Бесконечный бег

Глава 17. Поперек горла

Как бы странно это не выглядело, но старика и его внуков мне не жаль. Самые приличные из тех людей, что повстречались мне на пути, но почему-то задание не встречает внутреннего сопротивления, разве что, только удивление. Ненормально это как-то, ничего не чувствовать. Ну должны же быть какие-то колебания, сомнения, переживания? Совесть, в конце концов. Где оно все?..

Впрочем, мне и себя уже не жаль.

Отдых в странном домике на дереве не продлился долго, но даже так мы смоги привести себя в относительный порядок, слегка выспаться и даже не плохо так перекусить.

Но всему приходит конец.

На следующее утро, минут через десять после завтрака, Старец ушел в себя, как будто к чему-то прислушивался. Интересно, мое общение с Нейро так же выглядит со стороны?

Внешних сигналов не зарегистрировано

Помощник все лучше и лучше начинает понимать мои намерения, даже функционировать стал иначе. И поди пойми, так мои настройки повиляли и обилие Энергона, или же до сих пор отголоски прохождения Дрим-Хоума сказываются?! Неясно. Но ИИ явно делает успехи в своем развитии.

Стоило бы снова выделить время на анализ нейросети, как в первую остановку в Патре. Да где только найти хоть часик покоя? Все бегу куда-то, оглянуться некогда, лишь бы не упасть.

— Патра до сих пор волнуется, — общение, если это было оно, заняло у старика несколько минут. — Все беды списаны на сбежавшего из Лазарета мутанта, который во время бегства успел ворваться в «Черного единорога» и надругаться над местной шлюхой и ее парнем.

— А ты времени зря не терял, — весело засмеялся Нестор. Громко, но как-то… не зло. Совершенно не так, как смеялись люди Горгоны… Кстати!

— Это ты с Горгоной общался? — не дав Старцу отсмеяться, спросил, что называется, в лоб. Придвинулся поближе к походной печке. — Что еще известно?

Тот факт, что старик в любой момент может передать кому-то сообщение, меня жутко нервировал. Выяснить бы как-нибудь осторожно, говорил ли он обо мне.

— Она знала, что я подобрал одного странного бродягу у борделя, — старик пожал плечами, словно это ничего не значило.

Возможно, для него так и было, но для меня — нет.

Что ж, очевидно, моя задача серьезно усложнилась. Впрочем, именно старик тут самый опасный, и, если выполнять задание, его так и так придется убирать первым. Главное, сделать все неожиданно. Но шанс, что Горгоне уйдет информация, довольно велик. Понятно теперь, почему статус задания «алмаз».

Впрочем, думать по поводу Горгоны если и придется, то лишь в том случае, когда судьба вновь сведет нас на одной тропе. А мир вокруг таков, что кто-то может погибнуть в любой момент.

А вот почему мне такое задание выдали, непонятно. Мама-папа из меня воспитывали ученого, а Община, выходит — убийцу?.. Самое смешное в том, что вырос и не ученый и не убийца. Сам не знаю кем по факту являюсь.

От раздумий меня отвлек голос Старца.

— Пора валить, — старик легко встал с лавки, начав неспешно собирать свои нехитрые пожитки. Все же та лужа сожрала слишком много имущества вместе с машиной. Пусть даже чужого, но ведь уже почти своего.

— Куда пойдем? — Ольга, едва стерев слезы, выступившие от смеха, споро убрала остатки еды в контейнер. — Отсюда удобно топать в Желтогорье или в Шахты.

— В Желтогорье еще попробуй затеряйся, — недовольно покачал головой Нестор. — Там, где все работяги, чужие как на ладони.

— Согласен, — старик не терял времени даром, на чистом столе расположился его автомат. — Но нам нужно именно в те места.

— Эх, далековато, а машина булькает в грязи. Не люблю те места, — сокрушенно сказал Ольга. После чего сделала мне какой-то неясный знак. Что-то вроде «задержись» или «можно тебя на пару слов». И сдается мне, знаю, что именно она хочет узнать. Кивнул едва заметно.

— О чем речь? — честное слово, терпел долго, ожидая, когда же меня решат посветить в местные реалии. Но видимо, не дождусь. — Не местному объясните. Пожалуйста.

— Вежливый такой, — девушка задумчиво провела рукой по своим волосам (коротким, между прочим). — Так и не подумаешь, что сбежал из карантина и надругался над парочкой.

Все расхохотались.

