Белая Длань

Глава 88. Катастрофа при Лунных вратах

2 г. от В.А,

Долина. Высокая дорога перед Лунными вратами.

- Мы – длань богов! – яростный крик раздался средь живописных вершин Лунных гор. То кричали воины андалов, совершая решительный бросок на крепость, что препятствовала их дальнейшему продвижению. Очередной бросок, если точнее.

Шла вторая неделя долгой и муторной осады зимней резиденции рода Арренов. Сейчас, правда, из-за случившегося вторжения армии Верховного короля андалов, всем обитателям Лунных врат из числа приближённых ко двору регента и несовершеннолетнего короля пришлось вернуться обратно на вершину Копья Гиганта, высочайшей точки, по крайней мере в Вестеросе. А ведь зима была близко, практически на пороге, и вскоре Орлиное гнездо превратиться не иначе как в холодный могильник, нежели в действительно комфортабельное убежище. Впрочем, когда на пороге стоял враг все удобства отходили на второй план, а на первый выходила безопасность.

Лунные врата были не чета Кровавым, пускай последние и были овеяны мрачной неприступной славой. Что поделать, но пересечь их захватчикам ещё ни разу не удавалось, а потому и сравнить разницу между двумя заслонами на пути к Орлиному гнезду не было возможности. Теперь же эта возможность появилась у владыки Дубового трона и его армии. И не сказать, чтобы Лунные врата в чём-то уступали по своей защищённости своим собратьям, через арку ворот которых ныне же гулял холодный пронизывающий ветер. По сути дела, резиденция ничем не отличалась от десятка добротных замков, коих было целое множество по всему Вестеросу, но вот местный ландшафт и сама конструкция крепости делали из неё весьма крепкий орешек.

Королевские войска разместились на дороге, что уходила всё дальше вверх. Здесь уже не было ущелья, а дорога, пусть и расширившаяся, не имела природных преград, а потому любое неосторожное движение путников или воинства могло сбросить их вниз, к подножию гор и скал.

Однако крепость была воздвигнута на стыке между двумя горными цепями, можно даже сказать, что на разрыве меж ними. Таким образом она перекрывала единственный проход далее и к тому же была окружена приличного размера рвом. Будто этого мало квадратные стены из сплошного камня стояли непроходимым барьером, словно не имея ни малейшего изъяна.

И ведь это было не спроста. В конце концов некогда именно здесь первый король Долины из числа андалов, родоначальник рода Арренов, разбил воинство Первых людей под командованием Ройса, последнего короля Долины, как раз таки из числа древопоклонников. Эту битву назвали Битвой Семи Звёзд и именно её итоги стали началом тотального вторжения андалов на берега Вестероса. Помятую об этой битве и месте сражения Первый Сокол возвёл свою столицу, коими и стали Лунные врата, причём на очень долгий срок, что немаловажно. Лишь в последствии его потомки воздвигли Орлиное гнездо из собственных соображений, как безопасности, так и для того, чтобы посоперничать с величественными замками других верховных родов континента. В любом случае эта крепость и по сей день не потеряла своего значения, как бывшая столица Долины. Теперь же Эдмунду предстояло взять её, сокрушить. Дабы доказать своё право на правление регионом подобно Рыцарю-Соколу.

Правда задачка эта была отнюдь не простой. Как уже было сказано ранее крепость была окружена рвом. Это препятствие не позволяло отправить элефантерию на прорыв, делая её практически бесполезной. Даже, чтобы навести переправу к стенам потребовалась целая неделя реального времени и всё это под обстрелом сотен, если не тысяч стрел. Даже странно, что чтущие рыцарский образ жизни воины Долины отказывались сражаться с ними в чистом поле и вместо этого использовали столь недостойное оружие, как лук. Впрочем, надо учесть, что большая часть славного воинства горного королевства полегло во время Последнего сражения при Харренхолле. Да и редко рыцарям и отличным всадникам приходилось обороняться, причём так активно. Можно сказать, что Гарденер увидел в этом нечто новое с точки зрения понимания характера потомков первых андалов на континенте.

