Белая Длань

Глава 68. Встреча Длани и Дракона

1 г. от В.А.

Штормовые земли. На пути к Бронзовым вратам.

Армия Простора выступила в святой поход против очередного вторжения валлирийского претендента, позарившегося на независимость и свободу андальских королевств. Вёл их в этот поход не абы кто, а первый истинно наречённый Верховный король андалов со времён Хугора из Андалоса. Таргариенов в данном случае при расчёте не брали, ибо считали тех благодаря знатной церковной пропаганде, едва ли не исчадьями пекла, а всех верховных септонов, что короновали тех, либо предателями идеалов веры, либо заложниками обстоятельств. В любом случае уже сейчас история начала переписываться и пестрить новыми идеями и фактами. Лишь немногие короли-драконы навроде Бейлора Благословенного ещё не были преданны анафеме, но факт есть факт, если Эйгон надеется, что его примут с распростёртыми объятьями в бывших провинциях Семи Королевств, то он глубоко заблуждался.

В качестве управляющего Королевской гаванью на время своего отсутствия Эдмунд назначил лорда Алестера Флорента. Тот вроде как уже снискал славу того, кто овладел бывшей столицей, поэтому король и даровал тому флаг в руки, даже не смотря на явное неудовольствие лорда-казначея, что собирался стать первой скрипкой в делах ведения войны после скоропостижной кончины Тарли. Позволять такое усиление позиций лисьего рода Гарденер и быстро нашёл вполне неплохо проявившего себя при осаде лорда Рокстона, считай второго марочного лорда юга Простора, после падения Хайтауэров. Ко всему прочему пусть лорд Звена был не так известен, зато отлично владел валлирийским мечом по имени Делатель Сирот и был неплохой заменой знаменитого Красного Охотника. Король всеми силами надеялся, что подобное назначение сыграет ему на руку, а не во вред. Хотя, если рассудить здраво то, тот же лорд Алестер был полководцем посредственным, так что никакой беды ждать не приходилось.

Что касалось просторского флота, отправившегося вершить правосудие в боях с Веларионами на Узком море, то гранд-адмирал рвался в бой, дабы доказать верность и значимость перед своим королём. Излечившийся от ран и ожогов, но при этом полностью облысевший Пакстер Редвин сильно поменялся с того момента, как пришёл в себя после излечения святой водой. Близость к смерти изменило характер мужчины до неузнаваемости. Теперь лорд Арбора практически не пропускал ни одной проповеди в септе Бейлора и озабитился тем, что пожертвовал значительное количество собственных сбережений в походную королевскую казну, чем сразу же прибавил себе несколько пунктов в глазах Эдмунда. Теперь Редвин больше походил на рачительного и набожного старика, нежели на владельца самых крупных виноградников на континенте. Пока было трудно сказать, как сильно скажутся подобные изменения на политику королевства, но в остальном всё выходило просто прекрасно.

Армия также не отставала от флота и была готова дать самый главный и решающий бой за эту войну. Благодаря множеству новобранцев и присягнувших на верность Верховному королю андалов лордов бывших Королевских земель, численность войска удалось вернуть к исходной точке, т.е. до событий штурма Королевской гавани. По некоторым же подсчётам солдат и вовсе стало на несколько тысяч больше, чем до этого, правда в любом случае никакого существенного перевеса в том не было. Касаемо самих лордов бывших Королевских земель, то не все из них согласились присягнуть Гарденеру в лице нового монарха, как ни странно, у тех же Стонтонов и Брюнов возникла идея альтернативная и лорды этих владений присягнули на верность Риверрану, а значит и королю Севера. Данный ход был весьма неплох, да и возразить что-либо не получалось, ибо с точки зрения закона свободные лорды были в своём праве при выборе сюзерена. В любом случае к Простору присоединилось в два раза больше земель, чем утекло, в виде Хэйфордов, Баквеллов, Росби, Риккеров и Стоквортов.

Все они пока что были оформлены в качестве временной восточной марки и продолжали платить налоги и отправлять войска в Королевскую гавань, в тоже время все их регулярные части уцелевшие во время штурма бывшей столицы дружно влились в ряды просторского воинства, что, в связи с этим стало именоваться не иначе как андальским, следуя последним веяньям и тенденциям в виде сплочения гордого народа семибожников вокруг избранника Семерых. Это было превосходным решением для того, чтобы в будущем сподвигнуть многие земли и выходцев из разных регионов к объединению вокруг этой идеи. Проще говоря Гарденер пытался с помощью религии и общего наследия буквально на коленке создать нацию или же заложить хотя бы основы национального самосознания. По крайней мере это казалось ему логичным ходом в данной ситуации и несло за собой огромную пользу его будущему правлению.

