Бесконечный бег

Глава 9. Внешний мир

Стоя над распотрошенной мумией морфа, задумался, что же делать с найденным чипом. Маскировка мне необходима, причём как пассивная, так и активная. Затраты Энергона на интеграцию конечно непомерные, но после «Дрим-хоума» они возможны, хоть и раньше, чем окончится работа нано-ботов над моими глазными мышцами и гипофизом.

Первую рекомендацию выполнил тут же — уж больно неприятно выглядел этот чип, с засохшими кусочками плоти и обросшими какой-то дрянью лапками. Пусть, для начала, наниты его почистят хорошенько, затем установлю в планшет, а там разберёмся.

Далее мое внимание привлекла выпуклая нашивка на остатках одежды нано-морфа, которую срезал и бросил было рядом. А теперь поднял и, выцарапав кусок гнилого рукава, внимательно осмотрел.

Разодранная чьим-то когтем прессованная нашивка из искусственных материалов неплохо сохранилась, хотя была настолько грязной, что рисунок и цвета с трудом угадывались.

Первой мыслью было выкинуть бесполезный мусор, но ведь эта нашивка тоже является классной находкой! В общем, решил сохранить как памятный трофей, отправив следом за чипом на очистку. Пусть будет — ей хотя бы похвастаться при случае можно будет. В отличие от чипа, о наличие которого никому не стоит знать.

К сожалению, больше ничего полезного не нашлось. В трофейном кармане мумии, на который возлагались самые большие надежды, осталась лишь спрессованная от времени и плесени каша, из которой даже не хотелось ничего извлекать.

Однако Нейро настоял, прокомментировав: «Ценный материал биогенного происхождения, рекомендуется извлечь». Так что пришлось покопаться в гнили ржавым ножиком, и вырезать несколько каких-то странных штук, похожих то ли на семечки растения, то ли на обломки сережек — колбаски, загнутые полумесяцем.

Когда потер одну из них, увидел серебристый блеск металла. Ого. Хм.

— Интересно, откуда в куче, заплесневевшей до состояния глины, металл в такой странной форме? Из каких-то тварей лут? — запрос не был адресован нейромодулю, но себе пообещал, что обязательно разберусь с этой загадкой.

Разворошив другие коконы, нашел только останки обычных животных — крупных насекомых, крыс и еще каких-то грызунов, травоядных, обезьян, и прочее. Судя по всему, кто-то очень давно тут уже прошелся — многие коконы были взрезаны. Брать с них было совершенно нечего. Скорее всего, предположение Нейро о том, что даже будучи уже мертвым и в коконе, морф был защищен полем невидимости или отвода глаз, верно. Хотя совершенно не понимаю, как и зачем. А главное — на какие ресурсы?

Дав команду нейросети записать все, что удалось найти, для дальнейшего разбора в будущем, продолжил свои изыскания.

К сожалению, больше в коконах ничего интересного не было. Как не проявилось и никого опасного — ни пауков, ни крыс. О последнем, ясное дело, никаких сожалений. Меньше тварей — больше шансов выбраться отсюда.

— Нейро, отметь эту зону условно безопасной и «ничего ценного».

Хотя… относительно безопасное место само по себе ценность. Подавшись непонятному позыву, достал нож Германа, и спрятал в груде камней, пометив пирамидкой. Пусть будет небольшой тайник на будущее. Мало ли, что случится. Раз уж у меня своя локация образовалась, я сюда еще вернусь.

Усмехнувшись собственному поступку, решил немного отдохнуть и поесть.

Перекусив вырезкой из обезьяны (нормально пожарить которую на камнях оказалось не так-то просто), злаковым батончиком и напитком из сублимированного порошка, отправился в путь, ведущий круто вверх.

Дорога оказалась выматывающей, физически и морально. И это хорошо еще, что страх темноты и замкнутых пространств был мне не ведом.

Кое-где едва не застрял окончательно из-за протеза, который как будто решил отыграться за примерное поведение в закрытой локации, и принялся то и дело отказывать. Один раз я даже из-за него свалился какой-то неглубокий, но узкий провал, и долго не мог выбраться.

Мда, турель, если бы удалось ее найти, вряд ли поместилась в этой узкой и ломаной трещине. Так что может и хорошо, что она осталась лежать где-то под камнем на ненайденном мной перекрестке. Возможно, когда-нибудь, она спасет человеку жизнь. Как знать?

Еще меня трижды оплевали гадские моллюски, которые начали встречаться, едва в поле зрения объявился выход из этой щели — неровное узкое отверстие, в котором проглядывал кусочек неба.

Нужно отдать отцу должное — если бы не его кошки-крюки, точно бы не выбрался. Веселенькое вышло путешествие, но вот наконец-то с трудом протиснулся через трещину и увидел небо и солнце.

— У вас было круто, но больше что-то не хочется, — коротко кивнув на прощание дыре, выведшей меня наружу, неспешно потянулся и огляделся.

И понял — оно того стоило!

Вид со скал открывался фантастический. Небо — глубокое и настоящее, а не имитация щита. Ветер гнал настоящие облака разной формы, и солнце уже не висело в небе сияющим пятном симулякра, а шло к закату.

Это было необычно, ново и прекрасно. А уж после подземелья…

Бездумно откинув забрало шлема, глубоко вздохнул свежий воздух, который пах чем-то непонятным. Наконец-то на свободе!

…Через час после еще одного подъема и нескольких напряженных спусков со скал я оказался на хорошем таком ровном пятачке, нависающем над двухполосной гравийной дорогой, на высоте около двадцати трех — двадцати пяти метров от земли.

На пятачке росло большое дерево. Именно с его помощью мне и удалось спуститься: сначала зацепился цепью за скалу, а потом осторожно, используя механизм как лебедку, добрался до крепких ветвей. Дальше было совсем просто.

Спрыгнув на землю, как следует осмотрелся.

Позади дерева в скале нашелся неглубокий грот. Он был пуст, только всякий мусор, оставшийся от предыдущих жильцов: птичьи гнезда, кости и осколки яиц сиротливо жались к стенам, заметенные сюда ветром. Сейчас же было безветренно и тихо.

— Отличное местечко!

Усталость накатила разом, мгновенно поборов все мои позывы подготовить и укрепить убежище.

