прошествии нескольких томительно долгих минут он все же смог подняться и пройти на плац. Коридоры «Неустрашимого» были уже пусты, никакой утренней толкотни, никаких взглядов, полных слепого обожания и веры в чудо. Корабельный мостик представлял собой не слишком большое сооружение, с выделенным местом для главнокомандующего и его заместителя, на котором в данный момент восседала Дижани. Сейчас здесь проходили боевые учения. Корабли сновали взад-вперед, ведомые тихим, но уверенным голосом капитана Дижани. Гири на мгновение забыл обо всем на свете, с каким-то детским восторгом наблюдая за привычной галактической картиной. Корабли, на всех парах рассекающие галактику…

Однако затем часовой заметил его и сделал знак Дижани, которая в ответ лишь приветственно кивнула и вернулась обратно, к своим боевым учениям. Гири прошел к своему месту, поражаясь про себя тому, как преодолеет еще одну ступеньку на пути к утверждению своей кандидатуры на посту главнокомандующего. Правда, в этот самый момент на него нахлынули воспоминания о предыдущем опыте командования, тремя кораблями, и ему вновь стало как-то нехорошо.

Капитан присел, оглянулся, стараясь прицыкнуть к своему новому статусу и своей повой роли на борту этого корабля.

— Капитан Дижани, прибыла ли на борт судна вице-президент Рион?

— Как мне сообщили — да, сэр. Буквально несколько минут назад.

— Она должна была выторговать нам еще немного времени. Хотелось бы узнать, как у нее успехи, поскольку срок, отведенный нам Синдикатом, заканчивается через десять минут.

— Может быть, у нее и правда получилось, — с сомнением пожала плечами Дижани, а затем понизила голос, так что даже Гири удавалось ее услышать с огромным трудом:

— Откуда ей столько известно? Про «Неустрашимый»?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Возможно, конечно, сам адмирал ввел ее однажды в курс дела…

Гири почему-то так не думал, хотя ничего не мешало Рион опробовать на адмирале тот же фокус, что ей сегодня удалось провести и с ним самим.

«А зачем тогда надо было спрашивать еще и меня? Чтобы узнать, насколько я с ней честен? Похоже, я не провалил испытание».

А на контрольном мониторе тем временем корабли Альянса выстраивали неплохой вектор по отношению к нужному им порталу, рассекая космос в разных направлениях, чтобы не дать врагу разгадать их хитрый маневр.

«Так много кораблей в составе флотилии. Пока сосредоточиваюсь на части, у меня из-под носа уходит целое».

Он перевел взгляд на сомкнутые ряды врага.

«И так много кораблей в составе Синдиката. А вдруг они все-таки окажутся более быстроходными, чем наши? Или кто-то из нас допустит ошибку? И как быть, если этим кем-то самым буду я, собственной персоной?»

Он бросился к панели управления, пытаясь вызвать вновь информацию по флотилии Альянса, а вместо этого система услужливо подсунула ему личные дела каждого офицера, числящегося в союзном составе. Ругаясь сквозь зубы, Гири перенабрал команду. На этот раз система с радостью предоставила ему досье на каждый корабль, с точностью до класса, типа и его модели. Эх, была бы у него в запасе хотя бы лишняя пара минут!

— Капитан, — жестом подозвал он Дижани. — Я смотрю спецификации на наши корабли и с удивлением узнаю все оружие, которое осталось, оказывается, еще с моих времен!

— Да, сэр, это базовые виды оружия, которые мы всегда используем в битве, существуют также и более новые, соответствующие потребностям сегодняшнего дня, но и традиционные у нас до сих нор в ходу. Вот этот, например, знакомый вам не понаслышке «громобой» мы усовершенствовали, добавив в него больше кибернетической энергии, удлинив запал и изменив структуру ядер, которые сейчас перезаряжать тоже стало куда проще и быстрее, чем в прошлом. Теперь мы используем его как наше основное орудие поражения.

— И у вас до сих пор в ходу картечь, как я погляжу.

— Еще бы! Прекрасное в своей простоте и смертоносности оружие! А наши электромагнитные пушки стали еще более точны по прицелу и охватывают куда большую траекторию поражения. Правда, они так и остаются оружием ближнего боя, поскольку именно в нем больше всего и целесообразны, в частности, в связи с тем, что автоматная очередь довольно рассеянна, высока вероятность ослабить или прервать защиту противника.

— А что такое «спектр»?

— Строго говоря, практически то же самое, что и реактивные метательные заряды, к которым вы привыкли.

— Вы имеете в виду аналог?

