Бесконечная война

Глава 5

— Отец старается предотвратить конец света, а не приблизить. Перестань о таком думать, или сойдёшь с ума, как мой брат.

— Но ты же сказал своему брату, что он в здравом уме!

— Именно так говорят сумасшедшим людям.

«Диалоги Великой войны».

Дождавшись, пока войска Второй в должной мере оттеснят имперцев, наша объединённая группа выступила вперёд, направившись в сторону ближайшего входа в подземелье, хоть я и был уверен, что мы не найдём там Логвуда. Уж кто-кто, а комендант точно внесёт свою лепту в борьбу с Империей!

Спустя полтора часа всё так и оказалось. Подземные ходы были практически пусты, лишь ловушки оставались негласным укором, показывающим, что местечко то обитаемое. Но с нами был один из выживших проводников, отчего отряд успешно продвигался дальше, пока не встретил баррикады и стражу. К некоторому удивлению я заметил защитные руны, нанесённые на перекрывающие проход брёвна и частокол. Среди рун узнал не просто укрепляющие, но ещё и атакующие — огненную клеть, например. Пренеприятнейшая вещь!

Благо, что долгого разбирательства не было, почти сразу нас перенаправили к офицеру, возглавившему оборону подземного убежища, который быстро сообщил: Логвуд на поверхности.

— Конкретное место не назову, — от постоянного недосыпа, мужчина постоянно щурился, а лицо его было осунувшимся, бледным, с мешками под красными глазами, — но зная Тольбуса, практически уверен, что он будет возле за?мка. Я посоветовал бы вам направиться именно туда.

— Можно было и не уходить вчера, — хмыкнула Ская, когда наш отряд быстрым шагом направился к указанным позициям.

— Зато припасы собрали, — криво улыбнулся я, не став напоминать о жертвах этого решения. — И неплохо проредили имперцев.

— «Неплохо»? — рассмеялся Грайс, солдат новичков и по совместительству сапёр. — Боюсь представить, что бы ты сделал, имей побольше опыта, солдат и, что главное, хороший запас взрывчатки!

— Вестимо снял бы голову с Дэсарандеса, — поддержал я эту немудрёную шутку, — и нацепил бы себе на пояс, как он поступил с Сигнором Йосмусом.

— Так это не глупые слухи? — тут же среагировал Гаюс.

— Увы нет, — пожал я плечами. — Хотя логики в подобном действительно не вижу. Устрашать?

— Ты сам видел императора? — заинтересовался Маутнер, а я понял, что очень зря упомянул такую подробность. Вот кто за язык тянул, а?

Логично, что вживую Дэсарандеса не видел никто из присутствующих, а сведения о нём были такими же, как, например, о далёком Азур-Сабба — слухами и байками, которые солдаты травили у костра.

Облизнув губы, я задумался, как лучше ответить.

— Было дело, — признался я. — В разведку ведь ходил, в облике крысы, пусть и всего один раз. Но зато добрался прямо до центрального лагеря. Видел принца Финнелона, подслушал его разговор. Ну и императора тоже мельком заметил. Отрубленная голова у него и правда висела на цепи, вокруг пояса. Говорили, что это — архонта Кииз-Дара.

Эх, где же мой прекрасный артефакт обращения в крысу? Уничтожен в последнем кровопролитном бою, когда нас штурмовал настоящий легион. А ведь форма почти восстановилась уже!

— А как ты пробрался через определители, показывающие оборотней? — заинтересованно спросил капитан. — Нам бы эти знания очень пригодились!

— Это было в самом начале осады, тогда ещё имелись дыры в их системе наблюдения, — постарался как можно более естественным голосом ответить я. — Мне выдали инструкции, как лучше идти, да и напарников дали. В общем, — пожал плечами, — всё прошло успешно. Я, признаться, даже испугаться толком не успел — так быстро дело сделали.

Чувствую, вопросов меньше не стало, но пока что отстали. А там… поглядим. Проклятье, нужно лучше следить за языком! Не хватало ещё вычудить что-то типа молитвы Хоресу… Ну не разведчик я, не шпион!

На обратную дорогу к за?мку ушло ещё два часа и это не по причине размера Фирнадана. Повсюду мы сталкивались то с панически убегающими имперцами (в основном «перебежчиками»), то с союзниками из Второй, которые зачастую тоже пытались нас атаковать, даже не разбираясь в ситуации. Но пока обходилось без жертв.

Я чувствовал усталость. Бессонная ночь и тяжёлая схватка, заставившая выложиться на полную, не прошли бесследно. Лицо ощущалось бескровным, но при этом странно горячим, словно на коже открылись десятки мелких, незаметных глазу ранок. Я знал, что истощение брало своё. Тело и кости имели свои пределы. И всё же, упорство было сильнее. Упорство и самообман.

Я отдохну позже, — говорил я самому себе. — Сейчас только найдём Логвуда и разберёмся с предателем Сайксом, после чего можно будет поспать. Фирнадан временно в безопасности, у нас точно будет несколько часов или даже сутки, пока Империя и Дэсарандес разбираются в ситуации…

Эти мысли позволяли мне идти вперёд вновь и вновь. Чего уж, я даже помогал Скае и мотивировал остатки своих людей — всех четырёх человек.

Вскоре мы заметили шпиль за?мка, который, словно чёрное копьё, возвышался над окрестностями. Тёмный, вблизи кажущийся бесцветным, камень делал мрачным даже заливавший его яркий солнечный свет. Приближаясь к нему, по дороге всё чаще встречались мертвецы. Нет, они и без того валялись повсюду, но даже так было заметно увеличение их количества. Подходы к за?мку и вовсе превратились в бойню. Вонь резни и жужжание мух словно легли новым слоем над землёй, и даже ветер не мог всё это сдуть.

Звуки и запахи, к которым я привык.

Обратившись в ворона, оглядел окрестности. Бои возле ворот и в городе подходили к мрачному завершению. Имперские регуляры оказались повержены и бежали, не обращая внимание на отстающих и раненых. Неповоротливые инсурии остались прикрывать их, понимая, что уже не сумеют отступить. Преследующие имперцев бойцы Второй армии добивали противника в спину, стремясь реализовать преимущество по максимуму, ведь иначе беглецы быстро придут в себя и опытные командующие Дэсарандеса вновь превратят их в смертельное оружие.

Оставленные войсками Империи лагеря, разбитые прямо на территории Фирнадана (в основном внутри кварталов торговцев или на территории обширных богатых усадьб), были разгромлены так, словно по ним промчался ураган. Сотни бойцов Второй, под руководством интендантов, уже бродили среди того, что осталось от побоища, собирая трофеи и отмахиваясь от трупных мух.

Ряд укреплений возле восточных ворот превратились в груду булыжников, едва возвышающуюся над ковром из тел. Дымили угасающие пожары, устроенные отступающими регулярами и немногими магами.

Заметил я и то, что какой-то имперский офицер смог собрать на площади перед за?мком приличных размеров группу бойцов, в которой даже мелькали элитные войска, отчего наши ребята столкнулись с серьёзным сопротивлением и вынужденно завязли, набирая силы, дабы сокрушить врага.

Вот только для имперцев это был вопрос отступления. Очевидно, они старались выиграть время для побега через то, что осталось от южных и западных ворот.

Острый птичий взгляд позволил понять, что в за?мке также идут бои. И интуиция подсказала — это Логвуд. Впрочем, она могла и ошибаться…

Вернувшись, я доложил обстановку Гаюсу и Маутнеру. Коллективное решение осталось неизменным — мы идём к цитадели. На это я лишь пожал плечами, осмотрев остатки своего смешного отряда: Ская, Сэдрин, Дунора и Марлис. Четверо, среди которых трое — женщины. Впрочем… одна — волшебница, вторая — гонец, третья… Хех, «новобранцем» Марлис уже давно не была. Владению оружием её обучило отчаяние. Женщина не пропустила самый главный урок — о том, как остаться в живых, — и далее именно он стоял за каждым навыком, которые она приобретала в горниле битвы. Как и все остальные уцелевшие, умудрившиеся сохранить жизнь в мясорубке, которой обернулся Фирнадан, Марлис заслужила своё место полноценного солдата как в моём отряде, так и любой другой армии.

— Возможно нам не стоит соваться прямо к сражающимся войскам? — с толикой сомнения поинтересовался Сэдрин. — Учитывая предыдущий, не слишком приятный опыт, боюсь, нас могут принять за врага.

— Не бойся, лейтенант, — усмехнулся Гаюс. — И не путай горячие головы простых ребят с хладнокровием наших командиров. Кроме того, никто не планирует вступать в масштабную схватку, ведь нас для этого маловато. Попробуем помочь союзникам в за?мке, а потом, если Изен не ошибся, — он бросил на меня короткий взгляд, — то пообщаемся с комендантом и, быть может, сумеем понять, где схоронился предатель Сайкс.

Так мы и поступили, а потому вскоре оказались возле места очередного масштабного боя. Имперские инсурии жгли огнём, а часть, уже истратив боезапас, рубились огромными тяжёлыми топорами. Могучие механические доспехи поскрипывали, но качественная имперская техника работала замечательно, отчего топоры мелькали, словно лопасти мельницы.

