Белая Длань

Глава 61. Падение греха

300 г. от З.Э.

Окрестности Королевской гавани.

Перед столицей Семи Королевств выстроилось воинство, состоящее из почти полусотни тысяч человек. Штандарты белой и зелёной дланей развивались на ветру, пока свет просторского государства готовился к осаде. Под стены древней ставки Эйгона Завоевателя были подведены новейшие осадные орудия, готовые в любой момент обрушить удар и сломить оборону защитников. Воины и наёмники по обе стороны знали, что исход этого противостояния решит судьбу Вестероса раз и навсегда. Будет ли наследие Таргариенов жить или падёт в безвестность? Рассудит только время.

Эдмунд чувствовал со своей стороны невероятный подъём и предвкушение. В нём не было страха или тревоги. Слишком долго он шёл к трону и независимости Простора, чтобы позволить Ланнистерам и их сторонникам представлять для него угрозу. Лить кровь ни в чём неповинных жителей он не собирался. Многие воины, согласно традиции, ожидали щедрой добычи при взятии города, но Гарденеру было не жаль их разочаровывать. Его победа должна была быть безусловной и построенной не на крови, но на единении андалов в их вере. С освобождением верховного септона должна начаться новая эпоха, которая положит конец распрям и беззаконию на благословенной земле изгнанных из Эссоса народов.

Последнее сообщение, посланное главным иерархом церкви, гласило, что последние находящиеся в его подчинении Сыны Воина держат оборону септы Бейлора и готовятся к приходу истинного короля и избранника Семерых. Когда Тайвин Ланнистер понял, что никаких переговоров не будет, а тянуть время больше не получится, то приказал взять под стражу всех жрецов столицы. К счастью, эта попытка была обречена на провал. Жители города вступились за своих пастырей и буквально отбили их из рук наёмников и Красных плащей. Продолжать нагнетать обстановку внутри собственных стен в преддверии осады и просторского воинства, стоящего под стенами, Старый Лев не стал и на время отступил, заключив главный храм Семи Королевств в кольцо из Золотых плащей, чтобы те не смогли как-либо помочь Гарденеру изнутри. В любом случае это было единственным, что сейчас мог сделать могучий десница, чтобы не выстрелить самому себе в ногу. Церковь имела огромное влияние и давить её в нынешних условиях было бы самоубийством.

Да и положение львов в данном случае было почти критическим. В распоряжении города имелось около пяти тысяч стражников, ещё десять тысяч воинов Запада и около пятнадцати тысяч наёмников, что было едва ли не вдвое меньше тех сил, что привели просторцы под их стены. Хотя в обычных условиях этого было бы достаточно, чтобы сдержать обычное воинство, но сейчас врагом выступал никто иной как Эдмунд. Король, что был отмечен знаком богов и владел силами, чтобы сокрушить целый замок. Нервозность, прекрасно знающих о судьбу Пайка защитников, можно было вёдрами черпать. Единственным достоинством, которое в данный момент могли выставить против него Ланнистеры, был королевский флот, состоящих из тех кораблей, что присягнули на верность королю Джоффри после гибели Станниса.

Данное преимущество должно было иссякнуть с приходом Редвина, но что-то гранд-адмирал Простора задерживался, как и его главнокомандующий. Охотник уже доставил Эдмунду сообщение от своего хозяина, где Тарли рапортовал о взятии Штормового предела и немедленном выдвижении на столицу. По всем расчётам вторая часть воинства должна была вот как уже неделю прибыть под стены Королевской гавани и соединится с остальными, но их до сих пор не было. Естественно, это не могло не вызвать вопросы со стороны лордов и самого Гарденера. Однако по какой-то причине гордый орёл, приписанный к Красному Охотнику, отказывался возвращаться к полководцу и, честно говоря, подобная реакция была очень необычной. В любой другой ситуации Гарденер бы проявил беспокойство на данный счёт, но он слишком доверял и верил в своих лучших командующих, чтобы допустить даже мысль о том, что с ними могло что-то случится. Скорее всего Ланнистеры задумали какую-то подлянку, дабы сдержать лордов Рендилла и Пакстера на некоторое время, чтобы отложить начало осады и позволить добраться до города остальным силам Запада под командованием Джейме, первенца Тайвина и командующего Белых плащей.