Благо даже под таким давлением осада шла, как по маслу. Пусть подойти к стенам крепости, через не самые крепкие переправы элефанты и не могли, но их легко смогли приспособить в качестве живых щитов, прикрывающих своей тушей идущих в наступление бойцов. Хорошо ещё, что задумка монарха у Кровавых врат сработала с первой же попытки, иначе бы они потеряли приличное количество и живой силы под градом стрел, а так они отделались лишь минимальными и некритичными потерями, легко прорвавшись сквозь полулегендарный первый заслон Долины. Им крупно повезло, что те врата никогда не строились и не возводились, дыба сдержать натиск существа подобных элефантов. Не будь их у Гарденера и кто знает сколько бы ему пришлось простоять в том ущелье. Вполне возможно, что и не сдюжил бы он впервые за множество кампаний. Уж больно хорошо подготовленной и защищённой оказалась колыбель андаловой власти на сих берегах.

Почему же тогда он не разберётся с возникшей преградой, как и ранее, у Харрехолла и Пайка? Что же, с Кровавыми вратами было всё понятно – рисковое предприятие, особенно в ущелье, что может снизойти на головы его воинов каменных дождём. А что же тогда Лунные? Можно сказать, что в тот день он всё же немного слукавил верному другу. Не со злым умыслом, а чтобы не проявлять слабости перед другими гвардейцами. В Долине его силы были, как ни странно, сильно ограничены. Не зря он тогда заметил, что каменная порода горных вершин несопоставима с богатыми плодородными полями равнин.

В этом он не солгал, и даже под воздействием магии растения с трудом находили в себе силы и место для того, чтобы пробиться сквозь мёртвую каменную бороду. Что поделать, но даже на Севере скорее всего не будет такой проблемой, какая возникла в этих краях. Всё же занесённая снегом и крайне промёрзшая, но там была почва, а здесь – сплошь камень и руда. Конечно, постарайся он и сделать что-то бы у него вышло, но это бы отняло слишком много сил, а запасы святой воды, имевшиеся в его распоряжении и так уже стали уходить просто в огромных объёмах. Пополнять их сколь-либо значительно было в походных условиях практически невозможно. Разве что пару бочек за ночь набрать и то при самом большом усердии и удаче. В общем пока что приходилось обходиться силами армии, да и у него имелись свои способы воздействия на укреплённые стены кроме как прямое воздействие.

- Заряжай! – крикнул осадный инженер, после чего из фуражирных телег достали новые бочки с живыми снарядами.

Пожалуй, это было его любимое оружие, аналог которого умудрился вывести Марвин и отправить на Запад, где в нём нуждался больше всего лорд Осгрей, руководящий разгромом Ланнистеров. Эдмунду же новые алхимические придумки своего бывшего учителя были не к чему. У него хватало, как контроля, так и собственных сил, чтобы самому произрастить заготовленные для этого растения. Возможно, те же самые ощущения испытывал и его великий предок Гарт Зеленорукий, что по легенде и озеленил практически весь Вестерос. Должно быть, как и ему на Долину просто сил не хватило. Впрочем, существование Долины Арренов, лежащих за Лунными горами говорило об обратном. Странный плодоносный край в глубинах горного региона, чем не ещё одно подтверждение этой старинной легенды, в коей после появления Эдмунда практически перестал кто-либо сомневаться.

Применение живых снарядов, как и всегда дало андалам преимущество перед противников. В некоторых участках стены уже имелись кое-какие проломы, а один из снарядов так удачно упал, что произросшее из него дерево перекрыло одну из бойницы прямо на вершине крепости, что немного снизило градус осыпаемых уроженцами Долины стрел. По сути, кроме этого, отбиваться защитникам крепости было и нечем, всё же гарнизон, пусть самый крупный, это тебе не армия. Выйди в открытое сражение, лишись спасительных стен, и можно устраивать пышные похороны славным воинам. По сути, исход битвы был предрешён, особенно в тот момент, когда уже в самих воротах начали зиять пробоины.

- За мной, Лин. Пора поддержать солдат. – приказал верному другу король и выдвинулся вперёд, дабы закончить это сражение одним решительным броском.