— Именно. По существу, «спектр» представляет собой все тот же обособленный ракетный заряд, однако в отличие от используемых ранее снарядов спектры более маневренны, у них грамотная система координации, максимальная точность в поражении объекта и удивительная вероятность «выживания» в условиях активных атак нашего контрагента.

Система защиты тоже претерпела некоторые изменения. Броня стала крепче и легче, теперь она не препятствует скорости бега при отступлении наших войск и совершенно не мешает в сражениях. Что касается кораблей, то и для них стали отливать новые корпуса, с весьма улучшенными техническими характеристиками.

«Таким образом, кардинальных перемен в мире оружейного оснащения не произошло, — подумал Гири, — так что хоть на этом спасибо».

— Еще я хотел…

— Капитан! — офицер помялся в нерешительности, будучи не поставленным в известность о назначении нового главнокомандующего и пребывая в замешательстве, кому из них двоих конкретно следует отдать приказ. — Синдикат требует, чтобы корабли, прямо не входящие в состав флотилии, немедленно объявили о своей капитуляции и присоединились к их войскам.

Ни один мускул на лице Гири не дрогнул, поскольку самое важное было удержать себя в руках в этот момент, зная, что слишком много пар глаз следят за ним, слишком многие из его подопечных ждут ответной реакции, и самое главное сейчас для него — ни и чем не ошибиться.

— Капитан Дижани, я бы хотел услышать от вас приблизительные наметки того, что может с нами произойти в случае неподчинения заявленному требованию контрагента.

— Точно не уверена, поскольку с Синдикатом никогда не знаешь наверняка, но думаю, что в этом случае часть наших кораблей будет отвечать уже сама за себя. А если они начнут сдаваться…

— Вот черт. — Он вспомнил происходящее в конференц-зале. Нельзя молчаливо отсиживаться в стороне и ждать, что же все-таки в итоге произойдет. Надо действовать и действовать решительно. — Я хочу поговорить с главнокомандующим Синдиката.

— Тет-а-тет, сэр?

— Нет, пусть все видят и слышат наш диалог.

— Сейчас мы пошлем запрос на их корабль. Это недолго, всего несколько световых минут.

Офицер, доставивший послание, принялся колдовать над приборами, и в течение нескольких минут монитор был настроен на волну Синдиката.

Тот же главнокомандующий, который отдавал приказ о казни верхушки флотилии Альянса, смотрел с монитора в нетерпеливом ожидании.

— «Неустрашимый»? Флагманский корабль? Так, собственно, можно вести речь о капитуляции всей флотилии целиком?

— Перед вами главнокомандующий флотилии, а не только капитан «Неустрашимого», сэр.

В свою очередь, флагманский корабль Синдиката находился в данный момент всего в трех световых минутах от «Неустрашимого», поэтому с ответом следовало быть как можно точнее и аккуратнее, чтобы не вызвать вспышку гнева с их стороны раньше намеченного срока. Шесть минут светового времени понадобилось на доставку послания от одной стороны к другой, а затем наоборот, и наконец Гири увидел, что, оказывается, и командующего Синдиката можно выбить из равновесия.

— Мне плевать, что вы там себе надумали. Я и так был очень щедр, предоставив вам, по всем правилам межгалактической конвенции о правах человека, часовую отсрочку, однако, судя по всему, вы не пожелали ей воспользоваться. Жду от вас капитуляции, сдачу брони и деактивацию всего приведенного в боевую готовность оружия, в противном случае вы немедленно будете уничтожены.

Гири пожал плечами.

— Не думаю.

— Ну что ж, ладненько. Начнем мы с «Неустрашимого», а там, может быть, и у других кораблей сообразительности на капитуляцию прибавится.

— Корабли в составе данной флотилии находятся под моим командованием и будут поступать в соответствии с приказом. Моим приказом. — Гири пытался вложить и голос как можно больше хладнокровной уверенности, зная, что его сообщение транслируется не только главнокомандующему Синдиката, но и всем офицерам на его флотилии, которым бы вполне не помешала лишняя порция уверенности в своих силах. — Вам не удастся ни сломить наше сопротивление, ни уж тем более заставить капитулировать, — он очень надеялся, что слова прозвучали с должной долей уверенности, которую на самом деле совсем не чувствовал. Но до тех пор, пока ему удавалось сохранять внешний контроль, ни его флотилия, ни Синдикат не узнают, что творится у него внутри.

Общение с вражескими силами продолжалось уже около двадцати минут, когда Гири увидел, как главнокомандующий Синдиката на что-то отвлекся.