— Здесь и заночую! — Хотя кое-что все же придется сделать, если не хочу завтра остаться совсем без усилений и карты. Энергии — кот наплакал, и надеяться на какие-то узкоспециализированные функции нейросети и моих девайсов было бессмысленно.

Солнце уже садилось, так что толку от солнечной батареи мало.

Так что я обесточил все ненужное, затем, словно древний человек из фильмов про дикую природу, разжег небольшой костерок из гнезд и сушняка, нападавшего с дерева, пожарил мясо на треснувшем от жара камне (мучительно долго ожидая конца прожарки и подкладывая по веточке), и, наконец-то, завалился спать.

Панель батареи была развернута и разложена вместе с рюкзаком снаружи грота, так как рассвет предполагался довольно рано.

Ночью проснулся от грохота, какой издает тяжелая техника на ходу. Ночь была чистой и свежей, прохладной даже, в небе ярко светила половинка луны, ветер пах терпкой травой и пылью. Ползком подобравшись к краю обрыва, осторожно заглянул вниз.

— Как интересно, — видеть настоящую военную технику вживую мне ещё не приходилось. Так сложилось, что в Общине вообще не было больших машин.

По дороге бодро топала колонна каких-то бронированных уродцев — впереди бронетранспортер, а за ним три колесных машины, над которыми явно поработали не на заводе, а в кустарной мастерской.

Удивительно, но на крыше первой машины крутился узнаваемый локатор из времен до начала Экспансии нанитов. Я такой много раз видел в старых фильмах. Колонна быстро проехала мимо, и только клубы пыли оседали в лунном свете.

Итак, дорога эта используется. Место я себе выбрал удачное, нужно будет посидеть здесь и понаблюдать днем, пока аккумулятор заряжается. Но раз близка встреча с людьми…

Подсвечивая фонариком, быстро извлек «Чип-пап» из трофейного кармана, убедился, что дезинфекция закончена, и дал команду на интеграцию.

Чип вставлялся в обратную сторону тактического наруча, на котором располагался планшет, так что после подзарядки и интеграции он сам уйдет под кожу. Когда это будет, не знаю, но это максимум эффективности при минимальных затратах.

Зато теперь автоматический отзыв на запрос чужих устройств создавал фальшивый файл, будто данный чип выпущен и вживлен в лаборатории корпорации Олма «Рух-24» в городе под названием Новые Челны. Черт его знает, где такой вообще есть, и существует ли он на сегодняшний день. Главное, что не рядом — иначе бы хоть что-то да услышал.

Позже можно будет перепрограммировать ответ, но сперва узнать побольше о внешнем мире. Меня не должны вычислить. И пусть у каждого в Общине имеются данные о ближайших городах, все равно не стану приписывать себя к любому из них. Это глупо, ведь там все друг друга знают.

На этом завалился спать дальше.

А под утро меня внезапно начали мучить сильнейшие боли в отсутствующей ноге. Это было неожиданно и неприятно. Ноги нет — а боль есть! Как так?

«Фантомные боли», вспомнилось название — слишком красивое и загадочное для такой неприятной вещи.

Кто-то из стариков говорил, что ничего сделать с этим нельзя, это в голове. Мол, мозг иногда глючит — считает, что конечность есть, но болит.

Я попытался вразумить свой мозг, рассказывая ему вслух, что ноги нет и болеть там нечему, но стало только хуже. Помучившись полчаса, встал и принялся латать ободранные в пещере ремешки костюма и облагораживать внешний вид своей протезной ноги. Получилось плохо, но чем еще заняться, когда даже с планшета не почитать, поскольку надо строго экономить энергию?!

Затем пришло время точить топор, изрядно пострадавший от ударов по большому пауку в последнем бою. После чинил зарядку, заполнял водой емкость костюма, раскладывал потраченные НЗ и патроны по кармашкам. Эти хлопоты бывалого странника заняли у меня добрых полдня. Зато пока отвлекался на разные занятия, боль как-то ушла.

Еще подготовился к выходу «в люди». Когда стал представлять, как меня встретят, внезапно подвергся приступу паранойи — все-таки это вам не Теплица, люди разные бывают, и Старшие нам неоднократно говорили, что внешний мир мог одичать, и мораль выживших основана теперь на том, кто сильнее и хитрее.

Потому, кстати, и выбрал второй доступный модуль на протез — то есть Тайник.

Казалось бы, бесполезная вещь! Лучше «Выкидные когти» поставить или «Прыжок». Но что толку, ведь сильнее всех все равно не будешь, а вот сохранить добытое и важное для себя, чтобы не обокрали, не обманули, да просто даже не отняли при обыске, гораздо нужнее.

Конечно, если бы мне повезло выйти в дикий мир, где только неразумные животные, мой выбор бы пал на другой модуль, но… люди есть люди. И вскоре мне предстоит узнать, насколько правдивы были предсказания родных. Хотелось бы верить, что все вокруг добрые и честные, но это жизнь, а не милые мультики для детей…

Так с этой мыслью и взялся осваивать свой «Тайник» — научился одной командой запускать все защитные режимы, чтобы даже просканировать полость нельзя было, и загрузил туда свои небогатые сокровища: дополнительный аккумулятор, все кристаллические наконечники с хелицеров Камадо, трофейные модули, блок памяти, батареи и непонятные штуки с нано-морфа, в также всякие мелочи, которые могли выдать меня — знак Общины, самодельные злаковые батончики и НЗ-упаковку с маркировкой «Теплица-лаб», а также большую часть серебряных колец, которые были нам выданы для обмена. Что не влезло — пришлось перепаковать.

Когда уже практически закончил подготовку, спонтанно решил пришить остатки нашивки, найденной на одежде нано-морфа. Наниты почистили обрывок, но все равно непонятно, какой знак на нем когда-то был. То ли чаша какая-то, то ли щит, то ли кольцо. Человек с опознавательными знаками обычно вызывает меньше вопросов… так говорил мой тренер по стрельбе Ваншот. Вот и проверю.

Пришил на рукав, — как раз на то место, где его продрала крыса, и стало выглядеть, как будто она его и обкорнала. Нейро сказал, что этого знака нет в Сети, значит можно не опасаться, что внезапно найдется идиот, который заорет «О! Это же знак банды Хрензнаеткакеёзвать! Мочи падлу!»

