Беспокойные помощники

Глава 2

Сознание включилось мгновенно, как по команде свыше. По правде говоря, так оно и было.

Существо в ванной осознало себя, и ему это не понравилось. Во-первых, было сыро. Да какое сыро?! Мокро! Ох, йешки-барабошки, не успел появиться на свет, как тут же усадили в лужу. Обидно. Во-вторых, существо было маленьким. Конечно, рост - понятие относительное, но существо знало, что есть в этом мире те, кто намного крупнее его. Это тоже настраивало на минорный лад. Существо вздохнуло, открыло глаза и огляделось. Создатель, кстати, мог бы и круговой обзор сделать - шея-то не каучуковая.

Существо сидело в маленькой железной ванне с проржавевшим боком. На полу темнели лужицы склизкого на вид сине-зеленого зелья. Стенка слева была отполирована до зеркального состояния, и существо впервые увидело себя. Увиденное ему тоже не понравилось. Ростом оно было с крупную крысу, внешностью тоже на нее походило. Длинный нос, большие ушки, покрытое шерстью тело. Хорошо хоть, шерсть не серая, а приятного изумрудного оттенка. Хвост тоже не голый. Там, кстати, шерсти могло бы быть и побольше, чтоб пушистый был. А так – один цвет. Тоже зеленый. Лапки крепкие, сильные. Это хорошо. Те, что сверху – руки, те, что снизу – ноги. Главное, не перепутать.

Существо широко зевнуло, звонко чихнуло и нехотя поднялось на ноги. Те, что снизу. Края ванны были существу чуть выше, чем по пояс. Начавшая ржаветь посудина находилась на большом деревянном столе. Не одна. Видимо, кто-то посчитал, что для одного существа целый стол – слишком много чести. В ряд выстроились пять ванн, и из каждой выглядывало подобное первому существо. Цвет меха у каждого был свой, имелись и другие, менее заметные, отличия, но в целом их всех можно было отнести к одному виду. Мурлон домашний, то ли модифицированный, то ли недоделанный. Существо решило, что ему больше нравится первый вариант, но сильно подозревало, что получился второй.

- Привет, - пропищало из соседней ванной нежно-розовое создание.

Судя по внешним признакам, оно было женского пола. Короткая шерсть на голове, именуемая волосами, стояла дыбом, напоминая розовый сталагмит.

- Привет, - басом ответило существо из третьей ванной. – Есть, чего съесть?

Это создание было покрыто короткой ярко-красной шерсткой. Не смотря на то, что оно было даже несколько крупнее своих собратьев, а лицо едва помещалось в отведенный ему объем, существо явно выглядело голодным. Как бы не дошло до каннибализма.

- Не-а, - пропищала розовая. – Но, надеюсь, нас скоро покормят.

- Ты уверена? – недоверчиво спросило существо из четвертой ванной.

Оно было дымчатого цвета, и с такой пышной гривой волос на голове, что их хватило бы на тройку хороших пушистых хвостов. Округлая конфигурация указывала на женский тип существа. Хвост у дымчатой тоже был пушистый. Куда более пушистый, чем у всех остальных.

- Полагаю, нас создали не для того, чтобы уморить голодом, - уверенно заявило фиолетовое существо из пятой ванны. – Первым делом нам надо…

- Погодите-ка, ребята, - окликнуло остальных зеленое существо. – А мы, собственно, кто?

- А ну, цыц! – рявкнул строгий голос. – Распищались.

Существа повернулись, и все разом узрели Создателя. Если быть точным, а момент обязывает быть точным, вначале они увидели большущую и мятую красную шляпу. Из-под шляпы торчали нос и борода. Создатель приподнял полу шляпы, хмуро оглядел дело рук своих и молвил:

- Ну, как получилось.

Не самое обнадеживающее вступление.

- Значит, так, - продолжил Создатель. – Сидите пока тут. Если что, обращайтесь к мурлонам, а мне – не до вас.

- Простите, Создатель, но вы должны дать нам имена, - напомнило зеленое существо.

- Так, щас, - буркнул себе под нос Создатель.

- Ташас? – переспросило зеленое существо.

- Пусть будет ташас, - не стал спорить Создатель.

- А я? А я? – запищали остальные.

- Все, - буркнул Создатель, и удалился.

Существа, нареченные ташасами, недоуменно переглянулись. Ну и какого… А, кстати, кто это? Ужас подземного мира, говорите? Да и пес с ним! Что с именами-то делать?

- Можно, конечно, просто по цвету обращаться, - внес предложение зеленый ташас.

Дымчатая скривила кислую физиономию.

- Нет-нет, это слишком пресно, - возразила розовая. – Нужны говорящие имена. Нет, лучше давайте вообще без имен, а? Это так оригинально.

- Да уж, - хмыкнул фиолетовый ташас.

- Хочу есть, - напомнил красный.

- Да погоди ты со своей едой, - отмахнулась розовая. – Тут судьбоносный момент. Нет, вы только представьте себе! Мы будем называть друг друга по обстоятельствам, и каждый раз – по-разному. Разве это не здорово? Вот, к примеру, ты сейчас будешь Тот, Кто Сидит В Ванне.

- Мы все в ваннах, - напомнил зеленый ташас.

- Ну, тогда ты будешь Слишком Умный И Зеленый, Который Сидит В Ванне. А еще лучше…

- Ох, да помолчи ты, балаболка, - перебил ее фиолетовый ташас.