— Да какая там парочка?! Шлюха и толстяк, они, наверное, даже не знакомы были, — видят все мои предки до пятого колена и Проклятые Геймеры, слова прозвучали куда двусмысленнее, чем было задумано.

— А, ну раз не парочка, тогда норм, — серьёзно кивнул Нестор и опять заржал.

— Да ну вас, — с трудом сдерживая улыбку, отмахнулся.

— Это такая реакция на стресс, — старик тоже похмыкивал, но при этом не отвлекался от чистки оружия. — А на счет объяснений, ты прав. Просто не привычно видеть почти двадцатилетнего парня, обвешанного оружием, который об окружающем его трындеце не знает.

— О трындеце, как ты выразился, мне как раз известно, — и едва не добавил, что возможно и побольше некоторых. — А вот о поселках, которые находятся поблизости — маловато.

— Мы поговорим об этом по пути, — легким движением рук он за пару секунд собрал автомат. Скорость и точность движений восхищали и вызывали законное опасение. Этот старичок, скорее всего, прекрасно дружит с колюще-режущими предметами…

— Дорога длинная и скучная, — Нестор вышел наружу первым. — Ждите сигнала.

Короткий свист, раздавшийся через пару минут, показал нам, что все в порядке.

— Майкл, ты нормально спустишься? — старик недвусмысленно показал на протез.

— У меня есть это, — похлопав по наручу с новенькой «кошкой», вспомнил о просьбе девушки. — Разве что времени немного нужно, чтобы подготовится.

— Ладно, тогда я пошел, а Ольга будет замыкающей, — и он действительно пошел.

— Это как так? — невольно дернувшись следом за стриком, который просто шагнул за порог, словно там простая ступенька, а не с десяток метров до земли.

— Специальная штука на поясе, — девушка похлопала по неприметной коробке на своем ремне. — Сюда специальный трос крепится, и все, можешь спокойно идти вниз.

— Интересная штука, — как и предполагалось, этот домик на дереве не являлся случайной находкой, и точно был не единственным. Раз даже специальные устройства для спуска имеются. У моего девайса, оказывается, гораздо больше вариаций, чем можно подумать.

— Прости, но на тебя не рассчитывали.

— Да все понятно, — отмахнувшись от непонятных оправданий, протянул девушке сверток. — Держи.

— Это?.. О! А как ты?..

Угадал. Надо же.

— Девушки… — пожав плечами, активировал кошку, остро надеясь, что длинны троса хватит до земли.

— А ты клевый, — проворно запихнув так заинтересовавшее ее кружевное белье в сумку, Оля на миг задумалась. — Если хочешь, потом научу тебя гонять на тачке.

— Не откажусь, — покидал домик на дереве со странной улыбкой на лице, с которой ничего не мог поделать. Вот вроде же ничего серьезного не сделал, чего спрашивается улыбаюсь?!

И вот этих людей мне необходимо убить? Мда. Настроение сразу испортилось.

Спуск не занял много времени, и троса, к моему счастью, хватило.

— Норма? — Нестор прикрывал нас в самый ответственный момент, когда спускающийся с дерева человек был очень уязвим.

— Мне не привыкать к спускам, — пожав плечами, снял защитный ремешок с кобуры. — Еще б ствол помощнее.

— С этим беда, — Ольга спустилась куда быстрее и изящнее меня. — Но мы найдем.

— Ага.

Дорога у нас заняла чуть больше двух суток, и этот путь разительно отличался от моего первого путешествия с группой Горгоны.

Во-первых, родственные отношения действительно ощущались, хоть и не совсем привычным мне образом. Ольга с Нестором частенько переругивались, в шутливой форме конечно же, а дед выступал арбитром. Они даже меня пытались втянуть в свои разборки, но пронесло…

А во-вторых, что самое главное, Старец старался объяснять практически каждое свое действие, постоянно придумывая новые задания или способ преодоления очередного препятствия. С одной стороны, это создавало лишние сложности, а с другой — вот оно, обучение у мудрого и опытного наставника. Хотя они с моим наставником Чолбоном были совсем не похожи, но в то же время чувствовалось нечто общее.

В итоге, путь через болото выдался хоть и утомительным, но достаточно простым — безопасность определялась выбором троп, опытом ведущего и слаженностью действий Ольги и Нестора.

Первый раз мы заночевали на голом каменистом острове посреди бескрайней воды, глубина которой была по колено. Следующую провели на невысоком дереве, растущем среди топи в окружении таких же чахлых соратников. Здесь была замаскирована очередная открытая платформа, оплетенная ветвями и всякими болотными вьюнами. Чтобы расстелить спальники, пришлось сперва счищать с нее птичий помет и мусор. Огонь разжигать Старец запретил.

