Беспокойные помощники

Глава 13

На своих двух-четырех, даже прыжками, это совсем не то же самое, что на лодке вниз по течению. Да еще всякие отвлекающие факторы бесцеремонно под лапки лезли. Под те, что ноги. Или в те, что руки. Цветы, ягоды, причудливые насекомые, извивающиеся корни, овраги, заросли – всего и не перечислить.

На полпути ташасы вспомнили про забытый волшебный шар и дружно махнули на него лапками. Почти в самом конце Толстяк хватился, что камушек тоже не забрали. Еле-еле уговорили красного не возвращаться прямо сейчас. До башни Квадруна Ворчливого ташасы добежали, когда солнце уже коснулось краем верхушек деревьев.

- Ну вот, мы снова здесь, - ворчливо пропищала Лохмушка. – И этот злой дракон на двери тоже здесь. И что мы будем делать?

Хитрец поднял небольшой камушек, хорошенько прицелился и метнул его в дверного дракона. Тот казался спящим, но проснулся мгновенно и дернулся навстречу. Только челюсти клацнули. Дракон бросил на нарушителей спокойствия гневный взгляд и свирепо рыкнул, выдохнув струю черного пламени и растертые в порошок остатки камушка.

- Эй, привет! – с безопасного расстояния крикнул ему Хитрец. – Нам с Создателем поговорить надо.

Дракон злобно рыкнул в ответ, всем своим видом выражая несогласие.

- Против него трое типов что-то замышляют, - добавила Балаболка.

Вместо ответа дракон оскалил пасть и продемонстрировал острейшие зубы. Мол, пусть только попробуют.

- А вот и они, - проворчала Лохмушка. – Легки на помине.

Тяжелую поступь земляного дракона ташасы услышали издалека, но поначалу не придали ей значения. Мало ли кто мог мимо проезжать. Мост через реку был перекинут рядом с башней, а плавать земляные драконы так и не научились. Им самим это было ненужно. Дракон мог и по дну реки протопать. А вот седоки, те хотели и через мокрую речку сухими перебраться, и с сиренами под водой нос к носу не столкнуться. Поэтому дракон топал прямиком к мосту.

Когда тяжелые лапы уже заклацали когтями по камню, Лохмушка обернулась и увидела, что следом за драконом плетутся те самые типы злодейской наружности. Еще один сидел в седле. Невысокий, важный, усатый, в лазурном сюртуке – он казался типичным городским чиновником. Аура как искрящийся голубой туман облегала блеклый астральный образ. Тут никаких тестов не надо. Сразу ясно – не маг, причем абсолютный. Такой вполне может оказаться каким-нибудь важным чиновником из городской администрации, а то и повыше. Образ портило только одно: на блеклых плечах его астрального образа болтался такой же зеленоватый плащ, как и у тех троих, что плелись следом. Сразу было ясно: одна шайка.

Дверной дракон смерил всю компанию взглядом и презрительно фыркнул. Ташасы поспешно юркнули в траву. Все-таки недругов было многовато. Вот дверной дракон, тот был настроен по-боевому. Глаза горели, зубы сверкали, челюсти клацали. Драконы глянули друг на дружку и без слов все сказали. Тот, что земляной, так и встал посреди моста. Ни шагу дальше.

- Ну, чего встал?! – прикрикнул на него чиновник. – Осталось-то два шага. Вон дверь, там и отдохнешь.

- Точно к Создателю идут, - пропищала Балаболка.

- А ты думала, они тут просто прогуливаются? – буркнула в ответ Лохмушка.

- Прямо под ними проходит природная линия, - задумчиво пропищал Умник. – Если ее как следует раскачать…

- Действуй! – скомандовал Хитрец.

- Уверен?

- Да. Надо их задержать, пока мы не придумаем, как предупредить Создателя. Скорее, а то они сойдут с линии.

Чиновник как раз начал вылезать из седла. Умник с Хитрецом дружно потянулись к водной линии. Под мостом закрутился едва заметный поначалу водоворот. Речной поток дублировал происходящее на астральном уровне. Новая линия устремилась вверх, прошла сквозь камень и закачалась. Самое время было зафиксировать ее на шпиль, но шпиля не было. Трое типов с удивлением уставились на раскручивающуюся прямо под ногами линию.

- Заметили, - пискнул Умник. – Отпускай.

Окончательно лишенная контроля и опоры, линия пошла вразнос. Типы дружно рванули назад. Земляной дракон взбрыкнул и помчался вперед. Верхушка линии нарисовала зигзаг на мгновенно опустевшем мосту. Пыль, листья, мелкий мусор закружились в вихре. Чиновник всеми силами пытался удержаться, но не преуспел. Когда дракон неграциозным, но мощным прыжком покинул мост, рука сорвалась. Чиновник пролетел совсем рядом с драконом и бухнулся лицом в дорожную пыль. Линия рухнула. Вода забурлила. Вспенившийся поток сорвал несколько кувшинок, и их сразу унесло течением. Звездочки, недовольно поблескивая, вливались обратно в природную линию.

На балконе появился Квадрун Ворчливый с толстенной книгой в руках. Ташасы дружно запищали, но Создатель, забрав что-то, сразу ушел обратно. Вниз он даже не взглянул.

- Эй, скажи Создателю про этих типов! – крикнул Хитрец дверному дракону.

Тот только фыркнул в ответ. Мол, сами отобьемся.

- Вот упертый, - проворчала Лохмушка.

- А снизу мы не докричимся, - пропищал Хитрец. – Балаболка, залезай на стену, попробуй оттуда докричаться, а мы тебя снизу прикроем.

- А почему я?

- Ты меньше всех, а значит и легче всех, - пояснил Хитрец. – Давай скорее.

- И выбирай плющ потолще, а то еще свалишься, - буркнула Лохмушка.

Розовая ташаска храбро пискнула, разбежалась и, подпрыгнув, ухватилась за зеленую ветку.

- Молодец! - крикнул Хитрец.

Балаболка помахала им лапкой и быстро полезла наверх. Плющ так разросся, что казалось, будто стену покрывает зеленая паутина. А внизу тем временем разворачивалось настоящее сражение. Чиновник поднялся на ноги, рявкнул на своего дракона и решительно направился к крыльцу. Он даже наступил на первую ступеньку. Тут дверной дракон так рявкнул на него, что чиновника без всякой магии унесло на начальную позицию. Хлестнувшая по пыли струя черного пламени показала, что шутки шутить тут никто не собирается и никому не рекомендуется.

- Да я… - неуверенно возмутился чиновник.

Дверной дракон только рыкнул на него. Земляной переступил всеми шестью лапами, смещаясь вправо, и задумчиво уставился на проплывающие мимо облака. Весь его облик говорил: это не мое дело и не надо меня в него впутывать. Одним союзником меньше, но оставались еще подозрительные типы. Они явно не собирались бросать чиновника одного. Осторожно, но быстро все трое цепочкой двигались через мост. Впереди тощий, позади неприметный. Едва над головой главаря просвистел первый камень, все трое выхватили боевые жезлы. Ташасы с писком метнулись под мост.

- Да вы что?! – рявкнул на своих чиновник. – Никакой стрельбы! Спятили, что ли?!

Троица неохотно опустила жезлы. Балаболка перелезла по листьям через край и выпрямилась. Она стояла на стене. Вверх, до балкона, оставалось еще два раза по столько же. Балаболка глянула вниз. Там раскручивалось настоящее сражение.