— Хм, вы знаете, похоже, мне следует провести инвентаризацию. Почему-то в моей базе по Альянсу не существует ни одного упоминания о вашей персоне.

— Возможно, вы просто смотрите не в том месте, — Гири позволил себе улыбнуться. — Попробуйте прокрутить на несколько лет, а то и веков назад.

Еще шесть минут в копилку Альянса.

— А, так вы тот самый мертвец? Ну, тогда и вовсе бесполезно тратить время, вас все равно не будет в базе. Глупая система до сих пор не может…

— Полагаю, вы все же найдете меня, правда, не отчаивайтесь. Хотите, я подскажу, досье столетней выдержки, может быть, имеет смысл с ним ознакомиться?

Командующий Синдиката взревел от негодования.

— Черт возьми, вздумали поймать нас на дурацкий детский трюк? Если вы думаете, что я настолько туп, то сразу говорю вам: вы просчитались! Хотели выиграть время. Ну что ж, приготовьтесь к скоропостижной смерти!

— Мне плевать, что вы там себе надумали в отношении нас. Я — капитан Джон Гири, главнокомандующий флотилии Альянса. И как нам поступать, решаю я. А вы не лезьте.

— Даже если вы и тот, за кого себя выдаете, вам все равно не выжить. У вас не хватает численности, не хватает боеприпасов, и вы напрочь отрезаны от своей территории. У вас нет другого выбора, кроме как сдаться! Новых отсрочек не будет, моему терпению тоже есть предел!

Гири пытался сделать вид, что на него пламенная речь Синдиката не произвела ровным счетом никакого впечатления.

— Победив Синдикат однажды, смогу повторить это снова. — Сейчас он говорил это все больше для своих, нежели для Синдиката. И потихоньку понимал, что входит во вкус. Быть сэром Джоном Блэк Джеком для Альянса представляло собой пытку, однако разыгрывать ту же самую роль перед главнокомандующим вражеских войск было даже чуточку весело. — Грамотный военачальник всегда придумает выход из положения, чего бы ему это ни стоило. Повторяю, мы еще не повержены. И если у вас хватит глупости, чтобы нас атаковать — что ж, пожалуйста, дерзайте. Но не удивляйтесь потом, как так получилось, что вы оказались на задворках галактики.

Ну вот, плюс еще шесть минут.

— Все, что вы тут наговорили, — абсолютнейшая чушь. Ваша ситуация безнадежна. Если вы не сдадитесь — умрете. Надеюсь, что следующий вызов будет уже заявлением о капитуляции. Вы меня утомили. Конец связи.

Гири пропустил последние фразы мимо ушей и продолжил, как ни в чем не бывало:

— Сожалею, что изволил разочаровать вас, однако вы меня вроде уже пытались убить и так и не убили. Почему так уверены, что в этот раз повезет именно вам? К примеру, вспоминая то зверство, которое вы учинили с адмиралом, мое желание отправить вас к праотцам еще более окрепло.

Капитан Синдиката попытался скрыть невольно проступающее на лице удивление, что Гири было только на руку. Что же касается «Неустрашимого», то казалось, его экипаж разрывается между безотчетной радостью оттого, что у них такой бесстрашный капитан, и серьезным опасением, хватит ли у Синдиката терпения и не бросится ли он в атаку прямо сейчас. Гири краем глаза наблюдал за переформированием флотилии Альянса, раздумывая, сколько еще точно понадобится времени для их полной готовности к прыжку.

— У меня нет ни времени, ни желания связываться с дураками, — главнокомандующий отключился, а в копилку Гири добавились еще шесть минут. Теперь можно было хотя бы ненадолго расслабиться.

— Капитан Дижани, сколько еще времени необходимо нашим кораблям, чтобы закончить переформирование?

— М-м-м… переговоры с Синдикатом подарили нам лишние полчаса, Капитан, но я боюсь, что все-таки еще полчаса — это то, без чего нам не обойтись. «Титан» еще не совсем в порядке, слишком велик был урон, ему нанесенный.

Гири проверил статус «Титана» по базе, да, все было именно так, как говорила Дижани. Можно было, конечно, отдать приказ об эвакуации… Хотя — нет, нельзя. «Титан» был запасным, мобильным кораблем для текущего ремонта и переоснащения флотилии. Жизненно необходимая компактная мини-верфь, призванная помогать остальным кораблям справляться с повреждениями. У флотилии «Титанов» было всего два, однако от одного из них в ходе последней битвы не осталось ни кусочка. Разумеется, в состав флотилии входили и другие корабли с функциями, присущими «Титану», однако объем их возможностей был существенно ниже, чем у него.