К несчастью для львов, Король Севера проявил недюжинную смекалку и сноровку в погоне за отступающими силами Запада. Точнее сделал это его лучший полководец по прозвищу Чёрная рыба. Сначала Ланнистерам пришлось оставить Харренхолл и отступить на юго-запад к захваченной Каменной септе, откуда их уже гнали до самих Западных земель из-за чего любая поддержка силами бывшего наследника для Старого Льва стала невозможной. Всё это Эдмунду узнал из письма, что передал ему лично в руки Сноу. Похоже Молодой Волк не хотел быть второй скрипкой в их альянсе и сделал всё необходимое, дабы показать себя с самой лучшей для Хайгардена стороны. Как ни странно, но во многом заслуга подобного отношения принадлежала леди Кейтелин Талли. Похоже набожная дочь Речных земель высоко ценила союз с Гарденером, поддерживаемым церковью Семерых.

Конечно, Джейме мог объединиться с со своим кузеном Давеном и на быстром марше пройти по Золотой дороге, чтобы ударить просторцам в спину. Но для этого им потребуется время, да и к тому же Осгрей не сидел на месте и мог в любой момент ударить в львиное подбрюшье. И всё же опасность подобного исхода оставалась. Лорды настойчиво просили своего короля не рисковать и не задерживать осаду. В итоге после нескольких дней настойчивых убеждений Гарденер согласился с тем, что надо брать Королевскую гавань имеющимися силами. Пусть в таком случае Тарли и Редвин не смогут прославится в этом бою, но у них уже было достаточно достижений на своём счету, чтобы не оскорбиться подобным поворотом событий.

- Мы готовы, ваше величество, ждём ваших приказаний. – подъехал к нему на своём поджаром жеребце Алестер Флорент. Лорд Ясноводной как никогда пребывал в предвкушении от сопутствующей данному событию возможной славы.

- Начинайте, лорд Алестер. У вас есть на то моё дозволение. – кивнул Гарденер, потрепав верного Камрита за ухом. Конь и сам находился в нетерпении будто бы только и ждал этого дня.

Под внимательным взглядом короля Простора требушеты начали планомерный обстрел стен столицы. Атака на город шла с трёх направлений: с Львиных, Старых и Божьих ворот. Гарденер и его гвардия в данный момент находилась у последних и не с проста. Люди любят символизм, как и сама история. Как только благословенный Семерыми и церковью монарх войдёт в греховный город через ворота с подобным названием, то это мгновенно станет топливом для зарождающейся ещё при его жизни легенды. Эдмунд прекрасно понимал, что авторитет короля создаётся именно из таких своевременных мелочей, так что не видел в подобном подходе ничего такого. Тем более, что дорога из Божьих врат была главной и тянулась вплоть до Красного замка, так что у этого решения была и рациональная сторона.

Пехотинцы выдвинулись к стенам города через несколько минут после начала обстрела. Прикрываясь щитами, они тащили за собой самодельные осадные лестницы и готовые к бою тараны. Город должен пасть, таков был приказ их короля, и они были готовы выполнить его с честью и со всем тщанием. Наблюдая за праведной яростью и самоотверженностью свои солдат, Гарденер испытывал некое подобие гордости за тех, кто принёс ему клятву верности. Это были его воины, его народ. Народ, что признал его своим королём и пусть даже небеса разверзнутся, но он пойдёт за ним в самое пекло. Великий день и творили его поистине великие люди.

Впрочем, Ланнистеры от них не отставали. Наёмники и войска Старого Льва с успехом держали свои позиции, прибирая к рукам смерти многих решительных воинов, что первыми ринулись пытаться взять древние стены города. Должно быть лорд Утёса Кастерли знатно накачал тех деньгами и различными благами, раз уж те проявляют столь несвойственные для них прыть и энтузиазм. Так или иначе, но никто не собирался сдаваться или отступать. Ход осады только набирал обороты. Под ударами камней выпущенными осадными орудия крошились многие участки стен и стоящие на них бойницы. Первый таран уже подошёл к крепким воротам и начал своё дело. Слышались удары стали о сталь, это первые храбрецы смогли забраться по лестницам и вступить в ближний бой.