Трое подозрительных типов ругались и гонялись за удиравшими ташасами. Те выписывали круги и при случае кидались камнями. Дверной дракон плевался огнем и в тех, и в других. Черные сгустки магического пламени разбивались о землю, и медленно, нехотя угасали. Земляной дракон продолжал робко пятиться и уже сошел с дороги по другую ее сторону. Посреди поля боя метался чиновник, гневно взывая к хаосу и требуя порядка. Его никто не слушал, и только дверной дракон плевался в него пламенем, когда тот неосторожно оказывался в зоне поражения. Поскольку каждый плевок сопровождался гневным рыком, чиновник всякий раз успевал отскочить, но настроение его от этого не улучшалось.

- Создатель! – запищала Балаболка что есть силы. – Созда-а-атель!

Квадрун Ворчливый ее не услышал. По крайней мере, на балконе никто не появился. Внизу услышали. Толстяк задрал голову и на бегу помахал ей лапкой. Балаболка помахала в ответ и снова запищала:

- Создатель!

И опять никакого эффекта. Снова и снова пищала Балаболка, уже и чиновник ее услышал. Сам тоже закричал:

- Уважаемый Квадрун, прекратите это безобразие!

- Создатель!

Нет ответа. Балаболка пискнула еще раз и тоскливо глянула вверх. Создатель словно оглох. А ведь мог бы сделать своим творениям голос погромче, раз со слухом плохо. Балаболка издала еще один вопль, не получила ответа и поняла: хочешь не хочешь, а надо бы забраться повыше. Эх, если бы плющ до самого балкона рос, было бы не так страшно. Но плющ покрывал лишь четверть оставшегося пути. Дальше – голый камень. Балаболка снова глянула вниз. Подозрительные типы разделились, и ташасам приходилось демонстрировать чудеса ловкости, чтобы не столкнуться ни с одним из них. Того и гляди поймают.

- Ох ведь йешки-барабошки, - грустно прошептала Балаболка.

Вздыхая и очень себя жалея, она полезла выше. Уже не так бодро, как по стене, но и не мешкая понапрасну. На это времени не было. Стебли плюща становились все тоньше и попадались все реже. Потом и вовсе закончились.

- Создатель! – запрокинув голову, заверещала Балаболка.

На этот раз ее вообще никто не услышал. Ни наверху, ни внизу. Разве что ветер, да и тот сразу умчался куда-то. Балаболка с тоской посмотрела вверх. Башню построили далеко не вчера. Так далеко, что она одной магией и держалась. Камни были покрыты редким мхом и частыми трещинами. Цементирующий раствор на стыках пересох и выкрошился. Было куда поставить лапку. Если бы не высота… С такой высоты как шмякнешься, так непременно в лепешку. Говорят, магические создания не умирают, а просто угасают и рассеиваются, но розовая ташаска вовсе не желала рассеиваться.

- Создатель! Создатель, йешки-барабошки!

Балаболка пискнула еще пару раз и полезла дальше. Она карабкалась очень осторожно, выбирая трещины пошире и прижимаясь к камню. Пару раз раскошенный камень разваливался под лапкой. Серое крошево падало вниз, а Балаболка вжималась в стену и тряслась от страха. Вот бы еще чуть-чуть, и навернулась бы вниз. Непременно бы навернулась. Балаболка прогнала страшную мысль, и поползла дальше. Половину пути она уже одолела.

- Создатель! Эй, Создатель! Да высунь ты свой нос наружу!

Тишина. Балаболка потянулась к следующей трещине. Камень под лапкой хрустнул. Балаболка тихонько пискнула от страха. Свежая трещинка змейкой скользнула по камню, отсекая кусочек. Тот самый, за который обеими лапками держалась Балаболка. Сам бы он, может быть, и удержался бы еще на месте, но с повисшей на нем ташаской задерживаться на стене не стал. Почувствовав, что съезжает вниз, Балаболка попыталась уцепиться за соседнюю трещинку, но лапка соскользнула. Розовая ташаска с протяжным писком полетела вниз.

Тощий тип змеей бросился на Толстяка. Хитрец предостерегающе пискнул и красный ташас, не оборачиваясь, сиганул в сторону. Тощий тип грохнулся в пыль и грязно выругался. Даже не попытавшись встать, он перекатился по земле и попытался заграбастать Лохмушку. Правая рука выстрелила, как разряд из жезла, и поймала… Только не лохматый бочок ташаски, а гладкую ножку эльфийки. Тощий тип так удивился подобной замене, что даже не сразу выпустил соблазнительный трофей. За это чуть было не пострадал. Спасло его врожденное миролюбие эльфов. Пока разгневанная его фамильярностью эльфийка убеждала себя, что превращение одного нахального типа в рассеянное по всей округе удобрение пойдет только на пользу природе, тот успел опомниться, выпустить ножку и принести свои извинения. Весь его вид говорил о самом искреннем раскаянии. Еще бы! Все-таки он ухватил за ножку не какую-нибудь лесную плясунью, а саму Леонору Мечтательную.

- Что все это значит? – строгим голосом спросила эльфийка.

- Я тоже хотел бы это знать, - фыркнул чиновник.

- Это бандиты! – пискнул Хитрец. – Они против Создателя что-то замышляют.

- Ах ты, мелкая тварь… - вскинулся главарь подозрительной троицы.

Леонора Мечтательная небрежно взмахнула рукой. Корни, едва торчавшие из земли, вдруг обрели невиданную силу и скорость роста. Они буквально взвились вверх, и оплели подозрительных типов. Земляной дракон, опасливо порыкивая, попятился к мосту. Леонора Мечтательная послала ему вслед воздушный поцелуй. В астрале тот развернулся золотистой паутиной. Дракон не выказал желания познакомиться с ней поближе, но паутинка двигалась быстрее. Она опутала астральный образ дракона – ничуть не отличающийся от физического – и вдруг обернулась сонмом золотистых бабочек, затеявших хоровод вокруг плененного существа. Глаза дракона с тревогой пытались уследить за ними, да где там. Бабочки кружились и плясали так быстро, что зеленые зрачки дракона то вращались, то сбивались в кучку, а потом и вовсе закатились. Массивная туша покачнулась и завалилась на бок. Над рекой поплыл тихий мерный храп.

Еще три подобных паутинки поплыли к подозрительным типам. Неприметный тип окутался в астрале плотным коконом. Двое других, напрягая мышцы, потянулись к жезлам, но корни держали крепко. Эти уснули моментально. Неприметный продержался чуть дольше. Едва паутинка оплела его кокон, как тот моментально выцвел до идеально серого цвета. Астральный образ состроил такое выражение лица, что и законченный безумец позавидовал бы. Никаких мыслей, никаких эмоций – неприметный тип полностью отгородился от всего. Он был медиумом и его мозг был открыт для внешнего воздействия, но в мозг недостаточно просто войти. Он должен еще воспринять воздействие. А пока мозг не работает, он никакое заклятие не обработает, какой бы силы оно не было.

Паутинка обернулась вокруг головы неприметного и выпустила целый рой золотистых бабочек. Чего они только не вытворяли. Одни затеяли красочный хоровод вокруг неприметного. Другие обернулись прекрасными эльфийками. Третьи превратились в жутких монстров и грозили неприметному. Длинные клыки и когти слились в единый частокол, который медленно кружился в такт порханию бабочек. Все было напрасно.

- Немедленно прекратите это! – крикнул чиновник.

Мозг неприметного типа среагировал на голос, зацепился мыслью за одну из эльфиек – за какую конкретно, никто не успел разобрать, ведь все случилось со скоростью мысли - и уснул вместе с ней. Еще одно спящее тело вытянулось перед башней. Чиновник не без тревоги покосился на уснувших союзников и снова воззвал к Леоноре:

- Послушайте, уважаемая, я государственный чиновник и нахожусь при исполнении своих служебных обязанностей.