Единственные, кто исправлял ситуацию — маги. На стороне Второй присутствовало трое колдунов, которые азартно уничтожали инсуриев, пользуясь тем, что те физически не могли до них добраться — волшебники охранялись пуще зеницы ока. И хоть доспехи пока что защищали инсуриев, я был уверен — победа на стороне Второй.

— Думаю, тут справятся и без нашей помощи, — негромко произнёс усатый сержант Лотар, аналогично оценив положение.

— Мы и не планировали здесь задерживаться, — едва заметно нахмурился Маутнер. — В цитадель!

Бросив смазанный взгляд на площадь, я кивнул и направился следом за остальными. Да-а… Вторая армия громогласно заявила о собственной неотвратимости. То, что имперцы несли другим, теперь принесли им самим. Нас всех столкнули в мир безумия, и нынче каждый должен вытащить себя из бездны, вырваться из этой нисходящей спирали. Из ужаса должно родиться горе, а из горя — сострадание. А потому, несмотря на всё больше подводившее тело, моя решимость, мой дух, становился лишь крепче. Пора закончить эту битву, а следом и войну. Пора подарить земле мир.

Когда мы заглянули в за?мок, то почти сразу наткнулись на группу солдат в характерной форме Второй армии. В руках — окровавленные мечи, за спиной — ружья, чьи штыки окрашены красным. Бойцы обшаривали тела убитых регуляров, ловко проверяя их карманы и снимая элементы формы, такие как ремни, сапоги и шнуровку.

Заметив нас, они было напряглись, но быстро узнали как одежду новоприбывших, так и татуировки, которые демонстративно показали «Полосы».

— Свои! — ухмыльнулся один из мародёров, хлопнув ближайшего товарища по плечу, а потом увидел и других — меня с остатками гарнизона. И хоть мы давно были одеты далеко не в форму защитников города, он моментально сопоставил факты, осознав, с кем объединились их товарищи. — Первая армия! — громко рявкнул солдат, не опасаясь, что звук привлечёт излишнее внимание. — Как вам наш дар освобождения?

Надменный сукин сын.

Я решил проигнорировать вопрос, тем более, что вперёд выступил Маунтер. Хм, а чего не Гаюс? Хорес разбери их внутренние распорядки!

— Цитадель отбита? — поинтересовался капитан. — Иначе, вероятно, вы не стали бы заниматься мародёрством?

— Называй это как хочешь, — сплюнул боец. — Но вы, ребята, очевидно не принимали непосредственного участия в горниле первых боёв Второй, раз не осознаёте ценность некоторых вещей, которые не зазорно добывать из любых источников, — он на миг растянул губы в скалящейся ухмылке. — Да, за?мок зачищен. Признаться, в нашей помощи практически не было нужды, ведь когда мы подоспели на выручку, то ваш комендант уже и сам со всеми расправился.

— Прямо-таки лично? — хохотнул Гаюс.

Солдаты поддержали смех.

— Практически, — кивнул их улыбающийся лидер. — Но с его полудохлыми доходягами полностью зачистить за?мок и правда походило на подвиг.

— Мы именно такие, солдат, — без всякой иронии ответил ему я. — Люди, чьи силы оказались надорваны, но не сломлены.

Маленькие тёмные глаза бойца посмотрели на меня, а потом и на остальных — тех, кто как и я, не носил форму «Полос» или Второй, но стоял среди людей Маутнера.

— Ты ведёшь отряд женщин, — с долей удивления озвучил он.

— Фирнаданских женщин, — сухо поправил я. — Самую выносливую силу в городе, хотя мы лишь недавно сумели её обнаружить. Они теперь — новый гарнизон Фирнадана и представители Первой армии, чем делают нас сильнее.

Слова вызвали мгновение неестественной тишины, которое нарушали лишь звуки непрекращающейся уличной свалки.

— По пути мы везде видели ваши трупы, — не представившийся солдат пожал плечами. — Слишком много.

— Но мёртвых имперцев было ещё больше, не так ли? — наклонил я голову, отчего боец широко осклабился.

— Было, — согласился он. — Но лишь благодаря «перебежчикам». Знай, колдун, враги, которых вы сумели убить, были слабы.

— У тебя есть отличный шанс повторить эти слова, когда император введёт сюда свои легионы, — хмыкнул я. — Очень рассчитываю, что помощь столь легендарного воина запомнится всем и каждому.

— О, она запомнится, — кивнул мужчина. — И я не побегу.

— Хотя бы так… — едва слышно пробормотал Сэдрин за моей спиной.

— Прекращай его провоцировать, Изен, — шепнула мне Ская. — Не для того мы сюда пришли.

— Меня зовут сержант Урген Видлор, — представился он. — Это, — кивок в сторону мужчины, сидящего прямо на чьём-то трупе, — Шода, мой брат, — тот приподнял руку, рукава на которой были измазаны в крови. — Мы присоединимся к вам, ибо как раз закончили здесь.

Цитадель была зачищена до нас, а комендант вскоре найден там же, где некогда стоял Дирас Эдли — в главном зале.

— Место, где я вёл большинство дел, — прокомментировал он, заметив нас. — Приветствую, Изен, и вы, — Логвуд посмотрел на Маутнера и Гаюса, — бойцы Второй.

Здесь мы и задержались, а вскоре, когда подтянулся Эдли, организовали штаб. К этому моменту бой на площади уже закончился. Остатки имперцев сбежали, бросив солидную часть своих сил.

— Для них теперь одинаково рискованно что оставаться здесь, что пытаться перебраться через стены, — пояснил Тольбус.

К обеду Фирнадан, не считая отдельных районов, снова оказался в наших руках. Надолго ли?..

Момент, когда к организованному собранию подтянулся Хельмуд Дэйчер, а также его офицеры, я не застал. Едва ситуация более-менее наладилась, как я, даже не узнав, обнаружили ли мои новые союзники Гектора Сайкса, или нет, направился на второй этаж. Целью были комнаты, которые я и начал сноровисто изучать. Отыскав первую же, имеющую в наличии кровать, сразу в неё и завалился, даже не раздеваясь. Никаких сил не оставалось даже чтобы поссать, что говорить о чём-то большем?

Уже сквозь сон различил слова Скаи, которая что-то произнесла, стоя возле открытой двери, но желания вникать в суть в себе не обнаружил. Не маленькая, сама справится, что бы там ни произошло…

Не знаю, чего было нужно девушке, но позже я периодически слышал какие-то шумы, отдалённые крики, даже обстрел артиллерии, но он проходил фоном. Всё проходило фоном. И это — одна из весьма интересных особенностей нашего организма. Чувство безопасности, неважно, мнимой или настоящей. Здесь, в за?мке, после прихода Второй, я ощутил это самое чувство, оттого ранее чуткий сон превратился в глубокий и всеобъемлющий.

Глаза распахнул сам, очнувшись в полной темноте. Сложилось ощущение резкости, словно кто-то вылил на голову ведро ледяной воды, что, конечно же, было не так. Моргнув, по новой осмотрелся, ощущая себя хоть и не идеально, но на порядок лучше, чем было ранее.

Привыкнув к темноте во время сна, удалось почти сразу различить контуры объектов, а потом память послушно подсказала местоположение. Ага… цитадель Фирнадана…

— Теперь пожрать бы… — хрипло буркнул я, подавив желание ещё немного полежать — сугубо просто так. Нет уж… не стоит расслабляться настолько сильно. Может быть потом… — В следующей жизни, — хмыкнул я, невольно вспомнив про мир за порталом. Что если я снова окажусь там? Что если… задержаться там?

Вздохнув и едва поднявшись, ощутил головную боль, отчего выругался. Проклятье, за что Хорес наградил человечество множеством ограничений⁈ Мало спишь — болит голова, много спишь — болит голова!

Однако подлечить мне её оказалось некогда. Переполненный мочевой пузырь (судя по окну и темноте за ним, я спал не менее десяти часов) потребовал немедленно уделить ему внимание.

С трудом найдя в незнакомых апартаментах соответствующее помещение, справил малую нужду, отчего мозги словно бы встали на место. Впервые появились хоть какие-то осознанные мысли.

— Я воняю, как грязная свинья, — проворчал я, после чего сотворил холодный огонёк, осветив помещение. Похоже, оно играло роль общей уборной сразу для нескольких комнат (трёх, судя по количеству дверей), но… сейчас пустовало. Ещё бы…

Подавив чувство голода, я решил заняться проблемами по мере возможности. А потому приступил к обыску сего чудного места. Быстро удалось отыскать небольшой таз и кусок мыла. Найдя последнее даже удивился, ведь «перебежчики» должны были вытащить отсюда всё, имеющее ценность!

— Ах да, крестьяне и мыло — понятия несовместимые, — криво усмехнулся я, а потом создал горячей воды и принялся отскабливать себя, периодически применяя магию. Ну и ругаясь, тоже периодически.