И теперь к самой неприятной части – к дракону. Был ли готов Эдмунд ко встрече с тварью из собственных кошмаров? Пф, конечно же нет. Слишком рано и внезапно нагрянул Молодой Гриф в Вестерос, чтобы Цитадель, да и он сам сумели разработать план противодействия. Те же самые скорпионы из оригинальной истории всё ещё находились в зачаточном состоянии и времени на то, чтобы дождаться рабочих моделей из Староместа у них не было. Несомненно, Гарденер испытывал страх, направляясь на этот бой, особенно после того, что случилось с верным полководцем. Одно лишь радовало – валлирийская зверюга ещё не достигла пика своего развития, а значит не могла нанести существенного урона крупной армии, кроме того, чтобы точечно уничтожить командный состав, как это и произошло у Штормового предела, если верить сообщениям. Потому основная ставка сводилась к тому, чтобы навязать бой достаточно стремительный и хаотичный, чтобы вывести дракона и его всадника из равновесия, а уже там подловить на ошибке.

Звучит, конечно, не очень обнадёживающе, но благодаря прошедшему штурму Королевской гавани, Эдмунд разделял надежду, что сможет противодействовать крылатой ящерице своими силами. Дикий огонь, что был наиболее близким аналогом к драконьему дыханию, хоть и спалил основу магических отростков, но сделал это не так уж и быстро, если сравнивать со всеми остальными материалами. Осталось только убедить самого себя, что Эдмунд способен справиться с этой угрозой, и тогда уж можно будет помериться силами с чешуйчатым древним реликтом. Благо Гарденер провёл достаточно часов тренировок, чтобы сказать о том, что он был к этому бою неплохо подготовлен. Главное лишить зверя мобильности, а ещё лучше, как следует спеленать пасть, дабы не допустить повторения трагедии на Пламенном поле.

- Ваше величество, мы уже почти добрались до Бронзовых врат. – обратился к нему Корбрей, когда длинная полоса андальского воинства пересекла луга, что располагались за Королевским лесом и вышли прямо к упомянутой крепости, стерегущей проход к Штормовому пределу. – Что скажете? – спросил его верный рыцарь.

- Что нас уже давно ждут. – не очень воодушевлённо протянул Гарденер, замечая, что рядом с замком и небольшими поселениями при нём был разбит крупный лагерь со штандартом алого дракона на золотом поле. Удивительно, но похоже Эйгон вознамерился слегка изменить семейному стилю.

- Какие будут приказания, ваше величество? – поравнялся с ним лорд Уинтонн Рокстон, в данный момент отвечавший за объединённое андальское воинство.

- Разбивайте лагерь, командующий. Нужно подготовиться и будьте так добры, сделайте всё, чтобы новобранцы не разбежались при первом же столкновении. – отдал приказание Эдмунд, натягивая поводья Камрита и разворачивая товарища назад.

Так и получилось, что две армии теперь прекрасно могли видеть друг друга и по достоинству оценить возможную силу противника. Местность здесь была ровная, практически не было холмов и оврагов, что делало просторскую конницу едва ли не самым смертоносным оружием. В тоже время королю было прекрасно известно, что у вражеского воинства находится мощная элефантерия из нескольких десятков неустрашимых зверушек, которым подобная местность также была подобно манне небесной. И всё же общая численность андальских сил в два раза превышало ту, что могли выставить против него наёмники, дорнийцы и немногочисленные штормовики в этом противостоянии. Дорнийцев после сражения с Тарли осталось едва ли с десять тысяч и столько же имелось у Золотых мечей. Ещё около пяти тысяч всадников смогли кое-как наскрести штормовые лорды, но главной опасностью разумеется оставался зелёный дракон, что показательно сделал несколько кругов над крепким замком, после чего приземлился во внутреннем дворе крепости. Размер его Гарденера не сильно впечатлил, да и вряд ли когда-либо смог, ведь в своё время ему доводилось наблюдать полёт самого Балериона, пусть это и стало одним из последних, что он увидел в прошлой жизни.