- Вот и первое имя, - усмехнулась дымчатая. – Поздравляю, подруга.

- Спасибо, - фыркнула та. – Ну и имечко.

- У других пока и такого нет, - заметил зеленый.

- Все равно. Я хочу что-нибудь возвышенное. Вот если взять немножко неба и…

- И засунуть его тебе в рот, - перебила дымчатая. – Тогда ты, наконец, замолчишь.

Розовая состроила ей рожу и плюнула, но не попала. Дымчатая в ответ швырнула комком вязкого зелья. Промахнулась, и потянулась за новой порцией.

- Так, тихо, - скомандовал фиолетовый ташас. – Давайте вначале разберемся с именами.

- А что это ты раскомандовался?! – возмущенно спросила дымчатая. – Самый хитрый тут, да?

- Да.

- Вот и будешь Хитрец, - предложил зеленый.

- Хитрец так Хитрец, - согласился фиолетовый. – Так. Ты, зеленый, парень явно башковитый, значит, будешь у нас Умником. Ты, красный – Толстяком.

- Я не толстый, я упитанный, - возмутился красный.

- Упитанный – слишком длинно, чтобы звать к обеду, - пояснил фиолетовый, только что нареченный Хитрецом. – Пока произнесешь, все уже съедят. Так ты не только похудеешь, можешь и вообще с голоду лапки откинуть.

- А, ну тогда ладно, - смирился красный.

- А непричесанная дымчатая будет Лохмушкой, - подала идею Балаболка, заработав новый бросок слизью.

Этот попал в цель, и розовая ташаска возмущенно заверещала.

- Да я тебя сейчас!

Зачерпнув ладошками зелья пожиже, она плеснула в дымчатую. Попала в красного, который сразу недовольно заревел.

- Извини, Толстяк, - сказал Балаболка, наклоняясь за новой порцией.

Когда она выпрямилась, уже два грязно-липких снаряда угодили ей в грудь. Еще один пролетел над головой Балаболки, и приземлился на макушку зеленому. Созерцательное оцепенение с того слетело в один момент. Будучи наблюдательным, Умник быстро подметил связь между прочностью объекта и дальностью его полета, и выбирал для метания комки потверже. К сожалению, точность броска имела еще более тесную связь с навыком метания, наглядное свидетельство чего растеклось по морде фиолетового.

Воздух наполнился летящей слизью. Толстяк, оказавшийся между всех огней, в запале пошел в атаку. Он бодро вспрыгнул на край свой ванны… И ванна перевернулась, полетев вместе с ташасом на пол. Брякнуло, как громыхнуло. Извернувшись в полете, Толстяк расстался со своей тарой, и приземлился отдельно. Ташасы дружно метнулись к краю: посмотреть, чем кончилось. Толстяк выглядел невредимым и голодным. Как и до падения.

- Ванны можно покинуть, - сообщил Умник.

- Ура! – заверещали ташасы, готовясь продолжить дискуссию в рукопашную.

- Прекратить! – остановил их писклявый вопль.

Дальнюю стену лаборатории скрывал огромный, от пола до самого потолка, деревянный шкаф. Толстые, примерно ровные полки были уставлены склянками с алхимическими зельями. Большие бутыли и маленькие пузырьки; причудливые чаши, кое-как прикрытые крышками не по размеру, и наглухо запечатанные шары из непрозрачного стекла; заполненные до краев варевом с плавающими в нем корешками и почти пустые, лишь несколько цветных капель на самом дне – обычные спутники каждого алхимика. Долгие годы они мирно уживались на полках в ожидании своего часа. Теперь он настал. В стене за четвертой полкой открылась маленькая дверца и из нее выскочил темно-синий мурлон, который, дико вращая глазками, заверещал:

- Прекратить! Немедленно прекратить! Что тут происходит?!

Не вдаваясь в объяснения, ташасы продемонстрировали устроенное на практике. Мурлон с воплями заметался под градом слизи. Попытался укрыться за склянками, но задел крайнюю. Стеклянная чаша, падая, опрокинула соседнюю бутыль. Бутыль упала на толстобокую посудину из хрупкого, как оказалось, стекла. Та хрустнула, и зелье растеклось по полке. Несколько склянок полетело вниз и разбилось. Брызги полетели во все стороны. Несовместимые компоненты с удовольствием перемешались. Тут вспыхнуло, там взорвалось, разметав стоящую рядом посуду. Треснувшая посудина бабахнула так, что мурлона унесло в другой угол полки. Вскочив и отряхивая на бегу шкурку, он помчался обратно к дверке. Комья слизи шлепались за его спиной. Мурлон нырнул в укрытие, и следом влетела пара липких зарядов. Послышался возмущенный визг. Дверца захлопнулась. Из-за нее донесся приглушенный вопль:

- Вот все хозяину расскажу!

- Что ты мне расскажешь? – ворчливо спросил Создатель, входя в дверь побольше.