День был в самом разгаре, когда издалека снова послышался шум техники. Быстренько раскидав остатки тлеющего костерка, закидал угли землей, чтобы дыма не было, и устроился на краю обрыва.

На этот раз машин было четыре: бронетранспортер, два обычных грузовичка, и третья — закрытая коробочка, на макушке которой снова крутилась вертушка локатора.

Колонна проехала мимо, и вскоре шум ее стих за холмом, куда вела дорога. Интересно, это у них караван, патруль или разовый выезд?

Убедившись, что мне ничего не угрожает, улегся на землю лицом вверх и уставился в небо. Это было прекрасное ощущение свободы, которого я никогда прежде не испытывал: ты высоко на утесе над всем миром, над тобой только небо, глубокое, с облаками самой причудливой формы. По воле ветра по голубому полю мчались медведь на гоночном авто, за ним птица с гигантскими крыльями на полнеба, и Конус с плазмоганом догонял павиана с дырой во лбу.

Возможно, это последние минуты покоя, когда можно позволить себе побыть самим собой.

Но у меня есть цели, а значит надо спускаться и ловить следующую колонну. Ну не пешком же мне идти, в самом деле?

— Нейро, заряд батарей?

Общий энергетический запас — 30 % от имеющихся емкостей.

Термоэлектрический конвертер исправен, рекомендуется подключение к автоконвертеру.

Вот же… дебил блин, починил и проверил — а подключить нормально забыл! А Нейро, как заботливая мамочка, напомнил. Сразу видно, что креативный блок снова в деле.

В траве недалеко застрекотал кузнечик, на ветках дерева прыгали и цвиркали какие-то маленькие птички. Здесь было хорошо, тепло и безопасно, уходить не хотелось.

Пилим-пилим-пилим!

Ленивый взгляд на экран — сонливость сняло как рукой.

Внимание, получен запрос по протоколу аутентификации.

Отправлен автоматический ответ с «чип-пап»

Подпрыгнув на месте, забегал по поляне и под деревом, лихорадочно сворачивая батарею и укладывая остатки вещей в рюкзак.

Кто-то, очевидно где-то рядом отправил локализованный луч с запросом на мой адрес. Это означает, что один не в меру легкомысленный парень обнаружен. В воздухе ничего нет, все же лежал и смотрел вверх — ни птиц, ни дронов не заметил. А значит…

— Нейро, режим «Паранойя» до отмены!

Я даже шлем не успел напялить — в чем был одет, так и плюхнулся на живот и пополз к краю обрыва.

Принято

Энергии хватит на 3 часа режима «Паранойя» в настоящих условиях, либо на 16 ч при полном отключении второстепенных функций.

— Плохо… Нейро, дополни кодовое слово запуска команд: «Ёжкинсвет». Нейро и Ёжкинсвет идентично.

Это на случай, если придется маскировать голосовую команду. Восклицание, которое кто угодно примет просто за присказку или ругательство. Знаю, по-детски все это, но как-то второпях ничего лучше не придумал.

Принято

Повторите трижды с разной артикуляцией, громкостью, скоростью.

…

Записано

Режим экономии запущен

На первый взгляд за краем обрыва все было спокойно, но снизу слышался какой-то стрекот. Из-за того, что прямо под моим утесом был выступ скалы, не мог посмотреть, что же делается у его основания, а стрекот шел оттуда и приближался.

Пока я залипал в недоумении, послышался стук, потом удар, и стрекот стих. Раздалось гудение, и над краем уступа всплыла человеческая фигура в герметичном силовом костюме, почти скафандре, с фантастического вида оружием наперевес.

Фигура шагнула вперед и встала на уступе, поднимая голову вверх и глядя прямо мне в глаза сквозь щиток шлема. Одновременно гудение пропало, что-то хлопнуло, и в рукав скафандра втянулся стальной тросик с креплениями на конце.

Похоже, мой девайс для костюма не такой уж уникальный, и, как видно, бывают и покруче. Зато, запоздало подумал я, глядя в глаза «гостю», мой не требует много энергии, а этот скафандр — настоящий монстр по пожиранию заряда! Впрочем, мои крюки зато требуют смены патронов с газом, которые как раз кончились, так что прицельно «стрелять» кошкой теперь вряд ли получится, пока нано-боты их не зарядят.

Вот так, даже не успел подумать о том, чтобы откинуться назад или отскочить, как щиток чужого скафандра поднялся. Показалось очень строгое и одновременно красивое девичье лицо. Голову девушке приходилось задирать очень высоко, но слышно было отменно:

— Эй, спускайся, мы все равно тебя заметили.

У меня есть психоматрица «Дурак», но в данном случае даже мысли не возникло ее активировать. И без того вышло очень натурально. Просто повел себя как он самый — уставился на девушку, разинув рот.

Она была очень необычная — таких типов лица в Теплице отродясь не водилось. Узкое, тонкое лицо, точеный тонкий нос и губы, светлые волосы и серые глаза, и кожа — светлая и совсем чуть-чуть конопатая. Узкий подбородок совершенной формы подчеркивался круглым вырезом шлема. Не знаю, что со мной случилось, но в голове словно бомба взрывалась.

Чувствую, что покраснел, так как резко начали гореть лоб и щеки. Даже зажмурился и помотал головой, отгоняя эту мутоту из мозгов.

— Нет-нет, я тебе не мерещусь, — засмеялась она. — Мы не причиним тебе ничего плохого, спускайся.

— Кто — «мы»? — спросил хрипло. Надо же, даже брутально получилось, кажется. — Вы кто?

— Патруль «Патры», сопровождаем караван в поселок.

«Патра» — это один из близких к Теплице поселков, самый дальний причем.

Ничего себе по пещерам прополз!

— А-а! Вон оно что! — сделал вид, что обрадовался и расслабился.

Девушка снова очень весело рассмеялась и махнула рукой:

— Вот смешной. Давай спускайся! Тут безопасно. Ты один?

Продолжая валять дурака, как бы подозрительно огляделся и сказал, понизив голос:

— Пока да… Тут какие-то обезьяны носились, настоящие, представляешь? Пока спал, они зачем-то утащили меня сюда. Бешеные, сволочи.