«„Титан“ необходим мне как воздух, если я все-таки собираюсь вернуть наши боевые корабли в целости и сохранности домой. Но судна класса „Титан“ в своей обычной среде обитания не могли похвастаться таким качеством, как быстроходность, а уж с поражением двигательной системы… Нам остается лишь молиться, что мне удалось хоть как-то запугать войска Синдиката, и он все же даст нам передышку в полчаса…»

Пока флотилия врага и правда оставалась без движения, однако, никто не мог с точностью сказать, как долго это протянется. К этому времени результат реструктуризации флотилии Альянса был виден невооруженным глазом: корабли образовали не совсем ровный вытянутый овал, создавая впечатление, что тем самым просто взяли в кольцо зашиты наименее быстроходные и наиболее поврежденные суда.

— Мы зафиксировали движение со стороны Синдиката. Степень опасности: синий, прием.

Ага, опасность второй степени, означает, что вооруженные силы Синдиката не просто начали движение по направлению к флотилии Альянса, но еще и наращивают скорость, дабы усилить удар. Гири чертыхнулся сквозь зубы и прильнул к дисплею. Внешне расположение войск Альянса ничуть не изменилось, однако датчики на борту «Неустрашимого» с бешеной скоростью фиксировали приближение к нему вражеских кораблей. Судя по всему, они начали движение минуты три назад и по всем раскладам уже давно должны были помешать им совершить запланированный прыжок.

— Они держат местность! А трассу прокладывают не самые быстроходные корабли…

— Значит, они так и остались в неведении относительно вашего плана бегства! — соглашаясь с ним, покивала Дижани.

«Моего плана. Ага. Ну конечно. Ладно, будем надеяться, что он сработает».

— Как мне обратиться ко всем частям флотилии одновременно?

Дижани переключила пару кнопок на панели управления.

— Все, вы в эфире.

— Внимание-внимание, всем кораблям, входящим в состав великой флотилии Альянса! С вами говорит главнокомандующий, капитан Джон Гири. Приступаем к претворению в жизнь плана «Увертюра». Немедленно! Повторяю. Приступить к выполнению плана «Увертюра». Не-мед-лен-но!

На согласование командующими своих действий времени уже не было. Однако флотилия была сосредоточена в пространстве довольно компактно, и при ее продвижении в сторону портала, по идее, не должно было возникнуть каких-то непредвиденных сложностей или путаницы. Двигатели работали на полную катушку.

— «Титан» все еще в беде…

Гири, неотрывно глядя на монитор, кивнул, почувствовав, как внутри у него все похолодело.

— Если бы он хоть чуть-чуть поближе располагался к телепорту…

— Учитывая его состояние и отведенное время, это лучшее, на что он был способен.

Гири едва не вспылил, однако Дижани была тут ни при чем. Он утверждал план. Он прекрасно видел, как в него вписывается «Титан», но даже и представить себе не мог, что такой огромный ремонтный корабль мог стать для них проблемой.

Он видел на мониторе всю картину построения обоих войск, и знал, что уже вот-вот Синдикат нагонит их менее быстроходные корабли, в то время как сама флотилия достаточно уверенно движется к порталу.

«Три минуты им понадобилось, чтобы вникнуть в происходящее, еще три минуты, чтобы сообразить, как с нами поступить, и последующие три минуты на то, что предпринять реальные действия против нас. Они уже должны приближаться к нам… И несмотря на то, что информация сейчас с каждой минуты становится все более точной, она уже больше не играет нам на руку, поскольку вот-вот один из кораблей Синдиката догонит какой-нибудь наш, просто замешкавшийся в пути…»

Гири поймал себя на мысли, что мечтает о том, чтобы из глубин галактики к всеобщей неожиданности вынырнула бы вдруг им на помощь какая-нибудь эскадрилья и разнесла в клочья головные силы Синдиката. Однако это все были только пустые мечты, и он даже не мог отдать своим кораблям приказ сражаться, поскольку в конечном итоге от них бы под натиском войск противника ничего бы не осталось.

Гири продолжал наблюдать за галактическими маневрами обоих войск и заранее знал, что и как произойдет. По собственному опыту и опыту предков в его крови.

— Истребители Синдиката движутся слишком быстро. «Титану» не успеть войти в портал.

Дижани согласно покивала.

— Согласна.

— Может ли сам «Титан» и близлежащие корабли флотилии их остановить?

Дижани в сомнении покачала головой.

— Не с их кормой. Им придется развернуться, чтобы дать отпор врагу.

— Ага, и в процессе их как раз и настигнет неминуемая гибель.