Он огляделся и вздохнул. Испуганные ташасы разом присмирели. Начавшийся было пожар – тоже. Создатель небрежно взмахнул рукой, и пламя послушно исчезло. Синее шипящее зелье утихло и отползло в сторону от зеленого пузырящегося. Деревянная коробочка откинула крышку, как пасть разинула. Мокрые корешки выбрались из лужи, отряхнулись и попрыгали в нее. Создатель окинул свою лабораторию недовольным взглядом, и еще раз вздохнул. Наклонился, поднял Толстяка и посадил его обратно на стол. По полу пробежала компания мурлонов. Четверо уволокли ванну, остальные начали быстро вытирать зелье, пока оно не впиталось или не вступило в какую-нибудь гремучую реакцию. Судя по многочисленным пятнам, такие инциденты были для лаборатории далеко не в новинку, но мурлоны все равно очень старались.

Из-за спины Создателя выдвинулся вперед другой человек. Тоже в шляпе, но в новой и явно дорогой. Не из дешевых были и его элегантный лазоревый костюм, и башмаки с бриллиантовыми пряжками, и даже трость в руках. Определенно, кто-то важный.

- Ну, вот они, губернатор, - сумрачно молвил Создатель.

- Это просто великолепно, уважаемый Квадрун, - восхитился тот, кто был назван губернатором. – Эльфы тратят на создание мурлонов целый месяц, а у вас первая партия готова уже через четыре дня.

- Я использовал особый состав зелий для ускорения роста, - пояснил Создатель. – Но не уверен, что поступил правильно.

- Будущее покажет, - сказал губернатор. – Лично я смотрю в него с оптимизмом.

- А я в это время работаю, - фыркнул Создатель.

Губернатор тактично промолчал, с преувеличенным вниманием разглядывая ташасов. Те, малость осмелев, начали чистить шерстку.

- Что они умеют, уважаемый Квадрун? – спросил губернатор, когда пауза явно затянулась.

- Бить посуду, - хмуро сообщил Создатель.

- Это он! – хором заверещали ташасы, указывая на опасливо выглядывающего из-за дверки мурлона.

- А они…

- Цыц, - рявкнул Создатель. – Ну, значит, бить посуду умеет вон тот. А эти – нет. Но быстро научатся. Полагаю, надо признать эксперимент неудачным, и закрыть его.

- Быстрая обучаемость – тоже ценное качество, - возразил губернатор. – Надо дать им шанс проявить себя.

Ташасы согласно закивали. Создатель вздохнул.

- Мне некогда с ними возиться.

- Ну зачем же вам лично? – спросил губернатор, извлекая из кармана небольшой свиток и разворачивая его. – Вот тут у меня целый список кандидатов. К примеру: некий Карл Рыбовод как раз закончил строительство фермы в излучине Журчащей – это ниже по течению - и недавно подал заявку на магическую поддержку.

- Еще одна ферма, - вздохнул Создатель.

- Форелевая ферма, уважаемый Квадрун, - поспешил уточнить губернатор. – Рыбы – тишайшие создания, уверяю вас.

- Ну, тогда ладно.

- Вот, - продолжил губернатор. – Мы рассмотрим его заявку вне очереди, но взамен он возьмет вот этих ваших новых мурлонов.

- Ташасов! – хором поправили ташасы.

Губернатор удивленно посмотрел на них.

- Так получилось, - буркнул Создатель.

- Значит, ташасы, - губернатор вынул из-за обшлага рукава золотое магическое перо и сделал пометку в свитке. – Хорошо. Он возьмет этих ташасов, и будет давать вам полный и ежедневный отчет об их достижениях. Договорились?

- Да, - нехотя кивнул Создатель. – Только отчет он будет давать вам. Если там будет что-то значимое, перешлете мне через шар.

- Пусть будет так, - губернатор пометил это в свитке. – Поручу секретарю держать вас в курсе событий.

- Ну, и если этот ваш Рыбовод не согласится… - начал было Создатель, но губернатор его перебил:

- Ну а куда он денется, уважаемый Квадрун? Он же не местный, и никакой поддержки у нашей знати не имеет. Если начнет артачиться, получит магическую линию ко второму явлению Датомируса Чернокнижника. Не раньше. Да, кстати, ташасы ведь могут функционировать и без линии?

- Могут, - признал Создатель. – Но тогда их надо будет кормить.

- Хочу есть, - сразу напомнил о себе Толстяк.

- Вижу, они и при наличии линии есть хотят, так что тут никаких проблем я не наблюдаю. Вы портуете их на место, или прислать транспорт?

- Пришлите.

- Значит, завтра утром будет лодка, - сказал губернатор, делая в свитке еще одну пометку. – Ну, полагаю, по этому вопросу у нас пока все.

- Нет, - хмуро напомнил Создатель. – Вы обещали убрать лесопилку.

- Прямо сейчас еду туда с приказом о переводе объекта на новое место. Только давайте вначале оформим документы, чтобы все было, как положено.

- Бюрократ, - буркнул Создатель.

Он оглядел заляпанную лабораторию, в очередной раз вздохнул и добавил:

- Пойдемте в мой кабинет.

Едва за людьми закрылась дверь, Толстяк снова объявил, что он голоден. И добавил: очень. Остальные тоже почувствовали, что неплохо было бы подкрепиться. Сновавшие вокруг мурлоны деловито наводили порядок.

- Эй! - окликнул их Хитрец. – Где тут еда?

- На кухне, естественно, - отозвался один из мурлонов, ловко орудуя тряпкой. – Это ж надо было столько грязи развести.

- Нас спровоцировали, - тотчас ответил Хитрец. – Вон тот, который за дверью прячется. И банки он побил. А где тут кухня?