Вот только объяснить это обычным людям Эдмунд никак не мог, замечая тень страха на лицах новобранцев и обычных воинов, собравшихся у походных шатров. Его гвардия по виду сохраняла спокойствие, но Гарденер видел, как сжались кулаки Корбрея при взгляде на полёт огнедышащей ящерицы. Что сказать, таргариеновский выкормыш добился нужного эффекта и уже заранее выиграл своему войску прибавку к морали, а андалов оставил в жёстких минусах. И откуда только берутся подобного рода сравнения? В любом случае единственное, что мог сделать для своих людей король так это сохранять видимые уверенность и спокойствие, иначе всё может пойти ровно так как и ожидает враг.

Сегодняшним днём битва не могла состояться никоим образом, благодаря давней и весьма своевременной традиции в начале провести некое подобие переговоров, а уже после преступить к рубке голов. За это время была надежда на то, что воины смогут хоть немного привыкнуть к присутствию легендарных тварей и столь необычных для Вестероса существ навроде тех же элефантов, чей шум в виде рёва и свиста хобота доносился даже до их удалённых позиций. Пока что люди не были готовы к назревающей битве и это стоило учитывать. Хорошо бы вообще приступить к атаке ночью, чтобы на всякий случай воспользоваться привилегией избранника Семерых и бросить в бой все доступные ему магические силы, но если раньше подобное провести ещё было возможно, то теперь его армия в основе своей состояла из рыцарей и тех, кто глубоко ценил те же рыцарские традиции. Однако была ещё одна проблема, о которой стоило позаботиться заранее.

- Сир Барристан, - обратился он к магистру Сынов Воина, что присоединились к нему в это походе в виде воинского контингента из нескольких тысяч человек. – Возникнут ли, какие-либо проблемы, если вам придётся скрестить клинки с Эйгоном на поле боя? – сразу взял быка за рога король, обращаясь к старому рыцарю в традиционных доспехах святого ордена.

- Могу вас заверить, ваше величество. – обратил на него свой взор бывший гвардеец, восседая на своей лошади. Гарденер пока не собирался направляться в свой шатёр, а потому подозвал к магистра в себе, продолжая наблюдать за местностью из конного седла. – Моя рука не дрогнет.

- Уверены? – на всякий пожарный уточнил он, продолжая питать некие сомнения.

- Абсолютно. Тот же вопрос мне задал верховный септон перед отъездом. Я заверил его, да и сам в этом полностью уверен, что клятва и служба перед Семерыми намного важнее, чем клятва перед троном и правящей семьёй, от которой остались одним лишь воспоминания. И конечно же мне трудно принять то, что принц Эйгон может быть действительно жив. – отвернулся от него рыцарь на чьём лице всего на мгновение промелькнула скорбь.

- У него есть дракон. – резонно заметил Гарденер, припомнив одно из самых главных доказательств, что использует Молодой Гриф для своей легитимности.

- У волантийцев тоже. – в той же манере ответил ему Селми, как раз перед тем, как на плечо короля уселся Воин, что с самого момента прибытия войск занимался разведкой и наблюдением за вражескими силами.

- Хм. Судя по всему, уже сейчас вы сможете убедится в подлинности юноши самолично, магистр. Прошу за мной, наступило время почесать языками. – схватился за поводья Гарденер и пустился вперёд прямо по дороге.

Вслед за ним держало курс всё ближайшее окружение короля на время кампании. Корбрей, Рокстон, а теперь ещё и Селми были главными действующими лицами и теми немногими, которым дозволялось быть подле короля на время переговоров. Воин заметил выехавшую из замка небольшую группу сопровождения, отчего поспешил немедленно сообщить о ней, так что к обмену любезностями с врагами Эдмунд был готов заранее, и словно бы только этого и ждал. Естественно, ему хотелось посмотреть в глаза всем тем, кто вознамерился посадить на новый Железный трон не то самозванца, не то действительно одного из последних потомков безумной семейки.

Встреча эта произошла ровно посередине между вражескими войсками и присутствие некоторых из представителей Таргариена заставило Гарденера изрядно удивится, да и не его одно. Эдмунд подозревал, что Паук мог легко уйти сухим из воды и так-то оно и оказалось. Евнух был одет в дорожный плащ и имел непривычно серьёзное выражение лица, а также холодный взгляд, что был брошен в его сторону во время встречи. Ещё одним неожиданно объявившимся в мире живых мертвецом оказался никто иной, как Тирион Ланнистер. Карлик явно находился под алкоголем с самого утра и это уже было не столь удивительным. Взгляд его был чуть заплывшим, но при этом он весьма уверенно держался в седле без посторонней помощи.