«Я все же должен отдать приказ. Я не хочу терять ни сам корабль, ни его экипаж, но если выбирать между ним и „Титаном“, а „Титан“ так необходим для нас всех…»

— В принципе, мы можем бросить «Титан», подхватив его экипаж.

— Нам жизненно необходим этот корабль.

— Ну, раз нет другого выхода…

Дижани обдумала его слова. Кивнула.

«Пытается понять, как бы во всей этой заварухе поступил легендарный Блэк Джек. Если вдруг поймешь, детка, дай мне знать».

Обменять корабль на корабль. На менее «важный», чем «Титан».

«Неустрашимым я пожертвовать не могу. Это будет слабостью с моей стороны. Последняя битва — и вот… Никаких тебе больше командований, никаких взглядов, полных одновременно отчаянием и надежды. Никакой тебе судьбы всего Альянса в твоих руках. И никогда, никогда больше никто не будет меня сравнивать с легендарным Блэк Джеком, героем галактики.

Нет, даже речи быть не может. Пока у нас на борту ключ. Я поклялся. И не могу просто взять и переложить свои обещания на кого-то другого. Я бы очень хотел, чего скрывать, но нет. Но тогда какой корабль мне выбрать? Чтобы отправить его на верную смерть…»

Внезапно он кое-что увидел.

— А что это происходит с «Репульсом»? Почему он заваливается набок?

— Сейчас узнаю. Сэр, получена информация, что «Репульс» уведомил флотилию, что будет держаться обособленно от нас и принимать все решения самостоятельно.

— Что?! Ну-ка дайте мне сюда его капитана!

Сам корабль находился всего в тридцати световых минутах от «Неустрашимого», поэтому сообщение на его борт попало в течение нескольких секунд. Уже знакомое ему лицо командующего офицера высветилось на мониторе.

— Что ты, черт возьми, делаешь? Если ты не увеличишь скорость, в течение нескольких минут корабли Синдиката подцепят тебя на борт и уж точно без всяких церемоний. Немедленно вернись в свое исходное положение!

Однако командующий «Репульса» лишь триумфально улыбнулся.

— Ты в ловушке, да, великий Блэк Джек Гири? И сам прекрасно об этом знаешь, ага? «Титан» оказался в нешуточной опасности. Командор Кресида, конечно, не глупа, однако ей не хватало твоего опыта, когда она разрабатывала план. А сам ты этот момент проглядел. Хотя должен был помнить о том, что мини-верфи ползают очень медленно даже в превосходнейших условиях, что уж говорить о сегодняшних… Соответственно, остался только один выход для его спасения, капитан.

Гири пытался унять охватившую его лихорадку.

— Да, я знаю, что «Титан» в беде. И да, я в курсе, что нам следует срочно что-то предпринять. Но поверь, выход из данной ситуации уж точно не один.

Еще одна минута, и вот войска Синдиката уже стали наступать им на пятки.

Командующий «Репульса» покачал головой.

— Все твои варианты все равно в конечном счете сводятся только к одному. И ты не хуже других об этом знаешь, просто признавать не хочешь. Ну что ж, я собираюсь сделать тебе большое одолжение, мой легендарный дядюшка Блэк Джек. Тебе не надо будет брать грех на душу и решать, кто же из нас сегодня умрет. «Репульс» ближе всех находится как к наступающему Синдикату, так и к «Титану». Так что у меня удачная позиция и мощное оружие. Более того, у «Репульса» имеются кое-какие серьезные ранения, которые я так и не смог подправить, поэтому существует весьма реальное опасение, что до телепорта я не дотяну. Ну как, полегчало на душе, а?

Ледяной холод сковывал Гири, но все же смог выдавить из себя ответ:

— Нисколько.

Улыбка его внучатого племянника стала еще шире.

— Тебя, наверное, интересуют мотивы моего поступка? Так я расскажу! Потому что благодаря твоей фатальной ошибке я наконец-то действительно стану достойным легендарного Блэк Джека Гири! Ты только подумай, мой корабль против всей вражеской флотилии! Один на один! Мои предки, точнее, наши предки, безусловно, гордились бы мной. Как долго еще протянет мой «Репульс» по твоим подсчетам, а, дядюшка Гири?

«Один корабль идет на верную смерть из-за моей невнимательности. Еще один может погибнуть, если натиск „Репульса“ окажется для Синдиката плевым делом. А этот человек, который вроде бы как считается правнуком его брата, даже сейчас не может избавиться от яда в мою сторону».

— Задержи их, сколько сможешь. Они все равно попытаются зацепить еще несколько кораблей, чуть поодаль от тебя.

Младший Гири пожал плечами.