Появление столь долгожданных брешей в обороне, коих скопилось весьма прилично, послужило для него сигналом, что пора бы и заканчивать. Пожалуй, что ещё никто в истории не брал крепости столь же быстро и стремительно, как это делал он и его армия. Это давало Гарденеру репутацию несравненного полководца, хотя на самом деле ему просто выпала возможность играть в более высшей лиге, чем все его противники. У них не было того преимущества, что имелось у владыки Юга, от того их поражение и было заранее предопределённо. Да и к тому же затягивать с кампанией в Долине не стоило, времени было всё меньше и меньше до прихода ходоков и падения Стены, которой вообще желательно и вовсе не дать пасть. Врагов следовало разгромить, передохнуть и собраться с силами в единый кулак, что раз и навсегда покончит с угрозой мертвецов и Вечной Зимы. От того-то Эдмунд как правило и не чурался личным участием в сражениях, зная, что только одно его появление может склонить и так неравную чашу весов на сторону Дубового трона.

Ступая на переправу, королевская процессия из числа монарха и его гвардейцев держалась крайней правой стороны, там, где как раз таки был снижен градус обстрела врага из-за потерянных в ходе осадного обстрела бойниц. Вполне продуманное решение, пускай его статус и предполагал ему идти прямо по центру, однако ещё больше рисковать сейчас не стоило, да и охраняли его вполне живые люди, а не какие-то болванчики, хотя иной раз так и казалось. Однако, как только Камрит ступил свои копытом на крытый деревянный помост, проложенный над рвом, так тут же короля обуяло какое-то странное ощущение. Давно позабытое им чувство опасности и некой неопределенности в принятом решении. Даже верный боевой напарник словно разделял его эмоции и ощущения, становясь, как в копанный, не желая продолжать их путь.

- Ваше величество, что-то случилось? – спросил его один из гвардейцев, что стоял на переправе впереди короля. Однако в этот же момент ему в плечо угодила стрела, что засела в пластине брони и явно добралась до плоти, пускай и засела там не слишком сильно.

- Ничего, идём. – отбросил лишние мысли из головы Эдмунд, похлопывая Камрита по загривку. Пусть и не хотя, но конь продолжил движение по переправе. Заминка не прошла бесследно и стрелки крепости, заметившие остановку королевской процессии, усилили в их сторону обстрел, что не способствовало благополучию его защитников. В конце концов пока они находились в движении, то попадание в них было делом крайне сложным, но как только всадники замерли, то стали превосходной тренировочной мишенью для обозлённых осадой солдат Долин.

Всё было, как обычно, не считая возникших в самом начале переправы ощущений. Рядом с ним были его гвардейцы, Камрит и Корбрей. Даже, если что-то случится, то это уж точно не сможет навредить ему сильнее, чем огонь дракона. И всё же кое-что Гарденера напрягло. Благодаря своим способностям он мог ощущать биение жизни на приличного размера расстояние, как растений, так и животных, в том числе людей. Благодаря этому к нему нельзя было подобраться незамеченным, что было очень хорошим подспорьем, как во время войны, так и в мирное время. И прямо под ними сейчас располагалось как минимум несколько таких источников.

И что в этом было такого? Да, в ходе осады множество десятков людей проваливались в ров и вполне могли выжить при падении в воду, медленно умирая от полученных стрелами ранений. Незавидная судьба, но как правило неизбежная, особенно когда имеешь дело с крепостным рвом. Одно лишь это вряд ли бы смогло напрячь короля, если бы не ощущение того, что люди под ними были абсолютно здоровы. У биения жизни были свои ограничения, но определить физическое состояние объекта было вполне возможно. Это было странным. Возможно, кто-то поспешил и случайно упал, но тогда те должны были как минимум сообщить о себе и своём незавидном положении. Однако, ни слуха, ни духа от них слышно не было.

Гарденер даже не успел взглянуть вниз на мутную воду с десятками болтающихся на поверхности мёртвых тел, как Камрит стремительно ускорился и заржал, стремясь как можно скорее покинуть переправу. Затем. Затем раздался натуральный взрыв. Взрыв в воде, вот же нонсенс. Однако до того, как переправа мигом истлела под испепеляющим жаром Эдмунд заметил изумрудный всполох огня – дикий огонь. Как могла эта дрянь здесь оказаться, особенно после уничтожение Красного замка и роспуска гильдии алхимиков думать было уже поздно. Надо было спасать свою жизнь.

Камрит и Сердце едва успели перескочить на другой берег рва, как от переправы не осталось и следа, вместе с тем унося жизнь десятка королевских гвардейцев. Жеребец болезненно заржал, его задние ноги всё-таки опалило пламенем, чей нестерпимый жар ощущали практически все присутствующие на собственной шкуре. Как по цепочке обычный крепостной ров стал превращаться в огненный заслон, отделяя штурмовые отряды от основной части армии, что также, как и он, стремилась к участию в финальном аккорде осады Лунных врат. Сердце короля безудержно забилось, глядя на всполохи едкого алхимического огня. Буквально мгновение отделяло его от смерти, однако на этом сюрпризы не закончились.