Очень жалел, что не имелось возможности как следует отмокнуть в ванной, но ещё бoльших по размеру ёмкостей найти не удалось. Бродить же по всему за?мку счёл достаточно глупой идеей. Колдовать же попросту не хотелось. Можно было, конечно, растянуть стенки таза производственной магией, поднять края, расширить дно…

— На хер, — фыркнул на это. — Хватит расслаблений, ещё от прошлого голова болеть не перестала. Надо ускоряться и пойти пожрать…

А ещё я ощущал, что нужно заняться самолечением, ибо не только голова беспокоила меня. Я уже несколько дней чувствовал неприятное покалывание в области почек (застудил?), плюс меня напрягал мизинец на правой ступне — ударился им во время одного боя, но не обратил внимание. Потом палец вроде как прошёл, но всё равно периодически ныл. Вряд ли перелом, тогда боль была бы куда сильнее, но трещина в кости или нечто подобное — вполне реально.

В общем, нужна диагностика и вдумчивое лечение. Самому заниматься этим будет очень неудобно, но другого выхода я не видел. Просить Вирта? Не думаю, что он откажет, но точно станет попрекать, дескать, там ребята лежат без рук и ног, с пулями в потрохах, а я тут ною, что у меня пальчик, видите ли, болит!

Воображение так чётко и скрупулёзно представило этого раздражённого целителя, что меня аж перекосило.

— В жопу его, — мотнул я головой, а потом зашипел от боли, механически отметив, как длинные пряди мокрых волос шлёпнули по шее и ключицам. Зарос…

Закончив с мытьём, организовал себе стрижку — так, как её видел. То есть, никак. Грубо срезал лишнее, обойдясь даже без зеркала, ибо не имелось его тут. Может раньше и было, но такую ценность попросту вытащили.

После волос, сполоснув голову, приступил к чистке и ремонту одежды. Физически не хотелось надевать нечто столь грязное, а потому проблема переплюнула даже лечение. Благо, что мойка помогла мне взбодриться и ощущать себя гораздо лучше.

Так я и занимался, всем понемногу. Успел в должной мере очистить и подлатать одежду производственной магией и даже залечить часть своих ран (включая голову), как дверь (не та, через которую сюда зашёл я) в помещение дёрнулась. В ванную комнату заглянула заспанная хмурая Ская, которая изначально даже не заметила меня, едва не пройдя мимо. Уже начав снимать штаны, девушка услышала демонстративно громкий кашель, отчего её взгляд упёрся ровно в меня.

Я буквально видел, как она мысленно выругалась, потом на миг задумалась и метафорически махнула рукой.

— Отвернись, не придумывай сложностей, — хрипло пробормотала волшебница, заставив меня закатить глаза, но послушно выполнить просьбу.

Далее лечение я проводил уже совместно со Скаей, которая занималась ровно тем же, что делал я около часа назад — водными процедурами.

Совместные переглядывания и обмен короткими, скупыми фразами, вскоре довели до логичного финала — оставив в ванной комнате одежду, обувь и все прочие вещи, мы оказались в помятой со сна постели, где придались естественной и очень горячей страсти.

И откуда только силы и желание⁈ Нет, силы понятно — и я, и Ская успели отдохнуть. Но как же голод? Хотя… своего рода «голод» мы и удовлетворяли.

— Возможно, это наш единственный раз, — произнесла девушка полчаса спустя. И это я ещё считал хорошим результатом! Впрочем, в это время и правда нельзя было слишком сильно увлекаться процессом. Уверен, вскоре начнётся наступление и к этому времени будет лучше оказаться сытым и вылеченным.

Обнажённая Ская с ленцой поднялась на ноги, позволив моему взгляду пройтись по стройным (даже чрезмерно) бёдрам и тонкой талии. И пусть на ней отчётливо проступали рёбра, но девушка всё равно создавала ощущение красавицы.

Посмотрев на меня, она улыбнулась, считывая реакции, а потом провела ладонью по животу, куда я излился, размазав семя по коже.

— Не думаю, что от Фирнадана отстанут, — дополнила Ская ранее сказанные слова.

На миг я задумался, а может всё-таки повторить? Разве Империя и всяческие проблемы не подождут ещё часок?

И всё же, с сожалением, вынужден был отказаться от подобной идеи. Может быть позже…

— Именно этого разговора я ждал, после того, как мы в кое-то веки занялись сексом, — закинув руки за голову, усмехнулся я.

— О, — Ская притворно округлила глаза, — я забыла, что нужно упомянуть чувства и обсудить процесс. И как тебе, Изен, всё понравилось? — ехидно улыбнувшись, девушка подошла и наклонилась ниже. — Может, я у тебя ещё и первой была?

— А может и была? — вытянув руку, нежно коснулся я её щеки. — Или это плохо?

В моей жизни было мало женщин, с которыми я делил постель, однако пока что мне везло находить непохожих друг на друга личностей, каждая из которых казалась в чём-то особенной и приятной.

— Хм, — снова улыбнулась Ская, позволив моим грубым пальцам ласкать свою кожу. Но через миг девушка нахмурилась, подавшись ближе. — А это что?

Её тонкие пальцы едва не обхватили меня за подбородок, но я сумел поймать испачканную девичью ладонь на половине пути.

— Ты?.. — не поняла она, а потом посмотрела на руку. — Какие привередливые! — буркнула волшебница, потянувшись второй ладонью, чистой. — У тебя такая странная линия загара на шее… Нет, чуть выше, на подбородке…

Я застыл, едва удержавшись, чтобы не вздрогнуть.

— Будто бы… старый разрез… — Ская потянула меня за шею, заставив приподнять голову, а потом её пальцы коснулись места приживления чужого лица.

Очевидно, никто не планировал, что я решу с ним полноценно жить. И хоть ни отторжения, ни иной ерунды не имелось (я периодически следил за этим, но всё срослось просто замечательно), но вот такая мелочь, как неравномерный загар из-за шрама…

— Сильно заметно? — мой голос дрогнул.

— Что это? — во взгляде девушки отражалось лишь любопытство, ничего более.

Ох, как бы мне, ха-ха, хотелось посмотреть на твою реакцию, если бы я сказал правду! Правда не думаю, что хоть когда-нибудь рискну добровольно поведать этот маленький секрет.

— В одном из боёв меня зацепили ножом, — провёл я пальцами по месту среза, а потом улыбнулся и потянул Скаю ближе, отчего девушка аккуратно, будто кошка, нырнула под мой бок. — Крови натекло до хера и больше, но… откачали.

— Боёв? — удивилась она. — Мы ведь почти всё время группой воевали, ты в одиночку уходил всего пару раз и всегда возвращался без травм.

— До нашей первой встречи, — пояснил я. — То есть… до той встречи, возле кабинетов наблюдателей.

— Наставников, — медленно произнесла девушка, — имеешь в виду?

Я моргнул, а потом невольно дёрнул левой рукой, которой как раз удерживал волшебницу за плечи, прижимая нежное, но чуточку костлявое тело к своему боку.

А ведь только недавно думал о том, чтобы не запутаться…

— Конечно, — сделав вид, что ничего такого не произошло, согласился я. — Дурацкая привычка, которую в меня вбивали, перед началом вылазки в лагерь имперцев, ещё до основного штурма.

— Ты очень сильно изменился, Изен, — Ская перевернулась, умастившись на мне своей грудью. Приятное чувство, которое, тем не менее, не вызвало даже намёка на шевеление ниже пояса, хотя ранее, несомненно, поглотила бы меня с головой. Ранее, не сейчас. Поднятая тема требовала максимальной осторожности. — Признавайся, кто ты и куда дел настоящего?

Первым желанием было ударить. Водный хлыст на максимальном давлении разорвёт её на две половинки. Потом сразу же контрольная «капля» в голову. Тело нарубить до неузнаваемости, а потом забросить в таз, в котором принимал ванну. Следом нарастить сверху крышку при помощи производственной магии. Убедиться, что полученный фарш будет тщательно запакован и нигде не осталось даже маленькой щели — чтобы не началo вонять. Итоговую конструкцию спрятать в стену, разобрав её часть при помощи той же производственной магии.

Без наличия трупа, Ская просто… исчезнет. Где она, куда пропала? Кто бы знал… Во время осады точно будет не до этого, а там… всё просто забудется, верно?

Но вместо этого я поцеловал её, а спустя миг ощутил, как руки девушки обняли меня, показав, что предыдущие слова являлись лишь шуткой.

Шуткой, от которой моё сердце забилось так же сильно, как во время боя с вражеским сионом. Шутка, которая почти привела к тому, что Ская оказалась бы нашинкованным на куски мяса с костями и кровью.

Можно вывести человека из Империи, но нельзя вывести Империю из человека.

Громкий стук прервал нас в момент, когда поцелуи начали углубляться. Пальцы моей левой руки уже гуляли у Скаи между ног, ощущая жар и влагу. Мы оба понимали, что одного раза решительно не хватило. Мало!