Потом мы покинули надоевшее болото, вышли на холмистую местность и весь день двигались на восток. Нарвались на стаю мутировавших псовых. Нейро определил их как лисиц, но лисицы в стаи никогда не сбиваются. А эти грязно-рыжие бестии выскочили на нас сразу толпой в десяток особей. Потеряв двоих, стая умчалась также быстро, как и появилась. Больше они нас не донимали, и мы беспрепятственно выбрались на почти голые каменистые холмы.

Для счастья мне хватало уже от того, что все время куда-то иду, что меняются пейзажи и ландшафт, что вижу своими глазами разных птиц и животных, а не только опостылевшее облако и кукурузные поля Теплицы.

К тому же ядовитой озы тут почти не было, и голые каменистые холмы лишь кое-где поросли полынью и белой марью, так что часто можно было шагать, не сильно глядя под ноги. Идти было легко. Главное не думать о грустном. Еще не время.

— Вы ведь всю свою жизнь так живете? — к концу нашего путешествия, когда до выбранного городка оставалось совсем немного, и мы устроили привал в очередном овраге, все же решился на откровенный разговор. Кажется, мы уже достаточно близки.

— Ты про жизнь в пути? — Ольга почему-то казалась несколько взрослее Нестора, хотя они были одного возраста.

— Мы с самого рождения заняты выживанием, парень, — Нестор сидел спиной к костру, а на его коленях небрежно лежал дробовик.

— Дед нашел нас, когда родителей уже дожирали мутанты, — девушка заметно помрачнела. — Но так бывает, это жизнь такая сейчас.

— Ага, пойду прогуляюсь по округе, — брат девушки легко поднялся, исчезая в сумерках.

— Родиться и жить в эпоху перемен тяжело, — Старец, молчавший до этого момента, решил вмешаться в нашу беседу. — Внучка, сходи присмотри за этим оболтусом.

— Да, деда, — ловко поднявшись, девушка поправила свое оружие и так же бесшумно растворилась в тенях.

— Прости, — дождавшись, когда мы останемся одни, коротко поклонился старику.

— За что? Они выросли в этом мире, и им нужно быть жесткими и даже жестокими, чтобы выживать и дальше, — старик пожал плечами, подняв какой-то прутик с земли и бросив его в огонь.

— Хорошо, — особого смысла в дальнейших извинениях не было.

Ладно, раз уж так настаивает, то мне тем более незачем лезть. Хотя для себя твердо решил больше не затрагивать эту болезненную для близнецов тему.

— Они выглядят так, словно им не нужны твои уроки, — спокойно собравшись с мыслями, продолжил разговор так, словно ничего не произошло.

— Уроки нужны всем, — старик не согласился со мной, назидательно подняв указательный палец к темному пасмурному небу. — Даже мне было полезно. Да-да, не делай такое удивленное лицо! Просто пока рассказывал вам все что знаю, тоже кое-что вспомнил и обновил, так сказать.

— Хм, понял, — в его словах было что-то правильное. Интересно, а наш Наставник? Вспоминал ли он что-то, пока обучал молодежь Общины?! Нет, скорее всего, он и так все прекрасно знал и помнил.

— Ты лучше скажи мне вот что, — старик подался немного вперед, словно не мог меня рассмотреть. — Пойдешь с нами? В закрытые локации?

— Я же уже согласился, — за время пути этот разговор возобновлялся и затихал, словно подчиняясь каким-то неясным алгоритмам.

— Да, но ты ведь мог и передумать? В отличие от таких как ты, мы не меняемся, когда попадаем в Локации, — старик развел руками, заставив меня невольно вздрогнуть.

— Ты знаешь очень много, — скосив взгляд на экран, даже не удивился очередному красному конверту. Как пить дать, Координатор, или как там его, Патриарх? потребовал во чтобы то ни стало выяснить у старика всю информацию, или же немедленно его застрелить, наплевав на все остальное.

Зафиксировано поступление нового задания, ранг: Эпический

Задание принято автоматически!

Очевидно, Нейро каким-то образом понял, что я не буду отвлекаться от беседы, и решил немного помочь. Что же, очень может быть, что за несвоевременное принятие мне грозили карами земными и небесными… Потом прочту.

— Проживи с мое, и не такое узнаешь, — отблески костра закрывали часть его груди, но мне вдруг стало понятно, что левой рукой он сжимает пистолет, едва прикрывая полой своего большого плаща.