- По коридору до конца, вниз по лестнице и прямо через подвал, - сообщил все тот же мурлон. – Только…

Только его уже никто не слушал. Ташасы кубарем скатились на пол. Наступая друг другу на хвосты и попискивая, они всем скопом врезались в маленькую дверцу, прорезанную внизу большой, и вылетели прочь.

- Только вам туда нельзя, - тихо сказал мурлон им вслед, пожал плечами и продолжил оттирать пятно.

Кухня располагалась в небольшой пристройке к башне, чтобы не докучать великому алхимику бытовыми запахами. Поскольку губернатор Долинус охотно согласился остаться отобедать, хотя его никто и не приглашал, на кухне царила бурная активность. Взад-вперед носились мурлоны с продуктами. Кто-то резал, кто-то чистил, кто-то аккуратно подсыпал в горшки аппетитно пахнущие специи. В очаге весело отплясывали контрданс духи пламени. Старший мурлон в белом поварском колпаке стоял на возвышении, состоящим из трех поставленных друг на друга табуреток, и, размахивая двузубой костяной вилкой, вдохновенно дирижировал этим хаосом. Появление целой банды ташасов было встречено им без особого восторга. Точнее говоря, старший мурлон указал им вилкой на дверь, и грозно вякнул:

- Вон!

- Хочу есть! – решительно возразил Толстяк.

Мурлоны даже опешили от такого нарушения порядка. Старший медленно и раздельно, как для слабоумных, повторил:

- Немедленно убирайтесь вон.

Не сочтя его предложение интересным, ташасы разбрелись по кухне, деловито инспектируя все подряд. Нюхали, трогали, пробовали на зуб. Толстяк сунул морду в кастрюлю с каким-то варевом.

- Что тут у вас?

- Суп, - ответил лазурный мурлон, стоявший рядом с большущим черпаком в лапках.

- Суп, - повторил Толстяк.

Попробовал, почавкал.

- Вкусно, - сообщил он. – Эй, идите все сюда!

Ташасы дружно бросились на зов, но тут у старшего мурлона лопнуло терпение.

- Это не для вас! – заверещал он. – Убирайтесь вон! Да что стоите, недоумки! Вышвырните их!

- Кого? – не понял Хитрец.

- Кажется, нас здесь не любят, - сообщил свое умозаключение Умник.

К ташасам уже со всех сторон бежали дисциплинированные мурлоны. Толстяк ловко опрокинул кастрюлю, смыв первую тройку нападавших. По разлитому супу прошлепала следующая партия. Хитрец отпихнул ближайшего мурлона, и бросился на помощь Толстяку. Он не сделал и десятка шагов, как столкнулся с целой дюжиной. Раздавая тумаки и затрещины, Хитрец кое-как прорвался сквозь строй мурлонов, но тотчас был настигнут и повален. Другим ташасам приходилось не слаще. Балаболка храбро вцепилась в морду первому попавшемуся мурлону. Тотчас еще четверо повисли на ее руках, а один дернул за волосы. Вырвал клок. Балаболка извернулась и укусила наглеца за руку. Мурлон заверещал. Умник швырялся в подступающих врагов тестом, но его обошли сзади. Лохмушка, видя такое дело, бросилась бежать. Свернула не туда, и была приперта к стенке целым отрядом мурлонов. Успех сражения определило банальное численное превосходство.

Торжествующие мурлоны проволокли по полу возмутителей спокойствия, и по одному вышвырнули во двор. Старший вякнул с крылечка нечто назидательное, и захлопнул дверь за собой. Хитрецу под руку попался небольшой булыжник. Необходимое движение было уже заранее отработано на слизи. Булыжник просвистел в воздухе и глухо бухнулся в деревянную дверь, но мурлоны на провокацию не отреагировали.

- Эх, йешки-барабошки! – воинственно пропищал Умник, тоже выбирая подходящий метательный снаряд.

Некоторое время ташасы развлекались швырянием камней, но, в отсутствии видимых результатов, это занятие им быстро приелось.

Башня Квадруна Ворчливого была самая что ни на есть классическая. Идейным центром ее был магический источник особо значимой для алхимика земляной стихии и невообразимой мощности. На физическом плане источник проявлялся в образе груды каменных валунов, сваленных в причудливую композицию. Из самого центра бил фонтан зеленых звездочек, красиво тающих в воздухе. В астрале груда камней представала величественной мерцающей пирамидой, над которой нависал стихийный преобразователь. Сложная такая конструкция, издали похожая на призрачного паука, пронзенного раздваивающимся копьем. Над преобразователем парил аморфный фантом. Скорее всего, астральное отражение какой-то конструкции из других тонких планов. Все они в астрале отражались, но так мутно, что толком и не поймешь ничего. Другое дело, голем, застывший рядом с источником на физическом плане. Четкий, осязаемый и вполне натурально перекосившийся. Учитывая, насколько уже обросло мхом его каменное тело, застыл он основательно и далеко не вчера.

Вокруг источника располагался сад. В одном из его уголков Квадрун выращивал редкие для побережья травки, остальная часть зарастала самостоятельно и совершенно бесконтрольно. Сад был окружен высокой каменной стеной. Разумеется, никому бы и в голову не пришло забраться без приглашения во владения высшего мага, величайшего алхимика современности и члена Ученого совета. Потому стена существовала исключительно как дань традиции и никого не заботило, что она вся поросла снизу мхом, а сверху – плющом. На севере в это каменное кольцо вклинивалась собственно башня, высоченная и некогда лазурная, но уже давно не крашенная. Вот позолоченные шпили – те явно были окружены регулярной заботой. На башне сверху вниз было укреплено целых восемь штук. Каждый был строго ориентирован на одну из проходящих в воздухе силовых линий. От недостатка магической энергии Квадрун Ворчливый не страдал.