Также тут имелось ещё несколько людей, которых Гарденер смог опознать только по письменным и устным описаниям. Навроде того же рыжеволосого и слегка седого Коннингтона, королевского наставника, а также главу Золотых мечей Гарри Стрикленда, что был одет в золотую броню и имел множество знаков отличий, не оставляя сомнений в вопросе определения его личности. Как ни странно, представителя от Мартеллов среди этого сборища не наблюдалось. Неудивительно, впрочем. Ведь вскоре вместе с вестью о поражении Тарли пришло и известие о гибели Красного Змея. Связав два и два, было легко определить, что даже перед своей смертью Красный Охотник сумел сослужить неплохую службу просторскому монарху.

- От имени законного короля Семи Королевств Эйгона из дома Таргиренов я приветствую верховного лорда Простора Эдмунда из дома Гарденеров. – степенно кивнул им Джон Коннингтон, мгновенно расставляя приоритеты о том, в каком ключе видит его драконья партия, что, честно говоря, попахивало откровенной наглость. Однако, заявить об этом однозначно не получалось, ведь как минимум родство с древней династии за ним признали и обличать не стали, а напротив вроде как выбрали мирную стратегию для переговоров. Впрочем, Эдмунд уж точно не собирался искать компромиссы.

- Допустим, я не сильно удивлён наличием живых мертвецов в вашей компании. – кивнул в сторону евнуха и карлика Гарденер, отчего тот же Варис поспешил нахмурится ещё сильнее, а вот Тирион даже отсалютовал Верховному королю андалов несуществующей кружкой. – Сам такой, что уж тут поделать. – пожал Эдмунд плечами, игнорирую столь странную реакцию на его персону. - Но вот понять почему ко мне на равных обращается изгнанник и наёмник с другого континента, а не сам претендент на развалины Красного замка, я, хоть убей, понять не в силах.

- Наглый парниша. – прокомментировал его высказывание глава наёмников усмехаясь во всю ширь полного ряда кривых зубов. Вместе с этим лицо самого Коннингтона скривилось в крайней степени неудовольствия из-за того, что практически никто из присутствующих не воспринимает ни его, ни уж тем более сами переговоры всерьёз.

- А ведь мне уже почти четвертый десяток. – несколько задумчиво протянул на высказывание Стрикленда в свою сторону Гарденер. - В любой другой ситуации я бы воспринял этот, как комплимент, но уж точно не из уст наёмника. – в конце концов гордо расправил плечи монарх, приходя к выводу, что в принципе он был доволен тем, что многие не замечали его истинного возраста, благодаря постоянным приёмом неразбавленной воды из Звёздной чаши.

- Чего? Да брешешь, как пить дать! – удивлённо вскинулся наёмник, переключая всё внимание на себя.

- Нисколько. – усмехнулся Эдмунд, уже начиная откровенно веселиться во время этого сборища самых несчастных и обиженных жизнью людей, естественно со вражеской стороны, хотя они с Корбреем тоже были не промах. Это хорошо помогало отвлечься от мыслей о скором противостоянии и битве с реликтовым чудищем, пусть и мелкочешуйчатым.

- Довольно. – оборвал следующее восклицание главы наёмников Коннингтон. – Я говорю с вами как равный с равным от имени и по воле законного короля Железного трона. Имя мне Джон из дома Коннингтонов. Я десница короля и новый верховный лорд Штормовых земель. – громко и возвышенно, как только сумел, представился Старший Гриф, надеясь таким образом вернуть разговор в правильное русло.

- Рассказывай сказки где-нибудь в другом месте Коннингтон. Железного трона больше нет, как и короля на нём и мне не важно на что ты будешь ссылаться, посмотри в глаза реальности. Если это всё, что ваш Таргариен может мне предложить, то я не вижу смысла вести диалог с… - на несколько секунд замялся Эдмунд, обводя присутствующих взглядом полным откровенной жалостью. – Пожалуй, последние слова я всё же оставлю при себе. – произнёс Гарденер и уже собирался было развернуть Камрита обратно в лагерь, как с небес ему в уши ударил громогласный рёв.

- Если верховный лорд желает говорить с королём, то думаю король ему в этом не откажет. – сменил грозный вид на самодовольную усмешку Коннингтон, а в это время на место проведения переговоров приземлилось существо из мифов с беловолосым всадником на нём.