А если проверить интерактивную карту, то станет ясно, что и Нестор, и Ольга заняты не патрулированием округи или переживаниями о родителях.

Они захватили меня в своеобразный равнобедренный треугольник, и скорее всего, держат на прицеле. А значит, что Старец действительно знает ОЧЕНЬ многое. И сейчас они в очередной раз проверяют мою реакцию.

— Ты, наверное, в курсе, что у каждого члена Общины есть специальный чип? — стараясь не делать лишних движений, чтобы не спровоцировать никого из близнецов, немного сместился в сторону. Просто по тому, что дым от костра стал попадать в глаза, заставляя их слезиться.

— Слышал о таком, но слабо верил, — он же позы не поменял, напряженно всматриваясь в мое лицо. — Это правда?

— Как оказалось, да, — легонько пожав плечами, постарался придать своему голосу первоначальную непринужденность. — Когда я свалился в расщелину и потерял ногу, то для создания протеза пришлось использовать все что было. Чип оказался в числе прочего.

— Так просто? — старик сильно удивился. — Хочешь сказать, что было достаточно удалить чип?!

— Ну я же перед тобой?! — на самом деле довольно слабый аргумент, но других у меня не имелось. А все потому, что простого удаления, как правило, недостаточно. — И не кинулся в убийственную атаку, не попытался отравить или прирезать ночью.

— Ты знал! — старик наконец-то отодвинулся от огня. — Чего сразу не сказал?

— Чтобы дежурить по ночам или готовить еду? Вот еще!.. — видеть его недоверчивое и пораженное лицо было непередаваемо. Невольно расхохотался: — Аххах, видел бы ты себя! Готов отдать настоящую булочку, только чтобы еще раз увидеть такое выражение лица!

— Такого я не ожидал, — старик тоже улыбнулся. — Вот паразит. Научился значит.

— Чему это? — улыбки, это хорошо, но еще ничего не решилось

— Гаситься, — он мягко улыбнулся.

Но на то чтобы понять, о чем речь, у меня ушло довольно много времени.

— Хах, учитель был со стажем!

Старик весело засмеялся, но руку с пистолета не убрал.

— Предупреждаю сразу, выдавать секреты Общины мне все равно нельзя, — нужно обязательно ввести как можно больше условий, чтобы история казалось еще реальнее. А то ведь могут не поверить, что все так просто. — Помимо чипа есть и другие факторы сдерживания. Менее радикальные, но все же.

— Вот и весь секрет адекватности фанатика, — старик удивленно покачал головой, наконец-то расслабившись, ну или сделав вид. — Никогда бы не подумал.

— Стечение обстоятельств, не более, — пожав плечами, повернулся к нему спиной и проворчал немного обиженно: — И с чего это сразу фанатик?

— Как выяснилось — нет.

— Ну… Ладно. Я спать.

— Снов, Майкл.

— Не надо, — я помрачнел. Последнее время мне снилось что-то нехорошее, но едва проснувшись, сразу забывал, что именно. — Лучше без них.

Уснул мгновенно, но Нейро продолжал наблюдать за округой, и утром предоставил отчет. Впрочем, там не было ничего неожиданного, все, как всегда. Разве что Нестор ненадолго замер над моим телом, словно размышляя над тем, не пристрелить ли меня.

Солнце поднималось все выше и припекало все сильнее. Пришлось врубать охладители, зато солнечная батарея исправно поставляла энергию для моих девайсов.

К полудню мы наконец добрались до цели. До конца срока выполнения моего квеста оставалось 2 дня…

Поселок встретил нас непривычным мне гомоном и каким-то допотопным колоритом. Как будто и не было технической революции.

— Здесь что, про нанитов не слышали? — увидеть подобное в сотне километров от той же Парты, было неожиданно.

Никаких карантинных поясов, терминалов, рекламных щитов и прочих примет века здесь не наблюдалось. Больше всего городок походил на какое-то средневековое поселение в степи, огороженное невысокой стеной и заполненное глинобитными домиками, а не контейнерами, как Патра.

Если бы не провода, вышки связи и запылённый бронетранспортер у ворот, можно было бы подумать, что мы перенеслись куда-то в прошлое.

Пройдя через главные, они же единственные, ворота, вместе с нехилым ручейком людей, оказались прямо на площади, заполненной пестрой толпой. Толпа клубилась и кричала на разные голоса. Ржали лошади, то и дело верещали и хлопали крыльями какие-то птицы, сидящие пачками в здоровенных клетках и прутьев, и все это периодически перекрывалось рычанием моторов. Задумавшись, даже порадовался, что мой костюм выглядел небогато и был таким же пыльным желто-серым, как все вокруг.