Хозяйственные пристройки к башне располагались с внутренней стороны кольца. Примыкающее к ним пространство было старательно засыпано песком, призванным символизировать наличие дворика. Самые неприхотливые растения прорастали прямо через песок, нахально игнорируя замысел неизвестного архитектора. Ни Квадрун Ворчливый, ни его мурлоны им в этом не препятствовали.

- Ну и что теперь? – недовольно спросила Лохмушка.

- Я хочу есть, - заявил Толстяк.

- Травку пожуй, - посоветовала Лохмушка.

Толстяк выдернул из земли травинку, и целиком запихал в рот. Пожевал, скривился и выплюнул.

- Не вкусно, - вынес он свой вердикт. – Вот суп вкусный был.

- Суп… Эти жадюги и ложку тебе облизать не дадут, - проворчала Лохмушка. – Сам же видел.

- А Создатель велел, если что, к мурлонам обращаться, - возмущенно напомнил Умник.

- А он мурлонам это сказал? – хмуро уточнила Лохмушка.

- Ой! Наверняка забыл, - встряла Балаболка. – Он же у нас такой занятой. Надо пойти к нему, и напомнить. А еще на этих хамов пожаловаться. Клок волос вырвали! Целый клок. Представляете?!

- Да чего там представлять, - проворчала Лохмушка. – Вон видно все.

- Где? Ох, йешки-барабошки!

Балаболка присела на краю лужицы и, кося глазом на свое отражение, начала приводить себя в порядок. Лохмушка, глядя на нее, тоже занялась своей внешностью. Недавно прошел дождь, песок был мокрый и в изобилии прилип к шерстке, когда ташасы слетали мордочкой вперед с крыльца. Хитрец швырнул еще один камень. Этот угодил в медную ручку, и та возмущенно звякнула. Мурлоны внутри сохраняли выдержку.

- Если они дверь не откроют, мы обратно не попадем, - сказал Хитрец.

- А давайте ее сломаем! – воинственно предложил Толстяк.

- Давайте!

Ташасы дружно взлетели на крыльцо. Хитрец при этом отдавил хвост Толстяку, а тот - Балаболке и Лохмушке. Дымчатая ташаска между делом наступила на лапу Умнику, а розовая - Хитрецу. Возмущенно попискивая друг на друга, ташасы забарабанили в дверь. Толстяк налегал плечом, остальные били лапками, попеременно путая верхние и нижние. Дверь не поддавалась.

Умник спрыгнул на ступеньку вниз, и озадаченно почесал затылок.

- А что потом?

- О чем ты? – не понял Хитрец.

- Там за дверью эти жадюги, - развил свою мысль Умник. – Они все равно нас дальше двери не пропустят.

Ташасы приуныли.

- Значит, мы так тут и останемся? – печально пропищала Лохмушка. – Как же, маленьких все обидеть норовят.

- А как было бы здорово вырасти, - мечтательно протянула Балаболка. – Представляете, бац – и мы уже выше вон той стены. Или еще выше. Эти жадюги, как нас увидят, так сразу и удерут. А потом…

- А потом ты вымахаешь так высоко, что я больше не услышу твоих глупых фантазий! – фыркнула Лохмушка.

Балаболка хотела плюнуть ей в ухо, но Хитрец вовремя сунул розовой ташаске лапку в пасть.

- Погоди, Балаболка, - скомандовал он. – Всем тихо. Умник, думай. Что нам теперь делать?

Зеленый ташас озадаченно потер подбородок. Другие притихли. Балаболка молча укусила Хитреца за кисть. Тот отдернул лапку и тихо зашипел.

- Дверь маленькая, а Создатель большой, - задумчиво протянул Умник. – Да и тот, губернатор, совсем не малютка. Должна быть другая дверь.

- Молодец! – радостно проревел Толстяк, и так хлопнул зеленого ташаса по спине, что тот слетел с крыльца.

Остальные тотчас запрыгали следом. Умник едва успел отскочить в сторону. Быстро обследовав двор, ташасы обнаружили еще три двери. Первая, приоткрытая, вела в абсолютно пустой сарай с прохудившейся крышей. Вторая была еще меньше, чем кухонная. К этой дверце привалился огромный, с пол нее, амбарный замок – основательно проржавевший и вросший в землю. Создавалось впечатление, что его не отпирали уже несколько веков.

Третья дверь обнаружилась в самой башне. Утопленная в стену и почти неприметная со стороны, она, тем не менее была достаточно большой и для Создателя, и для губернатора, и даже для титана, надумай он посетить великого алхимика. К двери вели три ступеньки, аккуратно выкрашенные лазурной краской с золотыми блестками. Ташасы бодро взбежали по ним… и еще бодрее сбежали обратно. Дверная ручка была выполнена в форме спящего на дереве черного дракона. Змееподобное, с двумя рядами острых шипов на спине, тело обвивало ствол, а кожистые крылья были широко раскинуты в стороны. Как хвататься за такую ручку – не понятно, да оно и не потребовалось.