— Не беспокойся, они далеко: сбежали из Заповедника, их уже загнали обратно. Тебя снять оттуда?

— Сам!

Было бы конечно неплохо по-быстрому оказаться на земле, но как представил, что девчонка будет меня спасать и тащить на буксире, скорее всего как-нибудь унизительно, мысленно плюнул и решил сам корячиться.

Конечно, за один раз я своим девайсом вниз не смогу спуститься, но судя по удару, она свой трос за что-то же цепляла, прежде чем врубить двигатель и взлететь на уступ.

…А ведь удобный скафандр, мне бы такого монстра!

Зацепив крюк за трещину в скале, сиганул на уступ — иначе с протезом не попрыгаешь. Ну как сиганул — тут всего метра два. Девушка, рядом с которой оказался, скептически хмыкнула, и сказала:

— Ну давай, поторапливайся, ждем тебя внизу.

Она уже хотела было слететь вниз, как вдруг взгляд ее упал на мой протез. Если сравнивать с высокотехнологичным скафандром, то он выглядел как консервная банка рядом с космическим кораблем — такая вся отмытая, отчищенная и натёртая до блеска, но банка!

— Еще не хватало, — пробормотала она таким тоном, что мне стало крайне неприятно. Захотелось провалиться сквозь землю. Все, это конец. Надеждам и перспективам отношений. Сажал зубы и напомнил себе, что это человек не из Общины, а внешники мне не друзья. Получилось слабо — с такой как она, мне хотелось бы дружить.

Девушка же захлопнула щиток и спрыгнула за край уступа.

Когда же, перецепив крюки, начал спускаться следом, ко мне снизу взметнулись две фигуры, подхватили подмышки и быстро снесли прямо на дорогу. Заняло это всего лишь секунд 15, но ничего более позорного, кажется, в жизни не испытывал, и такой беспомощности — тоже.

Лучше б они дали мне самостоятельно спуститься, чем вот так! Никакого чувства благодарности не испытал из-за этого.

Даже не смог сыграть эту благодарность, и, наверное, как-то нехорошо уставился на своих «спасителей», скрипнув зубами, потому что девушка, едва поставив меня на ноги и выключив двигатель, тут же откинула щиток и виновато сказала:

— Прости, но мы очень торопимся!

Щиток второго патрульного тоже открылся, и за ним оказалось скуластое широкое лицо молодого парня.

— Да че ты извиняешься, спасибо должен сказать, что сняли его с насеста. Засел там, тоже мне, орел в гнезде! Тебя еще прошлый караван срисовал ночью. Сказали, мол какой-то перец-фрукт трется на утесе Три-четырнадцать.

— Ло-ом, — укоризненно бросила в его сторону девушка, а мне сказала сухо: — Пойдем быстрее, караван ждет.

— Сейчас, ёжкинсвет! Надо пометить на карте этот утес как Три-четырнадцать.

В поле зрения медленно набухла и погасла зеленая точка — это Нейро ответил, зафиксировав исполнение команды. До отмены режима «Паранойя» и не в боевом режиме (когда забрало откинуто или шлем снят) он будет отвечать мне только условными знаками, выводя их прямо на сетчатку. Это, кстати, не очень полезно для глаз, потому и используется такой метод редко.

— Пометь, пометь, — снисходительно проворчал Лом, и быстрым шагом двинулся в сторону каравана.

Машины, оказывается, за холмом затормозили, и патрульные вернулись и подобрались ко мне, чтобы засечь ответ коммуникатора на идентификационный запрос. Они же не могли знать, что у меня нейросеть с продвинутым ИИ, да еще чип-фальшивоответчик от нано-морфа…

Когда мы подошли к машинам, меня подвели сперва к грузовику, под тентом которого уместилось человек десять. Посмотрев на это, Лом хмыкнул и сказал напарнице:

— Давай его к трупакам, тут места все равно нет. — И сразу ко мне: — Ты трупы то хоть видел, зелень? Не струсишь ехать в одной машине?

— Нет. — И действительно не видел, правду сказал. Разве что мумию, ну и того героя-летчика, но думаю, что это не считается.

Мертвых у нас конечно хоронили, но очень редко — чаще умирали Охотники и Разведчики за пределами Теплицы, и тела их как правило не возвращались.

— А он залезет? — с сомнением произнесла все еще безымянная девушка, меряя глазами расстояние до высокого кузова.

— Залезу, залезу!.. — Не желая больше принимать унизительной помощи от незнакомцев, заторопился, закинул зацеп, ухватившийся за край допотопного кузова, подтянулся и вскарабкался внутрь. Машина о-очень старой марки. На спирту ездит, кажется. Откуда только выкопали такое старье?

Шагнув в кузов, запнулся протезом за что-то, неловко повернулся и полетел лицом вниз.

Прямо на трупы, что вповалку лежали в кузове, слегка прикрытые какой-то тряпкой.

— Черт! — пару раз моргнув, осознал, что смотрю прямо в открытые глаза мистера Пруста по прозвищу Пранк, отца Онри. Неживые глаза.

Кусок ткани, которым были прикрыты тела, сполз, позволив мне заметить мертвое лицо Иришкиной матери, голое плечо которой торчало наружу. Мистер Пруст тоже был почти голый.

«Так это и есть рейдеры! Сволочи, они даже трупы обобрали вчистую!» — тут главное не сорваться. Даже одного бойца в подобном костюме не потяну, а тут их целый взвод! Нет, нужно сдерживаться.

Тут тяжелая рука легла мне на шею, и Лом, прижимая мою голову почти к трупу, прошипел сзади:

— Знаешь их? Говори, знаешь их?!

— Н-нет! Нет! Просто… брррр… отпусти, сволочь!

Тяжесть чужой руки исчезла.

— Просто ты никогда не видел трупы, слабак, понятно. — Лом, даже не пытаясь помочь мне встать с четырех точек, на которых я оказался после падения, спокойно уселся на скамью вдоль борта.

Естественно, когда начал вставать, машина тронулась с места, отчего я снова упал. Они словно специально издеваются, гады проклятые.

— Ну ты и клоун, — равнодушно сказал Лом, отворачиваясь.