- Есть и другая точка зрения, - с улыбкой ответила Леонора Мечтательная.

Она протянула руку ладонью вверх и в нее мягко опустилась отчаянно верещавшая Балаболка. Лапки тотчас вцепились в большой палец эльфийки. Ощутив, что она больше не падает, Балаболка приоткрыла один глазик и опасливо огляделась по сторонам. Леонора Мечтательная ободряюще ей улыбнулась.

- Привет, - ласково сказала она.

- Привет, - отозвалась Балаболка.

Перевернувшись и все еще держась за большой палец, розовая ташаска села и огладила шерстку.

- Это какая-то ошибка, - настаивал на своем чиновник. – У меня в кармане официальные бумаги. Возьмите их, прочтите и у вас отпадут всякие сомнения.

- А эти трое?

- Это агенты службы правопорядка, - уверенно заявил чиновник.

- Видел бы тот порядок, который они в трактире Дака устроили, - проворчала Лохмушка.

- Если они в своем служении закону где-то и приступили закон, то мне об это ничего не известно, - поспешил заверить ее чиновник. – Но вы всегда можете подать жалобу, и, уверяю вас, она будет тщательно рассмотрена. К сожалению, у меня пока только жалобы на вас и на вашего создателя. Хотелось бы думать, что его безответственность – всего лишь ошибка…

- Весь этот эксперимент – одна большая ошибка, - послышалось ворчание Квадруна Ворчливого.

Великий алхимик стоял на крыльце и недовольно хмурился. Из-за его спины грозно выглядывал дверной дракон. Квадрун Ворчливый рассеянно почесал того за ухом и спустился по ступеням.

- У меня там зелье выкипает, - сообщил он. – Поэтому извольте говорить кратко и по существу. Из-за чего весь этот шум?

- Недоразумение, уважаемый Квадрун, - поспешил заверить его чиновник. – Недоразумение, как я понимаю, вызванное неверной трактовкой некоторых действий, имевших место в прошлом. Сейчас, надеюсь, мы уже пришли к взаимопониманию.

Чиновник вопросительно глянул на эльфийку. Та коротко кивнула и звонко щелкнула пальчиками. Корни выпустили чиновника и спящую троицу, поизвивались в воздухе и зарылись в землю.

- Благодарю.

- Значит, все вопросы уже решены без меня? – осведомился Квадрун Ворчливый.

- К сожалению, нет, - отозвался чиновник и извлек из внутреннего кармана три аккуратных свитка с висящими печатями. – Имеют место жалобы от Карла Рыбовода. Вот бумаги…

Квадрун Ворчливый нетерпеливо протянул руку. Чиновник, мгновение поколебавшись, вложил свитки в его широкую ладонь. Квадрун Ворчливый недовольно оглядел печати и повелительно сдвинул брови. Свитки послушно развернулись, вытянулись и зависли в воздухе так, чтобы великому алхимику было удобно читать. Чиновник на ходу комментировал:

- Вот эта, правая, подтверждает мои полномочия…

- Верю, - коротко буркнул Квадрун Ворчливый.

Правый свиток поспешно свернулся и кувырком отпрыгнул прямо в руки чиновнику. Второй свиток Квадрун Ворчливый изучал немногим дольше.

- Здесь Карл Рыбовод обосновал свои претензии…

- Я читал отчеты, - буркнул Квадрун Ворчливый.

Второй свиток последовал за первым. Третий свиток оказался списком убытков.

- Надеюсь, ничего лишнего он тут не приписал, - проворчал Квадрун.

- Весь нанесенный урон был тщательно проверен, - заверил его чиновник, и кивнул на спящих типов. – Заверяю вас, тут нет ни одной лишней строчки. Мы уже вычеркнули все, что только можно.

Квадрун Ворчливый хмуро кивнул. Свиток свернулся. Притихшие ташасы с тревогой поглядывали на своего создателя.

- Это все? – буркнул тот.

- Ну, Карл Рыбовод понес еще определенный моральный урон… - начал чиновник.

Небрежный взмах руки отмел эту претензию.

- Пусть поплачется в камзол губернатору, - проворчал Квадрун Ворчливый. – В конце концов, это была его идея. А мне потом застенографируете и через шар перешлете. Ну а это…

Великий алхимик ткнул пальцем в свиток, внимательно посмотрел на небо и сказал:

- Вот это я оплачу завтра, в полдень. Пускай приходит в банк Грабстена. Еще что-нибудь?

Довольный, что его главная миссия так легко увенчалась успехом, чиновник замотал головой.

- Нет, нет, уважаемый Квадрун, это все. Со своими существами, полагаю, вы сами знаете, что делать.

Квадрун Ворчливый буркнул что-то невнятное себе под нос. Чиновник оглянулся на свою спящую команду, потом на эльфийку.

- Они проснутся через восемь минут, - сообщила та. – Можно, конечно, и сейчас разбудить, но это негативно скажется на их здоровье.

- Ничего, я подожду, - сказал чиновник.

Он прошагал к земляному дракону, уселся на мохнатый бок и натянул на лицо выражение терпеливого ожидания. У дверей начальственных кабинетов и не постольку ждать приходилось. Квадрун Ворчливый повернулся и направился в башню. Он уже занес ногу над первой ступенькой, когда его остановила Леонора.

- Погоди, Квадрун. А с малышами ты что надумал?

Притихшие ташасы дружно насторожили ушки. Квадрун Ворчливый окинул их тяжелым взглядом.

- Не знаю, Леонора, - буркнул он. – Карлу этому они больше не нужны, мне тоже. Распылю, наверное, в назидание прочим.

Ташасы испуганно сжались. Леонора почувствовала, как ей в палец впиваются тонкие коготки. Она погладила Балаболку по голове и улыбнулась:

- Неужели ты действительно готов так быстро сдаться?

- Леонора, я же тебя не первый день знаю, - вздохнул Квадрун. – Ты что-то придумала. Говори прямо – что? Мне эти ташасы не нужны.

- Тогда отдай их мне.

- Зачем?

- А я в них верю, - весело заявила эльфийка. – Верю, что придет время, когда ты будешь гордиться этими малышами. Ты бы и сам в них поверил, если бы…

- Если бы не оплачивал их шалости из своего кармана, - проворчал Квадрун. – Он, знаешь ли, не бездонный.

- Ха-ха. Я скорее поверю в магию кибернетиков, чем в бедного алхимика. Но я готова оплачивать счета из своего кармана.

- Тогда забирай, - буркнул Квадрун Ворчливый, и тяжело затопал по ступенькам.

- Создатель, - жалобно пропищала Балаболка.

Дверь сама собой захлопнулась за великим алхимиком. Дверной дракон расправил крылья, и снова заступил на стражу. Понурые ташасы сбились в кучку. Леонора Мечтательная присела рядом на корточки, и подсадила к ним Балаболку. Розовая ташаска сразу прижалась к Толстяку, и тот неуклюже обнял ее тяжелой лапкой. В руке эльфийки вдруг появился камушек. Тот самый. Леонора вложила камушек в лапку Толстяку.

- Вот, держи. Это ведь твоя потеря?

Красный ташас вяло кивнул в знак благодарности, и крепко сжал камушек.

- Рано раскисаете, ребятки, - улыбнулась эльфийка. – У вас есть еще один шанс.

- Который мы провалим так же, как и предыдущий, - пропищал Хитрец.

- Вовсе нет, - решительно заявила Леонора. – Мы вместе доведем этот эксперимент до конца, и ваш создатель будет гордиться вами. Вот увидите.

Ташасы приободрились.

- А что нам делать? – спросил Хитрец.

- Скоро узнаете, - пообещала Леонора и лукаво подмигнула. – Поехали?