Едва ташасы запрыгнули на первую ступеньку, дракон отрыл глаза. Два сверкающих рубина недружелюбно оглядели пришельцев. Дракон соотнес увиденное со списком приглашенных, не обнаружил соответствия и угрожающе разинул пасть. Ташасы испуганно замерли. Из пасти вырвалось злобное шипение, за которым последовала струя синего магического пламени. С испуганным писком ташасы отскочили на безопасное расстояние. Дракон рыкнул напоследок, закрыл глаза и притворился спящим. Хитрец швырнул в него камнем. Дракон моментально проснутся, ловко поймал камень зубастой пастью и проглотил его. Ответная порция синего пламени заставила ташасов отскочить еще дальше. Дракон страшно зашипел и угрожающе замахал крыльями, всем своим видом давая понять – здесь прохода нет и не будет!

Ташасы совсем приуныли. Окна в башне начинались довольно высоко. Для маленьких ташасов даже можно было сказать: запредельно высоко. Конечно, ниже облаков, но не намного. К тому же башня, в отличие от стены, не была увита плющом. На втором ярусе окон башню опоясывал широкий балкон. Его решетчатые перила не являлись преградой для маленьких и ловких ташасов, но ведь на эту верхотуру еще залезть надо было.

- Ох ведь йешки-барабошки, и что теперь? – спросила Лохмушка.

- А давайте позовем Создателя на помощь, - предложила Балаболка.

- Как же, услышит он, - проворчал Хитрец.

- Пусть не услышит, - отмахнулась хвостом Балаболка. – Пусть! Но он же должен почувствовать, что с его созданиями случилась беда.

- У него таких созданий целая башня, - сказал Умник. – Если он каждого чувствовать будет, за неделю свихнется.

- Всех не надо, только нас, - урезала свои притязания Балаболка.

Умник, почесывая затылок, зацепил лапкой подходящую мысль. Она ему сразу не понравилась, но деваться от реальности было некуда. Разве что в астрал, да и там, если в целом брать, ничуть не лучше.

- Мурлоны – это не безмозглые големы, им полагается самим выкручиваться, - сообщил Умник остальным.

- Мы не мурлоны, мы – ташасы, - сказал Хитрец.

- Создавали нас по технологии мурлонов, - ответил Умник.

- Но мы же не такие гады, как эти жадюги! - вспыхнул Толстяк.

До того он сидел, мрачнел и ожесточенно грыз сорванную по дороге травинку. Терпение иссякло вместе с травинкой. Толстяк высказался, слепил комок грязи и метнул его в дракона. Не попал. Грязь смачно шмякнулась в дверь, и размазалась темным пятном. Дракон разъяренно зашипел.

- Мы точно не такие, - сказал Умник, и все с ним согласились. – Но относятся к нам так же, как и к ним. Вы же слышали, о чем Создатель с этим губернатором толковал. Отправят нас завтра на новую ферму, и будем мы там новыми мурлонами. Не такими, как эти.

- А там нас покормят? – с надеждой уточнил Толстяк.

- Вроде обещали, - припомнил Хитрец.

Толстяк воспрял духом.

- Только это будет завтра, - грустно напомнила Лохмушка.

- Ой, а я бы уже сейчас чего-нибудь перекусила, - вздохнула Балаболка. – С пустым пузиком даже о прекрасном не думается.

Красный ташас обратно погрустнел. Оглядевшись по сторонам, он выдернул еще одну травинку и протянул Балаболке:

- Держи. Вот эти, с белыми цветочками, ничего на вкус. Не суп, конечно, но есть можно.

- Спасибо, Толстенький.

Ташасы разбрелись, отыскивая траву с белыми цветами. На вкус действительно оказалось так себе. Цветы – вообще пакость, а стебель ничего, жевать можно, особенно, если не концентрироваться на процессе и думать о чем-нибудь отвлеченном. Размышляя о своей магической природе, Умник набрел на практично-полезную мысль.

- Эй, мы же магические существа, - огласил он ее. – Значит, можем питаться от линии.

- А это вкусно? – спросил Толстяк.

- А где взять эту линию? – озадачился более насущным вопросом Хитрец.

- Ой, так вон же целый источник! – радостно пропищала Балаболка. – Не знаю…

Не дослушав ее, остальные дружно рванули к источнику. Розовая ташаска возмущенно фыркнула и поспешила за ними. Дракон проводил всю компанию неприязненным взглядом.

Руководствуясь мелькающими в мозгу образами, Умник отсоединил магическую печать, не позволяющую астральным существам войти в энергетический поток. Ташасы, конечно, не астральные сущности, но кто знает, как велика сила запрета. Маленьким ведь много не надо, так зачем рисковать?

Толстяк тут же сунулся мордой вперед в фонтан. Остальные, подпрыгивая от нетерпения, ждали, чем это для него закончится. Процесс затянулся, и Лохмушка дернула Толстяка за хвост.

- Уснул, что ли? Ну, чего?

- Совсем без вкуса, - пожаловался в ответ красный ташас.

- А есть все еще хочешь? – спросил Умник.

- Да. Но уже не так сильно.

- То, что надо, - сделал вывод Хитрец.

Ташасы дружно полезли на валуны, толкаясь и пища друг на друга. Балаболка отступила в сторону, и быстро проскакала по красиво выложенным камушкам к фонтану энергии.

- Я первая! – довольно воскликнула она.