— У них ничего не выйдет. Я пресеку любую их попытку с помощью точного огневого удара с моей малышки. — Внезапно его улыбка померкла. — Тебе сейчас ведь тоже нелегко, да? Понимаю. Ты делал то, что должен был делать, и кто знал, что так обернется… Прости, если обидел тебя, я не хотел. Единственное — у меня есть к тебе просьба. Синдикат может пленить моих людей, которые катапультируются с «Репульса» перед тем, как ему придет конец. Я знаю, что у тебя не будет времени на то, чтобы подбирать их к себе на борт. Но пообещай мне, что однажды, ты все-таки вернешься за ними и вытащишь их из лап Синдиката, из их опытных лабораторий. Не забудешь о них.

«Еще одно обещание, еще одно предсмертное требование. Причем в этот раз от того, кто как никто другой знал, что его родственник — не легенда и не бог, но все равно верил в него, несмотря ни на что».

— Клянусь тебе, что не забуду о них и сделаю все возможное, чтобы в один прекрасный день доставить их домой.

Майкл Гири слегка нервно рассмеялся и обернулся к мониторам.

— Через пару мгновений здесь станет жарко. Мне пора. Не забудь о своем обещании. И вытащи уже эту чертову флотилию отсюда, черт возьми! — Он чуть замялся. — У меня есть сестра. Командующая «Дредноутом», там, в Альянсе. Передай ей, что у меня больше нет к тебе ненависти.

Связь прервалась, оставив в памяти только образ его внучатого племянника. Он не знал, наблюдала ли Дижани их диалог, и постарался, на всякий случай, взять себя в руки.

— «Репульс» попытается сдержать натиск Синдиката столько, сколько потребуется для прорыва «Титана» к порталу.

— Сэр, но капитан «Репульса», он же ваш…

— Я знаю, кто он, — голос прозвучал грубо, резко, но ему на это было плевать. Сейчас были другие первостепенные задачи и события.

Дижани молча постояла рядом несколько минут, затем так же молча удалилась.

Минуты тянулись как при замедленной съемке, «Титан» медленными шажками пробирался к телепорту, а с противоположной стороны на него неслись все больше и больше развивая скорость, самые быстроходные суда Синдиката.

— Неужели нет никакого способа заставить «Титан» двигаться чуть быстрее? — в отчаянии взревел Гири.

Присутствующие на плацу обменялись взглядами, но оставили его без ответа. Гири целиком и полностью сосредоточился на «Репульсе», сознавая, что от него сейчас зависит судьба всей союзной флотилии. Многие из кораблей Альянса почти уже приблизились к телепорту, в то время как «Репульс» стал терять скорость, находясь в сорока пяти световых минутах от «Неустрашимого». Гири быстренько произвел в уме нехитрые расчеты, по которым получалось, что к моменту его полного попадания в кольцо Синдиката, даже самые медленные корабли Альянса будут уже перед порталом, и даже с минутным световым преимуществом.

Между тем, выстроившаяся стеной вражеская флотилия стала перестраиваться. Вперед выступали самые быстроходные корабли и тотчас же отправлялись вслед за «Титаном». В ходе всех этих перестроений Гири открылась блестящая возможность для нанесения мощнейшего контрудара, возможность, которой непременно бы воспользовался Капитан Блэк Джек, по не сам Гири.

«Даже если мы и предпримем сейчас прямое наступление против Синдиката, то в любом случае оставшиеся корабли возьмут нас в кольцо, и тогда нам точно несдобровать. Более того, так поступил бы Блэк Джек, а я же не он, правда?»

Как будто в медленном танце, корабли Синдиката потихоньку со всех сторон окружали «Репульс» и «Титан». Курс вражеских истребителей, стоявших во главе нападения, был направлен прямо на «Титан». С минутной задержкой Гири увидел, как «Репульс» медленно разворачивается кормой к своим преследователям. Слишком мало пространства Синдикат ему оставил для маневра, слишком туго взял в кольцо.

«Если принимать во внимание последнюю информацию о состоянии „Репульса“, он не был настолько сильно поврежден, чтобы так сбавить скорость. Почему же сейчас его двигательные системы отказывают фактически на глазах?!»

Однако осознание не заставило себя ждать.