Она взмахнула рукой, и в небе раскрылся ярко-зеленый портал. Судя по тому, как быстро он появился, портал был создан заранее и ждал своего часа где-то на тонких планах. Повинуясь воле хозяйки, он быстро спустился вниз и завис над всей компанией. Ташасы с интересом посмотрели внутрь, но изумрудное марево закрывало вход, не давая ничего разглядеть.

- А что там? – спросил Хитрец.

- А вот сейчас все вместе и посмотрим, - улыбнулась Леонора.

Портал накрыл их с головой и быстро закрутился, а когда рассеялся, перед башней уже никого не было. Чиновник тихо вздохнул и покосился на солнце: сколько еще осталось до всеобщего пробуждения? Под мостом бесшумно вынырнула из воды Ирулен Коварная. Улыбнувшись так, что заметь ее кто-то, у этого кого-то от ужаса кровь бы застыла в жилах, сирена величественно простерла руки и начала плести заклинание портала. Синие магические волны проявились на физическом уровне, сплетаясь в причудливый узор. В центре его отчетливо вырисовывались врата. Ирулен Коварная щелкнула пальцами, и врата распахнулись перед ней.

Зеленый портал перенес эльфийку и ташасов на небольшой каменный уступ, ровный и гладкий. Только один-единственный валун лежал у самой стены. Серый, гладкий и такой здоровенный, что его и ураганом с места не сдвинешь. Ташасы огляделись по сторонам. Ничего интересного. Слева стеной вставала скала. По трем другим направлениям уступ так же отвесно обрывался вниз. Хитрец осторожно глянул через край. М-да, если сорваться, то падать придется очень и очень долго.

В самом низу, в котловине, вольготно раскинулся небольшой город. Черепица на крышах домов была в основном красного и кремового цветов, а не всех оттенков синего, как в Венетуме, но на этом все различие заканчивалось. В северной части города над приземистыми домиками властным монументом возвышался мраморный дворец. На его крыше поблескивали золотом два шпиля. Каждый был ориентирован на проходившую в воздухе астральную линию.

Почти на самой окраине города протекала небольшая речушка, служившая одновременно источником воды и единственной транспортной артерией. На ближнем берегу был длиннющий причал, добрую половину которого занимали штабеля серых каменных плит. Груженная такими же плитами баржа не спеша удалялась вниз по течению. На дальнем берегу тянулись к небу три магические башни. Солидные и высокие постройки, с высоты уступа они казались просто игрушками. Еще одна магическая башня стояла на отшибе. Поскромнее и совсем не высокая, с одним-единственным скошенным шпилем. Природная линия проходила чуть в стороне, и к башне была брошена энергетическая ветка. Зато внутри, в саду… Умник, заглядывавший Хитрецу через плечо, даже пискнул от удивления. Там был самый настоящий колодец элементалов.

- Личная башня Мерлинуса Великолепного, - сообщила Леонора Мечтательная. - Самого его там нет, но все равно, не стоит нам здесь задерживаться.

Она легонько постучала по валуну тоненькими пальчиками. Тот ворчливо, по-стариковски шкрябнул по скале и отъехал в сторону. Под ним оказался лаз со скошенными сводами. Для ташасов – целый тоннель, а вот эльфийке, даже при ее невысоком росте, пришлось бы нагнуться.

- Ну что же, - сказала Леонора Мечтательная. – Значит, придется немного поползать. Тут недалеко.

- А почему нельзя было открыть портал прямо на месте? – проворчала Лохмушка. – И так уже все лапки стоптали.

- Извини, - мягко улыбнулась Леонора. – Дальше только ножками можно. Здесь, в горах, богатейшие залежи серосвета. Такой толстый пласт абсолютно непроницаем для магии.

- Даже для высшей? – удивленно пискнула Балаболка.

- Какими бы высшими мы не были, мы все равно остаемся магами. А серосвет абсолютно непроницаем для магии. Для любой. Здесь конечно не чистый минерал, а руда, но даже она обладает огромнейшими маго-абсорбирующими свойствами. При такой толщине получился настоящий природный кокон, через который весь Ученый совет не пробьется. Ну что, поползли?

Ташасы опасливо заглядывали в лаз, но залезать не спешили. Умник озадаченно почесывал затылок.

- Ну что еще не так? – улыбнулась Леонора. – Неужели вы темноты боитесь? Вот уж не поверю.

- А зачем нам вообще туда лезть? – спросил Умник. – Мы же существа магические, а там, как вы говорите, настоящий кокон из серосвета.

- Там есть чего съесть? – конкретизировал свои опасения Толстяк.

- Надо же, не зря я вас хвалила! – воскликнула Леонора Мечтательная. – Какие умные ребятки. Ну, ладно. Я хотела сделать вам приятный сюрприз, но, раз вы такие осторожные – расскажу тут. Там, в самом сердце горы, есть магический источник. Слабый, правда, но вам хватит. Вы же вон какие маленькие.

- А раз маленькие, то и источник нам самый хилый, - проворчала Лохмушка себе под нос.

Эльфийка проигнорировала это замечание. Ее всецело захватил собственный энтузиазм.

- Идемте же скорее, - произнесла Леонора, и вдруг нахмурилась. – Тем более, что обстоятельства нас сильно торопят.

- Какие обстоятельства? – удивленно спросил Умник, поглядывая по сторонам.

На всякий случай ташасы приготовились к бегству. Леонора Мечтательная смотрела не на них. Она вглядывалась куда-то в высшие слои магии. То, что эльфийка там видела, ей совсем не нравилось.

- А ну-ка, бегом вниз! – скомандовала Леонора Мечтательная.

- А…

- Потом договорим, сейчас просто делайте, как я сказала. Живо!

Когда высший маг приказывает, не больно-то и поспоришь. Леонора Мечтательная гневно топнула ножкой, и ташасов как веником смело в темный ход. Попискивая и моргая, они умчались прочь. Эльфийка наклонила голову, шагнула в темноту и звонко щелкнула пальчиками. Огромный валун передвинулся на место, закрыв вход от посторонних глаз. На краю уступа закрутился синий диск портала.

Астральным зрением Леонора Мечтательная видела, как он раскрылся, но за поворотом серая стена закрыла обзор даже для взгляда высшего мага. Эльфийка не стала возвращаться. За следующим поворотом ход раздваивался. Ташасы сидели у развилки.

- Направо, - тихо подсказала Леонора.

Ташасы заглянули в правый ход. Внешне он ничем не отличался от левого. Эльфийка улыбнулась и пошла вперед.

Из синего портала неспешно выползла Ирулен Коварная. Оглядевшись по сторонам, она приказала порталу закрыться. Камень сразу привлек ее внимание, но Ирулен не спешила. Под уступом, в воздухе проходила природная линия. Магия воздуха – белая до блеклости, но ярко мерцающая от переизбытка энергии. Такая же магия исходила от валуна. Ирулен присмотрелась. На камне тончайшей сетью лежало заклятие. Ирулен спокойно изучила его, и взмахнула рукой. Валун послушно отъехал в сторону, открывая темный ход. Куда он ведет – ни интуиция, ни магический дар ответить не могли. Плотные слои серосвета вставали угрюмой серой стеной на любом из тонких планов.

Сирена посмотрела на это, и поморщилась.

- Ну уж нет, - сказала она. – Под землей ползают только крысы и Леонора. Но вот как их убедить выползти обратно?