- Нет, я! - не уступила Лохмушка, забравшаяся с другой стороны.

- Ах так!

- Да, так!

Яростно сверкая глазками, ташаски вцепились друг дружке в волосы. Хитрец полез разнимать, и получил хвостом по морде. Умник забрался в фонтан и с удовольствием растянулся на ровной каменной поверхности. Сверкающие зеленые звездочки пролетали сквозь него, унося с собой голод и тревогу. Заглядевшись на его блаженную мордочку, ташаски перестали драться и уселись по бокам от Умника. Мягкая, спокойная энергия земли быстро настроила их на мирный лад и враждебность во взглядах рассеялась без следа. Хитрец забрался на камень повыше. Энергия земли заботливо обняла его за плечи, как добрый дух астрала, и неслышно зашептала в ушко, что не нужно так суетиться. Все будет хорошо. Обязательно. Иначе и быть не может. Толстяк, закрыв глаза, довольно причмокнул. Распробовал, стало быть. А быть может просто задремал, и ему приснился суп.

На десерт пошли травинки с нежно-лазурными листочками, в изобилии росшие вокруг источника. Неугомонный Толстяк попробовал первым, и сообщил остальным, что на вкус очень даже ничего. Повкуснее белых. Каждый тотчас нарвал по небольшому букетику. Жуя на ходу, ташасы вернулись к входу в башню. Контрольный бросок камнем показал, что дракон по-прежнему начеку и пропускать их не склонен. Более того, надоедливая малышня начала его раздражать.

- А другого входа точно нет? – задумчиво протянул Хитрец, оглядываясь по сторонам.

- Думаю, есть, - отозвался Умник.

- Где?! Что же ты раньше молчал? – заволновались остальные.

- Да я сам только сейчас сообразил, - ответил Умник. – Сад ведь стеной окружен. Снаружи не войдешь.

- Создатель – высший маг, - напомнила Лохмушка. – Он может и переместиться, куда надо.

- Он – да, а другие? – встряла Балаболка. – Они же не все маги. Как они в гости заходят? Нет, вы только представьте, приходят они к Создателю на чашечку чаю, а тут стена!

- Некогда представлять! – пресек полет фантазии Хитрец. – Надо найти выход из сада.

Ташасы дружно завертели головами. Тот, кто клал эту стену, работал на совесть. Не то что прохода, ни малейшей щели не было. Умник прикинул прочность плюща. В мозгу вспыхнули мистические знаки, складываясь в четкую комбинацию. Те, что слева, выглядели солиднее, чем справа. Значение каждого знака хранилось где-то в глубинах памяти, наскоро засунутое туда, где нашлось место, но главное Умник уловил сразу.

- Мы можем залезть на стену по плющу. Он нас выдержит.

- Даже Толстяка? – деловито уточнил Хитрец.

Красный ташас обидчиво надулся.

- А чем я хуже других?

- Всех выдержит, - заверил Умник.

- Тогда вперед, - скомандовал Хитрец.

Лохмушка замешкалась.

- Умник, ты уверен, что с другой стороны такой же плющ растет?

- Вообще-то, нет, - признал Умник. – Но почему бы ему там не расти.

- Ну… Не знаю…

- Вот залезем и узнаем, - сказал Хитрец. – Если что, вон в то окно перелезем, там со стены не так уж далеко. Стоя здесь, мы точно ничего не добьемся. Глянь, как этот зубастый на нас смотрит.

Лохмушка взглянула на дракона. Тот уже не притворялся спящим. Злобно клацая челюстями и плюясь огнем, он бил крыльями и рвался из двери.

- А… Да… Полезли скорее!

Ташасы помчались прочь. Дракон выпустил им вслед длинную струю огня. Попавшие под нее цветы пожухли и скукожились. Ташасы дружно подскочили и вцепились передними лапками в плющ. Теми, что руки. Торопливо перебирая ими, и шагая задними по выступам стены и засохшим наростам мха, вся компания быстро поднялась наверх.

- Ух ты! – восхищенно протянула Балаболка. – Как тут здорово!

Толщина стены равнялась двум шагам взрослого человека. Зацветший плющ расползался здесь особенно буйно, образовывая причудливый сад. Без дорожек, газонов и прочих атрибутов – только причудливая вязь зелени и белоснежных цветов. А какой вид открывался сверху!

Справа от башни блистала, отражая солнечные блики, небольшая речушка. По обоим берегам волнующимся морем застыли зеленые холмы. На дальнем берегу они упирались в лес, а на ближнем – тянулись до самого горизонта. То тут, то там штормовыми обломками торчали желто-коричневые крыши крестьянских хозяйств. Высоко над землей, невидимые для тех, кто лишен магического дара, пульсировали всеми цветами радуги силовые линии.

Балаболка первой приметила крытую лазурной черепицей крышу у самой воды.

- Смотрите! Вот, наверное, та ферма.