Сука! Ненавижу, тварь. Хорошо, что девушки в кузове не было, видимо, она села в кабину.

Все-таки мне еще плохо удается скрывать свои чувства. Но на мой прожигающий взгляд Лом даже не обратил внимания. Его силовой бронекостюм с гладкими зализанными формами смотрелся на этой старой колымаге дико, и я уже открыл было рот, чтобы отпустить шпильку на эту тему, но вовремя заткнул себя.

Не сейчас, дурак. Надо отыгрывать простака. Нельзя палиться.

— А кто это? — спросил, подпуская в голос любопытства.

— Трупаки-то? Сектанты…

— Вы их убили?.. А за что?

— Нее… Так нашли.

Это было сказано без сарказма, равнодушно. Я подумал, что больше мне не ответят, но Лом сдернул ткань и ткнул дальше в угол кузова:

— А вот того — мы.

В углу лежал старик Говард, который даже в смерти не потерял скептического и ехидного выражения лица. Он оказался полностью одет, и даже какие-то примочки к костюму не были сняты. Лом перевел взгляд на меня, пробежал глазами.

— Что-то твой костюм напоминает этот… Ты не из ихней ли шайки?..

Холодно что-то…

Что бы сказал простак в моем случае?

— А кто такие сектанты?

Лом удивился:

— Не знаешь? Из какой ты глуши выбрался?

Я пожал плечами и сморщил лоб:

— Ну-у… Я так и не понял, чем они опасны… И почему этих раздели, а этого нет.

— Если когда-то доведется убить сектанта, — поучительный тон от парня едва старше меня был смешон, — никогда не трогай их костюмы без тщательного сканирования. Они просто набиты сюрпризами и ловушками.

Ловушками? Что за чепуха… У меня вот в костюме нет никаких ловушек. Ну разве что… Может, Нейро озаботился без моего ведома, на случай неожиданной смерти? Ведь первая Директива Общины — секретность.

— А эти тогда почему раздеты?

— Говорю же, нашли их так! Заткнись уже, с Капитаном наговоришься вволю.

Да уж, было над чем подумать.

Дальше ехали молча, ни он меня не тревожил, ни я его дурацкими вопросами. Дорога и скалы по ее краю летели мимо, мелькали деревья и заросшие травами склоны, потом мы выехали на равнину и гнали с ветерком еще пару часов.

Потом выехали на старое, все еще покрытое асфальтом широкое шоссе, вдоль которого тянулся ряд таких же старых деревьев. Кое-где на полотне можно было увидеть засыпанные трещины и заплатки — значит, какая-то власть заботилась о дороге. Даже изредка мелькали новенькие указатели.

Затем проехали под старым железнодорожным мостом, и Лом сказал:

— Въезжаем город. Смотри в оба, тут могут быть стаи летающих тварей.

— Гарпов? — вот и пригодились истории, рассказываемые нашими охотниками и разведчиками.

Лом кивнул, не глядя, и похлопал ладонью по стволу силового ружья.

Нанитовые мутации коснулись множества птиц. Одни из них стали собирать в кладовки только семена деревьев-мутантов, и найти такую кладовку означало обеспечить себя на всю зиму. Другие перерабатывали организмы, которые аккумулировали, например, золото из морской воды, и при разделке такой дичи следовало позаботиться об извлечении железы с золотом.

А гарпы накапливали в костях и перьях металлы, а когда становились слишком тяжелыми, слетались в одно и то же место умирать — надо ли говорить, что найти такое кладбище тоже было удачей?

Обычно гарпы собирались огромными стаями в поисках пропитания. И что интересно — живая кровь их привлекала больше, чем свалки металла, хотя и там они копошились, а вот активное новенькое оборудование — машины, станки, ангары — почему-то совсем нет.

Через десять минут понял, почему поселок Патра его жители называют солидным словом «город». Он действительно был огорожен — то есть был окружен стеной.

На КПП мне выдали грубоватую пластинку из кости, с впаянным чипом и лапками, которыми можно было намертво зацепить за одежду. Официально он назывался «Временный карантинный пропуск гостя», но как потом оказалось, люди называли эту пластинку «аусвайс», а некоторые — «тамга».

На чип тут же внесли данные, по которым меня можно было отследить в черте города. Капитан, замотанный молодой мужчина в силовой броне стального цвета, с опознавательными знаками Патруля, отмахнулся от Лома, когда тот завел речь обо мне. Сказал только:

— Некогда! Потом побеседуем, тут скачок Заповедника случился, не до новичков. Пусть катится в карантинную зону…

И я «покатился»…

Куда должен направиться всякий уважающий себя бродяга после тяжких скитаний, только что попавший в город? Правильно — в бар. Особенно если у него нет своего теплого местечка.

Тем более, что в перовом поясе, куда меня запустили, бар являлся единственным местом, где можно привести себя в порядок. Ну и заодно очень дешево избавится от трофеев.

Конечно, отдавать практически даром свои невеликие ценности, добытые «в боях и походах», не хотелось. Вот только и совсем без денег оставаться не вариант. Бесплатно тут не кормят и не поят.

Это в диких бескрайних полях они ни к чему, и даже мешают, а в поселках и городах — первейшая необходимость. Те же Энергоны тут сначала предпочитают менять на деньги, и лишь потом тратить — так выходило дешевле. Каким бы странным, на первый взгляд, это не казалось.

Я далеко не сразу понял принцип подобных взаимодействий, ведь у нас в Теплице все было общее. Но постепенно смог разобраться, что к чему.

На текущем уровне развития Энергон — неделимая величина, и никак иначе. Т. е. на ремонт можно потратить сотню нанитов из тысячи, и постепенно колония восстановится за счет работы фабрик, но вот продать отдельно от тысячи сотку, или дать сдачу частью колонии — не выйдет.

Возвращаясь к устройству поселка: собственно, весь первый Пояс — это своего рода карантинная зона. Состоял он из опоясывающего городок кольца стен с парой ворот, зданиями местных служб (медики, пункт охраны, ремонтно-диагностический пункт), ну и трех баров.

Все это можно было узнать сразу при входе, рассмотрев огромный щит у ворот. Даже любезно было помечено местонахождение читающего — стрелочкой и надписью «вы тут».