— Проклятье, — прошипела девушка, а потом, напоследок, легонько куснула меня за шею. — У нас ничего не было! — успела проговорить она, после чего поднялась и стремительной тенью нырнула в сторону уборной, где мы оставили часть наших вещей.

— Не было? — приподнял я бровь. — А почему?

Мысли закрутились вокруг странного нежелания Скаи принять факт произошедшего. Она что, стесняется? Кого? Меня? Или других? То есть… у волшебницы до сих пор сохранилось чувство стеснения? После всего, через что мы прошли?..

— Зайдите! — крикнул я, подтянув плед, которым прикрыл себя ниже пояса.

— Господин Изен? — это оказался гонец, смуглокожий мальчишка, лет пятнадцати. — Поручение командира Гаюса!

— Докладывай, — обнаружив нижнее бельё, я принялся одеваться, никого не стесняясь.

— Кхм, — откашлялся он, отвернувшись в сторону, однако говорить продолжил, причём весьма бодро, — допрос захваченных имперских офицеров дал результат! Мы выяснили места, где до сих пор присутствуют силы противника. Командир Гаюс считает, что в одном из них может скрываться предатель… э-э… он не сказал, кто именно, — парень пожал плечами. — Повелел найти вас и позвать. Там ожидается крепкая оборона, нужны маги.

— Ещё бы, — проворчал я, порадовавшись, что успел привести в порядок себя и одежду. Чего уж, даже неожиданное (но очень приятное) углубление знакомства со Скаей организовал! Жрать только хотелось, аж живот крутило. — Дай минуту одеться, да веди.

— Мне поручено собрать ещё четверых — ваш отряд, сэр, — добавил он.

Я ведь скоро привыкну, что меня «сэром» зовут. А что будет после войны? Если доживу… Хех, интересно, что случится быстрее: смерть от «старости» или от пули?

— Вот вместе и пойдём, — хмыкнул я, а у самого снова возникла надежда на… ультиму? Пусть будет ультиму. Вдруг я стал вечным магом? Ха-а… как император…

— Сэр, мне мало что известно, — чуть тише и слегка смущаясь продолжил говорить паренёк, — просто… если вы пойдёте громить имперский лагерь, то…

— Не мямли, — подтянул я рейтузы, привычно их подвязав и мимолётом подметив, что умудрился снова похудеть. Опять?.. Куда сильнее? И так уже прохожу по категории: «тощий, но жилистый». Скоро ветром будет сдувать. Да не наколдованным, а самым обычным.

Мысли о ветре напомнили желание потренировать другие стихии, так как… потенциал! Ведь если бы я не владел водой или землёй, либо владел ими хуже, то сумел бы дожить до сегодняшнего дня? Не факт… И даже не начинай думать об ультиме! Один лишь Хорес знает, что там с ней.

Хорес… А могу ли я всё ещё продолжать обращаться к нему? Понятно, что привычку так просто не убить, но… Эх, кто там вместо него? Триединство? Я им больше ругаться привык, чем восхвалять! И почти не знаю никаких традиций, молитв или праздников! Сука, да меня чудом до сих пор не разоблачили на этих мелочах.

— Простите, сэр! — вытянулся излишне молодой гонец. — У меня младший брат есть, до последнего в подземке отсиживался, а при вчерашнем штурме города Второй, вместе с отрядом на поверхность вылез. Их имперцы захватили, причём регуляры, а не «перебежчики», так что жрать никого не стали, но куда потом делись — ни малейшего понятия. Может за город вышли, а может ещё где-то тут. Я подумал, может быть он у них в плену?

— Младший брат? — покосился я на него.

— Так точно, — подтвердил он. — Ему одиннадцать.

У многих из… не слишком разборчивых солдат, маленькие мальчики ценятся на уровне девушек. И если его не убили, то быть может участь паренька оказалась гораздо хуже, чем простая смерть.

Этого я, конечно, говорить не стал, хотя чувствуется, гонец и сам должен понимать.

— Всех пленников, которых встретим по пути, мы конечно же освободим, — уверенно ответил я. — Иного и быть не может. В нашей ситуации важен каждый, будь он умелым бойцом или обычным гражданским.

— Спасибо, сэр! — улыбнулся смуглокожий паренёк.

— Рано благодаришь, — нашёл я свои сапоги, после чего оглядел комнату на предмет того, не забыл ли чего-нибудь. Но вроде бы взял всё.

Ская уже успела одеться и встретила нас, разыграв бездарную сценку удивления и незаинтересованности. Она столь демонстративно изображала, что между нами ничего не было, что я даже наступил ей на ногу, шепнув, чтобы перестала валять дурака. Конечно же на меня за это обиделись.

Следом добрались до Дуноры (если бы не гонец, я бы даже не узнал, в какой комнате она находилась), разбудив девушку. Её сонная мордашка вызвало мимолётное умиление, но естественной реакции организма не последовало — Ская успела снять уровень моего «напряжения», пусть и не до конца.

Я дал Дуноре немного времени — собраться, привести себя в порядок, а потом искать нас в столовой.

— Но мне приказали сразу к командиру… — потеряно пробормотал парень.

— Я не ел больше суток, — ответил гонцу, хлопнув его по плечу. — Дай хотя бы паёк возьму, а там дожидаемся Дунору и сразу идём.

Сэдрин и Марлис тоже обнаружились в столовой. Парочка обсуждала дальнейшие действия и наше в них участие. Наверное я бы уже сидел среди них, если бы не утренняя «разминка» со Скаей.

Под торопящим взглядом гонца торопливо набрал горячего мяса и хлеба (последние запасы, как объявил повар — похоже теперь надежда лишь на провиант, который подвезла Вторая), приступив к трапезе прямо на ходу. Ская, вдобавок, не забыла взять немного и для запоздавшей Дуноры, дождавшись которую, моя маленькая группа быстрым шагом направилась на улицу, где вскоре встретилась с Маутнером и Гаюсом, которые уже выстроили людей.

«Полосы» расположились на площади, подле цитадели. Ныне все трупы отсюда убрали, а потому она казалась на удивление пустынной. Я не заметил ни крови, ни обломков оружия, лишь выбоины от пуль, да разбитую брусчатку — следы применения сильных чар или взрывчатки. Может гранаты инсуриев, а может — от солдат Второй.

Людей кроме их отряда не имелось. Говорю же — пустынно. Ощущение города-призрака, который забросили и оставили лишь руины: выбитые окна, трещины в стенах, обрушенные перегородки, осколки артиллерийских снарядов… Людей Второй, пришедших в качестве подкрепления, не хватило, чтобы дать Фирнадану иллюзию жизни. Сейчас они, очевидно, заняли ключевые направления, усилив оборону.

Командиры стояли возле обломка каменной колонны, которая весьма удачно заменила им стол. Сверху лежали потрёпанные от частого изучения карты города и его окрестностей.

— Вовремя, — кивнул капитан, заметив нас, а потом махнул рукой гонцу, отпуская его. — Птички запели, а потому у нас есть сведения о целых трёх точках Фирнадана, где закрепились имперцы, — его палец уткнулся в карту, где мелкими камешками, очевидно, были обозначены нужные позиции. Первую я разглядел возле старой таверны «Одинокий олень», вторую — у внутренней башни возле южных ворот, третью — у садов, возле северо-западного участка стены. — Одна из них под контролем графа Моргрима… — Маутнер на миг замялся, — во всяком случае была, ибо не уверен, что он всё ещё тут.

Ох, надеюсь, что отец не допустил такой глупой ошибки. Зачем оставаться в захваченном городе? Уверен, его отряда телохранителей-сионов хватило бы, чтобы успешно покинуть его, даже в той, вчерашней заварушке. Разве что у него был конкретный приказ?.. Не, глупости. Никто не стал бы приказывать целому графу что-то самоубийственное! Тем более, что ситуация у Империи, хоть и неприятная, но отнюдь не смертельная.

Верно, — мысленно вздохнул я. Империя не бьётся в предсмертных конвульсиях. Дэсарандес наверняка видит ситуацию совсем иначе и уже готовится её перевернуть. Скорее всего у него есть план, который находится в процессе реализации. Да… план… Уверен, у него есть план на что угодно. Может ли быть так, что «перебежчики» — не просто месть Мобасу и средство сократить потери своего войска, а заранее продуманный стратегический ход? Что если император изначально знал о сложности захвата Фирнадана? Война — старый приятель Дэсарандеса, который знает её от и до. И хорошо бы, чтобы командование вольных городов не забывало об этом, дабы оставалась хоть какая-то надежда вырвать клыки у этого змея.

На данный момент у императора сохранялось солидное численное преимущество, а что хуже всего — он сохранил самые смертоносные свои войска, элиту, которую не пускал в город, опасаясь статуи Сэнтилы.

Однако, несмотря на наш козырь, у Дэсарандеса есть множество способов покончить с нами. Он будет глупцом, если не воспользуется одним из них… Что получается? Вероятнее всего, нас всё-таки уничтожат. Рано или поздно. Я уже как-то обдумывал этот момент. И что будет после? То есть… предположим, что мы отступим к той же Сауде, а что дальше?