Увидев затруднительное положение короля и потерю большей части его кортежа, к Эдмунду устремилась часть гвардейцев, участвующих в штурме на острие атаки, дабы выполнить свою первоочередную клятву и задачу – защиту монарха. Это была их большая ошибка, ведь уже вскоре взрывы повторились, но ни в пример громче и масштабнее. И исходил этот взрыв со склонов горных цепей, находящихся у них прямо над головами и выступающие естественной преградой.

- Неведомый раздери, в сторону, Лин! – крикнул другу Гарденер, что вообще перестал понимать, что происходит, но при этом был вынужден подстраиваться под ситуацию. Остатки его сопровождения во главе с капитаном гвардии двинулись вперёд, дабы уйти от места поражения.

Взрывы, вызванные зарядами дикого огня, спровоцировали лавину нисходящих камней по обе стороны от крепости. Часть этой лавины падала и на сами Лунные врата, но вряд ли бы она смогла даже частично похоронить собой крепость, а вот живые силы вражеского воинства оказались в крайне затруднительном положении. Защиты у них не было, как и возможности к отступлению, а потому пришлось ютится прямо под обстрелом лучников, что не ослабили своего напора. И это в то самое время, когда король буквально стоял на краю обрыва.

К сожалению, раны полученные Камритом от дикого огня, что каким-то образом сдетонировал прямо во рву, защищавшем крепость, не позволили ему развить достаточную скорость, дабы выбраться из-под удара до того, как лавина камней расплющит их на земле. Остальные воины, быть может, и успели бы это сделать, благо их кони были, как на подбор лучшие из лучших, а вот Эдмунд оказался в крайне щекотливом положении, и это мягко скажем. Он видел, что не успеет, а потому выбрал меньшее из двух зол – направился к обрыву, в смутной надежде, что сможет удержаться на краю пока лавина не сойдёт прямо на ставший огненным ров, а может и далее.

Единственным кто заметил, что король повернул в противоположное от спасения направление оказался никто иной, как Корбрей, что принял решение в ту же секунду и направился вслед за монархом. Вряд ли рыцарь мог чем-то помочь ему в этой ситуации, но, как и полагается верному другу, тот собирался остаться подле него даже в минуты неминуемой гибели. Кричать, что-либо было поздно и явно не до этого. Единственное что мог сделать в этой ситуации Эдмунд так это хоть немного, но замедлить оползень из частично оплавленных диким огнём камней. Концентрации его не способствовала ни тряска, вызванная вибрациями, ни ощущение боли копытного друга, как на самом себе. И всё-так пусть и с трудом, но ему удалось вырастить несколько среднего размера древесных корней, что встали параллельно надвигающемуся обвалу.

Это лишь едва смогло хоть чем-то помочь, выиграв всего пару секунд, чтобы Камрит добрался до самого края, но при этом отняв большую часть сил Гарденера. Бежать было уже некуда, а рядом примостился Корбрей, что постарался перекрыть собой Эдмунда, но король просто отмахнулся от него. Двое товарищей, король и его рыцарь, застыли на самом краю обрыва, внизу которого с трудом угадывалась земля, а может быть то были лишь обман зрения перед ещё более глубоким падением. С какой-то пустотой внутри Эдмунд наблюдал затем, как обвал смывает с собой не одну сотню замешкавшихся воинов и идёт всё дальше и дальше, становясь всё больше и больше.

Перед тем, как их буквально вышвырнуло с самого края прямо вниз, Гарденер не почувствовал страха, а лишь опустошение. Он пытался сделать ещё хоть что-нибудь дабы отсрочить гибель, но любые ростки, пробивающиеся сквозь толщу камней тут же, раздавливались плотной массой камней, лишь отнимая и без того скудные силы монарха. Чувство свободного падения и ощущение удара, как от катафалка, заглушили испуганное и болезненное ржание лошадей. И даже окрик друга остался где-то на втором плане. Внизу же Верховного короля андалов заждалась земля, памятуя о том, что монарх уж слишком высоко забрался.