Ах да, еще в Патре была своего рода тюрьма — место, из которого обычно не возвращались назад. Прочему-то здесь это называлось «Красная зона Карантина» или по-простому — Лазарет. Туда власти городка определяли буйных или же просто неудобных людей. Туда попасть не хотел никто. Об этом, кстати, тоже сообщалось при входе, на втором стенде-памятке, с несколькими дописанными синим маркером пометками.

Ни гостиниц, ни домов для гостей, ни ночлежек, как таковых, в этом поясе не существовало, равно как и лавок, магазинов, скупок и прочего нужного сервиса. Все это можно было найти в баре! Очень странная система, как по мне.

Именно поэтому мой путь лежал в ближайший из них — разницы не было никакой, у всех трех заведений хозяин все равно один.

— Добро пожаловать в «Горячий Суп», — приветливо помахала мне робо-кукла, прибитая ржавыми кольями к стене бара. — У нас самое лучшее обслуживание и кухня в округе!

— Настоящий робот?! Надо же, — усталость брала свое, но легкий намек на любопытство все же проклюнулся. Пришлось даже активировать один из заготовленных психо-шаблонов, называющийся «Обыватель».

Это такая психологическая маска, одна из десятка разработанных Просвещенными Общины, демонстрирующая забавную смесь скепсиса, равнодушия и сарказма, свойственных обычному уставшему человеку. Чаще всего маска могла выручить в незнакомой социальной обстановке, делая носителя более привычным, безопасным и безликим в глазах окружающих, а также помочь адаптироваться и не реагировать бурно на непривычные и странные явления.

Такой шаблон категорически не рекомендовалось использовать при общении с близкими, но в моем случае это был едва ли не самый идеальный вариант. Мол, смотрите все — мне это все знакомо, я уже давно не новичок в подобных местах.

От робота осталась лишь верхняя половина, причем всего с одной рукой. Да и общий вид казался жалким — оголенная силиконовая грудь, грязное тело без одежды, и свисающие по типу внутренностей провода. Довольно мерзко, и чего скрывать, даже страшновато.

Кстати, одна из грудей была явно грязнее другой — словно за нее постоянно хватались все, кому не лень. Странное место, и кукла странная. Возможно кому-то это казалось забавным, но меня от одного взгляда в ее мертво-голубые глаза пробивала оторопь.

Хорошо хоть «Обыватель», как базовый шаблон, отлично подогнан под мой психотип поведения, как, впрочем, и вся основная восьмерка психо-шаблонов. Так что прокола, даже если вдруг за мной тщательно наблюдают, случится не должно. А шифроваться, уверен, было от кого.

Потянув на себя крепкую металлическую дверь, собирался уверенно, словно делал подобное уже сотни раз, зайти внутрь… и едва не пропахал носом пол, запнувшись о порог. Или не о порог? Чертов протез. Вот была бы картина — только зашел и тут же растянулся на полу. Крайне губительно для имиджа серьезного и опасного человека, который явно бы мне не помешал.

— Чертова нога! — поспешное решение с использованием той злосчастной Колонии или неполной спецификации еще не раз аукнется, вот просто уверен. А с другой стороны, выбора и не было как такового — или довериться Нейро, использовать колонию, или умереть, истекая кровью и мучаясь от боли.

Мельком осмотрев полный зал, тут же сменил шаблон — тут скучающей мордой явно не отделаться.

С недовольным видом, все так же делая вид, что ничего нового или неожиданного не случилось, как мог, заставил протез сделать небольшой шаг — переступить довольно низкий порог. Что может быть проще? Оказывается, многое.

— Я смотрю, ты уверенно держишься на ногах, — первый же попавшийся клоун за ближайшим столиком решил пошутить. — Бегаешь по утрам, да?

Медленно повернувшись в сторону человека, рискующего задирать первого встречного, уперся взглядом ему в переносицу. Интонация, с какой была произнесена шутка, мне очень не понравилась. Да и сам прикол — тоже.

Похоже, придется вместо серьезного человека отыгрывать теперь пусть молодого, но зубастого парня, прошедшего огонь и воду.

Широкоплечий и могучий мужик, любитель тупых шуток, казался достаточно грозным. Из-за стола плохо было видно, но, по-моему, у него имелось даже какое-то оружие на поясе. Да и кулаки такие, что сами по себе отличный ударный инструмент, так что даже слегка усомнился, точно ли «Сила не в кулаках, а в самообладании», как учили в Общине?

Впрочем, отец говорил, что по-настоящему опасные и серьезные люди не станут вести себя вызывающе с первым встречным, если на это нет причин. А повода с моей стороны не было, так что стоит ответить на подначку. А то промолчишь, и потом хлебнешь… Как говорил Учитель Чолбон, раздавая нам удары палкой: «Мощный удар, возвращающий в реальный мир потерявшегося человека, есть благо, потому что проснувшийся сможет оглянуться назад и понять, где оступился на пути — пусть и побитый, но зато живой!».

— Последнему шутнику я засунул свой протез в…, — начал максимально мрачно и с угрозой, чтобы человек ощутил мою решимость. Вот как знал — вовремя шаблон сменил прямо на входе!

— Эй, эй! Проходите сюда! — меня прервал звонкий голос, раздавшийся откуда-то из центра зала. — Мы всегда рады новым клиентам!

— Я тебя запомнил! — угрожающе кинул мужик мне в спину, но его слова потонули в смехе большой компании, что сидела за его столом и парой соседних. Все, этих можно забыть, обычная проверка на «простака», как любил говорить отец. — Нашелся тут мне, тля…

— Так его, парень! — поддержал меня кто-то из выпивох. Забавно, но эти двое сидели за одним столом. Ему что-то ответили, завязалась словесная перепалка, но меня это уже не касалось. Хотя рожи их срисовал, на всякий случай.

Осторожно, стараясь не наступить на чью-нибудь ногу и не спровоцировать новый конфликт, добрался до странной конструкции. Стол, но больше других, и при этом, более узкий и высокий. Странное сооружение, за таким столом очень неудобно есть. А вот пить, судя по количеству стоящих вокруг людей, — нормально.

— Не обращай внимания на него, новенький, — с той стороны стола, ближе к кухне и различным бутылкам, находилась довольно приятная на вид женщина. У нее имелась легкая седина в темных волосах, но ни единой морщинки на лице или шее.