Хм-м… да, вчера мы отбили Фирнадан, но надолго ли? Увы, такими маленькими победами не выиграть войну — император жертвует лишь откровенным мусором, удерживая у себя сотни тысяч опытных и смертоносных бойцов. И рано или поздно мы столкнёмся с ними.

— Но даже если Моргрима там нет, — продолжил Маутнер, — велик шанс, что предатель до сих пор скрывается в городе. Один из имперских офицеров доложил, что Сайкс словил пулю во время вчерашнего контрнаступления Второй. Если поблизости не было хорошего лекаря, то не факт, что его рискнули бы перевозить в имперский лагерь.

— Лекари редко появляются на передовой, — кивнул я. — Хотя с учётом того, что Фирнадан был захвачен…

— Верно, — мрачно кивнул Гаюс, — шанс есть всегда.

— К сожалению, какая из трёх этих точек нужная мы так и не узнали, — капитан развёл руками. — Придётся действовать наобум, ибо даже с усилением от войск Второй, «Чёрные Полосы» не сумеют ударить по всем трём направлением сразу.

— Кстати да, неужели имперцы столь сильно закрепились там? — удивился я. — Почему армия ещё не занялась ими?

— Занимается этим прямо сейчас, — усмехнулся Гаюс, указав на себя пальцем. — История творится буквально на глазах.

— Это был не глупый вопрос, — словно в своё оправдание высказал я, — вчера войска Хельмуда Дэйчера разгромили всех оккупантов, но три эти лагеря так и не подверглись осаде и захвату? Почему?

— Крепкие позиции, — скривился Маутнер. — У Второй не так много сил, как она хочет показать, чтобы забрасывать их «мясом».

— Плюс туда отступила часть имперцев, — добавил Гаюс. — Хорошо бы действовать поэтапно, не создавая трудностей на ровном месте. Поэтому вчера Фирнадан очистили от шелухи. Сегодня доберёмся до мякоти.

Укреплённые позиции в городе-крепости… Если занять грамотную оборону или подключить магов, которые нанесут руны, то даже обычный дом можно превратить в очень опасное и практически неуязвимое место. Говорю как тот, кто сделал нечто похожее.

Сколько же будет потерь во время ожидаемого штурма? И всё ради предателя… «Доберёмся до мякоти», как высказался Гаюс. Хотя нет, не только ради предателя. Нам в любом случае пришлось бы зачищать эти позиции. Да, так и есть.

Помнится, Гильем Кауец писал, что каждому действию соответствует своё время, некая пора? когда его совершение не требует от человека никаких особых усилий и даже соответствует велению собственной души. Нет никаких гарантий, что суждения, свойственные какому-либо моменту или возрасту, сохранятся в будущем, что праведность и благочестие останутся таковыми, как ни в чём не бывало. Мы все, так или иначе, осознаём это, и в наших душах всегда присутствует своего рода гибкость, позволяющая меняться, когда того — порою мягко, а порой и беспрекословно — требуют обстоятельства. Однако же ненависть, как и любовь, неразрывно связывая с другими людьми, зачастую делает нас несклонными к компромиссам. Ненависть есть грех, но грех, противопоставленный другому греху, ибо что за душа может быть до такой степени переполнена скверной, дабы желать зла невинному? Или хуже того — герою?

Падший генерал Гектор Сайкс обязан был быть злодеем, хотя бы ради того, чтобы эти люди не могли винить в будущих потерях самих себя. И вот, банальная операция по зачистке превращается в эпос о величии, мести и справедливости.

— Мы всё равно их прикончим, не так ли? — спросила Ская. — Зачем они остались? Чего ждёт Дэсарандес?

— Вопрос, ответ на который знает только сам император, — проворчал сержант Лотар, также стоящий рядом.

— Комендант считает, что имперцы собрались держать оборону внутри города, — процедил Гаюс. — Повторить подвиг — ваш или тех некромантов.

— Некромантов? — переспросил я. — О ком речь?

— О ком не знаю, — мотнул он головой, — но эта группа магов умудрилась удерживать одно поместье на поверхности города всё время штурма. Их пытались захватить дюжину раз, но всё время вынуждены были сдавать назад.

— Неплохо! — удивлённо воскликнула Ская. — Они сейчас здесь? Будут участвовать?

— Где-то здесь, это точно, — Маутнер пожал плечами, — очевидно, что сейчас тоже чем-то заняты, но конкретику мне не сообщили.

— Кроме нас, — кивнул я на волшебницу, — другие маги будут участвовать в вылазке?

— Комендант приставил нам Ирмиса, — кивнул капитан. — Он, в форме птицы, сейчас на разведке.

Ага… мой «друг».

— Хорошо бы, чтобы оборотень увидел Сайкса, дабы мы точно знали, на что идём, — буркнул Гаюс, а потом указал в точку на карте. — Наша группа берёт на себя укрепления у садов, возле северо-западной стены. Там небольшая фруктовая роща, ныне полностью перекопанная. Ублюдки засели крепко, организовали земляные валы, частокол и ловушки. Оборона также подкреплена инсуриями. Придётся действовать осторожно, но быстро. Логвуд ожидает, что в ближайшее время Империя вновь пойдёт на штурм. К этому моменту надо зачистить все их позиции в Фирнадане, чтобы у ублюдков не было готового плацдарма.

План имелся лишь черновой. Действия во многом зависели от разведки, которую представлял друг Изена (мой друг) — Ирмис. И в отличие от Скаи, он вызывал у меня подспудные опасения. С другой стороны, я уже столь долго воюю на стороне Фирнадана и убил стольких имперцев, что попросту не верю, что меня могут объявить предателем. Даже если вскроется факт смены лица — в ближайшее время надо раздобыть зеркало и убрать шрамы! — то его скорее сочтут криво сделанной операцией. У меня идеальная репутация, насколько это возможно в такой кровавой сече. Но с другой стороны… по законам военного времени… Боюсь, что даже обычный факт подозрения уже может заставить руководство Первой или Второй направить меня на проверку, результат которой покажет весьма и весьма неоднозначные факты. Надо оно мне? Нет, не надо.

— Всё нормально? — тихо спросила Ская. — Ты такой задумчивый.

— Всё отлично, — хрипло ответил я, по инерции завладев её рукой. Девушка дёрнулась, желая было вырвать ладонь, но я лишь крепче сжал тонкие пальцы. — Признай это. То, что случилось — не ошибка.

— Я и не отрицала, — она прекратила дёргаться, а потом покосилась по сторонам, — просто не хочу, чтобы про нас знали.

— Почему? — у меня были мысли, но озвучивать их не желал. Хотел узнать её собственные доводы, а не мои же, поданные под другим углом.

— Ну… — волшебница ненадолго замолчала, — это против правил.

— Пожалуй, — пожал я плечами, — выставлять подобное напоказ точно будет не лучшей идеей, но и изображать, что ничего не было — тоже.

— Я… а что, собственно, было? — прищурилась Ская. — Ничего такого.

— Верно, — улыбнулся я. — Ничего такого.

Тень птицы позволила прекратить этот затянувшийся разговор. Я думаю, нам нужна некоторая пауза. Время, чтобы уложить ситуацию в голове. Быть может, если оба выживем, то этой ночью…

Ха-а… главное, чтобы не начался новый штурм.

Ястреб приземлился на площади, обратившись в парня, одетого в потрёпанный старый камзол. Ирмис отряхнулся (это не сильно помогло) и огляделся, выискивая командиров, которые уже направились к нему. Я пошёл вместе со всеми. Нужно было понять, как будем действовать дальше.

— Ская? — оглянулся я, посмотрев на девушку. — Надо послушать. Маги должны быть в курсе ситуации.

Заторможено кивнув, она двинулась следом. Не знаю, откуда в её темноволосой голове все эти правила, вбитые, вероятно, в магической школе или военной учебке. И даже не знаю, стоит ли тратить время, чтобы выбить их, или просто позволить ситуации идти своей чередой?

— Не так чтобы сильно много узнал, — Ирмис начал доклад с оправданий, что моментально испортило мне настроение. Не люблю, когда так начинают, словно заранее знают, что не сумеют дать того, чего хотят остальные. — Сами знаете, территория садов сильно открытая, спрятаться можно или высоко в небе…

— Откуда же мы знаем? Кто как, а я впервые здесь, — негромко фыркнул сапёр Грайс.

— … но тогда и обзора толком не будет, — продолжал парень, притворившись, что не услышал чужого бурчания. — Можно было осмотреться, разместившись на крышах ближайших домов, окружающих сад, однако там засели регуляры: небольшие группы, человек по десять.

— Скрытно не подобраться, — недовольно буркнул Гаюс.

— Малой группе, под маскирующим барьером, — предложил я. — Можно попробовать подойти впритык, а там кому-то забраться выше и тихо вырезать их.

— Бесшумно забраться на крышу дома и вырезать сразу десятерых? — Маутнер скептично приподнял бровь. — Будь у нас пара опытных сионов…

— Можно кинуть взрывчатку, — хмыкнул Грайс. — Заметно, но сразу минус десять.