Приступ проходил на первый взгляд очень удачно, но только до той поры, пока под ноги таранному отряду не было сброшено несколько бочек с диким огнём. Зелёное едкое пламя охватило людей, плавя плоть и любую защиту. Раздались первые крики агонии и процессии воинов, стоящих у ворот, пришлось спешно отступить дабы не попасться в сети того, что некогда помогло удержаться Таргариенам на престоле, даже после исчезновения драконов. Камрит под Гарденером беспокойно дёрнулся и стал бить по земле копытом. Ему, как и его хозяину, очень не нравилась подобная картина. Впрочем, Эдмунд ожидал подобного исхода. Тайвин Ланнистер не мог не воспользоваться всем, что было под рукой для достижения победы. К несчастью, даже обладая пониманием неизбежности встречи с подобной алхимической гадостью, у Эдмунда не было действенного метода защиты или противодействия ядовитому пламени драконьего рода, что даже из своей могилы умудрялись продолжать губить человеческие жизни.

- Не беспокойтесь, ваше величество. Они сами себя подставляют. Их запасы не вечны, как и их стены. Пару дней, и мы войдём в город. – поделился своим уверенным настроем Флорент, стоя подле своего короля и бахвалясь.

Гарденер, впрочем, не разделял настроя лорда-казначея и по совместительству главы его воинства. Да, атака диким огнём плавила не только нападавших, но также стены и железную решётку ворот. Однако, сколько жизней унесёт яростное пламя, прежде чем они достигнут своей цели. Эдмунд был уверен, что подобная тактика применялась не только у Божьих врат, где были сосредоточенны главные силы Простора, но и остальных. Ему оставалось лишь надеяться, что возглавляющие те участки сражения лорды Рокстон и Медоуз не станут лишний раз рисковать и губить своих людей почём зря.

Тайвин Ланнистер не мог не понимать, что подобное решение было крайне рискованным для обороняющихся, но похоже был готов сделать всё, дабы сохранить наследие своей семьи. Король Простора во многом понимал Старого Льва, ведь преследовал отчасти те же цели, да и некогда с лордами Запада Гарденеры имели прочный союз, хоть и не всегда. Однако проявлять жалость, сомнения или медлительность означало проиграть, а этого избранник Семерых никак не мог допустить. В конце концов главной опасностью на поле боя был вовсе не дикий огонь, а он сам. Его сила росла с каждым годом, так что пора бы вновь показать львам, кто был среди андалов истинным королём.

- Прикажите своим людям отойти, лорд Алестер. Пора покончить с этими глупостями раз и навсегда. – отдал приказ Гарденер и выдвинулся вместе с Рыцарями Грааля к полю боя как можно ближе, но не достигая стен, т.к. штандарт короля был, пожалуй, самым заметным на поле боя элементом и мог стать превосходной мишенью для всех желающих ему смерти.

- Ваше величество, что вы намерены делать? – спешно постарался уточнить Флорент, отдавая полученный приказ своим подчинённым и следую по пятам за королевским сопровождением.

- Не волнуйтесь так, сир. Просто рука помощи вашему подвигу. – отмухнулся от лорда Ясноводной Гарденер, останавливаясь на почтительном удалении от стен города, но при этом в зоне досягаемости вражеских стрел.

Гвардейцы под командованием Корбрея окружили его со всех сторон, оберегая фигуру своего лидера плотной стеной щитов. Переживать за судьбу верных воинов не было смысла. Вся их жизнь теперь была посвящена защите короля, а под рукой всегда находились запасы святой воды, чтобы не пасть смертью храбрых раньше времени. Эдмунд же аккуратно рассчитал возможные варианты и сделал свой первый ход, заставив защитников на время отвлечься от своего занятия. Вряд ли наёмники и воины Ланнистеров были готовы к такому повороту событий, пусть и знали о подобной возможности.

С громким треском из-под земли вырвалось восемь крупных древесных отростков с шипами на конце, которые незамедлительно бросились в перёд. На полной скорости они врезались в арку Божьих ворот, пробивая каменную преграду и застревая внутри. Воины ещё не совсем понимали, что происходит ведь со стороны выглядело так будто бы Эдмунд своей магией наоборот пытается укрепить защиту ворот. Однако, вскоре стало понятно, что это мнение было поспешным и ошибочным. Четыре ряда корней по периметру ворот стали втягиваться обратно. Камень под этим давлением пытался сопротивляться, но Гарденер был неумолим в своей решимости войти с войсками в столицу этим же вечером.