— А там что? — все было так непривычно, что снова пришлось врубать матрицу «Обыватель», а то бы ходил и оглядывался по сторонам, открыв рот.

— Это торг, — в ответ на мой вопрос пояснил Старец. — На рынке всегда полно людей, хотя здесь еще не самый крупный. Товар специфический.

Собственно, примерно так я и представлял себе восточный рынок. Во втором поясе Патры был какой-то закоулок с четырьмя маленькими контейнерами, переоборудованными под киоски, и несколько всегда пустовавших прилавков: это и называлось рынком. Но здесь, находились десятки рядов с палатками!

— Это как? — мне действительно было интересно.

— Был простой поселок Шахты, — старик продолжал выполнять роль гида, неторопливо рассказывая новейшую историю поселения, — который основали у старых строительных карьеров рабочие, сбежавшие с завода удобрений, снесенного Экспансией Нанитов. А стал — Жана Базары, Новый Базар. Сегодня «Жылкы Базары» — лошадиный торг. Посмотри, сколько здесь лошадей!

Я смотрел, во все глаза смотрел. Никогда в жизни не видел лошадей, кроме как на экране.

И не нюхал тоже. Мда…

— Почему именно тут? В Парте вон рынок был удобнее, но куда унылее.

— Здесь нет торговых пошлин, — Ольга, довольно бодрая, веселая и явно рассчитывающая на хороший отдых (не даром же она взяла те вещи из мешка), солнечно улыбалась сразу всему миру.

— А где зона свободной торговли, там и барыгам веселей, — Нестор так же выглядел намного свежее чем вчера. — Да и не только им.

Впрочем, возможно все дело в том, что они смогли хоть немного поспать, после того как осознали, что я их не прирежу посреди ночи? Не знаю. Все это время, как оказалось, мое соседство для них было как ночевка с бомбой, у которой неисправен часовой механизм. Ну или что-то похожее.

А может, и теперь так?.. Кто знает. Несмотря на долгий путь, все еще плохо понимаю внешников, их мимику и мотивации. Особенно этих.

Миновав рынок по краю стены, мы дружно прошли по нескольким узким улочкам, причем ни старик, ни его внуки не снимали ладони с рукоятей своих стволов.

— Тут нет централизованной власти? — отсутствие патрулей и однотипно снаряженных охранников навело меня на интересные мысли, но решил уточнить. — Анархия что ли?

— Это свободный рабочий поселок, — старик пожал плечами, кивком указав нужное направление на развилке. — Здесь есть власть, но она не такая, как других местах. А сейчас из-за удобного местоположения сюда стекаются торговцы. Здесь всегда можно купить что-то нужное, хотя иногда придется неделю пожить. Поэтому последнее время тут стали множиться всякие гостиницы и домики для приезжих.

— И еще — бандиты с мошенниками, — Нестор спокойно свернул на аккуратную мощеную булыжниками улочку. — Тут за свое добро приходится стоять горой.

— Да! Классное место! — Ольга так и светилась. — Ни карантинов тебе, ни серых зон.

— Но это не значит, что можно терять бдительность! — Старец наставительно покачал пальцем в воздухе. — Ладно, пришли кажется.

Он замер у неприметной калитки, вмонтированной в каменную стену высотой около 4х метров. Оглядевшись по сторонам, достал из-под плаща небольшой ключик и спокойно отпер дверь.

— Вот так номер, — Нестор был удивлен, судя по реакции, не меньше меня. — Откуда?

— Тут живет мой знакомый, — калитка совершенно бесшумно отворилась наружу. — Предупреждаю: дальше пары метров от входа пока не отходить.

— Ага!

— Ок.

В отличие от близнецов, мне говорить совсем не хотелось. Да и общий настрой был куда хуже — сроки выполнения задания постепенно выходили, а как подступиться к его выполнению, пока так и не решил. Да и нужно ли?

Между тем мы оказались в уютном внутреннем дворике. Огляделся, рассматривая крепкий дом с толстыми стенами и узкими окнами, угол какой-то постройки, похожей то ли на гараж, то ли на мастерскую, каменную беседку, рядом с которой виднелся мангал.