— Тогда и без взрывчатки можно, — закатил я глаза. — Пара мощных магических атак сметёт их всех — сомневаюсь, что у кого-то из обычных вояк есть Слеза. Но разве смысл их расположения не в том, чтобы уведомить основные силы о нападении?

— А что если пробраться со стены? — предложил Гаюс, указав на карте. Командир имел в виду основную крепостную стену, защищающую Фирнадан. — Что там на ней, Ирмис? — требовательно уставился он на мага.

— Тоже регуляры, две группы. Там же равелин проходит, вот они друг напротив друга и расположились, — пояснил колдун. — Защищают и наблюдают за противоположными направлениями.

— Снять одновременно? — предложил я. — Магов, чтобы организовать две группы, зашедшие с разных сторон, у нас хватит, динамический маскирующий барьер не так сложен, даже если его растянуть. А ежели ещё диверсию предварительно организуем, то вообще красота будет.

— Всё-таки предстоит бесшумное убийство? — Сэдрин наморщил лоб.

— Это проще, чем вначале бесшумно забраться на крышу дома, а потом там же тихо убить противника — и повторить на нескольких точках. Последнее звучит как довольно сложная затея, но какую я сумел придумать сходу, — почесал лоб. — Но то я — юный и неопытный маг, другие, быть может, подскажут более стoящую идею?

— Какую диверсию хочешь? Сброс бомбы с воздуха? — поинтересовался Грайс, чьи мысли, казалось, всегда ходили вокруг взрывов.

— Контроль неба там хороший, так что придётся взлететь высоко, — влез Ирмис, а после пожал плечами, — значит, точность будет аховой. Скорее всего бомба прилетит сильно мимо цели.

— Подорвём пустующий дом, возле ворот, — постановил Маутнер. — Всё равно на совещании с Логвудом решили, что стоит перегородить часть улиц, вот и поможем заодно.

— Тратить взрывчатку на такое… — сапёр поджал губы.

— Могу рунами расписать, — предложил я, отчего Ирмис покосился на меня с чётко видимым удивлением. — Пришлось многому научиться, — хмыкнул я, поймав его взгляд.

Парень слабо улыбнулся и кивнул.

— Чтобы потом резко бежать к стене и обходить дома через западный рынок? — нахмурился Гаюс. — Не пойдёт. Долго.

— В виде ворона? — озвучил я ещё один вариант.

— У нас есть взрывчатка, — уверенно провозгласил командир и стальным взглядом уставился на Грайса.

Сапёр вздохнул и почесал задницу.

— Будет-будет, — негромко проворчал он. — Куда денется?..

Выступили мы практически сразу. Людей разделили на три группы. Две из них пройдут через северо-западную стену, клещами. По плану важно снять обе группы караульных тихо и незаметно, поэтому маленькие отряды проберутся поближе под маскировочными барьерами, атаковав стремительно и тихо. Один отряд буду прятать я, второй — Ская. Ирмис подстрахует девушку и проведёт разведку, когда их группа выйдет на стену. Аналогично поступлю и я.

Если проблем не возникнет, то после устранения караульных мы объединимся и спустимся в сады, где в центральных усадьбах разместилась основная масса противника. Действовать продолжим в маскировке. На этом этапе, для отвлечения внимания, третий отряд подорвёт здание, засыпав обломками улицу с противоположной от нас стороны. Это заставит имперцев оттянуться подальше, освобождая нам должное пространство, чтобы отыскать Сайкса или ударить ублюдкам в спину — в зависимости от ситуации.

Впрочем, «Полосы» предполагали, что план быстро улетит по одному месту, отчего придётся работать «по обстановке», чего не хотел никто. Впрочем, в идеале было захватить или устранить вражеского командира, а также генерала-предателя, ежели последний там будет. Это заставит имперцев потерять инициативу, став лёгкими мишенями. К тому же, скорее всего, тихо сработать не получится, отчего придётся столкнуться с силами врага. Точное их число неизвестно, но Маутнер предположил не менее пяти десятков. Учитывая, что людей у «Полос» маловато, даже если посчитать моих ребят, то можно будет заманить противника на заранее заминированные позиции.

Хах, останется только заминировать их!

В любом случае, сразу после отвлекающего подрыва, третья группа направится в лобовую, связывая имперцев боем и создавая ощущение вот-вот начавшегося штурма. Чем качественнее они сыграют свою роль, тем выше шанс, что мы, диверсанты, перебьём регуляров со спины.

— План даже звучит так, будто придётся пару раз рискнуть своей задницей, — не слишком довольным тоном озвучил я ещё на этапе обсуждения. — Нет, понятно, что у нас мало людей и мы не можем переть напролом, однако… — я покрутил рукой, — никто не находит, что в любой миг всё может повиснуть на волоске?

— У вас будет трое магов, — мрачно возразил мне Гаюс. — То есть, все отрядные. Это максимум, что можно реализовать.

— А что остальные силы Второй? — поинтересовался Сэдрин, мой лейтенант. — Неужели они не могут предоставить поддержку, кроме «Чёрных Полос»? Пусть хорошего и известного подразделения, но достаточно малочисленного?

— Одновременно с этой точкой будут браться две другие, — ответил Маутнер. У капитана также был не слишком довольный вид. — Кое-кто оттянется туда, но основные силы Второй — восстанавливать укрепления подле ворот и совершить новую вылазку к центральному лагерю Империи.

— Новое нападение? — удивился я. — Не будем ждать их хода, а полезем сами?

— Война редко выигрывается в обороне, — слабо улыбнулся Гаюс. — Это пока предварительный план, он ещё будет дорабатываться, но Логвуд, Эдли и Дэйчер обозначили ему приоритет.

— Рискованно, — негромко пробормотала Дунора, но замахала руками, как только на неё посмотрели.

— Все битвы рискованны, — подвёл итог сержант Лотар, — но у нас нет другого выхода. Как и всегда, — голос усача дрогнул, дав понять, что он сам предпочёл бы именно какой-то другой вариант.

И вот мы пересекли город, добравшись до северо-западной стены. По дороге встретили несколько патрулей и десяток гонцов. Взвод солдат быстрым шагом направлялся в сторону Кузнечной улицы — их офицер перемолвился парой слов с Гаюсом, который ничего нам не сказал. Видимо, вопрос не стоил внимания.

Возле садов, метрах в трёхстах, размещался старый храм Триединства, подле которого мы и разделились. Я с Маутнером, всеми своими людьми (не считая Скаи) и ещё десятком его ребят, направились по западной стороне. Гаюс со Скаей, Ирмисом и аналогичным десятком — по северной. Сержант Лотар с остальными остались минировать дома, чтобы обрушить их, привлекая внимание имперцев и давая нам шанс реализовать свой скрытый потенциал.

По дороге я растянул защитный барьер на нашу группу, хоть это и оказалось не очень удобно — людей многовато. Килара, единственная женщина в отряде капитана, заворчала было, что я впустую трачу энергию, но после моего молчаливого взгляда, пожала плечами, признавая целесообразность.

— Город всё ещё не безопасен, — поддержал меня Маутнер.

Удержание барьера требовало спокойствия, а потому меня потянуло в созерцательную меланхолию. Я оглядывался, подмечая небывалую пустоту Фирнадана, а также его… запустение. То есть, ранее сложно было пройти достаточное расстояние, чтобы не услышать возню «перебежчиков» или чьи-то крики, не заметить дым костров или кучи гнилых — либо объеденных — трупов. Сейчас мертвецов убрали почти отовсюду, отчего остались только разрушения и следы прошедшей бойни.

Я не был знаком с городом до начала войны, но он странным образом оказался мне близок. Пока ещё не сроднился, но ощущал, что вскоре придёт и это чувство. Интересно, если бы у меня был выбор, где бы я предпочёл умереть?..

Дорога вскоре упёрлась в ряды разграбленных домов. Широкие центральные улицы сменились узкими и тесными. Судя по грязи и мусору, тут долгое время заправляли «перебежчики». Начали встречаться сгнившие, объеденные мертвецы, чей запах бил но обонянию, как удар молота. Большинство тел уже представляли собой скопище личинок, мух и червей. Даже извечные крысы не рисковали подобное жрать.

Парни Маутнера старались не реагировать на них, но я всё равно замечал эти взгляды и редкие гримасы. Мои люди уделяли трупам внимания не больше, чем куче навоза, оставшейся из-под коровы. Мы слишком привыкли к подобному за время осады.

Ряды домов были абсолютно пусты, двери выломаны или открыты. Местами виднелась старая, засохшая кровь. Интересно, здесь кто-то прятался, кто-то оборонялся или «перебежчики» просто передрались друг с другом? А может это солдаты Второй прошли по этому местечку, выискивая спрятавшихся имперцев?

Идущий впереди капитан поднял руку, отчего вся группа мгновенно остановилась. Я порадовался, что не забыл про барьер, однако порадовался тихонько, дабы не сбить его ненужной в данный момент эмоцией. Благо, что контроль успел наработаться, а потому я легко переключал свои состояния и мысли, почти не обращая на них внимание.