«А! Так он просто пытается ввести врага в заблуждение, показать корабль в худшем состоянии, чем тот есть на самом деле! Его единственная возможность, с которой он справляется как нельзя лучше. Чертовски жаль, что мне так и не довелось его узнать поближе…»

«Репульс» медленно покачивался из стороны в сторону, то волшебным образом вырываясь вперед, то, напротив, сдавая назад, приведя свое оружие в полную боевую готовность и время от времени пуская пулеметные очереди по вражеским истребителям. По скорости, с которой они двигались, уходя от ударов, становилось ясно, что датчики Синдиката транслируют несколько искаженное изображение происходящего в это время в галактических просторах, с задержкой в одну-две световые секунды, но и этого было достаточно. Истребители, словно мотыльки, держали курс прямо на «Репульс» и разлетались по винтикам от его ударов.

Однако основная проблема по-прежнему заключалась в военных кораблях, для которых главной мишенью так и оставался «Титан».

— Вроде обошлось, — Гири издал вздох облегчения.

Дижани лишь пожала плечами.

— У нас практически не было шансов, однако атака «Репульса» по истребителям врага, пробивающая их защиту, сослужила хорошую службу. Относительная кинетическая скорость ударов была огромна, так что Синдикату пришлось перестраиваться и латать корпус прямо на ходу.

— Понимаю, — и сейчас он действительно понял, в чем же было дело. До того, как скоростные истребители противника стали приближаться по звездной трассе к «Репульсу», он уже успел незаметно для всех перестроиться и занять нужную ему боевую позицию. И когда на него взяли курс, просто мгновенно ударил всем своим оружием по захватчикам, которые, возможно, либо просто не заметили его маневр, либо же вообще не ожидали от него такого развития событий. Огненные снаряды, выпущенные с «Репульса», сбивали вражеские истребители один за другим. Не сбавляя скорости, но уже не представляя угрозы, корабли Синдиката падали в галактическую бездну с легкостью бумажных самолетиков.

Однако взгляд Гири был прикован к третьему истребителю, который как раз появился в непосредственной близости, когда «Репульс» начал совершать еще один боевой маневр. Он почувствовал невозможное волнение, так, как будто следил за всем происходящим в реальном времени, забыв, что их датчики транслируют события с минутной световой задержкой. Внезапно на мониторе возник еще один сверкающий огненный шар, выпущенный в последний истребитель Синдиката. С полной скоростью несясь по траектории полета, он неожиданно на долю секунды завис в пространстве, после чего все же, хоть и с некоторым опозданием, настиг цель. Истребитель исчез, оставив после себя облако обломков.

— Что за черт? — прошептал Гири.

— Нуль-поле, сэр. Заставляет распадаться предметы, попадающие в его зону действия, на мельчайшие частицы — атомы и молекулы.

— Вы, должно быть, шутите.

— Никак нет, сэр, — она указала на то, что когда-то было истребителем. — Нуль-поле расщепляет любой предмет на атомы, он просто на глазах разваливается на кусочки, все просто. — Гири уставился сначала на нее, потом на дисплей. Материя. Вещества. Из которых состоит он сам, флотилия, экипаж. Всего-навсего галактические продукты распада. Не просто умрут, а уйдут в ничто.

— Каждый корабль может образовывать такое нуль-поле?

— Нет, только стоящие во главе, да и то не все. Это новый класс космических судов, ограниченный выпуск, требует доработки. Полагаю, «Репульс» выстрелил раньше времени, поскольку для него это был единственный возможный шанс остановить истребитель, другого могло не представиться.

— А может нуль-поле останавливать не один корабль, а, скажем, определенную часть флотилии?

— Если оно достаточно мощное, то конечно, почему нет, можно и целые планеты, было бы желание. Однако нуль-поле нельзя применять, если очень сильно застрял в потоках гравитации, есть риск самому на нем подорваться. Соответственно, на территории Синдиката нам пришлось отказаться от его использования.

— То есть как планеты? Вы имеете в виду обитаемую звездную систему…

— Ну конечно, — легкая смесь раздражения появилась на лице Дижани.

«„Конечно“. Разнести всю планету на кусочки, конечно, почему нет. Боже, что творится с этими людьми?! Как они могут с сожалением говорить о том, что вот, оказывается, никак не получается у них оставить от планеты рожки да ножки?! Она же в каком-то смысле живая, там же тоже есть люди, живность, да что угодно!»

Гири пришлось оборвать себя на мысли, поскольку его внимание вновь приковал к себе «Репульс». К нему приближались еще несколько истребителей, но он с честью расправился с ними тем же способом, что и с другими. Дижани привлекла внимание капитана к «спектрам», выстреливаемым с такой скоростью, что, казалось, сам аппарат уже работает на последнем издыхании. Оставшийся истребитель, насквозь пробитый боевыми торпедами, составил компанию своим товарищам в галактической бездне.