Звук дробящихся камне стал отчётливым настолько, что скорее всего мог быть слышен даже в Красном замке. Усилием воли Эдмунд выдернул корни из стен, а затем не мешкая повторил свою манипуляцию. На дорогу и под стены столицы стали падать осколки раскрошенных на части укреплений. Защитники, поняв, что их усилия могут пропасть даром увеличили количество стрел, выпущенных по королевскому местоположению, но так и не могли добиться своей цели. Гвардейцы знали своё дело великолепно и не позволили ни одному снаряду попасть в цель и прервать концентрацию короля.

Дикий огонь же никуда не делся и за неимением альтернатив стал перекидываться на отростки, что вновь были выдернуты обратно, прибирая с собой очередной пласт каменных обломков. Впрочем, второго подобного удара было уже достаточно, чтобы железная решётка словно костяшка домина сложилась наружу, оставляя свою менее крепкие деревянные ворота захватчикам на растерзание. Гарденер буквально на собственной шкуре стал ощущать, как пламя пожирает корневые шипастые отростки и ощущения эти были не самыми приятными. И всё же останавливаться на достигнутом король не собирался и под радостные и восхищённые восклицания просторских воинов продолжил своё дело.

К сожалению или же к счастью, Эдмунд несколько недооценил алхимическую смесь, которая за считанные минуты пожрала дерево, чьи остатки стали падать прямо на стены города, а значит и на их защитников. Теперь действенность своего оружия пришлось проверить на себе уже самим защитникам столицы, и пока те были заняты тем, что спешно спасались от безжалостного изумрудного пламени, Гарденер вырастил новую партию отростков. Те незамедлительно принялись за дело и пока защитники были отвлечены происходящим стали планомерно пробивать себе путь, уже во внутреннюю часть Божьих врат. Не прошло и пары минут, как деревянные вороты надрывно упали вовнутрь Королевская гавань, открывая путь для захватчиков.

Однако по-прежнему самым весомым препятствием оставался дикий огонь, что перекрыл дальнейших путь в город. Но у Эдмунда уже был готов способ справится с положением. К разгорающемуся пожарищу стали подвозить бочки с «липучей смесью» и не церемонясь бросать их в огонь. С отчётливым шипением под стенами города стал распространяться едкий дым, а пламя стало тухнуть. Предположения верховного мейстера обновлённой Цитадели были верны и два алхимических магических реагента вступили в реакцию между собой. Пусть их продукт не был столь же разрушителен и силён, но зато он мог отлично связывать между собой различные объекты и материалы. Под воздействией огня она и вовсе начала скукоживаться плотными комками, вбирая в себя кислород, так необходимый для горения чего-либо.

Расчистка прошла успешно и в рекордно короткие сроки. Таким образом последняя преграды на пути просторского воинства исчезла, и пехотинцы начали втягиваться в город. Простор всегда славился своим умением вести превосходные битвы в поле, но с осадами у поданных Хайгардена никогда не ладилось. Что ж, те времена были уже в прошлом и последние несколько кампаний стали тому прямым доказательством. Сегодня греховный город Таргаринов падёт и над Красным замком вознесётся Белая Длань.

- Путь свободен, лорд Алестер. Возглавьте ход городских боёв, а мы пойдём за вами следом. – отдал приказ лорду Ясноводной Гарденер. Серебряный лис смотрел на свершившееся чудо чуть ли не сверкающими глазами и едва ли не со скоростью достойной Камрита погнал своего скакуна к открывшемуся в столицу проходу.

Защитники быстро поняли, что отныне на стенах им было нечего делать, а потому поспешили оставить свои позиции и заняться обороной улиц города. В любом случае дальнейшие их потуги были обречены на провал. Более крепкие стены были не более, чем украшением, а не весомой преградой. Численное преимущество Простора уже ничем нельзя было подавить, а крыть Ланнистерам было считай уже нечем. Все сюрпризы кончились, а вместе с тем и игры. Сегодня Железный трон получил своё окончательное поражение.

Вступая через обожжённую и потрёпанную арку Божьих врат, Гарденер не мог думать ни о чём другом, кроме предстоящих церемоний и суда над ланнистерской семейкой. К тому же в городе имелось не мало личностей, достойных правосудия не в меньшей степени. В любом случая для Простора наступила славная виктория. Триумф справедливости и божественного правосудия в глазах всех верующих. И пускай бои за улицы города только начались, а Красный замок виднелся на холме Эйгона грозно и неприступно, но судьба этой кампании уже была предрешена.