Прямо перед нами был вход в дом с крыльцом, слева — пустая коновязь и вход на летнюю кухню, прикрытую большим тканым навесом, с каменным очагом и большим разделочным столом. Тут имелся даже свой крошечный прудик, пара приземистых деревьев и цветы.

Все это было очень ухожено, полито, подстрижено. Камешек к камешку, цветок к цветку, стеклышко к стеклышку.

— Как красиво, — Ольга едва не нарушила приказ деда, но Нестор успел придержать ее за локоть. Он явно хорошо знал сестру и был готов к подобному повороту событий.

— Выглядит настолько дорого, что я даже не знаю, стоит ли задавать вопросы, — Нестор в очередной раз показал, что не является простым исполнителем. Смышлен, умеет пользоваться оружием, и ему спокойно можно доверить разведку.

— Это дом моего старинного друга. Ну и заказчика, по совместительству, — старик мягко ступил на дорожку. — Каждый раз тут становится все красивее и красивее.

— Очень приятно слышать, дорогой друг! Очень приятно! Спасибо за лестные отзывы!

Зафиксирован выброс Энергона

Активирую сканирование

Повернувшись на голос, увидел хозяина дома. Непонятно, правда, откуда он появился.

Сканирование завершено

Источник — область (см. карту)

Нейро было не остановить, его сообщения сменялись один за другим, пока наконец-то все не замерло. Мое оборудование оказалось не в состоянии определить, что и как было использовано. Впрочем, тут и так все ясно — это что-то вроде продвинутой маскировки. Конечно же, если у него нет технологий телепортации, которой вроде как не существует.

— Вижу, ты привел сюда нового человека? — хозяин дома был одет в простые холщовые штаны серого цвета, белую рубашку и вязаную безрукавку. На ногах у него были тонкие кожаные туфли, больше похожие на расшитые мокасины.

— Да, — старик спокойно протянул руку для пожатия. — Его зовут Майкл, и я уже некоторое время его обучаю.

Пожав руку, хозяин кивнул Ольге и Нестору и внимательно посмотрел на меня:

— Майкл, новый ученик великого Старца. Приветствую тебя впервые в своем доме! Антон Береговой, — теперь он потянул руку мне.

— Михаил Котовский, для друзей просто Майк, — чтобы пожать ее, пришлось пересиливать себя. Чем-то он меня с ходу напряг. Вот вроде бы и нормальный с виду человек, не сделал мне ничего плохого, а подспудно уже вызывает неприязнь.

— Идемте в дом, я уже прописал вам гостевой допуск!

Береговой оказался радушным хозяином, который знал немало интересных историй. И он же был одним из самых влиятельных людей в здешних местах.

Чем, скорее всего, и объясняется его высокая осведомленность и обеспеченность. Пользуясь своими связями, он намного раньше других получал свежую информацию и по рынку, и по локациям. Да и во всех остальных вопросах он так же был весьма сведущ.

Вечером, когда мы успели отдохнуть с дороги, нас ждал обильный ужин.

Кстати, Ольга отпросилась у деда, и на застолье не присутствовала. Впрочем, возможно это и к лучшему. Тут главное не думать, куда именно и для чего она ушла. И пусть это трижды не мое дело, но какой-то червячок грыз изнутри…

Когда передо мной оказалась тарелка с большим бифштексом, привычно взялся на вилку и нож, но едва начал жевать первый кусок, как замер. С трудом удерживая невозмутимое лицо, дожевал, мужественно проглотил и просил:

— Ежки-сережки… Что это? — Наверное, глаза у меня были такие, что хозяин, то и дело смотревший на наши лица, заулыбался:

— Это конина. И много перца. Ты никогда не пробовал конину, Майк? Что же ты кушал, мальчик?

Этот «мальчик» меня просто взбесил, но тем не менее, не знаю, почему, но ответил правду:

— Крысятину!

Все восприняли это как шутку и засмеялись.

Объяснять, что крыс и редкую дичь у нас превращали в специальную обогащенную массу для пищевого принтера, из которой и печатались бифштексы, очень похожие на настоящие, не стал. А иного мяса никто и не знал, из второго поколения уж точно. Ну разве что в теории. Обезьянья вырезка и утка в Патре были для меня новыми ощущениями, но там я заранее был готов! А тут на вид — бифштекс, а на вкус… очень странное.

Старец кинул на меня внимательный взгляд, и внезапно пояснил Береговому с улыбкой:

— Он вегетарианец.

— Хо, они еще сохранились? — вежливо удивился хозяин. — Тогда, юноша, попробуйте вот эту капусту брокколи. Она высажена и выращена в Заповеднике, совершенно чистая безнанитная технология.