Стройная, если не сказать худая, она единственная из всего зала выглядела живой. Не знаю, как это объяснить, но даже по одному взгляду на ее улыбку, на теплоту в глубине серых глаз, ощущалось, что она именно живет, а не выживает.

— Уже привык, — лживые слова легко соскочили с языка, словно всю жизнь только и учился, что беззаботно врать. Вот только моя собеседница не очень поверила.

— Да ладно? А по виду и не скажешь, — она весело рассмеялась, но стало видно, что я прогадал с ответом.

— Привык к тому, что многие пытаются подшутить, — думаю, так будет куда правдоподобнее. — А вот ощущать себя калекой… как-то еще не очень.

— Хм, что же, понимаю… — ее тон не изменился, так что очередную попытку можно считать проваленной. Нет контакта, а жаль, хорошее отношение этой женщины, возможно, могло бы мне пригодится.

— Мне нужно место на время карантина. Для оплаты пока только бартер.

— У меня есть три комнаты на первом этаже и одна на втором. Второй этаж на треть дороже, — хитровато глянула мне в глаза женщина. Интересно, кто она? Хозяйка заведения, управляющая или просто наемный работник? Скорее, второе, уж больно уверенно держится, да и какой шанс в первом же баре на владельца наткнуться?..

Она пододвинула мне обычный отпечатанный листок, на котором можно было рассмотреть описание комнат, с нанесенным QR-кодом. Надо же, не думал, что эти коды все еще в ходу во внешнем мире. Нас учили, что это дело прошлого, но, видимо, не настолько народ одичал. Ну, логично, если есть Сеть и тактические планшеты, коммуникаторы и нейросети — почему не быть таким кодам? Вот только читать их мой Нейро был не приучен. Пришлось смотреть бумажку.

Разницы между этажами не увидел. Комнаты совершенно одинаковые, особых удобств нет. Так зачем вестись на провокацию и переплачивать?!

— Лучше первый этаж, чертов протез постоянно глючит. — На столешницу легла устаревшая, но вполне рабочая батарея морфа. — Хочу есть.

Женщина взяла батарею в руки, повертела, хмыкнув, кинула на меня быстрый взгляд. На левой руке у нее тоже был наруч с тактическим планшетом, как и у меня, но видимо с расширенными функциями. А еще, он не выглядел новым — потертости и царапины намекали на неспокойные времена, которые пришлось пережить и устройству, и его владелице.

Подняв планшет к глазам, она пару раз ткнула в клавиатуру пальцами правой руки, отбивая нехитрую команду, что-то пиликнуло, и вокруг наруча появился светящийся ореол — голограмма, насыщенная электромагнитными полями. Что-то застрекотало, она провела запястьем над моей оплатой. Выключила. Сделала неопределенное движение пальцами в воздухе.

— Ну… Старье, конечно, но добротное, работает. Ладно, принято, пока за сутки постоя и две еды. Садись там, — она махнула в сторону столов.

Кажется, кто-то слишком задержался у этого высокого стола, рассматривая все вокруг, и женщина добавила:

— Займи себе какое-нибудь место, у нас не принято есть за стойкой!

Точно, вспомнил, стойка это называется. А еще понял, что меня решили спровадить, тем самым освободив место для очередного желающего выпить. Кивнул и отправился на поиски свободного места.

Выбрал уютное местечко практически в самом темном углу. Легкий дискомфорт доставляли полученные травмы. Но и это казалось терпимым… ровно до того момента, как позволил себе расслабится. Живой и в безопасности — это ли не счастье?!

Но только сейчас ощутил в полной мере, как ныло и саднило все тело. А ведь ночью спал как убитый, ничего не чувствовал, да и в пути сумел покемарить в машине, как вообще заснул? А еще дергающие фантомные боли в отсутствующей ноге. Иногда они были такими сильными, что хотелось кричать и выть.

От грустных мыслей меня отвлек новый персонаж, явно еще один желающий поупражняться в остроумии.

— Парень, закажи себе стейк и пару шотов, — через стол от меня располагалась очередная «веселая» компания не самых приятных рож. — От них ты точно не сможешь УСТОЯТЬ!

— Да-да, самая лучшая еда для мужчины, что по жизни твердо стоит НА НОГАХ! — поддержал второй, глядя на меня поверх стакана смеющимися глазами. Весело ему, з-зараза.

— Приятель, я прекрасно разберусь сам с тем, что и как мне делать, — слегка сместившись, передвинул кобуру с револьвером вперед.

— Ого, какой СТОЙКИЙ мэн! — неспокойный сосед видимо заметил мой маневр, хоть и старался делать все незаметно.

— Зеленый совсем, а уже ОТгрызается! Смотри, Сэмми, он и тебе НОГУ отгрызет, — продолжал каламбурить сосед.

Первый примирительно поднял ладонь:

— Ну-ну, грозный мэн, просто сидим, шутим, а тут ты такой красивый НА ПРОТе-эээ…ив, напротив, да. Какая у тебя уже ХОДКА? Вторая-третья, да? Уверен, что не больше пяти! — и он салютнул стаканом.

— Тебе какое дело? — разговор раздражал. Вот же докопались. Покушать, искупаться и отлично выспаться — вот то немногое, чего мне хотелось от завершения сегодняшнего дня и этого долгого пути в целом.

По закону подлости, тут же разболелась нога, как бы намекая, что немного лекарств бы не помешало, но это уже из области фантастики. Разве что сменять по-быстрому большую часть трофеев. Но ради дешевой аптечки?.. Нет уж, потерплю.

— Мне? Совершенно наплевать, приятель, — нежеланный собеседник зачем-то покинул свой стол и уселся напротив меня. — Но ты не проживешь тут долго, если будешь вести себя неправильно. Понимаешь, о чем я? Но тебе повезло — я именно тот, кто сможет научить и направить тебя. Всего-лишь за ма-аленькую, символическую плату в два Эн.

Что ж, теперь стало понятно, что за чучело сидит рядом. Увидел новое лицо, причем юное и неместное, и решил срубить деньжат. Два Эн? Охренеть, Волна его побери, ну и расценки здесь.