Сирена лукаво улыбнулась. Уж один-то способ ей хорошо известен. Она мысленно потянулась к силовой линии, установила контакт и зачерпнула воздушной энергии. По всему телу пробежало ощущение прохлады. Ирулен сконцентрировала энергию в одной точке, и прикрыла глаза, сплетая из бесформенной массы заклинание. Вокруг ее руки взвился бледный вихрь, свернулся и оказался огромным ледяным молотом. Сирена небрежно взвесила в руке свое творение.

- А теперь – сюрприз, - улыбнулась она.

Из темного хода не донеслось в ответ ни звука. Ирулен взмахнула молотом, и со всей силы обрушила его на скалу. Гора содрогнулась. Молот разлетелся вдребезги, а заложенная в нем энергия каменными змеями вгрызлась в породу. Ирулен усмехнулась.

Ташасы и Леонора как раз добрались до большой круглой пещеры. Там эльфийка, наконец, смогла выпрямиться в полный рост. Ташасы шустро обшарили пещеру, сунули нос туда-сюда, но ничего интересного не нашли. Лишь несколько камней, слишком больших, чтобы уволочь их с собой, да какая-то липкая слизь на одной из стен. Балаболка ткнулась в нее носиком и потом долго чихала.

- Ну и пакость, - заявила она.

Остальные подошли посмотреть, тоже расчихались и поспешили отойти подальше. Там они и обнаружили еще один выход из пещеры. Тот тоннель, которым они пришли, располагался строго по центру. Этот же скромно примостился сбоку, да еще изгибался сразу за входом. Не тоннель, а отнорок какой-то. Да и по размерам он уступал первому тоннелю. Ташасы бы прошли, а вот эльфийке пришлось бы продвигаться ползком.

- Ну, и что теперь? – спросила Лохмушка.

- Хм… - задумчиво произнесла Леонора Мечтательная. – В прошлый раз тут был еще один проход. Вот здесь. Но теперь его, похоже, завалило…

В этот самый момент скала содрогнулась. По потолку поползли заметные трещины. Вниз посыпались мелкие камушки. Один упал совсем рядом с Лохмушкой, и она отпрянула в сторону.

- Что это? – испуганно пискнула Балаболка.

- Не знаю, - отозвался Хитрец. – Но, думаю, мы опять…

- Бежим!!! – заверещала Лохмушка.

Потолок треснул и начал оседать. С отчаянным писком Лохмушка метнулась в отнорок. Остальные ташасы едва успели последовать за ней. Последним бежал Толстяк, и обрушившаяся вниз каменная глыба чуть не придавила ему хвостик. Леонора Мечтательная воздела руки, и над ней тотчас развернулась сияющая зеленая полусфера.

Стены отнорка тоже затрещали, демонстрируя готовность обрушиться в любой момент, и ташасы переставляли лапки так быстро, как могли. За поворотом был еще поворот, а там еще один и еще. Тоннель извивался, как змея в траве. Неизменным оставалось только одно направление. Как бы тоннель не поворачивал, он всегда вел вниз.

Позади вдруг развернулся зеленый диск портала, и в отнорок переползла Леонора Мечтательная. Выглядела она бледно. На правой щеке алела свежая ссадина.

- Ох, еще бы чуть-чуть, и раздавило, - прошептала эльфийка. – Хорошо хоть здесь сплошной гранит.

Через портал было видно, как щит окончательно сдался. Зеленая поверхность отчаянно замерцала, покрылась трещинами и распалась на множество тающих осколков. Потолок обрушился. Камни и песок сплошным потоком устремились вниз. Булыжник выскочил из портала, и стукнул эльфийку по ноге. Леонора вскрикнула. Огромная глыба раздавила портал по ту сторону, и он тотчас схлопнулся по эту. Леонора повернулась и поползла, ориентируясь по топоту ташасов.

- Лохмушка, ты знаешь, куда бежать? – спросил на бегу Хитрец.

- Подальше оттуда! – выкрикнула дымчатая.

Тоннель внезапно кончился. Пролетев следующий поворот, ташасы выскочили в небольшую пещерку. Стены и потолок ее тряслись, но пока держались.

- Куда дальше?! – пискнула Лохмушка.

- Не знаю, - отозвалась Балаболка. – Ты же первая.

- Могу пропустить тебя вперед, - ворчливо откликнулась Лохмушка.

- Вон какой-то ход! – крикнул Умник, указывая лапкой.

Это был аккуратный круглый тоннельчик, и вел он почти вертикально вниз. Потолок над головой зловеще потрескивал, и ташасы, не раздумывая, нырнули туда. По гладкому камню они не бежали, а съезжали вниз. Скорость нарастала. Грохот позади возвестил, что и эта пещера прекратила свое существование. Тоннель закрутился спиралью, резко ушел вправо и оборвался. Пролетев по воздуху, ташасы попадали в воду. Первая мысль у всех была одна: "что же она такая холодная-то?"

Глубина была небольшой. Если выпрямиться во весь рост, то Балаболке было по шейку, а Толстяку так вообще по грудь. Вот только течение было сильным и сбивало с ног даже красного ташаса. Толстяк сразу потерял свой камушек, и несколько раз нырнул, чтобы отыскать его.

- Выбираемся отсюда! – запищал Хитрец.

- Куда?!

- Куда угодно.

Лохмушка тотчас побрела, загребая передними лапками, влево. Балаболка, опираясь на Толстяка, вправо.

- В одну сторону, а то потеряемся, - уточнил Хитрец.

- Так ты определись, в какую, - проворчала Лохмушка. – Я уже замерзла.

- Там свет! – закричал Умник.

Его течение унесло дальше всех. Выпрыгивая из воды, он отчаянно размахивал лапками.

- Все туда! – скомандовал Хитрец. – Умник, не отрывайся!

- Я стараюсь! – отозвался тот, когда его мордочка в очередной раз показалась над водой.

Цепляясь за торчащие камни и друг за дружку, ташасы начали пробираться к берегу. Свет теперь видели все. Не солнечный, как показалось изначально. Это было переливающееся магическое сияние. Как от шаров, но более мутное. Словно слабый туман застилал этот свет. Не цепляйся Умник за все, что попадалось под лапки, он бы непременно озадаченно почесал в затылке. Такой тип не соответствовал ни одной известной ему магической стихии.

Подводный ручей пробегал по дну большой пещеры, и свет лился оттуда. Здесь вода разливалась, и глубина стала еще меньше. Отфыркиваясь и отряхиваясь, ташасы выбрались из ручья. Под ногами была гладкая серая скала. Стены не ходили ходуном, и только сверху доносился едва слышный гул разбушевавшихся сил.

Пещера была сильно вытянутой в длину. С одного края журчал ручей, принесший ташасов. В противоположном конце сиял магический источник.

- Еда! – довольно пробасил Толстяк.

- Давно пора, - проворчала Лохмушка.

Ташасы протопали через пещеру, оставляя за собой цепочку мокрых следов. Источник был похож на застывший куст ярко-зеленого цвета. Зеленым было почти все: широкие листья, торчащие из камня корни и устремившиеся вверх стебли. Только ягоды блистали чистым золотом. Источник окутывало магическое сияние: ярко-зеленое с золотыми искорками. Толстяк сунул в него мордочку, почмокал и сказал, что даже вкус есть. Ташасы сделали еще несколько шагов и устало развалились прямо на корнях. Толстяк попробовал сорвать ягоду, но она держалась на редкость крепко. Красный ташас попробовал ее на зуб.

- Крепкая, - пожаловался он. Потом лизнул и добавил: - Зато сладкая.

Балаболка тотчас переползла к низко висевшей ягодке. С громким плеском в ручей свалилась эльфийка. Судя по короткому взвизгу, температура воды и ее не привела в восторг. За взвизгом послышался плеск, сопровождаемый шлепаньем и ворчанием. Потом в магическом сиянии появилась Леонора Мечтательная.