Следуя недвусмысленному жесту, вежливо положил себе какую-то зеленую фигню, и съел, не морщась. И видят все проклятые геймеры, это было непросто!

— Итак господа, раз уж мы оказались в чисто мужской компании, не перейти ли нам в другой зал? — Антон по-прежнему играл роль дружелюбного хозяина, но мне чудилась в этом фальшь. Причем, много.

— Партийку в бильярд? — старик заметно оживился, особенно после третьей рюмки янтарного коньяка.

— Вполне!

Нам с Нестором ничего не оставалось, кроме как пойти за старшими. Разве что близнец не стал стесняться и захватил с собой тарелку, наполненную закусками.

— Что? Не пить же на пустой желудок! — с его логикой было сложно поспорить, да и не хотелось в общем-то.

Когда началась игра, мы с ним замерли у края стола, покрытого зеленым сукном, и потихоньку подъедали закуски. Прежде видел бильярд только в кино, поэтому с интересом наблюдал за людьми. Сама игра была мне не интересна, а вот лица игроков…

— У меня есть для тебя несколько наводок, — после того как неудачно разбил пирамиду из белых шаров, Антон передал ход старику.

Хозяин был явно русский, но, похоже, владел английским и казахским. С ним было сложно, потому что приходилось постоянно держать ухо востро — он улыбался, льстил и незаметно торговался, повышая ставки и склоняя собеседника на свою сторону. Если бы попросили определить его социальный статус, окрестил бы его купцом. Заговаривать зубы он умеет классно.

— Это лишнее, — Старец не спешил, примериваясь к каждому понравившемуся шару. — Мы пойдем в Лабораторию.

— Ты уверен? — в комнате было темно, только тройная лампа над столом освещала пространство, но тем не менее, мне удалось увидеть, как напрягся хозяин. — Это опасное место.

— Знаю, но теперь у меня есть то, что поможет пройти, — старик уделял внимание только шарам, поэтому не видел, как менялось лицо Берегового.

И, как на зло, Нестор в этот момент сосредоточился на креветках и кусочках нарезанных фруктов.

— То есть ты уверен, что сможешь зачистить ту локу? — Антон весьма напрягся, ожидая ответа.

— Да.

— Отлично! — кивнув в темноту, скорее всего самому себе, хозяин дома очевидно принял какое-то решение. — Тогда цена останется прежней, плюс тот предмет.

— Помню, — старик наконец-то ударил, но ни один шар так и не попал в лунку, — и принесу тебе его.

— Хорошо. Сколько планируете отдыхать?

Не знаю почему, но меня этот вопрос сильно напряг.

— Сутки, не больше, — старец наконец-то оторвался от игрального стола. — Если ты нас не прогонишь, конечно.

Это была шутка, но кто знает, какие у Антона планы?! Может случиться так, что гости ему совершенно не нужны.

— Что ты, старый друг! Еще ни никогда ни один гость не выходил за порог моего дома, пока сам этого не хотел! — Береговой на миг стал выглядеть как оскорбленный аристократ из фильмов, а затем хитро улыбнулся: — Разве ж можно так обижать своего верного друга!? И только глоток отличнейшего виски смоет это досадное недоразумение!

— Легко! Будем!

Когда на тарелке закончились закуски, решил, что пора закругляться — во-первых, старик уже изрядно набрался, и мне не хотелось видеть его таким, а во-вторых, вернулась Ольга.

Мне хотелось поговорить с ней, а еще лучше попытаться понять — не пахнет ли от нее мужчиной… Черт, прекрасно понимаю, что никаких прав у меня нет на нее, но точил изнутри червячок неоправданной ревности.

Вот только девушка не хотела ни с кем говорить — быстро прошмыгнув в свою комнату, громко захлопнула дверь. Что ж, может оно и к лучшему.

Нам с Нестором выделили одну комнатушку на двоих, и нагло воспользовавшись тем, что напарника еще нет, занял себе самую лучшую койку. Он тоже пьет, так что пусть лучше спит поближе к двери — меньше будет дышать на меня перегаром.

— Ежкинсвет, как же хорошо… — произнёс вслух, как бы размышляя. — Стоит озаботиться охранными системами.

Нейро у меня заметно прогрессирует, поэтому надеюсь, что за время моего отдыха на встроенной карте появятся как-минимум точки наблюдения.

— И что-нибудь для прослушки купить. Хмм… — После чего сладко зевнул, повернулся на бок и вырубился. Бороться со сном уже не было никаких сил.