— Похоже, это были последние боезапасы, капитан. Командующий «Репульсом» сделал все возможное, чтобы задержать Синдикат.

Гири медленно кивнул, стараясь не выдать своих эмоций.

«У него почти ничего не осталось для последующих контрнаступлений Синдиката. Он истратил почти весь свой боезапас, чтобы выиграть нам время. Но это все ничего не значит, верно? Главное, что все идет по плану, главное, что „Титан“ сможет совершить прыжок, так жизненно необходимый для всех, а маленькие люди никого не волнуют. Черт бы вас всех побрал…»

Он проследил за показаниями датчиков.

— Может быть, это все, конец их наступлению?

— Сильно сомневаюсь, капитан.

Как будто в подтверждение ее слов, последовала очередная контратака, встреченная реактивными снарядами и пулеметной очередью. Однако из строя был выведен только один вражеский корабль, четверо же из них как ни в чем не бывало продолжали свое движение но направлению к такому одинокому союзному кораблю. По пути «Репульс» смог ликвидировать большую часть из них, однако последний, миновав все кордоны и заграждения из огненных стрел и снарядов, почти добрался до «Репульса».

— Он сможет! — голос Дижани выражал бурный восторг. — Однако на вашем месте я бы отдала приказ судам, сопровождающим «Титан», подключиться к сражению и выпустить в истребитель около дюжины спектральных ударов. Он не сможет остаться в живых под их натиском. Ну а на самом «Титане» это никак не отразится, и он спокойно сможет продолжать свой двигаться к намеченной цели, ему уже немного осталось.

— Одобряю, капитан. Только, если вам не сложно, не могли бы вы сами отдать приказ?

— Будет исполнено, сэр.

Взгляд Гири был прикован к экрану. Истребители на сей раз уже вместе с кораблями легкой пехоты вновь окружили корабль Альянса, нанося удары один за другим и затрудняя ему тем самым совершать оборонительные маневры. Сражение развернулось в семидесяти световых минутах от «Неустрашимого». Датчики по-прежнему могли фиксировать все происходящее только с минутной задержкой, но Гири и так, по собственному опыту, знал, что сейчас там творилось и в какое безвыходное положение попал корабль. Через мгновение будет задействовано все оставшееся в запасе оружие, броню судна со всех сторон охватит всепоглощающий огонь, а затем ряд последующих яростных ударов противника отправит его к праотцам…

— «Репульс» сбрасывает вакуумные инкубаторы.

Невозможно было сказать с точностью, что же в самом деле происходило за бортом «Неустрашимого». Что, однако, не помешало системе управления выдать капитану нужную информацию о месте нахождения живительных коконов в межгалактическом пространстве. Гири знал, что не успеет и ничем не сможет помочь этим людям, Синдикат подберет их раньше и отправит на вечное заточение в свои опытные лаборатории для бесконечного исследования жителей Альянса их безумными учеными.

«Но я не забуду данное тебе обещание, Майкл Гири. Однажды я вызволю их оттуда, вырву из лап Синдиката, если сам выживу на этой войне…»

Корабли Синдиката все еще продолжали обстреливать на глазах распадающийся на части «Репульс», пока не решаясь к нему приблизиться.

— На семьдесят пятой световой минуте «Репульс» не мог уже больше обороняться. Вся его оружейная масса была приведена в негодность.

Гири только кивнул, не в силах говорить.

— Мы получили импульс от центральной системы «Репульса».

— За сколько минут до взрыва? — наконец выдавил из себя Гири.

— Не могу с уверенностью сказать…

— Ясно.

Скорее всего, с «Репульсом» уже окончательно покончено. В течение нескольких световых минут он сможет уже точно констатировать этот факт. На мгновение он перевел взгляд и увидел, как флотилия Альянса уже входит в сферу действия телепорта.

— Командор Кресида сказала, что теперь корабли могут совершать прыжки куда быстрее, чем в мое время.

— Все так. До изобретения кибернетических врат телепорты еще пытались худо-бедно совершенствовать, но потом про них почти забыли.

— Что ж, хорошо. Ни одному из наших кораблей не придется сбрасывать скорость, чтобы войти в портал.

Гири оглянулся назад. Ни следа «Репульса» уже не было видно. Существовала только бесформенная газообразная масса, в которой слились и корабли Синдиката, осколки кораблей Альянса.

«Да хранят тебя звезды, Майкл Гири. Да приветствуют тебя наши предки… Прощаюсь с тобой до нашей новой встречи там, наверху».

— Всем отстающим кораблям. Внимание! Приказываю совершить прыжок как можно быстрее. Повторяю, как можно быстрее! Сейчас!