Сапёр Грайс обменялся с Маутнером жестами, чей смысл от меня ушёл. К «обсуждению» присоединились другие «Полосы», но спустя десяток секунд вся их группа молчаливо двинулась в сторону от стены, хоть и оставаясь параллельно ей.

Переглянувшись с Сэдрином, направились следом.

Спустя пару минут я услышал шум: кто-то что-то тащил, изредка негромко ругаясь на таскольском. Ага, вот и причина задержки.

Капитан аккуратно выглянул из-за угла, а потом жестом направил двух человек в обход, а ещё двух — на крышу ближайшего дома. Сам, вытащив правой рукой короткий мушкет, а в левой зажав артефакт с неизвестными мне свойствами, принялся ожидать.

Поймав мой любопытный взгляд, Маутнер слабо улыбнулся и пожал плечами. Было ясно, что объяснения будут позже. Впрочем, особых объяснений мне не требовалось, ситуация казалась максимально понятной.

Дождавшись только ему известного мига, капитан вышел из-за угла и направился вперёд — в сторону шума. За ним выдвинулось трое бойцов. Вместе с моей группой осталось ещё четверо.

— Я сдаюсь, сдаюсь! — почти сразу раздался мужской крик. — Я не солдат, ничего не делал!

Даже встретив своих врагов он продолжал говорить на таскольском, очевидно попросту не зная иного языка. Изен, кстати говоря, знал язык Империи? Потому что иногда мне кажется, что я уже показал столько всего, что даже распоследнему идиоту не хватает только желания собрать мои «странности» в кучу, дабы понять, что никакой я не представитель гильдии магов вольных городов и Сауды в частности.

На крик быстро последовал удар, а потом некоторое время слышались тихие переговоры, неразличимые с такого расстояния. Вскоре капитан и остальные ребята вернулись. Имперца с ними не было. Похоже, он остался там и в ближайшее время падальщики заполучат новый труп.

— Придурок, который отстал от своих, — негромко поведал Маутнер. — Мародёрил поблизости, желая дождаться имперского штурма и присоединиться ко своим.

— Это он говорил, что отстал, — вклинился Грайс. — Но судя по запаху перегара, просто валялся пьяным телом где-то в подвалах, вот и не попался парням из Второй, когда они зачищали этот район.

— Врать даже перед смертью? Как это по-имперски, — хмыкнула Килара.

Коротко обсудив ситуацию, группа ускорилась, ибо мы и так потеряли достаточно времени. Если упустим ещё, то вся операция может посыпаться, как карточный домик… Однако и звуки проверить нужно было, вдруг там находилась засада или недобитки, готовящие диверсию? А может — часть сил имперцев, отпочковавшихся от укреплений в садах? В таком случае их допрос и устранение были бы жизненно важны для успеха всей операции!

Двигаясь вдоль стены, мы быстро обнаружили проход внутрь. Всё-таки Фирнадан был городом-крепостью, а потому имел очень солидные, хоть и в должной мере порушенные укрепления.

Коридоры внутри стены были узкими, но не пыльными. Похоже не так давно по ним проходили люди, причём не один раз. И хоть я озвучил доводы, высказав опасения, что лестница могла быть заминирована, капитан не принял аргумент.

— До вчерашнего Империя считала, что уже захватила Фирнадан. Так зачем им было минировать собственные стены? — спросил он.

— Это могли быть наши, — пожал я плечами. — Оставили «подарок» для противника, в который попадём мы.

— Не стали бы они класть взрывчатку или расписывать рунами именно стены, — возразил мне, как ни странно, мой же лейтенант. — Это ведь одно из ключевых укреплений и его обрушение откроет очередной проход армии врага. На подобное могли бы пойти лишь в самом крайнем случае.

Я хотел было спросить, почему Сэдрин не считал нашу ситуацию ДО получения подкрепления Второй армии крайним случаем, но решил не усложнять. Мы уже почти добрались до вершины, а значит, мои опасения не подтвердились. Да и выхода у нас, так-то, не имелось. На верх и правда нужно было идти.

С опозданием я подумал, что мог бы создать водное щупальце и прощупать им ступени, но… хорошие мысли всегда запаздывают.

Триединый с ним, постараюсь вспомнить о подобном в следующий раз. Он ведь будет, верно? Этот следующий раз…

Перед тем, как встать на стены, группа пропустила наверх меня и пару разведчиков, которые принялись осторожно изучать окрестности, дабы не подставить основной отряд под удар. Я тоже огляделся, но стена была пуста на всём протяжении взгляда. Безусловно на ней хватало укрытий, ибо нельзя забывать, что это крепость, а потому и стена здесь была не простым кругом, однако мне всё равно казалось, что тут нет никого, кроме нас.

С этой высоты, вдали, по правую руку, были видны сады — рощи деревьев, чудом не сожжённых ни нападающими, ни защитниками. Где-то в их глубине расположены усадьбы, в которых окопались имперцы. По левую — широкий, истерзанный войной клочок земли, дальний конец которого упирался во вражеский лагерь, размер которого немногим уступал Фирнадану.

Прищурившись я снова огляделся, а потом, как и требовал план, принял форму ворона. Нужно было осмотреться сверху. На той стороне аналогично поступит Ирмис. И хоть птицы могут дать имперцам понять, что мимо летает разведчик, но… в небе всегда находились птицы, а возле мест бойни их собирались целые стаи — кормится. Здесь, в Фирнадане, еды для них набралось столько, что не успевают жрать, оставляя крысам и насекомым.

В облике ворона зрение резко обострилось, позволив рассмотреть все интересующие меня участки. В первую очередь — ближайшие окрестности, которые оказались пусты, как я и предполагал. Далее, возле садов (на вершине стены), как и говорил Ирмис, расположился отряд солдат. Они укрепились вдоль куртины, заняв позицию таким образом, чтобы оставаться незамеченными снизу. Регуляры организовали себе укрытия в виде простеньких самодельных баррикад, поверх которых собирались вести ружейную стрельбу.

Хм… в целом, ничего сложного, особенно если удастся подобраться незамеченным: мы просто перережем их за несколько секунд.

Убедившись, что с этой стороны сложностей возникнуть не должно, я перевёл взгляд на имперский лагерь. Армия Дэсарандеса расположилась на поросших травой холмах, окаймлявших край равнины. На каждой вершине стояли штабные шатры под знамёнами разных имперских аристократов или генеральских батальонов. Между палаточными городками паслись огромные стада скота и табуны лошадей — похоже их перетащили сюда, когда главный склад и другие лагеря подверглись нападениям.

Но живность — ладно. Больше всего меня привлекло иное. Вдоль частоколов возвышались три ряда распятых пленников. Пустынные стервятники, вороны и мошкара вились вокруг тел. Самый дальний ряд крестов поднимался над лагерными валами и рвом (даже его организовали, ублюдки!), расположившись прямо на пожелтевшей траве. Земля парила после недавнего дождя, что было заметно даже визуально.

Над лагерем тоже летали птицы, часть из которых, безусловно, являлась магами-оборотнями, а часть — прирученными друидами питомцами, но я всё равно подлетел чуточку ближе, притворяясь падальщиком. Кое-что в распятых пленниках меня привлекло. Смуглокожий мальчик, не старше десяти или одиннадцати лет. Мухи, слепни и мошкара облепили его так, что несчастный казался накрытым ковром. Возле ладоней и ступней, там, где гвозди пробили кость и плоть, собралось особо много насекомых — целые бесформенные сгустки. У мальчика не было ни глаз, ни носа — лицо его представляло собой одну ужасную рану — но он ещё оставался жив.

Эта картина запечатлевалась в моём сердце, как след кислоты на бронзе. Руки в форме крыльев похолодели и застыли, словно собственное право на жизнь сжалось и скрылось где-то в животе.

Почему-то я сразу вспомнил сегодняшнего гонца и историю про брата, которого забрали имперцы. Может ли подобное быть совпадением?

Вот он… предо мной. И я не могу его спасти. Не могу даже подарить ему милость быстрой смерти. Ни этому мальчику, ни кому-либо другому из сотен захваченных, распятых вокруг этого лагеря. Я ничего не могу сделать.

Это знание пронзило моё нутро, как шепоток безумия. Беспомощность — это то, что заставило меня задрожать, с трудом удерживаясь в воздухе. Беспомощность… но не та, которую дают плен и пытки — подобное мне уже знакомо. Конечно же пытки могут сломить каждого, это факт. Но то, что открылось мне сейчас… Я ощутил, что несмотря на собственные силы, на чувство, что стал весьма могучим и умелым колдуном, способным сойтись в бою, как с другим магом, так и с сионом или инсурием (причём с весьма хорошим шансом на победу!), не могу ничего сделать. Я ничтожен и мир наглядно показал мне это. Ткнул носом в кучу мерзости, прямо в миг, когда ко Второй армии пришло подкрепление и я на короткое время поверил, что Фирнадан сумеет завоевать свою свободу. Когда посчитал, что у нас есть шанс.