А все необходимые указания уже розданы. Так почему бы не отдохнуть?!

Утро выдалось прекрасным, по крайней мере для меня и Ольги. Кстати, ее цветущий вид меня немного напряг, но делать было нечего. А ухаживать за дамой на виду у ее брата и тем более деда… нет уж, подобное мне пока не по силам. Пусть лучше уж все остается как было — в конечном итоге, мне скоро придется их убить… Черт! После этой мысли утро сразу перестало быть уютным и ласковым.

— Ух, как же хреново, — Нестор почему-то валялся у кровати, так и не забравшись на нее. Но что самое странное — от его ночного, не самого тихого, появления, я даже не проснулся. Очередной промах. Или он настолько близок мне, что уже не ощущается как угроза?! Хреново.

— Терпи коза, а то мамой будешь, — невольно повторил мамину присказку, и тут же прикусил язык. Нужно быть внимательнее.

— Там не так говорилось, — Нестор вяло отмахнулся от меня. — Я в душ.

— Ага, — проводив взглядом позеленевшего напарника, наконец-то смог погрузиться в изучение информации, подготовленной Нейро к утру: обновленной за ночь карты, пары перехваченных оч-чень интересных сообщений и не менее интересной видеозаписи одного разговора, записанного глубокой ночью.

Одел визор с наушниками, и, запустив запись, уже через пару секунд почувствовал, как похолодела спина.

Пришлось хорошо подумать и посовещаться с Нейро.

— Что же, возможно, это будет самым удачным решением.

Похоже, обстоятельства сложились для меня наилучшим образом. Осталось только реализовать свое преимущество…

Старик не бросал слов на ветер, и уже через сутки мы, полностью отдохнувшие и готовые к подвигам, покинули особняк Антона.

Покинули мы его бодренько, и пока что по плану. Моему. Если кто-то думала, что по его, то зря. Впрочем, вся фишка именно в том, чтобы обмануть возможного наблюдателя.

— Для чего был этот спектакль? — Ольга, которой по моей просьбе пришлось с раннего утра поучаствовать в сценке «Легкомысленная дева и ревнующий придурок», бросала на меня сердитые взгляды. — Давно себя такой дурой не выставляла!

— Я не доверяю этому… купцу! — чистая правда, и пусть никто из троицы не воспринял мои слова всерьез, но хотя бы не стали мешать. Даже помогли, пусть и нехотя.

— Это не помешало тебе озадачить его своей просьбой, — старик, заметно посвежевший со вчерашнего дня, выглядел так, словно сбросил пару лишних годков.

— Отличная причина вернуться назад, — пожав плечами, ласково погладил новенький дробовик по рифленому прикладу. Снарядили нас, точнее Старца и его внуков, по высшему разряду.

Да что там — Береговой даже не пожалел спец боеприпасов к каждому стволу. И теперь помимо средней дроби и пуль, у меня были созданные с помощью нанитов фосфорные патроны, а также специальные — шоковые.

Говоря языком игр, я могу теперь жечь или бить молнией по своим врагам, и это по-настоящему круто! Двух пачек с особой маркировкой мне должно хватить на долго. Про остальных и говорить нечего — новые, или улучшенные старые, стволы, куча всяких примочек.

— Еще бы вернуться, — в отличие от меня, старик и его внуки прекрасно осознавали куда мы решили сунуться.

— Вернемся! — старик был уверен в своих словах и заряжал этой уверенностью остальных. — С возможностями Майкла мы без труда справимся со всеми техническими штуками.

— Итак, — решив, что теперь точно самое время, потребовал подробностей: — Куда мы чешем и что нас там ожидает?

— Слава и смерть! — фыркнула Ольга. По-прежнему сердится.

— Слава и богатство! — Нестор решил ей подыграть.

— Локация, в которой навсегда запечаталась одна небольшая лаборатория, — Старик в чужую игру вступать не спешил.

— Расскажешь?

Лаборатория — это серьезно. Тем более, превращенная в закрытую локацию.

— Давай на привале.

Мы топали в сторону скал, где когда-то что-то добывали камень и сырье для минеральных удобрений, ведь не даром поселок раньше назывался Шахты. И дорога была не простой — в том числе из-за меня. С сопки на сопку, с холма на холм… Чёртов протез продолжал создавать сложности.

Весь день только и делал, что ждал.

Ждал привала и ужина, где на десерт — откровенный разговор.

Как же меня манил этот вечер… который никак не хотел наступать.