- Все целы? – устало спросила она.

Хитрец обвел взглядом всю компанию, и ответил утвердительно. Леонора подошла, тоже глянула и устало опустилась на пол. С порванного платья капала вода. Некогда аккуратная прическа напоминала гнездо, в которое восставшие птенцы учинили гражданскую войну. Мокрая челка прилипла ко лбу. Леонора Мечтательная тяжело вздохнула, одним движением поправила прическу и улыбнулась.

- Надо бы побольше уделять времени физическим упражнениям, - заметила она. - Но мы все-таки сделали это.

- Что? – откликнулся Хитрец.

- Добрались до источника. Сюда я вас и приглашала.

На мордочках ташасов явственно проступило: неужели ради этого стоило так бегать?

- Это же не просто источник, малыши, - произнесла эльфийка, и сделала такую драматическую паузу, что ташасам стало страшно. - Это источник магии жизни!

Последнюю фразу она произнесла восторженным шепотом. Ташасы поняли, что боялись они не напрасно.

- Но ведь…

- Ученый совет…

- Совету совсем не обязательно это знать! – отрезала Леонора Мечтательная. – Источник не активирован, и функционирует далеко не в полную силу. К тому же, он полностью блокирован коконом из серосвета и потому вообще никак не влияет на магический баланс Галланы.

- Как же, не влияет, - проворчала Лохмушка. – Вон какая пакость по ферме бегала.

Леонора Мечтательная на миг смутилась и виновато улыбнулась.

- Ну… Это частный случай.

- Нас этот частный случай чуть не сожрал, - пропищал Хитрец.

- Но вы же справились, - снова улыбнулась эльфийка. – А я в вас и не сомневалась. Да и кто бы мог подумать, что через столько лет всплывет подлинный артефакт некромантов. Плюс еще найдется кто-то, кто сможет его активировать… Наверное, на одном из высоких уровней открылось окно. Я это потом тщательно проверю. Но сейчас не это главное.

- А что? – пискнул Хитрец.

Если дела так и дальше пойдут, то после оглашения этого главного как раз наступит время удирать. Жаль только некуда. Разве что вниз по ручью попробовать.

- Видите ли, малыши, - снова зашептала эльфийка. – Магия жизни обладает самым высоким потенциалом трансформации. Ведь сама жизнь так многообразна! Как и магия, лежащая в ее основе. Она может подстроиться под любые условия. Но, подстроившись, она уже не может просто течь в сторонке. Когда эта магия станет частью вас, вы сами станете живыми.

- А сейчас? – удивился Хитрец.

- Сейчас вы – существа магические. Вы можете испытывать эмоции, чувствовать голод, холод, но все это лишь иллюзия, специально для вас порожденная заложенной в вас магической структурой. Для вас она реальна, но оттого не перестает быть иллюзией. С магией жизни в вас проснутся настоящие чувства.

Ташасы обдумали ее слова и дружно посмотрели на Умника. Тот только озадаченно почесывал за ушком.

- Не понимаю, - признал зеленый ташас. – Если эта, как вы говорите, иллюзия для нас тоже реальна, то какая нам разница?

- Разница есть, - сказала Леонора Мечтательная, и подмигнула Умнику. – Теперь это будут ваши собственные чувства. Да! Вы только представьте себе, эта магия сделает вас абсолютно свободными.

Ташасы озадаченно переглянулись. Общую мысль озвучил Хитрец:

- А оно нам надо?

Эльфийка даже опешила от удивления.

- А разве нет?! Да вы только представьте себе: отныне вы будете сами себе хозяева. Никто не будет вам указывать. Разве это не замечательно?!

- Это, конечно, здорово, - признал Хитрец. – Но мы и так-то никому особо не нужны.

- А теперь и вам никто не будет нужен, - заверила его Леонора Мечтательная.

- И это хорошо? – с сомнением в голосе спросила Лохмушка.

- Это замечательно, - решительно заявила эльфийка.

Оттолкнувшись ладонью от камня, она уверенно поднялась на ноги. Ташасы встревожились.

- Раз вы такие нетерпеливые, начнем немедленно, - сказала эльфийка.

Она простерла руки и пропела коротенькое заклинание. Источник отозвался тихим мелодичным перезвоном. Ташасы переглянулись. Да они, в общем-то, никуда не торопятся.

- Что начнем? – осторожно уточнил Хитрец.

- Сейчас я раскручу источник на полную мощность, - пояснила Леонора, одновременно выстраивая вокруг источника тончайшую сеть. - Потом вам придется пожить тут немного, но, поверьте, результат того стоит.

- Здесь?!

Лохмушка вскочила на задние лапки, и взмахнула передними. Остальные огляделись по сторонам. Умник задумчиво почесал лапкой под подбородком.

- А что тебя так взволновало? – улыбнулась Леонора. - Захотите есть – вот вам источник. Понадобиться вода – вон вам ручей. Вся эта пещера – в полном вашем распоряжении.

- Звучит интересно, - проворчала Лохмушка. – Но я бы предпочла более обустроенный домик. На корнях спать неудобно, а на камнях – холодно.

- Что-нибудь придумаем, - пообещала Леонора, и строго добавила: – А сейчас не отвлекайте меня.

Ташасы притихли. Источник мелко завибрировал. Энергетические волны поднимались из глубин и разбивались о его основание. Под самым основанием, на астральном уровне едва заметно подрагивала странная конструкция, похожая на дикую помесь паука с решетом. Она разделяла единый поток на множество волн и пропускала наверх лишь избранных. Остальные закручивались вихрями вокруг опущенных лапок паука, и спадали вниз. Но и прошедшим решето не гарантировалось попадание в источник. Верхняя надстройка перехватывала их, и пропускала наверх лишь одну из целого десятка, полностью рассеивая остальных. В сторону от источника не уходило ни искорки.

Установив магический контакт с источником, Леонора сразу потянулась к этой надстройке и начала осторожно стирать ее. В астрале отдельно проявилась ее ладонь. Тонкие пальчики аккуратно убирали в никуда детали конструкции. Энергетические волны под решетом, почувствовав в эльфийке родственную стихию, заволновались. Вначале не сильно, но по мере того, как эльфийка все больше и больше концентрировалась на источнике, волнение росло. Вскоре под решетом уже бушевала настоящая буря, да и в источнике было не спокойно. Леонора практически полностью растворила надстройку, а то, что еще оставалось, уже не функционировало. Вместо тоненькой струйки источник перекачивал через себя целый поток энергии. В потолок бил золотисто-зеленый фонтан. Настолько сильный, что он проявлялся даже на физическом уровне.

Не попавшие в фонтан звездочки закручивали вихри вокруг него, или разлетались красивыми молниями во все стороны. Меж ними проявилась вторая ладонь Леоноры. Тонкие пальчики быстро двигались, дирижируя этим хаосом жизни. Повинуясь указаниям эльфийки, фонтан стал еще толще. Над ним появился призрачный шар, быстро наполнявшийся магической энергией. Свободные вихри яркими спиралями извивались на каменном полу. Едва уловимое движение тонких пальчиков – и вихрь стремительно вытягивался вверх, соединяя основание источника с призрачным шаром. Вся конструкция все больше обретала черты призрачного дерева с густой раскидистой кроной. На какой-то миг ташасам показалось, что вокруг этого дерева летают маленькие эльфики, а у корней они с удивлением увидели призрачные копии их самих. Призрачные ташасы махали лапками летающим эльфикам.

- Да, именно так все и будет, - довольно прошептала Леонора. – Еще немного, и все будет так, как я всегда хотела… Так, а это сюда…

Она провела пальчиком, и волна звездочек повторила этот путь, выстраивая миниатюрный сияющий мостик. Накачанный энергией шар начал подрагивать. Излишки энергии выплескивались вверх, в потолок. Тот тихонько потрескивал.