Нормальный человек, разбирающийся в местной кухне, мне бы действительно не помешал. Вот только ключевое слово здесь — нормальный. Этот же точно не подходил, было в нем что-то неправильное. Уверен — та женщина за стойкой знает гораздо больше этого болтуна, или в состоянии направить к нужному человеку, если по какой-то причине не захочет говорить сама.

— Как считаешь, что страшнее: самому отрезать себе ногу, или позволить конусу Сингха ее потихоньку слопать? — разговаривать не хотелось, но просто так он точно не отвяжется. Слишком уж прилип, слизняк.

— Глупый вопрос, салага, конечно же страшнее с Сингхами, — с уверенным видом отозвался мошенник. — Если конечно нож не совсем тупой.

— Нож то острый… — договорить не успел, как та самая женщина плавно и тихо подошла к столу и ловко опустила на него поднос, полный еды.

— Лори, пшёл вон, — она легонько его толкнула, едва задев, но мужчина едва не упал со стула. Переигрывает он что ли, или правда такой?! Мужчина не должен так… таким быть! В Общине его ожидали бы десятки встреч с Просвещёнными… и сотни страниц Учения.

— Белла, ну чего ты? Мы же просто знакомимся с новеньким! Просто болтаем, да? — его бегающие глаза на несколько коротких мгновений задержались на моем лице: — Скажи ей!

Его маска уверенного в себе человека слезла, и остался какой-то суетливый человечек. Нет, такой советчик мне точно не нужен.

— Отвали, по-хорошему прошу, — горячая еда волновала меня куда больше, чем всякие жулики.

— Слышал, что было сказано? Вали! — пока хозяйка ловко расставляла посуду с едой, мой непрошенный собеседник покинул стол.

Он даже не посмотрел в мою сторону, не выругался. И это насторожило куда больше всего остального. Как-то не вязалось подобное поведение с продемонстрированным ранее. Бросил взгляд на женщину. Та невозмутимо стряхнула со столешницы невидимые крошки. Чего-то я не понимаю в этих внешниках.

— Спасибо, отлично пахнет! — подвинув к себе глубокую тарелку с чем-то жидким и ароматным, очень похожим на мамин сырный суп, попытался завести диалог: — Странный тут народ…

— Везде одинаковый, — кажется, Белла не горела желанием общаться. — И будь осторожнее, про Лори ходят разные слухи.

— Не думаю, что это критично, — первая порция оказалась на языке совершенно незаметно. — Оуу… Очень вкусно! Прости, что ем и разговариваю, но я страшно голодный! Кто это готовил?

— А ты забавный, — кажется, мое явное удовольствие от еды немного растопило ее сердце, и она не ушла, как собиралась, а поставила поднос стоймя рядом на стул и продолжила: — Так откуда ты, говоришь, пришел?

Очень коварный и сложный вопрос, особенно для меня.

— Не говорил, — раз не могу грубить, быть откровенным или правдоподобно соврать, просто уклоняюсь от ответа: — Простой бродяга, который кое-кого ищет, вот и все…

— Ладно-ладно, простой бродяга с железной ногой и старым армейским оружием… — Она взяла поднос. — Приятного аппетита, и на всякий случай напомню: на территории заведения никаких разборок. Кара здесь одна — Лазарет!

— Постой! — я сделал задумчивый вид, словно над чем-то старательно размышляю. Выждав паузу, как бы решился: — Ладно, ты права…

— Знаю.

— Мне в этом городке нужно всего две вещи: доктор и информация по двум моим друзьям, — небольшое серебряное кольцо оказалось возле ее руки. — И тем, кто действительно может помочь, готов отплатить. Главное, чтобы без лишних вопросов.

— А ты не такой уж и простак, да? — колечко мгновенно пропало со столешницы. — Когда твой карантин закончится, подскажу, где найти неплохого доктора. А со вторым помочь ничем не могу, в этом поясе люди как правило не задерживаются. Сверься со списками прошедших КПП, они в открытом доступе. Ну и в Лазарете еще… информация… — она как-то неопределенно покрутила пальцами в воздухе.

Задание обновлено!

Найти информацию на КПП и\или в красной зоне

Подробнее>>

— Понял, — кивнул и сунул очередную ложку супа в рот. Ничего больше она сказать не пожелала, а горячая еда казалась такой шикарной, что отвлекаться больше не хотелось.

Белла ушла, и на некоторое время тревожность оставила меня в покое, уйдя на второй план.

Если так подумать, когда я нормально ел в последний раз? Ужин с семьей, перед падением барьера. Всего-то трое суток назад, но кажется, что прошла вечность. Дурак, еще радовался, считал дни до того, как Щит спадет.

Как-то раз отец, во время моделирования будущих ситуаций, сказал, что наш бесконечный бег в попытках выжить рано или поздно надоест, и захочется спокойствия и безопасности, уверенности в завтрашнем дне. Это все понятно, и даже логично. Но вот не прямо же на третьи сутки?!

С другой стороны, обычно люди вовсе не мечтают о том, как им будет больно или плохо, и как за первым же поворотом предадут друзья, и как потом стая каких-то дурацких слизней отгрызёт полноги, а целая толпа пауков будет пытаться заплевать кислотой и сделать живые консервы с маркой «Мечтатель в собственном соку».

В грезах любой предпочитает побеждать, рассуждая о чем-то страшном, как об уже пережитом и незначительном. А ведь на самом деле это превозмогание и является подвигом, ростом над собой, и можно даже сказать — наградой. Жаль только, что это слова моего наставника, а не мои… Я-то осознать всю глубину фразы пока так и не смог, хотя и начинаю смутно понимать.

Устав думать о высоком, тем более обстановка не совсем располагала — такие вопросы лучше задавать себе при медитации, — вернулся к более земным, но от того и более волнующим делам. Интересно, как там родители? Смогли ли сбежать из капкана? Было бы ужасно обнаружить в том грузовике их тела. Может быть, они ищут меня? Или, отбиваясь от преследователей, уходят все глубже в горы, оставив на время другие вопросы? Не знаю, хотелось бы верить, что мама и папа где-то рядом.

Впрочем, сомнительно, ведь у них тоже есть свои задачи и цели. Старшие не даром разработали указания для каждого из обитателей Общины.

Когда-то мы еще встретимся?..