Ташасы придирчиво осмотрели будущее жилище. Не волшебная башня, прямо скажем. Домик, ладно – дом, всего в два этажа. Таких в округе еще целых три. Рядом с главным строением примостилось еще одно. То ли поменьше, то ли пониже – из-за холма не разобрать. От дома в реку выдавался мостик едва ли на двадцатую часть ее ширины. А дальше как? Вплавь? Наверное, вплавь. Вон и лодка там привязана. Хотя кому она нужна – эта лодка. Около башни нормальный мост. Высокий, каменный и от берега до берега. Сразу чувствуется, кто тут главный. А маленьким ташасам, как всегда, что-то второсортное норовят подсунуть. Вот ведь йешки-барабошки…

Хитрец глянул вниз. С внешней стороны стены плющ рос еще гуще, чем с внутренней. Изнутри Квадрун Ворчливый хоть изредка его срезал, для зелий своих или опытов. С внешней стороны плющ был предоставлен самому себе и вовсю этим пользовался. Что еще лучше: со стены было отлично видно крыльцо. Высокое, крытое и аккуратно выкрашенное лазурной краской с серебряными блестками. Сразу ясно – парадный вход. То, что надо! Ташасы ловко съехали по плющу вниз и метнулись к крыльцу.

- Ох, нет! И тут этот зубастый!

Надо заметить, что это замечание Лохмушки не совсем точно соответствовало истине, но суть проблемы отражало достаточно полно. Дракон, конечно, был другой – ярко-синий с изумрудными глазами – но столь же недружелюбный, как и его черный собрат с той, внутренней стороны. Этот не спал. Едва завидев приближающихся ташасов, он грозно расправил крылья и противно зашипел.

- Надо бы его проверить, - сказал Умник.

Хитрец на ходу подхватил ком земли и метнул его в дракона. Тот плюнул сгустком черного пламени. Земляной ком полыхнул и рассеялся, до дракона даже пепла не долетело. Многозубая рептилия издала утробный рык. Ташасы приуныли.

- Да что ж они все злые-то такие! – чуть не расплакалась Балаболка.

Толстяк дружески приобнял ее за плечи.

- Этот мир рассчитан на больших, - сказал Умник. – Они им владеют, вот под себя все и устроили.

- Угу, а маленьких в этом мире каждый обидеть норовит, - недовольно добавила Лохмушка.

- А давайте не позволим никому себя обижать? – внес предложение Толстяк.

Мысль была признана гениальной, и ташасы на радостях зашвыряли дракона грязью. Тот, оправдывая свой статус защитника парадного входа, метко перестрелял огнем все метательные снаряды, и воодушевление ташасов приуменьшилось. Отступив подальше от дракона, они уселись на травке и призадумались.

- Рано или поздно этот губернатор должен выйти оттуда, - подбодрил товарищей Умник. – Нам, главное, не прозевать этот момент.

- Не прозеваем, - заявил Хитрец.

- Только бы он через другую дверь не вышел, - проворчала Лохмушка.

- Это вряд ли, - отозвался Умник. – Видала, какой у него костюм? В таком он по стене лазать не станет. Здесь выйдет. Точно, смотрите!

Ташасы посмотрели в указанном направлении. То, что поначалу они приняли за безобидный холм, оказалось самым настоящим драконом. Массивная зеленая туша покоилась на боку, обвив себя длиннющим хвостом. Крыльев у дракона не было, зато имелось целых шесть лап, толстых и когтистых. Дракон дернул одной из них во сне, и перевернулся на другой бок.

- Видали, какие когти? – пропищала Лохмушка.

- Не бойся, это земляной дракон, - определил новое чудовище Умник. – Он, как и мы, магическое создание, и вовсе не хищник. На нем ездят.

- А зачем ему такие когти? – не сдавалась Лохмушка.

- Чтобы за деревья цепляться, или еще что. Такой дракон где хочешь пролезет. Даже, наверное, по стене, если та его выдержит.

Лохмушка фыркнула. Умник говорил убедительно, но для себя дымчатая решила держаться от дракона подальше. Не сожрет, так наступить может. Тоже мало не покажется.

- Ну, раз дракон здесь, то и губернатор сюда выйдет, - рассудил Хитрец. – Будем ждать.

Ожидание затянулось. Ташасы валялись на травке, Толстяк прошел вдоль башни, нарвал разных травинок и сосредоточенно пробовал каждую на вкус. Дракон пристально следил за ташасами. Когда солнце нацелилось к закату, на балкон вышли Создатель и губернатор.

- Э-эй! – дружно запищали ташасы. – Мы здесь!

Создатель и губернатор были слишком увлечены беседой. Ветер донес до ташасов обрывок разговора.

- Вы абсолютно уверены, уважаемый Квадрун?

- Разумеется, я уверен. Только не дергайтесь, а то собьете мне настройку.

- Не хотелось бы…

- Вот и не мешайте.

Квадрун Ворчливый отступил на шаг, и воздел руки. Ташасы увидели, как вокруг губернатора сплелся ярко-синий кокон. Тот его не видел – конструкция была полностью астральной – но чувствовал, и опасливо озирался. Квадрун Ворчливый запел заклинание. Ташасы не разобрали ни слова, но видели, как, повинуясь воле Создателя, выстраиваются над коконом магические знаки. Финальный взмах рукой, и в тот же миг ни губернатора, ни кокона не стало. В астрале мелькнула синяя молния, и умчалась куда-то в лес.

- Вроде там точно был анфрактус, а не просто фрактус… Или все-таки нет? – Квадрун Ворчливый озадаченно потер подбородок, потом махнул рукой. – А, ладно, на месте разберется.

Он повернулся, и широким шагом ушел обратно в башню. Спящий дракон приоткрыл один глаз, проследил астральный путь, которым ушел кокон портала, лениво поднялся на ноги, широко зевнул и неспешно затрусил следом.