- А не рухнет? – тихо спросил Умник.

Хитрец поднял глазки, посмотрел на змеящуюся над источником трещину и так же тихо сказал остальным быть готовым к очередному бегству. Энергетические волны продолжали раскачивать источник. Астральная конструкция под ним ходила ходуном. Леонора погладила ее, успокаивая разбушевавшуюся стихию. Часть ее сознания продолжала рассеивать надстройку. Другая часть перестраивала фонтан, разделяя его на отдельные струи и намечая контуры будущей схемы. Третья, вероятно, мечтала, поскольку иногда схема искажалась, превращаясь то в дерево, то в куст, то в поросший травой остров, висящий в пустоте. Эльфийка улыбалась своим мечтам, и с извиняющейся улыбкой стирала. Они не вписывались в создаваемую схему. Энергия продолжала прибывать, и схема проступала все более четко. По потолку поползли тоненькие трещины. Несколько песчинок сорвались вниз и сразу попали в фонтан. Зеленый вихрь подхватил их и небрежно отшвырнул прочь.

- Сейчас рухнет! – громко пискнула Лохмушка.

Леонора Мечтательная ее не услышала. Она вся погрузилась в творчество. Энергетические волны никак не желали успокаиваться, поглощая все силы и внимание эльфийки. Трещина над ее головой быстро разрасталась.

- Ну вот почти все, - довольно пропела Леонора. – Почти все.

Она рассеяла остатки надстройки, и ее ладонь протянулась к одиноко торчащим креплениям. Потолок перекосился, и каменная плита поехала прямо на Леонору.

- Берегись! – заверещала Лохмушка.

- Все назад! – еще громче завопил Хитрец.

Эльфийка и бровью не повела. Все ее внимание было поглощено четко проступившей схемой. Призрачное дерево со множеством стволов пульсировало, каждый раз выбрасывая из себя облачка золотистых и зеленых звездочек. Они воспаряли кверху, и замешивались в крону. По стволам вниз стекали новые звездочки, чтобы, в свою очередь, отправится в полет.

- Падает!

Балаболка змеей метнулась к эльфийке, и цапнула ее за ногу. Толстяк рванулся следом, на ходу метнув камушек. Удар пришелся Леоноре в плечо. Быстро и плавно ее сознание перетекло из астрала на физический уровень. Каменная плита была прямо перед ее лицом. Со скоростью мысли активировался энергетический щит. Плотное искрящееся поле возникло словно из ниоткуда и сразу заполнило весь положенный ему объем. Щит оттолкнул плиту в одну сторону, эльфийку в другую, и замерцал между ними. Леонора взмахнула руками, не удержала равновесие и упала на спину. Ее астральная ладонь в точности воспроизвела непроизвольное движение кисти, стирая кусок решета.

Упав, Леонора запрокинула голову и успела увидеть удирающих ташасов. Толстяк крепко держал за хвостик Балаболку, и буквально волок ее за собой. Каменная плита рухнула прямо на источник. Ей навстречу устремился поток освобожденной энергии, и никто не хотел уступать. Плита повернулась, сдерживаемая энергетическим фонтаном, и неспешно раздавила его своей массой. Источник жалобно захрустел. Структура рушилась, а энергии поступало много. Очень много.

Когда источник взорвался, гора содрогнулась от вершины до основания. Вырвавшаяся на свободу энергия сметала все на своем пути. Раздавившая источник плита была закинута обратно на потолок и растерта по нему в пыль. Щит Леоноры загудел от бешеной перегрузки. Магический удар он выдержал, но взрыв сгреб эльфийку вместе со щитом в охапку и отшвырнул прочь. Леонора пролетела над ручьем, и финишировала об стену на другом его берегу. Щит и эльфийка отключились одновременно. Ташасы успели нырнуть в ручей сами. Энергетический взрыв поднял их вместе с водой, подумал мгновение: что ему делать со всей этой компанией, не придумал и уронил обратно. Магические лучи пронизывали ташасов насквозь, искажая магическую структуру.

По астральному плану прошла волна возмущения. Остатки паукообразного решета разметало в клочья. Энергетическая связь с источником исчезла тихо. В какой-то момент ее просто не стало. Энергетическая линия начала таять, смещаясь по тонким планам ввысь, пока не исчезла из поля любого зрения. Гору еще немного потрясло, но потом силы порядка взяли вверх. Над городом далеко внизу прокатилась магическая волна, ломая шпили и срывая черепицу с крыш. Наконец, наступила тишина.

- Ох ты йешки-барабошки, - проворчала Лохмушка, выползая на берег.

- Бр-р-р, - добавила Балаболка, отряхиваясь. – Толстяк, ты мне чуть хвостик не оторвал.

- Извини, - пробасил в ответ красный ташас. – Я боялся, что тебя завалит.

- А, спасибо. Я только Леонору хотела предупредить.

- Я понял, - кивнул Толстяк. – Я в нее камушком кинул. Надо бы, кстати, его забрать.

Хитреца унесло дальше всех и он, фыркая и отплевываясь, барахтался в обратном направлении. Умник выбрался из воды на неподвижно лежащую эльфийку. Хитрец вскарабкался на плоский камень и ловко перепрыгнул с него на берег.

- Как там дела, Умник? – крикнул он.

Зеленый ташас прошлепал по эльфийке, бесцеремонно наступил ей на грудь и заглянул в лицо. Глаза были закрыты. Грудь едва заметно вздымалась под задней лапкой.

- Вроде жива, - объявил Умник.

Он дунул эльфийке в нос, попрыгал на ней и заключил, что она, вероятно, без сознания. Умник пожал плечами, потом разбежался, оттолкнулся от вытянутой ноги и прыгнул через ручей. До берега не долетел, плюхнулся в воду, вынырнул, фыркнул и выскочил на сухое место.

От источника осталось серо-зеленое крошево, тускло поблескивающее остаточной магией. Взрыв прожег в потолке дыру до самой поверхности. Из нее падали косые лучи заходящего солнца. Очень кстати. После потрясения, вызванного взрывом, астральное зрение было затуманено. Казалось, клубы густого зеленоватого дыма плавают по всей пещере взад-вперед. Толстяк порылся в обломках и нашел свой камушек. Тот был теплый, почти горячий, и слегка пульсировал в лапке. Сверху упали две вытянутые тени. Толстяк задрал мордочку, и быстро отбежал к остальной компании.

- Там еще двое, - шепотом пробасил он. – Этот, который тогда с магами на ферму приходил… Вот, вспомнил - Мерлинус. И с ним еще сирена. Ирулен.

- Создатель сказал, что этот Мерлинус расстроится из-за того существа с черепами.

Хитрец почесал в затылке и скомандовал отступление.

- Там, за камнями, я площадку видел, - сообщил он, кивком головы указывая направление. – А от нее ход ведет.

- Куда? – спросила Лохмушка.

- Не знаю, - ответил Хитрец. – Поэтому пока не удираем. Спрячемся там, и посмотрим.

Лохмушка недовольно фыркнула. Хитрец запрыгал с камня на камень, показывая путь. Площадка при ближайшем рассмотрении оказалась большим плоским валуном, отполированным водой до идеальной гладкости. Самой воды по валуну прокатывалось всего ничего, только лапки замочить, но это был нескончаемый поток. Ташасы потоптались по нему, выбирая места посуше.

- Слишком мокро, - выразила общую мысль Балаболка.