Нет, мир неизменен. И это знание только что выжгли мне в душе калёным железом. Я ничего не могу сделать. Ничего.

Через непреодолимое пространство я смотрел в невидящие глазницы мальчика и расстояние словно уменьшалось с каждым вздохом, пока наконец не появилось чувство, что сейчас можно будет коснуться губами обожжённого солнцем лба несчастного. Прошептать утешительную ложь: «Твою смерть не забудут. Не забудут истину твоей драгоценной жизни, с которой ты отказываешься расставаться, потому что больше у тебя ничего нет. Ты не один, малыш».

Ложь. Мальчик был один. Один на один со своей агонизирующей, умирающей жизнью. А когда тело станет трупом, когда оно сгниёт и упадёт на землю рядом со всеми остальными жертвами, вокруг того места, где стояла армия, он будет забыт. Ещё одна безликая жертва. Одна среди непостижимого множества других.

Вольные города отомстят — если смогут, — и число жертв вырастет. Это естественная человеческая реакция, которая была такой из века в век: разрушения, которые ты принесёшь нам, мы вернём тебе десятикратно. Разве что каким-то чудом я сумею убить Дэсарандеса… Найдёт ли новый император смелость отказаться от постоянных завоеваний и сосредоточиться на внутренней политике? Сумеет ли справиться с кризисом, в который впадёт могучее государство?

В любом случае, для этих людей всё уже кончено — слишком поздно.

Завернув, я направился обратно к крепостной стене, заметив впереди ещё одну птицу. Ястреб. Похоже, Ирмис. Отлично, значит и они на месте.

Я заставил себя сосредоточиться на цели. В конце концов, это не первая ужасная картина, какую я видел. Бывало и хуже. Однако почему-то улица, заваленная мертвецами, трупный холм, который был организован возле нашего убежища, и даже полуобглоданное детское тело, с которого я сорвал окровавленную тунику, казались мне… иными. Не более или менее жестокими, а… словно бы иной гранью жестокости, окутавшей эту войну. Только что я увидел ещё один элемент, который ярко отпечатался в глубине моего разума.

Аха-ха-ха, не думаю, что смогу сохранить рассудок, если наступит мир!

Эта мысль отозвалась холодком, растеклась слабостью по рукам и ногам, но я уже добрался до стены, сменив форму на человеческую.

— Всё нормально, — хрипло произнёс я разведчикам. — Видел Ирмиса, а значит, у других тоже всё хорошо. Можно выступать.

Когда группа собралась в плотную кучку, я натянул маскирующий барьер. Не невидимость, но здорово размазывает изображение, словно смотришь через дешёвое мутное стекло. Если держаться в тени, то заметны были лишь едва уловимые силуэты.

Добравшись до имперцев, застали двух скучающих часовых и восьмерых бездельников, пятеро из которых играли в кости, а трое жрали, что-то тихонько обсуждая. На самом деле картина весьма… хотел бы сказать ожидаемая, но ведь нет! Фирнадан был отбит войсками Второй, а потому их отношение казалось мне странным. Слишком непосредственным и безмятежным.

Но подобное нам было на руку. Первую пару снял лично капитан и Ворсгол — суровый ветеран, чьё лицо постоянно удерживало гримасу лёгкого недовольства. Ещё одного — Мелкет, по прозвищу «Мелкий». Тут крылась не только схожесть звучания прозвища с именем, но и порция сарказма, ведь он являлся высоким мужчиной, который, к тому же, был весьма умелым мечником.

Остальных зарубили следом, не позволив никому даже голоса поднять, ибо удары были чёткими и направленными прямо в глотки.

Я, признаться, готовился страховать — снять маскировку и атаковать «каплями», но не понадобилось. «Полосы» разобрались и так, наглядно продемонстрировав, что и правда являются крайне умелыми псами войны.

Трупы наскоро запрятали под баррикады, чтобы с воздуха казалось, будто бы пост куда-то пропал, хотя и дураку понятно, что в таком случае нужно поднимать тревогу. Но вдруг повезёт и у нас появится небольшая фора?

Направившись вперёд, встретили отряд Гаюса, которые также успешно завершили свою задачу.

— Можно ли сказать, что мы разобрались с самой сложной частью плана или ещё рано? — ухмыльнулся Грайс, тут же словивший подзатыльник от Килары. — Ай!

— Хватит нести чушь! — зашипела она.

— Изен, ворон менее приметен, чем ястреб, слетай вниз, может возле стены засели ещё имперцы, — приказал Гаюс.

— А если они и впрямь засели, то что? — прищурился я. — Атаковать их магией? Так нашумим!

— Ну вот, начались трудности, — проворчала Марлис. — Ненавижу такое.

— Не ной, подруга, — улыбнулась Килара. — Импровизация — наш конёк!

Спустя пятнадцать минут вниз (засады не было) спускался наш отряд в форме имперцев, которую мы — колдуны, — худо-бедно очистили от крови, при помощи производственной магии.

— Не болтать, — наставлял нас Маутнер. — Если наши рожи ещё могут на короткое время их запутать, но вот мунтос — точно нет.

— А если я знаю таскольский? — вылез я.

— Акцент? — выгнул он бровь.

— Как у уроженца Малой Гаодии, — на родном языке произнёс я, специально назвав территорию по-имперски.

Грайс присвистнул.

— Паренёк талант. Хотя это стоило ожидать, когда пробирались по трупному холму…

— Заткнись, — бросил ему Гаюс. — Можешь поддержать Маутнера, но аккуратно, — а это уже адресовано мне.

Двигаясь в имперской форме (хотя она была мне большевата), на краткий миг словил старые ощущения… привычности. Словно бы всё, что произошло до этого момента было затянувшимся кошмарным сном. Ха-ха, точно! Ничего и не было, вот-вот я проснусь в палатке с Силаной… Или нет, в пустыне, рядом с Люмией… А почему тогда не ещё раньше, в своём поместье?

Последняя мысль отдавала горьким сарказмом, отчего я негромко хмыкнул, встав сразу за капитаном, после чего группа начала спуск вниз. Других наблюдателей за стеной не имелось, а потому мы снова поделились. Грайс и его сапёры начали минирование, сходу обозначив зоны, которые они собирались использовать.

— Я нанесу на землю пометки, — солдат почесал подбородок, поигрывая мешком со взрывчаткой. — Но это мы успели к ним привыкнуть, — он указал на своих ребят, — а вы, новички, — теперь на мой отряд и Имриса, — вряд ли. Поэтому или запоминайте, или бегите след в след за кем-то из наших.

Мужчина хотел добавить что-то ещё, но тут, сравнительно недалеко, буквально в трёх сотнях метров — за пределами сада, — произошёл взрыв. Обломки кирпичей и камня взлетели в воздух и были заметны даже из-за опалённых ветвей фруктовых деревьев, которые несли чёткие следы недавнего сбора. Теперь между ними летала лишь редкая мошкара.

— Началось, — пробормотал Гаюс. — Поспешим. Имперцы сейчас начнут общий сбор — чисто на всякий случай. Нужно воспользоваться этим и ударить им в тыл!

Но не успели мы пройти и двух десятков метров, едва оставив за жидкой стеной деревьев матерящихся сапёров, уже о чём спорящих друг с другом, как лоб в лоб столкнулись с четырьмя имперскими регулярами.

— Мы сверху спустились, — тут же сказал им Маутнер, завладев инициативой и якобы случайно сближаясь с противником. — Что случилось⁈

— А ты не слышал⁈ — с толикой агрессии выдал первый. Второй лишь осмотрел нас, поверх голов, но быстро отвернулся уставившись на что-то позади. Третий меланхолично рассматривал собственные ногти — случившееся, казалось, абсолютно не трогало его. Лишь четвёртый прищурился, пытаясь найти среди нас знакомые лица.

— Да непонятно же ничего! — таким же тоном произнёс капитан, подойдя достаточно близко, чтобы ловко вогнать нож прямо имперцу под подбородок. В тот же миг я выстрелил «каплей» в того, кто и так уже осознал, что мы не те, за кого себя выдаём. Череп мужчины брызнул небольшим кровавым фонтанчиком, а затем, с секундной задержкой, он осел на землю, как куль с дерьмом.

— Тревога! — успел-таки крикнуть один из ублюдков, прежде чем найти свою смерть, под бешеную ругань «Полос», осознавших, что лишились эффекта внезапности. Последнего имперца, успевшего рыбкой нырнуть в кусты, поразила молния Скаи, испепелившая и растительность, и его тело.

— Вперёд! — рявкнул Гаюс, ткнув пальцем в смутно видимые усадьбы. — Всё пошло по пизде, а значит, запасной план!

— Который заключается в том, что мы тупо убиваем всех, — пояснил мне Ворсгол, когда я случайно поймал его взгляд.

— Обожаю такое, — безрадостно выдала Килара, крепче сжимая ружьё.

Группа бросилась вперёд.

Без плана! — мысленно выругался я. — Надеясь лишь на свою подготовку и тот факт, что враг в должной мере отвлёкся на взрывы.