Она сунула носик в ход, и громко чихнула. Вода затекала и в ход, убегая по дну тоненьким ручейком. Ему навстречу дул такой же едва заметный ветерок. Умник, почесав за обоими ушками, заявил, что ход ведет наружу.

- Да пора бы уже отсюда выбраться, - проворчала Лохмушка.

- Тихо, - пресек критику Хитрец. – А то маги услышат.

- Как будто им есть до нас дело, - фыркнула в ответ Лохмушка.

Выбрав сухой островок, она присела на камень и занялась своими волосами. Длинные и мокрые, они висели на ней, как расползшийся старый плащ. Лохмушка собирала их в прядки, и старательно выкручивала, выжимая воду.

Из дыры в потолке появились высшие маги. Они плавно спускались вниз, словно стояли на невидимой платформе. Воздух под магами слегка дрожал. Ирулен беззаботно помахивала хвостом и выглядела очень довольной собой.

- Сдается мне, на тот момент, когда я предполагала наличие источника магии жизни, я была права, - заметила она, разглядывая руины. – Можно считать, что поручение Совета выполнено. Вот он, Мерлинус.

Великий маг только кивнул. Его взгляд окинул пещеру и задержался на лежащей Леоноре.

- Ах, вот и наша неудачница, - почти пропела Ирулен.

Не дожидаясь, пока дрожащий воздух сравняется по уровню с полом, Мерлинус Великолепный широким шагом покинул невидимую платформу и направился прямо к эльфийке. Вода в ручье доходила ему до колен, и залила сапоги, но волшебник не обратил на это внимания. Все его внимание было приковано к Леоноре. Ирулен внимательно осмотрела разрушенный источник и только тогда соскользнула на пол. Выбрав из середины обломок покрупнее, сирена задумчиво повертела его в руках и сухо произнесла:

- Да уж, ломать – не строить.

Мерлинус не ответил. Ирулен бросила обломок обратно, повернулась и плавно скользнула по каменному полу к ручью. Мерлинус опустился на колени рядом с эльфийкой. Аккуратно приподнял ее голову, оглядел разбитый затылок и тяжело вздохнул.

- Аура сильно потрепана, - сказал он. – Голова разбита. Серьезных внутренних повреждений не вижу.

- Тогда можно считать, что она легко отделалась, - усмехнулась Ирулен. - Может быть, оно и к лучшему. Без этой глупышки мне было бы скучновато.

- Для высшего мага потрепанная аура может быть похуже, чем самые серьезные раны, - с сожалением отметил Мерлинус.

- Так это для настоящего высшего мага, - усмехнулась Ирулен, четко выделив голосом слово "настоящего". – А это так. Одна иллюзия. Не беспокойтесь за нее, Мерлинус. Выкарабкается… Нет, это какой же неудачницей надо быть, чтобы чуть не погибнуть от магии жизни.

Мерлинус Великолепный простер руку и движением кисти сплел заклинание. Вокруг заплясали, но почти сразу померкли и угасли белоснежные звездочки.

- И портал сразу в город не кинуть, - с явным неудовольствием заметил великий маг. – Придется обратно подниматься.

- Я наверху оставила портал открытым, - сообщила Ирулен. – Кинула нить к линии, и он там до сих пор крутится.

- Мудрое решение.

Ирулен едва заметно кивнула, принимая комплимент. Великий маг снова склонился над эльфийкой и легко поднял ее на руки. Та тихонько застонала.

- Слишком много потрясений для такого ограниченного разума, - с ноткой деланного сочувствия заметила Ирулен.

Повернувшись, она грациозно скользнула к разрушенному источнику. Мерлинус Великолепный перешел через ручей и зашагал следом. Вода в сапогах громко хлюпала при каждом шаге. Мерлинус нахмурился и резко дернул бровью. Вся вода выскочила из сапог и расплескалась по каменному полу. Ирулен выбрала обломок поменьше, подкинула его на ладони и положила в карман жакета.

- Возьму сувенир на память, - заметила она.

Прозвучало короткое заклинание. Высшие маги оторвались от пола и неспешно поплыли вверх.

- Что вы думаете об источнике, Ирулен? – уже из дыры донесся голос Мерлинуса Великолепного. – Можно ли его восстановить?

- А зачем? – удивилась сирена. – Тоже хотите поиграть с магией жизни?

- Когда-то давно, насколько мне известно, здесь был природный источник, - ответил Мерлинус. – Я бы хотел возродить его.

Сирена ненадолго призадумалась, потом ответила. Ее голос звучал тихо и звонко, как будто издалека и одновременно совсем рядом.

- Если получится притянуть назад энергетический поток, то остальное серьезной проблемой не станет, - сказала Ирулен. – Только ведь там все оборвано напрочь. Линия воздуха почти рядом, но в этих горах много серосвета, так что лучше сразу рассчитывать исключительно на свои силы. Думаю, восстановление возможно, но это будет непросто даже для нас с вами. И, главное, я не вижу смысла в таких серьезных трудозатратах.

- Энергия, - просто ответил Мерлинус. – Потребление растет, а количество источников только уменьшается.

- На наш век хватит, - отозвалась Ирулен. – К тому же, всегда можно сократить число потребителей. Иногда, Мерлинус, жизнь заставляет принимать непопулярные решения.

Ташасы переглянулись. Начнут ведь, как всегда, с самых маленьких.

- Ну и что будем делать? – хмуро поинтересовалась Лохмушка.

- Сейчас или вообще? – уточнил Хитрец.

Умник потянулся и зевнул.

- Я бы сейчас вздремнул немного.

- Хорошая идея, - поддержала Балаболка.

Остальные тоже были не против.

- Только не здесь, - заявила Лохмушка. – Я на мокром спать не хочу. И там, где потолок падает – тоже.

Хитрец озадаченно потер подбородок.

- Тут, вроде, везде падает, - пробасил Толстяк.

- Тогда давайте выбираться наружу, - фыркнула Лохмушка. – Мне эти подземелья уже надоели. Умник, ты уверен, что этот ход нас выведет?

- Вода ведь куда-то вытекает, - ответил зеленый ташас.

Лохмушка снова фыркнула, и полезла в темноту. Ход оказался таким узким, что даже ташасам приходилось ползти на четвереньках. Каждый держался за хвостик ползущего впереди, чтобы не потеряться. Тьма была кромешной, а астральное зрение еще не восстановилось. Лохмушка ориентировалась по встречному ветру. Особого простора, конечно, не было, но несколько раз от основного хода отделялись такие же маленькие коридорчики. Лохмушка всякий раз выбирала самый ветреный.

Путешествие затянулось. Балаболка уже вовсю клевала носиком, и заснула бы по дороге, если бы не ползущий следом Толстяк. Наконец, за очередным поворотом забрезжил свет. Уже не солнечный – лунный. Лохмушка дернула хвостиком, давая знак остальным и поползла на свет.

Наружу вела узкая щель. Лохмушка протиснулась в нее, и огляделась. Она была на берегу реки, поросшем густым кустарником. На верхних ветках виднелись маленькие ягодки, но лезть за ними не хотелось. Следом протиснулся Хитрец. Он деловито огляделся по сторонам, и пискнул в щель.

- Давайте все сюда. Мы выбрались.

- Давно пора, - сонно отозвалась Балаболка.

Толстяк пролез с большим трудом. Хитрец и Лохмушка тянули его за переднюю лапку – второй красный ташас крепко прижимал к себе свой камушек – Умник толкал сзади. С пятой попытки, совместными усилиями Толстяка удалось протолкнуть. Балаболка тем временем свернулась в клубочек под кустом и тотчас уснула. Остальные не замедлили последовать ее примеру. Толстяк долго ворочался, потирая ободранные бока, но и его сморил сон.